Chương 15: Phần ngoại truyện: Bùi Ánh – Trong lòng nàng như có ngọn lửa hừng hực, cháy bỏng điên cuồng, thiêu đốt chẳng bao giờ dứt, nhưng thân xác lại chỉ có thể dần dần mục nát
*
Bùi Ánh ra đời muộn hơn huynh trưởng song sinh Bùi Hoàn nửa canh giờ.
Ban đầu, khi biết mình mang thai đôi, Bùi mẫu lo lắng khôn nguôi. Một là bởi bà đã không còn trẻ, hai là sinh đôi vốn khó khăn, dễ gặp bất trắc. Ai ngờ lần mang thai này lại thuận lợi ngoài mong đợi, suốt thai kỳ chẳng chút sóng gió, lúc lâm bồn cũng trơn tru, nhẹ nhàng, thậm chí còn ít đau đớn hơn mấy lần sinh một trước đó.
Bùi mẫu mừng đến mức gặp ai cũng khoe rằng cặp long phượng này hiếu thuận, ngay từ trong bụng mẹ đã biết thương mẹ, giúp bà sớm được “phong bụng” vẻ vang.
Dù thế nào đi nữa, long phượng song sinh, ngọc tuyết đáng yêu, mẹ con bình an, quả là một niềm vui lớn.
Các vị tổ tông nhà họ Bùi đều cho rằng đây là điềm lành, báo hiệu Bùi thị ở Hà Đông sắp sửa thoát khỏi bóng tối trước đây, giành được một vị trí trong triều đình tân đế.
Cũng năm ấy, các thế gia môn phiệt hàng đầu, tức ngũ tính thất vọng, bị liệt vào danh sách cấm thông hôn. Cái gọi là “động một sợi tóc, kéo cả thân người”, ngay cả việc kết hôn trong nội bộ cũng bị cấm đoán, vậy thì hoàng đế và hoàng hậu mới sao có thể để những gia tộc này tiếp tục hiển hách trong triều?
Nhưng triều đình vẫn cần người tài. Các gia tộc hàn vi, thứ tộc, dù được cất nhắc nhanh chóng, rốt cuộc căn cơ còn mỏng, chưa chắc đã dùng được. Vậy nên, đến lượt những dòng họ thứ hạng như Bùi thị ở Hà Đông lên sân khấu.
Thế là cả nhà đánh trống gióng chiêng, mở lều cháo bố thí, vì sự ra đời của cặp song sinh này mà náo nhiệt một phen.
Chỉ duy có một điều chưa trọn vẹn: sức khỏe của Bùi Ánh.
Bùi Hoàn khi sinh nặng năm cân hai lạng, gần như chẳng khác gì trẻ thường. Lúc y ra đời, ngoài trời nắng rực rỡ, ngày thu mát mẻ bỗng chốc nóng đến mức người ta đổ mồ hôi đầm đìa.
Còn Bùi Ánh, lúc sinh chỉ vỏn vẹn hơn ba cân, yếu ớt, khí hư. Khi nàng ra đời, trời bỗng đổ mưa lất phất, mọi người hối hả thu quần áo, che ô.
— Vậy nên, từ nhỏ Bùi Ánh đã ghét Bùi Hoàn.
Thời thơ ấu của Bùi Ánh tràn ngập những bát thuốc đắng ngắt không ngừng và sự chăm sóc tỉ mỉ phiền phức.
Nàng lúc nhỏ, ngoài uống thuốc và đọc sách, chỉ ngày qua ngày nghe phó mẫu và thị nữ kể về huynh trưởng song sinh hoạt bát nháo của mình lại gây ra chuyện kỳ quặc gì.
Bùi Hoàn giống như ánh nắng chói chang ngày y ra đời, vui buồn thẳng thắn, gây họa cũng nhiều như nhận lời khen. Y thiên tư thông minh, gần như đọc qua là nhớ, thơ phú tùy tay viết ra đã mang linh khí độc đáo, khiến bốn phương kinh ngạc.
Các trưởng lão Bùi thị không khỏi ký thác kỳ vọng lớn lao vào y — nếu như họ có thể kiềm chế được Bùi Hoàn.
Còn Bùi Ánh chỉ có thể dựa vào gối, ngắm cảnh ngoài cửa sổ, ngẩn ngơ, đọc sách.
Không ai biết rằng, kỳ thực nàng cũng đọc qua là nhớ, thơ phú nàng viết chẳng hề thua kém huynh trưởng.
Bùi Hoàn thực ra rất quan tâm muội muội song sinh yếu ớt, thường mang về cho nàng nào mèo con, chó nhỏ, nào châu chấu để chơi đùa.
Bùi Ánh thẳng tay vứt hết ra ngoài, mặt lạnh tanh, chẳng buồn giải thích.
Nàng không cần ai thương hại.
Bùi Hoàn chẳng hề giận, vẫn cười vô tư với muội muội.
Năm Bùi Ánh mười hai tuổi, đống thuốc thang như núi cuối cùng cũng có hiệu quả, nàng có thể cùng các chị em trong tộc đến trường nữ học.
Cũng năm ấy, nàng tỉ mỉ lên kế hoạch cho một lần trốn chạy.
Nàng muốn thoát khỏi những bát thuốc bất tận, những người đi theo, những lời dặn dò lải nhải của mẹ và những lễ nghi rườm rà.
Nàng muốn như Văn Đức hoàng đế năm mười hai tuổi, khí thế ngút trời, gặp giặc cướp liền nói giết là giết, bên cạnh chỉ có vài chục hộ vệ, dù ngàn vạn người cũng xông lên.
Kế hoạch của Bùi Ánh chu toàn và cẩn mật.
Mẫu thân tưởng nàng đến nhà ngoại tổ phụ ở tạm, ngoại tổ phụ tưởng nàng đến trang viên ở thôn quê nghỉ ngơi, thầy dạy ở trường tưởng nàng ở nhà dưỡng bệnh, chẳng ai phát hiện điều bất thường. Nàng đã tra xét kỹ lưỡng các khách điếm và trạm dịch trên đường đến núi Chân Võ, tính toán rõ ràng chi phí phòng trọ, tiền thưởng, mang theo bao nhiêu bạc và thuốc men — tất cả đều nằm trong kế hoạch.
Cho đến khi huynh trưởng đáng nguyền rủa Bùi Hoàn phát hiện ra manh mối, cả nhà mới biết nàng đã bỏ trốn.
Kỳ thực chẳng cần nhà họ Bùi bắt nàng về, chính nàng đã không chịu nổi.
Thân thể nàng căn bản không thể chịu được những ngày liên tục chạy đường dài, cuối cùng nàng ngã quỵ ở lưng chừng núi Chân Võ.
Hộ vệ và nô tỳ hoảng loạn khiêng nàng lên cáng tre, nàng lưu luyến ngoảnh đầu, nhìn ánh mặt trời đỏ rực tráng lệ chậm rãi hiện ra trên đỉnh núi, tựa như cõi thần tiên — đó là cảnh tượng hùng vĩ tột cùng mà nàng khao khát cả đời.
Nhưng nàng mãi mãi không thể leo lên được; cũng như cuộc đời nàng, chỉ có thể đứng ở góc khuất, nhìn người khác tỏa sáng.
Nàng lệ rơi đầy mặt, khóc đến gần như ngất đi.
Nàng tức giận đấm vào thân thể yếu ớt của mình, điên cuồng đập vỡ mọi lọ thuốc.
Nàng hận không thể chết ngay lúc ấy, chết giữa ngọn núi hùng vĩ này, chết dưới ánh mặt trời rực rỡ này, còn hơn ngày qua ngày mục ruỗng!
Về nhà, nàng bệnh nặng đến mức suýt chết, cả nhà chẳng ai dám trách nàng.
Mẫu thân nói: “Nếu con muốn lên núi Chân Võ ngắm mặt trời mọc, bảo người khiêng con lên là được, hà tất phải đau lòng đến thế.”
Phụ thân và các huynh đệ tỷ muộiđều đồng tình, chỉ riêng Bùi Hoàn phản đối.
“Ánh muội là heo ngu sao, chẳng biết bảo người khiêng mình lên cho nhẹ nhàng.” Y ngồi vắt vẻo trên bệ cửa sổ, lười biếng nghịch roi ngựa, “Muội ấy muốn tự mình leo lên, từng bước từng bước đặt chân đến đỉnh núi, như thế mới sảng khoái!”
Trong phòng ngoài phòng, bốn mắt nhìn nhau, Bùi Ánh biết, huynh trưởng hiểu hết.
Nàng sinh ra trong gia tộc giàu sang, được cha mẹ yêu thương, anh chị cưng chiều, đáng ra phải biết ơn và hài lòng, nhưng nào ai biết nàng bằng lòng đổi tất cả để có một thân thể khỏe mạnh, sống một lần mãnh liệt sảng khoái!
Nàng biết mình bất hiếu, không biết đủ, thậm chí còn âm thầm ghen ghét sức khỏe của huynh trưởng, tương lai lại chẳng phải chịu đau đớn sinh nở. Đầu thai làm nữ tử đã đủ xui xẻo, lại còn mang tâm địa độc ác như rắn rết, chẳng ích gì cho đời, cho trời đất — có lẽ, nếu nàng không sinh ra thì mọi chuyện sẽ tốt hơn.
Đã không chết được, vậy chỉ còn cách sống tiếp.
Dần dần, Bùi Ánh học cách sống bình thản, viết vài câu thơ khuê các, nhàn nhạt kết giao vài người bạn khuê phòng.
Sau mười ba tuổi, nàng bất ngờ cao lớn, dáng người thon thả, dung mạo cũng thanh lệ. Người ở Hà Đông đều khen nàng sáng tựa ánh trăng, đẹp như ngọn núi xanh, nhưng nàng lại giận dữ về phòng đập vỡ một bình sứ — vì Bùi Hoàn cũng cao lên.
Chênh lệch chiều cao giữa hai huynh muội không còn là chút ít như thời thơ ấu, giờ tên khốn ấy cao hơn nàng cả cái đầu, lại còn ra dáng người, đi đâu cũng bị vây xem, ra phố là bị ném hoa, khăn tay. Một nửa bạn học nữ của Bùi Ánh đều nhờ nàng chuyển cho tên khốn ấy nào túi hương, nào ngọc bội — thật đáng giận!
Các trưởng bối Bùi thị càng nhìn cặp long phượng này càng hài lòng, bèn lấy cớ “bái sư kết bạn, mở mang kiến thức”, gửi cả hai đến nhà vị thúc phụ làm quan ở kinh thành. Nếu có thể nổi danh, nam thì tương lai có thể giành được công danh, nữ thì có thể gả vào nhà cao cửa rộng (Bùi Ánh cười lạnh).
Năm mười bốn tuổi, Bùi Hoàn bị các cô nương kinh thành đuổi theo chặn đường, giận quá bèn để râu. Nhưng vì còn nhỏ, râu mọc lưa thưa, trông nhếch nhác đến không nỡ nhìn.
Cũng năm mười bốn tuổi, Bùi Ánh gặp Ngô Vương bốn mươi tư tuổi, phong thái thanh nhã, tuấn tú nho nhã. Cả vườn ngọc thụ chi lan cũng không sánh bằng người đàn ông trung niên cao quý ấy. Năm ấy, vào tiết Đoan Ngọ, Ngô Vương bắn liễu trước ngự tiền, sức mạnh vô song, cả sáu quân không ai địch nổi.
Cũng tiết Đoan Ngọ năm ấy, Bùi Ánh luận thơ trước ngự tiền, chẳng ai sánh bằng. Nàng đường hoàng bước lên, xin Ngô Vương một cành liễu xanh, nhưng Ngô Vương bắn tên, lại hái cho nàng một cành hoa đào.
Mái tóc mai điểm sương, bộ râu dài thanh tú của chàng, Bùi Ánh đều thích.
Hữu tình thay, vương phi của chàng năm trước vừa qua đời.
Cha mẹ, huynh tỷ đều cho rằng nàng điên rồi, lại đi thích một người hơn mình ba mươi tuổi.
Bùi Ánh bèn tranh biện, Từ Hiền phi và Văn Đức hoàng đế cũng cách nhau hơn ba mươi tuổi, nhưng chẳng ngăn được họ vừa gặp đã thân, tâm ý tương thông. Sau khi Văn Đức hoàng đế băng hà, năm sau, Hiền phi yếu đuối cũng đi theo, thật là một giai thoại đẹp làm sao.
Lúc ấy, cả nhà không ai phản bác được, chỉ có Bùi Hoàn cười gian, “Vừa gặp đã thân, tâm ý tương thông, cũng chẳng cản Văn Đức hoàng đế còn rảnh rỗi sủng ái Hồ cơ, sinh ra Sở Vương.”
Bùi Ánh giận dữ, suýt ném chén trà vào đầu huynh trưởng.
Nhưng đời là mộng, ai ngờ sau này nàng lại gả cho Sở Vương.
Kỳ thực Bùi Ánh không quá hiểu tình cảm nam nữ, nàng chỉ khao khát những sự tích rực rỡ và những anh hùng xuất chúng. Nàng căm ghét sự tầm thường, bằng lòng như Hoắc Phiêu Diêu, sống oanh liệt rồi chết ở tuổi hai mươi tư, còn hơn vô danh già chết trên giường, cuối cùng chỉ để lại hai chữ “Bùi thị” bình thường trên gia phả và bia mộ.
Thiên hạ có bao nhiêu Bùi thị, nàng không muốn là một người chẳng ai nhớ tên!
Vì thế nàng ghen ghét huynh trưởng, rõ ràng có trí tuệ và thân thể hoàn hảo, lại tự xưng đạm bạc, khắp nơi lêu lổng.
Huynh trưởng lại bảo nàng chỉ tỏ ra thông minh, thực chất là hồ đồ.
Vương đồ bá nghiệp, lưu danh sử xanh, cũng chỉ như dấu chân chim trên tuyết, thoáng chốc tan biến, chẳng bằng sống tự do một đời.
Vì sự kiên trì của Bùi Ánh, thúc phụ đành mặt dày nhờ người đến nói chuyện với Ngô Vương.
Ngô Vương không trả lời ngay, Bùi Ánh bèn chạy đến bãi săn ngoại thành chặn chàng, hỏi thẳng chàng có muốn cưới nàng làm vợ kế hay không, muốn thì muốn, không thì thôi.
Ngô Vương do dự, Bùi Ánh nghi ngờ chàng chẳng có ý với mình, chỉ không muốn từ chối thẳng để tránh mất mặt.
Nhưng ngay sau đó, chàng ngẩng mắt, Bùi Ánh rõ ràng thấy trong mắt chàng ánh lên sự khao khát của một người đàn ông với một nữ nhân — từ Hà Đông đến kinh thành, ánh mắt ấy nàng đã thấy vô số lần.
Ngô Vương đồng ý hôn sự, nhưng khăng khăng phải để tang vong thê một năm.
Bùi Ánh không hiểu, rõ ràng vợ chồng chàng ít gặp mặt, nghi kỵ nhiều hơn tình nghĩa.
Ngô Vương nói, đó là lễ nghĩa mà một đôi phu thê cần trọn vẹn.
Sau này Bùi Ánh mới biết, kỳ thực lúc ấy Ngô Vương đã nhận ra hoàng đế và hoàng hậu kiêng kỵ mình, mà tể tướng Vũ Văn Đông Các cùng bè đảng đã mài dao sẵn sàng. Ngô Vương tự đánh cược với mình, nếu vượt qua kiếp nạn này sẽ cưới Bùi Ánh, còn nếu không, sẽ không liên lụy đến cô gái tài hoa rực rỡ ấy, nàng xứng đáng có một tương lai tốt đẹp hơn.
Bốn tháng sau, Ngô Vương mãn kỳ để tang vong thê. Cùng tháng ấy, vụ án phò mã của Cảnh An công chúa mưu phản bị bại lộ, Vũ Văn Đông Các khéo léo kéo Ngô Vương, vốn nổi danh hiền đức, vào vòng xoáy. Vũ Văn Đông Các mang án quyển vào cung diện kiến Ngô Vương, cười hỏi: “Việc này nên xử trí thế nào?” Ngô Vương lặng lẽ nhìn hắn, chỉ nói một câu: “Ngươi lấy cách này khởi đầu, ắt cũng lấy cách này mà kết thúc.” Sau đó, chàng bình thản tự vẫn.
— Vài năm sau, quả nhiên Vũ Văn Đông Các cũng bị vu cáo mưu phản, và cũng tự vẫn như thế.
Bùi Ánh lòng nguội lạnh, quyết định trở về quê nhà ở Hà Đông.
Ngày trước khi lên đường, nàng lén cưỡi ngựa một mình đến bên hoàng lăng vào đêm khuya để tế lễ Ngô Vương, tình cờ gặp Tào Vương đang khóc đến tan nát cõi lòng.
Mẫu tộc của Tào Vương yếu thế, thuở nhỏ chịu không ít khinh khi, may nhờ có Ngô Vương, huynh trưởng hơn mình hơn hai mươi tuổi, chăm sóc dạy dỗ, tình huynh đệ sâu đậm. Ai ngờ năm trước bỗng lan truyền tin đồn hai anh em bất hòa, gần như không qua lại.
“Tam ca nói số chàng đã tận, bảo ta tránh xa chàng, đừng để bị liên lụy.” Tào Vương thần sắc thê lương, “Tam ca văn võ song toàn, ngay cả tứ ca cũng chẳng xứng làm kẻ hầu bên chàng. Chẳng qua tứ ca ỷ vào xuất thân từ hoàng hậu, mẫu tộc hùng mạnh, mới được nối ngôi.”
Mắt chàng rực lên ánh nhìn căm hận nghiến răng, gằn giọng: “Đôi cẩu nam nữ ghen tài đố kỵ ấy!”
Bùi Ánh trở về Hà Đông, vì Ngô Vương mà thủ tiết ba năm.
Sau đó, nàng đắm mình trong thi văn, say mê xây dựng danh tiếng tài nữ, chẳng muốn lấy chồng, cũng không màng dính líu đến cung đình. Những lang quân ngưỡng mộ nàng chất cao như núi, nàng chẳng buồn để tâm. Đôi khi nàng nghĩ, nếu không có dung mạo và gia thế này, với tính tình đáng ghét của mình, e là chẳng ai thèm thích nàng.
Dẫu vậy, mười năm sống an nhàn sung túc, thân thể nàng đã được điều dưỡng khá tốt.
Nàng nghĩ, có lẽ mình cũng có thể như tên khốn ấy, tung hoành khắp chốn cũng không chừng.
Ai ngờ năm hai mươi tư tuổi, hoàng đế và hoàng hậu bất ngờ đến cầu thân cho tiểu đệ Sở Vương.
Thế là nàng bị gia đình ép gả cho Sở Vương, bốn năm sau sinh hạ một tử, đặt tên là Cảnh.
Khi mang thai, nàng đã gần ba mươi, mẫu thân và các tỷ muội lo lắng cho sức khỏe nàng, ba ngày hai lượt quấy quả Thái y viện.
Chử Hoàng hậu nghe tin thì cười, nói: “Ta sinh đứa đầu cũng gần ba mươi, sợ gì. Có mệnh hay không, cứ xem ý trời đã.”
Bùi Ánh thường nghĩ, nếu không gả cho Sở Vương, ngày sau khi Chử Thái hậu gây sóng gió, có lẽ nàng đã như huynh đệ Ninh thị, tích trữ binh giáp ở địa phương, âm mưu tạo phản, rồi bị quan binh tiêu diệt gọn ghẽ.
Nàng ghét Chử Hoàng hậu, không phải vì đố kỵ sự thành công của bà ta, mà vì nàng cho rằng làm việc lớn phải quang minh như nhật nguyệt, trời đất sáng rõ.
Quân chủ đứng thẳng, quốc gia mới chính. Chứ không như Chử thị, dùng nhan sắc và thân thể nữ nhân để lấy lòng, rồi âm mưu thầm kín đoạt quyền. Gốc rễ đã lệch, sau này ắt gây họa lớn hơn.
Bùi Ánh đau đẻ một ngày một đêm, mấy lần suýt chết, mới khó khăn sinh hạ một hài tử bé nhỏ. Bà vú lén báo nàng, e là sau này nàng không thể sinh nở nữa. Mẫu thân và các tỷ muội đều nhắc nhở nàng, cần sắp xếp chuyện cơ thiếp cho Sở Vương sau này, nàng phải có kế hoạch.
Bùi Ánh chẳng nghe lọt một chữ, nàng chán ghét những toan tính ti tiện ấy.
Kỳ thực nàng không bận tâm nếu phu quân nạp thiếp sinh con thứ, chỉ thầm nghĩ, quả nhiên mình chẳng bằng người đàn bà ấy. Nàng chịu bao khổ sở, gần ba mươi mới bắt đầu sinh nở, chỉ được một đứa, trong khi người kia, cũng gần ba mươi mới sinh, lại một hơi sinh năm đứa, vẫn khỏe mạnh, tinh lực dồi dào.
Người làm việc lớn, thân thể càng cần cường tráng, mình vẫn không đủ sức.
Hai tháng sau, Thất lang, con trai Bùi Hoàn cũng chào đời — Bùi Ánh thầm cho rằng tên khốn ấy cố ý ganh đua với mình.
Thê tử Bùi Hoàn, Liễu thị, là nỗi đau trong lòng Bùi mẫu.
Năm xưa, thấy Bùi Hoàn lêu lổng khắp nơi, gia đình muốn cưới cho y một hiền thê để quản thúc, mẫu thân đã nhắm một tiểu thư phẩm mạo song toàn của nhà họ Tiết ở kinh thành. Ai ngờ Bùi Hoàn nghe tin, lập tức chạy một mạch ba ngàn dặm, trốn ở Tây Vực không về, còn tuyên bố tự mình chọn vợ.
Kỳ thực Bùi Hoàn không chỉ biết lêu lổng, y đối với gia tộc vẫn có nhiều cống hiến.
Y kết giao khắp nơi, từ ẩn sĩ ngoài đời đến tam giáo cửu lưu, các con cháu trong tộc làm quan hoặc cầm quân ngoài biên ải, thường nhờ y hỗ trợ. Nào là phân bố thế lực các gia tộc địa phương, hướng chảy sông núi, nội tình địch doanh, chỉ cần gia đình gửi một phong thư, Bùi Hoàn lập tức đến làm quân sư cho các thúc bá đường huynh, chỉ điểm tương trợ, chưa từng thất bại.
Với bản lĩnh ấy, các trưởng lão trong tộc chẳng dám ép y quá.
Đang lúc gia đình đau đầu vì y gần ba mươi vẫn độc thân, y bỗng tuyên bố đã chọn được ý trung nhân, chính là Liễu thị.
Vì Bùi thị ở Hà Đông không nằm trong danh sách cấm thông hôn, nên vẫn kết hôn với các thế tộc môn đối. Nhưng Liễu thị chỉ thuộc chi nhánh xa của nhà họ Liễu ở Đông Quyến, tổ phụ đã nhiều đời là bạch thân, nhà chỉ có vài chục mẫu ruộng cằn, toàn dựa vào Liễu phu nhân xuất thân thương gia, dùng của hồi môn chống đỡ.
Hai nhà môn đăng hộ đối cách xa vời vợi.
Nhà họ Bùi vốn không đồng ý, nhưng ai làm gì được Bùi Hoàn.
Sau khi cưới, mọi người mới biết Liễu thị giỏi vẽ, bất kỳ cảnh vật nào nàng nhìn kỹ một lần, đều có thể vẽ lại y nguyên; thậm chí người hay vật chưa từng thấy, chỉ cần miêu tả chi tiết, nàng cũng vẽ được bảy tám phần giống.
Phu thê họ chí thú tương đồng, đều hướng tới cuộc đời tự do tự tại, đi đâu cũng như hình với bóng, Bùi mẫu đành nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác. Cho đến khi Thất lang ra đời, bà không chịu nổi nữa.
Thất lang sinh non, yếu ớt nhiều bệnh, mẫu thân yêu cầu Liễu thị ở nhà chăm con.
Liễu thị chỉ mỉm cười nhạt, nói ra một câu suýt khiến mẫu thân tức chết: “Con vốn là một chiếc lông chim phiêu diêu giữa trời đất, mệnh định bốn phương phiêu bạt, chiêm ngưỡng danh sơn đại xuyên, không nên có ràng buộc. Đáng tiếc con là nữ tử, lại gia thế bần hàn, phụ huynh cổ hủ, chỉ đành tìm một phu quân nương tựa. Thất lang đến thế gian này là duyên, nếu giữ không được, tức là duyên tận, mẫu thân không cần phiền lòng.”
Nếu không có Bùi Hoàn hết lòng che chở, mẫu thân suýt nữa đã dùng gia pháp.
Dẫu vậy, sau khi Liễu thị mãn cữ, Bùi Hoàn lập tức dẫn nàng bỏ đi.
Quê nhà ở Hà Đông không về được, phu thê họ thường đến phủ Sở Vương ở kinh thành nghỉ ngơi.
Cũng từ miệng Liễu thị, Bùi Ánh lần đầu nghe đến cái tên Chu Tư Thanh.
“Nếu bàn về phong cách hội họa, ta và Tư Thanh công cùng một mạch — không có hình giống, sao có thần giống. Đáng tiếc, nếu Tư Thanh công không qua đời sớm thế, phái ta chưa chắc đã lạnh lẽo như nay.”
Bùi Ánh rảnh rỗi thường sưu tầm các bản cô độc, nghe Liễu thị ca ngợi Tư Thanh công, nàng bèn âm thầm tìm kiếm. Sau khi tra xét, nàng kinh ngạc phát hiện thân phận của Chu Tư Thanh.
Bùi Ánh nhạy bén nhận ra, nếu có được di tác của người này, tương lai ắt có đại dụng. Các thế tộc môn phiệt qua lại với nhau, những người xuất thân cốt lõi vốn dễ dàng truy ra nguồn gốc các bức họa quý hơn người thường.
Nàng tốn vài năm công sức, cuối cùng có được một bức họa — rất có thể là bức họa cuối cùng Chu Tư Thanh để lại trên đời.
Năm Thất lang sáu tuổi, bệnh nặng không qua khỏi, trước khi lâm chung chỉ mong được nhìn biển cả một lần.
Phu thê Bùi Hoàn bất chấp cả nhà chỉ trích và mẫu thân mắng chửi, kiên quyết đưa đứa con hấp hối ra đi.
Bên bờ biển xanh mênh mông vô tận, Thất lang bé nhỏ mang theo niềm mãn nguyện rời cõi đời.
Bùi Hoàn biết mẫu thân đã nhẫn nhịn Liễu thị đến cực hạn, nay đau lòng tuyệt vọng, không chừng sẽ viết hưu thư, bèn tốt xấu gì cũng thuyết phục, thông đồng với muội muội và muội phu dệt nên một lời nói dối ngập trời. Lý do của y rất chính đáng: “Mẫu thân đã lớn tuổi, vài năm nay chăm sóc Thất lang, thân thể càng kém, đột nhiên chịu đả kích, sao chịu nổi. Chờ vài năm, khi mẫu thân ổn thỏa, mới nói thật với bà.”
Bùi Ánh thế mã lại đồng ý.
Bùi Hoàn miệng lưỡi ba hoa, lừa gạt quê nhà rằng phu thê họ gặp được một vị tiên y thần kỹ ngoài đời, cũng là có duyên, vị tiên y ấy đã mang Thất lang lên núi chữa trị.
Dù biết con trai giao du rộng rãi, Bùi mẫu vẫn bán tín bán nghi, cho đến khi nhận được thư của Bùi Ánh, khẳng định chắc nịch rằng nàng đã gặp vị thần y tóc trắng ngoài thành. Vì thần y là người thuộc dòng họ thời tiền triều, không tiện lộ diện, cũng không muốn gặp nhiều người, chỉ có thể ẩn cư trong núi.
Những năm sau, Bùi Ánh đều đặn viết thư, nói rằng thần y dẫn Thất lang xuống núi, mua dược liệu, rằng Thất lang rất khỏe, lại cao thêm, vân vân.
Phải nói rằng, Bùi Ánh ra sức giúp huynh trưởng dệt lời dối, phần nào vì trong lòng thầm chờ ngày giấy không gói được lửa, khi phụ mẫu phát hiện sự thật, huynh trưởng tài ba thần thông quảng đại kia sẽ xoay sở ra sao.
Không ngờ, Bùi Ánh ngỡ ngàng nhận ra mình lại có sở thích tầm thường đến thế, trước kia nàng ghét nhất những chuyện như vậy.
Chắc là vì cuộc sống quá thuận lợi chăng.
Cảnh nhi ra đời không lâu, Sở Vương đã nhận ra thê tử có lẽ không thể sinh nở thêm.
Năm sau, bên ngoài lan truyền tin đồn, nói rằng Sở Vương khi chinh phạt và vỗ yên các bộ tộc Tây Nam đã trúng chướng khí, bệnh nặng một trận, sau này e khó có con nối dõi. Từ đó, cung đình không ban thưởng mỹ nhân nữa.
Chàng biết thê tử không ghen tuông, nhưng lớn lên trong góc thâm cung, chàng hiểu sự tàn khốc tranh đấu giữa nữ nhân chẳng kém gì triều đình.
Có người là có thị phi, chàng không muốn thê tử phiền lòng.
Chàng nói với Bùi Ánh, có Cảnh nhi là đủ rồi, cả nhà ba người họ bên nhau, hòa thuận mỹ mãn.
Sở Vương trông thì trung hậu, nhưng một khi quyết tâm làm việc, tay chân rất lanh lẹ, ngay cả Chử Hoàng hậu cũng không phát hiện bí mật này.
Chàng nói không sợ chết, nguyện cùng thê tử đồng quy nơi suối vàng. Bùi Ánh cho rằng đó là lời vớ vẩn, một người chết hay hai người chết thì có gì khác, người sống mới làm được việc, huống chi họ còn Cảnh nhi.
Sở Vương ôm chặt thê tử, sức mạnh như muốn bẻ gãy xương nàng. Từ kẽ răng, chàng bật ra một câu chất vấn: “Nàng giúp Tào Vương như thế, là vì Ngô Vương sao?”
“Không phải.” Bùi Ánh lắc đầu, nhìn thẳng vào mắt phu quân, “Chàng tin ta không?”
Nghe nói Tào Vương trước khi lâm chung vẫn gào thét đòi báo thù cho Ngô Vương, nhưng đáng tiếc, giờ đây chẳng còn mấy ai nhớ đến vị thân vương cao quý thanh nhã ấy. Kể cả nàng.
Sở Vương không chút do dự: “Ta tin.” Chàng ôm nàng chặt hơn, như muốn hòa nàng vào lòng mình.
“Đồ ngốc, Chử thị sẽ không tha cho chàng đâu.” Bùi Ánh vuốt ve gương mặt sắc sảo của phu quân, “Chủ mẫu trong dân gian muốn chiếm đoạt gia sản nhà chồng, đầu tiên phải trừ khử các chú bác tài giỏi của nhà chồng. Huống chi trong thiên gia, chàng lại biết cầm binh.”
Nhưng huynh trưởng Bùi Hoàn thường nói, kẻ ngốc có phúc của kẻ ngốc. Chính vì năm xưa Sở Vương lừa thiên hạ rằng mình không thể sinh con, những năm qua Bùi Ánh lại cố ý tạo vẻ Cảnh nhi yếu ớt, nên phụ tử Sở Vương mới có cơ hội thoát thân.
Đáng tiếc, nàng không thể ở bên họ nữa.
Cả đời nàng quá thuận lợi, cũng quá tùy hứng, không ngờ việc bí mật như thế lại bị Ngụy Quốc phu nhân phát hiện.
Kỳ phùng địch thủ, thua thì chịu, nàng chẳng còn gì để nói.
Kỳ thực, nàng đã chẳng còn nhớ rõ dung mạo Ngô Vương, chỉ có nỗi bất bình năm xưa mãi không quên.
Trước khi uống chén rượu độc, nàng chỉ nghĩ đến vài người thân yêu nhất: mẫu thân hay cằn nhằn, phụ thân bất đắc dĩ, các huynh tỷ bao dung độ lượng.
Và cả phu quân cùng con trai.
Giờ nàng nghĩ, có thể bình dị làm phu thê đầu bạc bên nhau, cũng là một đời không tệ.
Bên cầu Nại Hà, nàng sẽ đợi chàng.
Quả nhiên nàng không thể ác độc như người đàn bà ấy, đến phút cuối, còn bao lưu luyến, bao điều không nỡ.
Những năm tháng sau này dài đằng đẵng, Bùi Ánh mong Sở Vương tìm được một nữ tử tri tâm dịu dàng, đừng quá cô đơn, đừng quá tự làm khổ mình, đừng… quá nhớ nhung nàng.
Trong lòng nàng có ngọn lửa cháy bỏng, nhưng lại bị giam trong một thân xác yếu đuối gò bó.
Cả đời nàng mãnh liệt tranh cường, nhưng chữ biểu nàng đặt cho con trai, chỉ mong nó phu thê hòa hợp, huynh đệ đồng lòng, cả nhà viên mãn.
“Bóng soi mặt nước, hàm ẩn điều sâu xa; đối diện con người, lòng chẳng chút e sợ.”
Nàng tên Bùi Ánh.