Chương 5. Khương Nhu
*
Khương Nhu cảm thấy, Lý Hoài Chu dường như không vui.
Tuy anh không thể hiện quá rõ ràng, nhưng sau khi cô dùng đoạn video quay lại để đuổi đám côn đồ đi, sắc mặt Lý Hoài Chu đã u ám mất mấy giây.
Tại sao vậy? Vì cô tự tiện xen vào chuyện của anh sao?
Nhưng lúc chia tay, Lý Hoài Chu vẫn ân cần tặng cô miếng dán giữ nhiệt, nhìn thế nào cũng không giống đang giận hay bực tức.
Khương Nhu nghĩ mãi không ra, đến khi gặp Trần Ấu Nghi thì kể lại mọi chuyện cho cô bạn nghe. Đây là thói quen từ nhỏ của cô, mỗi khi gặp chuyện khó hiểu, cô luôn tìm đến người bạn đáng tin nhất này để xin lời khuyên.
“Cậu giúp anh ta, vậy mà anh ta lại sa sầm mặt lại à?” Trần Ấu Nghi giúp cô phân tích: “Có khi là vì tự ái? Cậu tận mắt chứng kiến anh ta bị đám lưu manh gây khó dễ, có lẽ Lý Hoài Chu cảm thấy mất mặt, nên cố ý giữ khoảng cách với cậu để tránh lúng túng.”
Khương Nhu không hiểu: “Có đến mức đó không?”
“Vì anh ta là đàn ông mà.” Trần Ấu Nghi nói: “Người ta luôn kỳ vọng đàn ông phải mạnh mẽ, phải là chỗ dựa, đúng không? Họ để ý đến ‘thể diện’ và ‘nam tính’, mấy chuyện này đụng đến lòng tự trọng dữ lắm — cậu nghĩ lại mấy bộ phim truyền hình mình từng xem đi, nam chính toàn là người bảo vệ nữ chính, cứu nữ chính, mấy khi có chuyện ngược lại đâu.”
Đó có phải là lý do khiến Lý Hoài Chu thấy khó xử không?
Khương Nhu không đoán nổi.
Đám mây nghi ngờ bất chợt này còn khó giải hơn cả câu hỏi cuối cùng trong bài thi. Cô và Trần Ấu Nghi bàn tới bàn lui vẫn chẳng ra được kết luận gì, xui xẻo hơn là, một ngày sau, Khương Nhu bị cảm lạnh.
Cũng may là bệnh không nặng, không đến mức sốt hay phải nhập viện, chỉ khiến toàn thân cô rũ rượi, ho liên tục như cái ống bễ cũ.
Lúc xuất hiện ở cửa hàng tiện lợi, Khương Nhu trùm kín từ đầu đến chân, đội mũ, đeo khẩu trang, mặc ba lớp áo len, trông chẳng khác gì một quả cầu tuyết tròn vo.
Bộ dạng này trông tội đến mức ngay cả Lý Hoài Chu, người xưa nay luôn điềm tĩnh, khi nhìn thấy cô cũng không giấu nổi vẻ ngạc nhiên trên mặt: “Cô sao vậy?”
“Ho chút thôi.” Khương Nhu đáp bằng giọng khàn đặc: “Không sao đâu, đừng lo.”
Trong tiệm bật lò sưởi, nhiệt độ quá cao khiến vành tai cô nóng bừng, cô vội vàng tháo khăn quàng và khẩu trang ra.
“Đi khám chưa?”
“Cảm nhẹ thôi, không cần đến bệnh viện — khụ khụ!” Khương Nhu xua tay: “Uống vài ngày siro ho là khỏi à.”
Giọng điệu chẳng chút lo lắng gì cho bệnh tình của mình.
Trên quầy thu ngân, một chiếc cốc giấy được đẩy đến trước mặt cô, miệng cốc bốc hơi mờ mịt, bên trong là nước nóng.
Lý Hoài Chu hạ giọng: “Uống chút nước đi.”
Khương Nhu cầm cốc uống thử một ngụm, nhiệt độ nước vừa phải, không nóng không nguội, như thể đã được điều chỉnh cẩn thận, ấm áp lan khắp cổ họng.
Cô nhoẻn miệng cười chân thành: “Cảm ơn anh.”
“Không cần đâu.”
“Bên ngoài lạnh lắm, hôm nay tôi cũng ở lại đây thêm một lúc, được không?”
So với thường ngày, giọng Khương Nhu yếu ớt hơn nhiều. Vừa nói xong, cô đã mệt mỏi ngồi xuống chiếc ghế ở góc phòng, đặt balô cạnh bên.
Bình thường cô lúc nào cũng tràn đầy sức sống, nhưng giờ phút này, bệnh tật khiến cô co ro trong góc tối, ngay cả mái tóc cũng ủ rũ rũ xuống bên cổ áo, cả người trông nhợt nhạt, mỏng manh như sắp tan biến.
Lý Hoài Chu liếc nhìn cô một cái như dò hỏi: “Không ăn gì à?”
“Không có sức.” Giọng Khương Nhu khàn đặc: “Đợi lát nữa xem sao, hôm nay học mệt quá.”
Vì các triệu chứng cảm không nghiêm trọng nên ban đầu cô cũng không để tâm, cố dạy xong một tiết vẽ ký họa rồi mới chợt nhận ra, toàn thân như bị rút cạn sức lực.
Bên ngoài gió tuyết vần vũ, Khương Nhu mệt đến rã rời, chẳng còn hơi sức mà đi tàu điện, bèn ghé vào cửa hàng tiện lợi nghỉ tạm.
Hơi ấm từ máy sưởi dịu dàng bao bọc lấy thân thể mỏi mệt, Khương Nhu lơ mơ buồn ngủ, trong tầm mắt lờ mờ xuất hiện một bóng dáng đang tiến lại gần.
Nước trong cốc giấy sớm đã cạn sạch, Lý Hoài Chu lại rót đầy, đặt ngay trong tầm tay cô: “Đói không?” Anh nói: “Muốn ăn gì thì để tôi làm nóng giúp.”
Khương Nhu ngẩng đầu lên đầy khó nhọc.
Ấn tượng của cô về Lý Hoài Chu đa phần là dáng người cao gầy sau quầy thu ngân, từ lần đầu gặp đến nay, chưa bao giờ lại gần như thế.
Lúc này, chỉ cách nhau chưa đầy nửa mét, anh đang đứng trước mặt cô.
Cái bóng cao gầy phủ trùm lên cô, giọng nói trầm thấp vang bên tai: “Muốn không?”
Khương Nhu vốn định từ chối. Nhưng cơn đói trống rỗng trong bụng ập đến, còn chưa kịp thốt ra lời, cô đã đổi giọng: “Một nắm cơm là được rồi.”
Chẳng mấy chốc, Lý Hoài Chu cầm nắm cơm quay lại.
Phần lớn người ta nói nhiều hơn làm, miệng thì thao thao bất tuyệt nhưng chẳng lo được việc gì. Còn Lý Hoài Chu thì hoàn toàn ngược lại.
Anh ít nói, vẻ ngoài lạnh nhạt, dường như không quan tâm đến bất cứ điều gì, nhưng lại âm thầm chăm sóc người khác bằng hành động.
Khương Nhu khàn giọng cảm ơn, ôm lấy nắm cơm nóng hổi.
Lý Hoài Chu hỏi: “Cô bệnh tới mức này mà chỉ uống siro ho thôi à?”
“Thử uống vài hôm xem sao. Nếu không đỡ thì mới đi mua thuốc khác.”
Đối phương không đáp, ánh mắt dừng lại nơi bọng mắt thâm xanh của cô.
“Thật sự không sao mà.” Khương Nhu nuốt xuống một miếng cơm, cổ họng đau rát như bị cứa bằng dao, cô cố gắng ngồi thẳng lên để chứng minh mình ổn, nhưng lại ho khan liên tục: “Khụ khụ… mỗi lần bệnh, tôi cố vài hôm là qua thôi.”
“Cố chịu?”
Khương Nhu không trả lời ngay.
“Gần như thế.” Ngẩng đầu lên lần nữa, cô nở nụ cười dịu dàng: “Chỉ là bệnh vặt thôi, đến tôi còn chẳng thấy sợ, sao anh lại lo hơn cả người bệnh vậy?”
Cô cố tình né tránh. Hỏi thêm nữa là vượt ranh giới rồi. Mà Lý Hoài Chu không phải kiểu người thích đào sâu chuyện riêng của người khác. Anh không tò mò chuyện riêng tư, lần thứ ba rót đầy nước ấm cho Khương Nhu, sau đó quay lại quầy thu ngân: “Muốn chợp mắt một chút không?”
Khương Nhu lắc đầu: “Tôi ngồi một lát rồi về. Trễ quá thì tôi không dám ra đường một mình.”
“Vẫn còn sợ vụ án giết người hàng loạt đó à?”
“…Gần như vậy.” Cô ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, bóng tối đặc quánh đến nỗi đưa tay không thấy năm ngón: “Dạo này tin tức không còn đưa tin ai mất tích nữa. Anh nói xem, có phải hắn đã dừng lại rồi không?”
“Có khả năng.” Lý Hoài Chu đáp: “Đường phố giờ gắn đầy camera giám sát, gã ta mà muốn ra tay, cũng khó lắm.”
“Hy vọng đừng có thêm ai là nạn nhân nữa.” Nghĩ đến những người vô tội bị hại, Khương Nhu khẽ thở dài: “Cũng vì chuyện này mà hai cô bạn cùng phòng của tôi đều bị bố mẹ gọi về nhà, một bạn khác thì đang nằm viện dưỡng bệnh, ký túc xá giờ chỉ còn mình tôi.”
Quầy thu ngân vang lên tiếng xu xu của đồng xu rơi. Lý Hoài Chu đang sắp xếp khay đựng tiền lẻ, giọng hỏi xen lẫn âm thanh kim loại va chạm: “Cô ở một mình à?”
“Ừm.”
Chỉ một âm ngắn, nhưng dường như cô đã nhoẻn miệng cười.
Hơi nước trắng mờ phả lên hàng mi, Khương Nhu nghiêng đầu, đôi môi cong lên nhẹ nhàng: “Nên… cảm ơn anh đã chịu chăm sóc tôi.”
Ánh mắt Lý Hoài Chu chạm vào cô trong tích tắc rồi lảng đi ngay.
“Không cần cảm ơn, tiện tay thôi.” Anh nói: “Cô là khách quen mà.”
“Khách quen—” Khương Nhu kéo dài giọng: “Chỉ là khách thôi à? Tôi cứ tưởng, chúng ta đã là bạn rồi chứ.”
Không cần nghĩ cũng biết, Lý Hoài Chu không chống đỡ nổi câu hỏi thẳng thắn này.
Quả nhiên, anh ngẩn ra, bàn tay phải khựng lại giữa không trung, vẻ mặt bối rối hiếm thấy.
Khương Nhu hỏi: “Phải không?”
Sự im lặng lên men giữa không gian đầy hơi ấm. Chỉ một cái chớp mắt sau, Lý Hoài Chu khẽ đáp, giọng trầm thấp: “Phải.”
Nghe được câu trả lời mong đợi, Khương Nhu cong khóe mắt, nhưng không cẩn thận lại ho thêm mấy tiếng.
Lý Hoài Chu nhích một bước định đến gần, nhưng rồi lại lưỡng lự, rốt cuộc đứng yên tại chỗ.
Đợi khi cơn ho lắng xuống, Khương Nhu mỉm cười nhìn anh: “Nếu không quen anh, có lẽ giờ này tôi đang nằm một mình trong ký túc xá, đến một cốc nước nóng cũng không có, chẳng có ai để nói chuyện.”
Dưới ánh đèn vàng, gương mặt cô càng thêm dịu dàng, cô đưa tay vén mấy sợi tóc rối ra sau tai: “Cảm ơn anh.”
Từ phía quầy thu ngân, hồi lâu vẫn không vang lên âm thanh nào.
Gió mùa đông không biết từ lúc nào đã ngừng thổi. Dù chỉ trong thoáng chốc, sự im lặng ấy như bị kéo dài đến vô tận, căng ra thành một sợi dây vô hình giữa hai người.
Cuối cùng, chỉ bằng một tiếng “ừ” nhàn nhạt của Lý Hoài Chu, bầu không khí mới được tháo gỡ.
Anh hành xử điềm tĩnh, mọi vui buồn giận dữ đều giấu kín trong lòng, khó đoán hơn cả làn hơi mỏng manh trong chiếc cốc giấy.
Lúc chia tay, Lý Hoài Chu lại đưa cho Khương Nhu mấy miếng dán giữ nhiệt. Lớp bao nhựa mờ mờ vẫn còn vương hơi ấm từ tay anh.
–
Nhờ sự kết hợp của miếng giữ nhiệt và siro ho, hai ngày sau, tình trạng ho của Khương Nhu đã thuyên giảm rõ rệt.
Cô giống như ngọn cỏ dại không bị sương giá khuất phục, chỉ cần điều dưỡng một thời gian ngắn là đã hồi phục sức sống, thoát ra khỏi sự mệt mỏi, lại một lần nữa rạng rỡ như thường.
Khác với mọi khi, hôm đó mới năm giờ chiều, Khương Nhu đã xuất hiện trước cửa hàng tiện lợi.
Lý Hoài Chu nhìn thấy cô, hơi sững lại: “Tan học sớm à?”
“Đừng nhắc nữa.” Khương Nhu giũ tuyết bám dưới đế giày, bước thẳng về phía tủ lạnh: “Thầy dạy vẽ hôm nay cũng bị sốt, đang dạy nửa chừng thì không chịu nổi, đành cho bọn tôi về sớm.”
Trước quầy thu ngân nhanh chóng chất đống “chiến lợi phẩm” của cô: một gói khoai tây chiên vị dưa chuột, một lon sữa nóng và một chai trà xanh hoa nhài.
Lý Hoài Chu chú ý đến ngón tay cô khi cô vặn nắp chai — đôi tay bị lạnh đến đỏ ửng, chỉ cần hơi dùng sức là đã đau nhức.
“Đưa tôi.”
Anh chủ động cầm lấy, dùng lòng bàn tay ấn nhẹ lên thân chai lạnh ngắt, nắp chai được anh mở ra dễ như trở bàn tay.
Nét cười khẽ khàng nở trên môi Khương Nhu: “Hai hôm trước đêm không thấy anh, dạo này anh làm ca ngày à?”
“Ừ.”
“Tan ca lúc sáu giờ?”
“Ừm.”
Khương Nhu đảo mắt một vòng. Đó là thói quen của cô mỗi khi suy nghĩ điều gì đó.
“Tan làm rồi…” Cô dò hỏi, “Anh có rảnh không?”
Lý Hoài Chu suýt nữa tưởng mình nghe nhầm: “Gì cơ?”
“Hôm tôi bị ốm, may mà có anh cho tôi đồ ăn với miếng dán giữ ấm.” Khương Nhu nói: “Hay là… tôi mời anh ăn một bữa nhé? Coi như trả lại ân tình.”
Chỉ là ăn một bữa thôi mà, cô không cảm thấy có gì là quá đáng. Trong quan niệm của Khương Nhu, đã nhận được sự giúp đỡ thì nhất định phải đền đáp đàng hoàng. Có ơn phải trả, có tình phải báo. Nếu như cô cứ lướt qua lòng tốt của Lý Hoài Chu như chưa từng xảy ra thì đúng là quá vô tâm.
Huống chi, Lý Hoài Chu trông cũng cô đơn lẻ loi, cô giúp được gì thì giúp.
Nhưng Lý Hoài Chu lại lắc đầu: “Không cần đâu, tôi vừa ăn xong rồi.”
“Ăn rồi à…” Ánh sáng trong mắt Khương Nhu chợt tối lại.
Cô vốn hay để lộ cảm xúc lên gương mặt, nét thất vọng hiện rõ không sót chút gì. Nhưng chỉ ba giây sau, cô lại ngẩng đầu đầy mong chờ: “Anh đi tàu điện ngầm về hả?”
Lý Hoài Chu: “Ừ.”
“Vậy là tiện đường rồi.” Khương Nhu hồ hởi: “Anh có hứng đi cho mèo ăn với tôi không? Ở ngay gần trạm tàu điện thôi, không mất nhiều thời gian đâu.”
Cô vẫn thường tranh thủ lúc rảnh để cho mèo hoang ăn, cũng đã nhiều lần đến mua ức gà luộc – chuyện này, Lý Hoài Chu biết.
Anh trả lời rất thật thà: “Tôi chưa từng cho mèo ăn.”
“Việc gì cũng có lần đầu mà, với lại cho mèo ăn đơn giản lắm.” Chợt nghĩ đến gì đó, Khương Nhu nháy mắt với anh, nụ cười hiếm khi pha chút trêu chọc: “Không phải anh từng nói mèo rất sợ anh sao? Biết đâu lần này sẽ khiến tụi nó hiểu ra là anh không phải người xấu đâu nhé?”
Sự chờ mong nóng hổi như một làn sóng vô hình trào đến, mang theo hơi ấm khó mà làm ngơ.
Cô vốn chẳng hay chủ động mời ai nên lúc này cũng có phần hồi hộp. Cô lấy hết can đảm nhìn vào gương mặt của Lý Hoài Chu: “Được không? Cùng tôi đi nhé.”