GIÓ MƯA – CHƯƠNG 2

Chương 2: Lư Hội

*

Rời khỏi sân viện của Phó mẫu Vu thị, Bùi Thứ Chi thở dài một hơi, xua tan khí nặng trong lòng.
Khi trở lại phòng Sở Vương, chàng lại mang dáng vẻ ôn hòa, gần gũi như thường.

“Phó mẫu…” Sở Vương ngập ngừng, không biết mở lời thế nào.

Bùi Thứ Chi bưng bát canh nóng đến gần phụ thân: “Cha không cần nói nữa, bà đã quyết ý muốn chết.”

Sở Vương thở dài, lắc đầu: “Ban đầu ta cứ ngỡ là An thị, nghĩ bà ta bất mãn vì không quyền không thế trong vương phủ, nên mới mưu hại mẹ con. Ngay cả nhũ mẫu Tôn thị, con cũng tra xét bao năm, ai ngờ lại là Vu Phó mẫu.”

Năm xưa, Vu Phó mẫu không chút đề phòng con trai, dẫn đến việc lộ bí mật.

Mười bốn năm trước, bà biết việc hoán đổi thế tử là đại sự, không thể để sơ suất, nên đã điều con trai đi xa, mười mấy năm không cho phép bất kỳ thân hữu nào đến Lương Châu thăm mình, nhờ vậy mới giữ được bí mật.

Sở Vương lại hỏi: “Tên súc sinh Mao Phủ Từ đâu rồi?”

Bùi Thứ Chi: “Đã giao cho Đàm bá, lột da sống hay cho chó ăn, tùy theo Đàm bá.”

Sở Vương do dự: “Con không định động đến vợ con hắn chứ?”

Bùi Thứ Chi ngạc nhiên: “Cha nghĩ con là hạng người gì? Mao Phủ Từ tự chuốc họa, sao liên lụy người vô tội.”

Sở Vương thở phào.

“Chỉ là…” Bùi Thứ Chi cụp mắt, “Nhà họ Mao dựa vào số tiền bán đứng mẹ mà sống mười mấy năm áo gấm vàng ngọc, giờ cũng nên trở về nguyên trạng.”

Sở Vương cảm thán: “Hồi nhỏ con ngoan ngoãn thật thà biết bao. Các nữ quyến khen con tuấn tú, con còn đỏ mặt.”

Bùi Thứ Chi thổi nguội bát thuốc, đưa tới: “Cha đừng buồn, lỗi chẳng ở người. Đổ hết cho cậu là được, gần mực thì đen.”

Sở Vương nhận bát thuốc: “Còn nhà Lý A Bảo?”

Bùi Thứ Chi khựng tay, nói: “Cả nhà này đều phải chết.”

Sở Vương không nỡ, nhưng cả nhà này đều biết bí mật của hai cha con, vì an nguy của con trai, bao người ông còn giết được, huống chi lũ vong ân bội nghĩa.

Ông nhíu mày, trầm giọng hỏi: “Giết thế nào?” Dẫn binh bao năm, không có chút quyết đoán sát phạt cũng chẳng thể trấn áp tướng sĩ.

Bùi Thứ Chi cười: “Cha yên tâm, con đã sắp xếp xong xuôi.”

*

Hai ngày sau, quản sự vương phủ Lý A Bảo bệnh nặng qua đời, Sở Vương nhân hậu thay hắn lo tang sự.

Vợ Lý thị đau buồn quá độ, đổ bệnh không dậy nổi, hai con trai nhà họ Lý nhận tiền bồi thường của Sở Vương, đưa mẹ về Trung Nguyên tìm danh y.

Từ đó, không ai còn thấy gia đình này nữa.

Mọi việc xong xuôi, Bùi Thứ Chi cũng phải trở về Trung Nguyên.

Chuyến đi này vốn vì việc khẩn cấp, chàng cải trang lẻn vào Lương Châu, nên Sở Vương tiễn con cũng chỉ có thể trong đêm.

Dưới màn đêm mờ mịt, Sở Vương lưu luyến buộc áo gió cho Bùi Thứ Chi, lải nhải dặn dò: “Nhạc phụ qua đời, ta không thể đến viếng, con thay vi phụ thắp thêm mấy nén hương. Ôi, trời chẳng cho người sống lâu, cây tùng khó mãi xanh! Con khuyên nhủ ngoại tổ mẫu nhiều vào, năm xưa mẹ con mất, bà đã đau lòng người tóc trắng tiễn kẻ đầu xanh, nay lại chịu thêm đả kích, ôi, bà cũng đã lớn tuổi…”

Bùi Thứ Chi đáp lời từng câu, an ủi: “Tổ phụ ăn no uống đủ, ra đi trong giấc ngủ, chẳng chịu chút đau đớn. Dân chúng Hà Đông đều nói đây là tang vui, phúc báo của nhà tích thiện.”

Tay Sở Vương buộc áo gió khựng lại: “Hết kỳ để tang, con còn về triều không?”

Gia chủ Bùi thị Hà Đông qua đời năm ngoái, Bùi Thứ Chi lập tức từ quan, lấy thân phận cháu trai về quê chịu tang. Đến tháng sau, kỳ để tang chín tháng sẽ mãn.

Bùi Thứ Chi cười khẽ, rồi nói: “Dĩ nhiên phải về triều, tháng trước bệ hạ đã sai người đến Hà Đông thúc giục con.”

“Con, sao nhất định phải làm quan?” Sở Vương thần sắc ảm đạm, “Năm xưa cậu con đưa con đi, ta tưởng con sẽ như cậu, ngao du thiên hạ. Ai ngờ con mười bốn tuổi đã đỗ tiến sĩ, năm ấy nữ hoàng liền ban quan tước, chuyện này…”

Bùi Thứ Chi mặt không biểu cảm: “Nếu không sợ người nhận ra dung mạo, con đã muốn sớm hai năm đi thi khoa cử.”

Sở Vương dậm chân: “Con khổ thế để làm gì? Triều đình dễ lẫn lộn sao, huống chi tính tình nữ hoàng khó lường, lỡ có sơ suất… ta biết ăn nói thế nào với mẹ con!”

Bùi Thứ Chi mỉm cười: “Cha không muốn con trai thăng quan tiến chức sao?”

Sở Vương bất lực: “Ta biết con quan vận hanh thông, được bệ hạ trọng dụng, nhưng thân phận con có ẩn họa lớn, sao không học cậu con tiêu dao nhân thế, từ nay không gặp đám quỷ quái ở kinh thành, chẳng phải tốt hơn?”

Bùi Thứ Chi: “Quỷ quái chỉ ở kinh thành sao? Lý A Bảo được cha ban ân lớn, rồi quay lại bán đứng cha, hắn là gì?”

Sở Vương cứng họng.

“Quỷ quái ở khắp nơi, nhất là trong lòng người.” Dưới ánh sáng mờ ảo, mặt Bùi Thứ Chi trắng như ngọc lạnh, thần sắc thanh lãnh trầm tĩnh, “Nếu không trừ quỷ quái trong lòng, dù đến chân trời góc bể cũng chẳng an tâm, nói chi tiêu dao.”

“Có phải vì lo cho ta nên con mới vào triều làm quan không?” Sở Vương đột nhiên hỏi.

Bùi Thứ Chi hơi kinh ngạc: “Sao cha lại nói vậy?”

Sở Vương: “Những năm qua, bọn quan ngục hoành hành, lùng sục phản tặc khắp thiên hạ, các huynh đệ ta đã bị giết sạch, giờ còn truy cứu đến mấy chi hoàng thân của các chú ta. Ta còn được an ổn ở Tây Bắc, đều nhờ con xoay xở trong triều, đúng không?”

Bùi Thứ Chi cười: “Không đến mức ấy, nữ hoàng vẫn còn chút tình với cha.”

Sở Vương cười khẩy, không nói gì.

Ông nhắm mắt, như ngộ ra điều gì, trầm giọng: “A Cảnh, con nhớ, dù con muốn làm gì, phía sau còn có cha! Đừng sợ, cứ làm điều con muốn!”

“Cha yên tâm, giờ con là con cháu Bùi thị Hà Đông, vào triều làm quan vì gia tộc là lẽ phải. Dù thế nào, con cũng không liên lụy đến nhà họ Bùi.”

Bùi Thứ Chi nói tiếp: “Huyện Định Lò quá hẻo lánh, ngày ngày gió lạnh xâm người, không tốt cho chân phụ thân. Người nên về thành Lương Châu ở, có Trần Vương phi chăm sóc, con cũng yên tâm. Mọi thứ đã sắp xếp xong, người đừng lo.”

Sở Vương gượng cười: “Ta vốn sợ thành Lương Châu người nhiều miệng tạp, nên mới trốn đến Định Lò. Thôi, cha nghe con.”

“Cha phải giữ gìn sức khỏe.” Bùi Thứ Chi khẽ nói, “Cha con ta rồi sẽ có ngày quang minh chính đại đoàn tụ.”

Sở Vương mắt ngấn lệ: “Chắc chắn sẽ có ngày ấy.”

Nhìn thân hình cao lớn của con trai thoăn thoắt nhảy lên ngựa, hai thị vệ theo sau, tiếng vó ngựa vang lên, cát bụi tung bay, ba kỵ dần khuất cuối đường.

Sở Vương nhìn mãi, Đàm tổng quản giục mấy lần ông mới chịu quay đi.

*

Ba người phi ngựa hai ngày hai đêm, dọc đường có người tiếp ứng đổi ngựa, cuối cùng trước bình minh ngày thứ ba, Bùi Thứ Chi lẻn vào một tiểu thành phía đông Ích Châu. Thuận An là thành mới xây nhờ tụ hội thương khách tứ phương, tường thành thô ráp cao lớn, quan lại trong thành đa phần kiêm nhiệm, nhân thủ thiếu thốn, kiến trúc cũng đơn sơ.

Bùi Thứ Chi khoác áo choàng rộng, lặng lẽ vào một tòa đại trạch trong thành.

Trong nhà đã có người đợi sẵn.

“Thiếu tướng cuối cùng cũng đến!” Một văn sĩ trung niên ngoài bốn mươi, vốn đang lo lắng đi qua đi lại, thấy Bùi Thứ Chi mới thở phào.

Ông chậm rãi hành lễ: “Đoàn thương đội của Khang lão đại sáng nay sẽ khởi hành, lão phu chỉ sợ Thiếu tướng không kịp.”

Bùi Thứ Chi cởi áo choàng, ngồi xuống tự rót một chén nước lạnh uống cạn: “… Cha không nỡ để con đi, nên chậm trễ hai ngày. Tiên sinh ngồi đi, thương đội Khang thị không có biến cố chứ?”

Văn sĩ trung niên ngồi xuống: “Không có biến cố, hành trình như cũ. Chỉ là lão quản sự nhà họ Lư đột nhiên mắc bệnh nặng, không thể đi, đành ủy thác Khang lão đại chăm sóc tiểu nương tử nhà mình, đưa đến Đông Đô.”

Bùi Thứ Chi đặt chén trà xuống, mắt ánh lên như sương lạnh: “Lư tiểu nương tử này sẽ không gây rối chứ?” Con gái nhà đại thương gia Tây Bắc, chắc hẳn đa phần kiêu căng hoạt bát. Nếu không ai quản thúc, e sẽ sinh chuyện.

Văn sĩ trung niên vuốt râu: “Lão phu thấy tiểu nương tử ấy khá thật thà, nghe lời. Thiếu tướng nếu không yên tâm, hay để cô ta cũng ‘mắc bệnh’, sáng mai không đi được?”

Bùi Thứ Chi xoa mi tâm: “Thôi, cách bình minh còn hơn một canh giờ, giờ đừng động. Quan sát vài ngày, nếu tiểu nương tử ấy dễ gây chuyện, ra tay cũng không muộn.”

Liên tục phi ngựa, lại sắp khởi hành, văn sĩ trung niên vội gọi người chuẩn bị nước nóng và thùng gỗ để Bùi Thứ Chi tắm rửa thay y phục.

Nhìn thân hình cao lớn của Bùi Thứ Chi hơi khó xoay xở sau bình phong, ông áy náy: “Chốn này đơn sơ, Thiếu Tướng chịu ấm ức rồi, ngay cả thị nữ hầu hạ cũng không có.”

Sau bình phong vang lên tiếng cười của Bùi Thứ Chi: “Có gì đâu, ngược lại là Tống phu tử phải ấm ức thay con bưng y phục.”

Văn sĩ trung niên họ Tống, ôm một chồng y phục mới tinh, vụng về treo từng chiếc lên bình phong, vừa nói: “Lão phu thấy Thiếu Tướng tuy mệt mỏi, nhưng thần sắc sáng láng, xem ra chuyến này viên mãn.”

Tiếng nước sau bình phong ngừng lại, Bùi Thứ Chi nói: “Chưa gọi là viên mãn, chỉ giải được một nghi hoặc nhiều năm của con.”

Lão Tống theo Bùi Thứ Chi nhiều năm, hiểu rõ nguyên do, bèn cảm thán: “Ôi, trước kia Lệnh Tố Cáo chỉ áp dụng ở Đông Đô và vùng lân cận, ai ngờ lòng người ham lợi, nên lan rộng khắp nơi, giờ còn vươn tay đến biên địa Tây Bắc. Không biết dưới cái lệnh ác này, bao nhà tan cửa nát, bao oan hồn vô trợ.”

Trong thùng gỗ, hơi nóng bốc lên, Bùi Thứ Chi khép hờ mắt phượng, hai tay dang ra tựa mép thùng: “Trong mắt tiên sinh, đây là ác sự máu chảy thành sông; nhưng với đám quan ngục, đó là con đường thăng quan phát tài.”

Bên tai như văng vẳng tiếng kêu rạo rực, tựa đàn kiến gặm nhấm.

Những chính sách ác liệt ngày càng trầm trọng, đang chậm rãi gặm mòn nền tảng vàng ngọc của Nữ Hoàng.

“Vẫn là nội tặc khó phòng.” Lão Tống gật đầu lia lịa, lát sau dè dặt hỏi: “Còn Lý A Bảo…”

Bùi Thứ Chi: “Đã tiễn hết.”

Lão Tống ngừng vuốt râu: “‘Hết’ sao?” – Ông hỏi về một người, nhưng câu trả lời lại là cả một nhà.

Bùi Thứ Chi: “Lý A Bảo miệng nói nhất thời hồ đồ, kỳ thực đã mưu tính từ lâu. Cuối thu năm ngoái, hắn đã dò ra mối quan hệ giữa ta và cha, đến đầu xuân năm nay chờ được gã họ Mao mới ra tay.”

Lão Tống lập tức hiểu: “Vương gia là Thứ sử Lương Châu, Lý A Bảo không dám làm rùm beng trong địa giới Lương Châu, nên phải tìm kẻ rành đường dẫn đến Ích Châu. Đường xa như thế, Lương Châu lại là trọng trấn biên quan, hắn còn phải chuẩn bị sẵn lương khô, xe ngựa, giấy thông hành và văn thư vượt ải – mưu sâu tính kỹ, vậy mà dám nói là nhất thời hồ đồ?!”

Bùi Thứ Chi: “Vợ Lý thị nói dối thay hắn, giả bệnh. Hai con trai bên ngoài đóng vai lo lắng cho cha. Lý A Bảo bỏ trốn năm ngày, vợ con hắn cũng giả vờ năm ngày. Không chỉ vậy, theo lời gia nhân nhà họ Lý, mấy tháng đó mẹ con nhà họ Lý mặt mày rạng rỡ, còn lỡ miệng nói sau này sẽ làm phu nhân, công tử thế này thế nọ.”

– Đám gia nhân ngơ ngác, còn tưởng Sở Vương định tiến cử Lý A Bảo làm quan.

“Một nhà lòng lang dạ sói!” Lão Tống vỗ đùi liên hồi: “Trừ Lý đại nương tử đã xuất giá xa, cả nhà này nếu có một người nhớ ân nghĩa của vương gia, dù chỉ lộ chút phong thanh, cũng chẳng đến nỗi khiến Thiếu tướng phải xuống tay tàn nhẫn!”

Bùi Thứ Chi cười khẩy, thầm nghĩ chưa chắc, mình giết người đâu phải lần nào cũng có lý do.

Chàng chậm rãi ngập xuống nước, lẩm bẩm: “May mà nhà này chẳng có lấy một người tốt, Địa Tạng Bồ Tát chứng giám, những kẻ đệ tử tự tay tiễn đi đều là ác quỷ…”

“May nhờ Thiếu tướng tâm tư chu đáo, sớm bố trí người ở Ích Châu. Nếu tố cáo thành công, vương gia và cha con Thiếu tướng, cả nhà họ Bùi đều sẽ gặp họa diệt môn!”

Lão Tống càng nói càng hăng, đã bước qua bình phong, kéo một chiếc đèn tròn nhỏ, ngồi cạnh thùng tắm.

“Ôi, phía trước là Tửu Tuyền, nghe nói còn lưu lại tháp cát cổ do Hoắc Phiêu Diêu xây. Tiếc là Thiếu tướng quá vội, không thì có thể ghé xem di tích của vị thiếu niên thiên tài ấy.”

Bùi Thứ Chi ngồi lên khỏi mặt nước, thở dài: “Sau này vậy, đao kiếm lúc nào cũng kề cổ, nào có tâm trạng.”

Lão Tống nhớ đến hoàn cảnh hiện tại, không khỏi thở dài.

*

Trời sáng rõ, ngựa và lạc đà đã được cho ăn no cỏ. Đoàn thương đội dài hai ba dặm, cờ xí đủ màu sắc dựng cao, bị gió lớn kéo căng thẳng tắp.

Đầu đoàn là Khang Khuất Đế, năm nay năm mươi lăm, vóc người vạm vỡ, ánh mắt sắc bén, khuôn mặt đồng đỏ bị râu đỏ sậm che nửa. Giọng ông vang như sấm, từ đầu đội truyền đến cuối.

Khang Khuất Đế là người Túc Đặc, mười lăm tuổi bắt đầu làm thương đội, bốn mươi năm qua không biết đã đi bao nơi, giao dịch với bao thương hành. Đông tới bờ biển Đông Hải, tây đến ốc đảo sa mạc, thậm chí cao nguyên tuyết vực hoang vu ông cũng đi vài chuyến, là thủ lĩnh thương đội lão luyện, đáng tin.

Bùi Thứ Chi và lão Tống ẩn mình trong một cỗ xe của thương đội này.

Người trong đội chỉ biết là một lão thư sinh sống lâu ở Tây Vực dẫn cháu trai bệnh yếu về Trung Nguyên thăm thân tìm thầy thuốc.

Chuyện này chẳng có gì lạ, nhiều khách thương và lữ khách đường xa thường muốn đi cùng thương đội đáng tin, vừa không lạc đường hoang, gặp đạo tặc, vừa có người lo chỗ nghỉ dọc đường.
Như lão Tống và Bùi Thứ Chi, trong thương đội còn vài nhà khác, có kẻ buôn bán nửa đường nhập đoàn, hoặc nửa đường rời đi.

Lão Tống vốn lo Bùi Thứ Chi, một công tử xuất thân hào tộc, không chịu nổi nhiều ngày chui trong xe ngựa chật hẹp, đã chuẩn bị sẵn bàn cờ song lục. Ai ngờ Bùi Thứ Chi hơn mười ngày không hề động đậy, hoặc nhắm mắt nghỉ ngơi, hoặc lặng lẽ đọc sách, viết vẽ, chỉ khi đêm xuống mới khoác áo choàng ra ngoài hóng gió một hai canh giờ rồi về, kiên nhẫn hơn cả lão nhân sắp táng.

Ông nào biết, chịu đựng cô độc là điều Bùi Thứ Chi quen từ nhỏ.

Nghe tiếng leng keng, Bùi Thứ Chi thấy lão Tống lại lôi tiền quẻ và mai rùa ra, bèn cười: “Chuyện này tiên sinh chẳng phải đã bỏ rồi sao, sao lại nhặt lên, chắc là buồn chán quá.”

Lão Tống ngẩng đầu: “Có lẽ vận đến, quẻ của lão phu dường như bắt đầu linh.” Giọng ông lộ ba phần đắc ý, ba phần bất định, còn bốn phần chua xót.

Bùi Thứ Chi trêu: “Ồ, linh sao? Như tiên sinh từng bói Đàm Tử Liệt mồ côi cha mẹ, Thiết Lặc anh em hòa thuận, còn Mã Tín và Vương Chiếu sinh ra phú quý?”

Cha mẹ Đàm Tử Liệt là Đàm tổng quản, khỏe mạnh tinh thần, nhìn là biết sống lâu; Thiết Lặc từ nhỏ cùng mẹ bị huynh tỷ cùng cha khác mẹ đuổi khỏi nhà; Mã Tín và Vương Chiếu xuất thân bần hàn – có thể nói Tống thần toán bói ngược hoàn toàn.

Lão Tống đỏ mặt: “Đó là lão phu học nghệ chưa tinh, hỏa hầu chưa tới, giờ đã khá hơn.”

“Khá thế nào?”

Lão Tống: “Năm ngoái lão phu lén bói cho Lý A Bảo một quẻ, đúng là mệnh có phúc nhưng vô vận. Hắn gặp được quý nhân như vương gia, dù không thể đại phú đại quý, cũng đủ cả nhà bình an, áo cơm no đủ. Nhưng nếu đầu cơ trục lợi, liều lĩnh mạo hiểm, ắt là đường chết. Giờ xem ra, quả nhiên đúng!”

Ông hứng chí vuốt râu: “Nên lão phu muốn bói cho Thiếu tướng một quẻ.”

Bùi Thứ Chi chẳng hứng thú: “Mệnh ta e là bói không ra, trước đây tiên sinh chẳng phải thử rồi sao.”

Lão Tống ngượng ngùng: “Thật ra đã bói được rồi.”

Bùi Thứ Chi “ồ” một tiếng.

Lão Tống nâng mai rùa: “Quẻ nói, Thiếu tướng có mệnh cực khổ rồi thái lai, ngày sau phúc thọ song toàn, vợ chồng ân ái, con cái quây quần.”

Bùi Thứ Chi liếc mắt phượng: “Cả con cái cũng bói được?”

Lão Tống phấn khích: “Đúng, đúng, Thiếu tướng sau này sẽ có ba trai hai gái, đều hiếu thuận thành đạt!”

Bùi Thứ Chi câm nín, cầm lại cuốn sách: “Tiên sinh rảnh rỗi thế, chi bằng bói việc lớn bốn ngày sau.”

Lão Tống giật mình: “Bốn ngày nữa đến Kim Châu, nhanh vậy sao?”

Bùi Thứ Chi hé rèm xe: “Tiên sinh không nghe bọn họ lại bàn về ăn uống phong tục ở Kim Châu sao?”

Ngoài cửa sổ, tiếng hai cô nương líu lo trong trẻo, bàn về bốn ngày sau thế này thế nọ.

Trong đó, một cô giọng hơi ngọt, mộc mạc, chính là thiên kim nhà họ Lư mà Bùi Thứ Chi lo có thể gây rối.

Lư tiểu nương tử, tên đơn một chữ Hội.

Cha cô, Lư Chi Nam, là thương gia nổi tiếng ở Sa Châu, nghe nói xuất thân từ nhánh phụ của Lư thị Phàn Dương. Thương hành của ông trải khắp Lũng Hữu Đạo, kinh doanh từ ngọc khí lụa là đến đồng cỏ trường ngựa, phát đạt trong hai mươi năm gần đây.

Lư Chi Nam cưới Tạ thị, sinh hai gái một trai, con cả là Lư Hội.

Hai tháng trước, tộc trưởng chi nhà Lư Chi Nam qua đời, gọi ông cùng vợ con về chịu tang, bảo có việc quan trọng cần bàn.

Vốn Lư Chi Nam định đưa cả nhà tức khắc khởi hành, nhưng đúng lúc có một vụ mua bán lớn cần hoàn tất. Khách hàng Tây Vực từng bị người Trung Nguyên lừa, khăng khăng đòi chủ nhà Lư có mặt khi thanh toán. Thế là Tạ phu nhân quyết định, nhờ huynh trưởng là Sa Châu Biệt Giá trông nom, để con gái lớn Lư Hội ở lại xử lý, xong việc sẽ do lão quản sự hộ tống đến Đông Đô đoàn tụ cùng cha mẹ và đệ muội.

Ai ngờ ngay trước ngày khởi hành, lão quản sự đột nhiên mắc bệnh, đành giao cả đội xe của thương hành Lư thị cùng tiểu nương tử Lư Hội cho Khang lão đại, người quen biết nhiều năm.

– Đó là những gì Tống thần toán nghe ngóng được mấy ngày trước.

Khi ấy, nghe xong, Bùi Thứ Chi liền nói: “Xem ra trong nhà Lư thị có chút rắc rối.”

Lão Tống ngẩn ra, lát sau mới hiểu.

Nhà Lư thị gây dựng cơ nghiệp trong hai mươi năm, vợ chồng họ hẳn không phải người hồ đồ. Thông thường, gặp chuyện như vậy, chủ mẫu sẽ ở lại xử lý hậu sự, còn người cha dẫn con cái về bản gia chịu tang. Nhưng vợ chồng Lư thị lại để lại cô con gái trẻ tuổi, một là tin tưởng con gái có thể xử lý tốt, hai là bản gia chắc chắn có trận chiến khó khăn, đến lúc đó khó tránh khỏi tranh chấp miệng lưỡi, cần Tạ phu nhân hỗ trợ.

“Thiếu tướng nhìn việc thật nhanh.” Lão Tống thán phục.

Khang Khuất Đế biết vợ chồng Lư thị thương con gái như ngọc, nên đặc biệt để mắt trông chừng cô.
Lư Hội cũng ngoan ngoãn, dẫn theo ba gia đinh, hai bà vú, và một thị nữ thân cận, nhập vào giữa đoàn xe dài của nhà Khang, với ba cỗ xe tinh xảo mang phù hiệu “Nam Ngọc”.

Nhờ vậy, Bùi Thứ Chi và lão Tống có thể gần gũi quan sát cô.

Lư tiểu nương tử mười lăm tuổi, mặt tròn, dáng người rắn rỏi, da màu lúa mạch nhạt, tay có vết chai do cầm roi, nhìn là biết thường xuyên cưỡi ngựa phi nước đại, lên núi xuống sông, chẳng hề bị Tứ Thư Ngũ Kinh quấy rầy.

Lần đầu gặp cô, Bùi Thứ Chi cảm thấy một tia kỳ lạ, bèn nhìn qua rèm vài lần: “Tiên sinh, ngài không thấy vị Lư tiểu nương tử này có chút quen mặt sao?”

Chàng thực sự nghi ngờ, nhưng lại khiến lão Tống trúng cơn mê gái: “Thiếu tướng cũng đến tuổi thích ngắm tiểu nương tử rồi, thanh xuân ngưỡng mộ thiếu nữ là lẽ thường tình!”

Bùi Thứ Chi đành im miệng.

Tống tiên sinh nhà chàng cái gì cũng tốt, chỉ là lớn tuổi rồi mà vẫn ngây thơ đến quá đáng.

Chỉ vì Bùi Thứ Chi lỡ lời một câu, lão Tống mắt mờ càng nhìn Lư Hội càng thấy cô mày ngài mắt sáng, toát lên khí chất thư quyển.

Đối với người đọc sách, đây đã là lời khen cao quý.

Mấy ngày sau, thương đội đi qua huyện Thu Lộc cảnh sắc tươi đẹp, huyện lệnh tự tay viết tám chữ lớn “Thu thủy thừa hứng, bạch lộ tư quy (1)”, đóng khung treo ở cổng thành.

(1) Nước thu khơi hứng, sương trắng nhớ quê

Lư tiểu nương tử nhận ra ngay bốn chữ “thu, thủy, bạch, tư”, đoán được thêm “lộc” và “thừa”, cuối cùng suy ra cả câu.

Ba gia đinh, hai bà vú phía sau đồng thanh khen ngợi, ca tụng tiểu nương tử thông minh tuyệt đỉnh, tài tình hơn người.

Các thương nhân Hồ tộc trên mấy cỗ xe trước sau không hiểu chuyện, cũng hùa theo khen Lư tiểu nương tử đúng là đại tài nữ, tài tình xuất chúng!

Chưởng quỹ Liễu Phương Lâm mới mười tám tuổi, trợn mắt há hốc.

Lão Tống che mặt trốn vào xe, từ đó không nhắc đến chuyện Lư Hội có khí chất thư quyển nữa.

Vốn Khang Khuất Đế cũng định khen đôi câu, tám chữ ấy ông chỉ nhận ra năm, trên đời này người mù chữ vốn nhiều hơn, Lư tiểu nương tử đoán được tám chín phần, chẳng phải thông minh sao?

Nhưng thấy vẻ mặt của tiểu Liễu tiên sinh mới thuê, Khang lão đại nuốt lời khen vào bụng.

Ngoài Lư tiểu nương tử “tài tình xuất chúng”, thị nữ bên cô tên Y Lam cũng rất thu hút.

Y Lam lớn hơn Lư Hội hai tuổi, mắt hạnh tóc nâu, cao gầy khỏe khoắn, vừa nhìn là biết con gái Hồ tộc.

Nói là thị nữ của Lư Hội, nhưng chẳng thấy cô hầu hạ gì, ngược lại ăn chung ở chung, không rời nửa bước, gia nhân Lư thị cũng quen với điều này.

“Là một kẻ luyện võ.” Bùi Thứ Chi nhìn qua rèm vài lần, ánh mắt lướt qua con dao ngắn bên hông Y Lam, túi tên ngắn ở cánh tay, và cổ tay phải hơi gồ lên, rồi phán: “Cơ xảo linh hoạt còn vượt cả Mã Tín và Vương Chiếu.”

Nhờ có Y Lam, Lư tiểu nương tử xin đi chơi gần đó, Khang Khuất Đế thường đồng ý.

Sau đó, mỗi khi thương đội dừng nghỉ bổ sung lương thực, mọi người đều thấy Lư tiểu nương tử hớn hở đi chơi, mãn nguyện trở về, tay ôm đầy đặc sản địa phương, vừa mời mọi người cùng ăn, vừa ríu rít kể chuyện trong ngày.

Bùi Thứ Chi và lão Tống từng được chia một nắm kẹo mạch nha, nửa hộp thịt khô nướng than, bốn năm quả hạnh và ổi, còn có nửa bát lê hấp phô mai còn ấm.

Trong lời Lư Hội, phong cảnh dọc đường chẳng đâu là không đẹp, dân chúng gặp gỡ đều hiền lành.
Không khí vui tươi của cô tựa dòng suối trong trẻo, an ủi đoàn người đường xa vất vả.

Bốn ngày sau, thương đội đến dưới thành Kim Châu.

Đây là lần nghỉ ngơi lớn cuối cùng trước khi tới Đông Đô, cần dừng lại ba ngày.

Đêm ấy, không ai phát hiện trong xe lão Tống thiếu mất một người.