Chương 18: Chẳng hề vượt qua dẫu chỉ một bước (Thật thế sao?)
*
Minh Châu bước xuống bậc đá, trút thức ăn thừa cho chó. Con chó cắm đầu ăn vồ vập, cô cất tiếng nói với nó: “Sao lại dời chỗ rồi? Thân thể không khỏe còn chạy lung tung, bị người ta ăn hiếp cũng không biết nữa.”
Lời cất lên mang theo ẩn ý.
A Đắc nghe thấy tiếng động liền xoay người lại, thấy Minh Châu thì quýnh quáng muốn tìm áo che đậy. Minh Châu chẳng chút để tâm: “Nước sông không sạch, anh rửa kiểu này không tốt cho vết thương đâu.”
A Đắc vứt gáo nước sang một bên, đứng trân trân ở đó ướt nhẹp, mặc cho những giọt nước lăn dọc thân thể, nhỏ tong tong xuống quần, xuống đất.
Minh Châu lại hỏi: “Ai đánh anh?”
“Không ai cả.”
Minh Châu nhếch miệng cười khẩy.
A Đắc bồi thêm một câu: “Té ngã.”
“Té mà ra nông nỗi này?”
A Đắc không đáp.
Minh Châu cũng chẳng buồn chấp nhặt gã, tiếp tục ngồi xổm ở đó nhìn con chó đánh sạch chỗ thức ăn thừa. A Đắc giũ mạnh tấm vải trên người, lau khô thân thể rồi khoác áo vào. Đột nhiên nghe thấy cô nói ở đằng sau: “Vết thương đầy mình thế này không được dùng nước dội đâu. Nhà tôi có thuốc rượu, anh đi theo tôi về đi.”
A Đắc vô cùng lầm lì, chẳng thốt ra lời nào. Minh Châu càng nhìn càng thấy gã giống A Ngọc, giống cô ấy ở cái sự đần đần, gỗ đá. Cô xách giỏ lên, bước lên bậc đá, đi tới bậc trên cùng, ngoảnh đầu thấy gã không đi theo: “Sao vậy? Té đến mức bước không nổi rồi à?”
A Đắc cắm cúi đi theo cô, giữ một khoảng cách nhất định. Lúc hai người bước vào cửa, trời vừa sẩm tối, trong phòng khách đã thắp đèn, A Ngọc đang ngồi dưới ngọn đèn khâu đế giày. Nghe thấy Minh Châu về, cô ngẩng đầu lên, mỉm cười dịu dàng nói: “Cô lại đi cho chó ăn…” Nhìn thấy đằng sau có một gã đàn ông cao lớn mặc áo may ô màu đen đi theo sau Minh Châu, lù lù đứng trước cửa, cô giật thót mình.
Minh Châu ngoảnh đầu: “Vào đi chứ.”
A Ngọc chậm rãi đứng dậy, không hiểu Minh Châu dắt một gã đàn ông về nhà là có chuyện gì. Gã đàn ông liếc nhìn cô một cái rồi ngoảnh mặt đi chỗ khác. Minh Châu nói: “Đây là gã đàn ông tôi lượm được ngoài đường, tên A Đắc. Tôi thấy gã bị thương. Trong nhà còn nước sôi không?”
“Có, vừa mới nấu sôi xong.”
“Vậy thì tốt.” Minh Châu bảo A Đắc ngồi xuống ghế, rồi đi lục tủ tìm thuốc rượu. A Đắc nhìn trang phục lối ăn mặc của A Ngọc, biết cô là Tự sơ nữ, không thể lại gần đàn ông, bèn tự giác bê ghế ra ngồi sát cửa.
Minh Châu xách tới một chiếc khăn mủn nước nóng, dưới ánh đèn nhìn kỹ những vết thương trên người A Đắc lại càng thêm rõ ràng. Dáng vẻ nguy hiểm mang bản năng dã thú hồi mới gặp đã biến mất sạch sẽ, giờ đây gã hệt như một con hổ bị nhổ nanh chặt móng, vương chút mùi tanh nồng của nước sông. Chiếc khăn nóng đắp lên vết thương trên vai, gã lập tức gồng cứng người, cơ bắp khẽ run lên.
“Tôi… tự làm.”
“Đương nhiên là anh tự làm rồi.” Minh Châu gắt gỏng: “Chẳng lẽ còn đòi tôi hầu hạ anh chắc?”
A Đắc nín bặt, tự biết mình lỡ lời. A Ngọc đứng xa xa nhìn, khẽ giọng nhắc nhở Minh Châu: “Người ta không biết cô bình thường nói chuyện đã mang cái giọng đó, làm người ta sợ rồi kìa.”
A Đắc vội vàng cất tiếng: “Không có…”
Minh Châu trừng mắt nhìn gã, gã liền nhanh chóng lau sạch thân thể. Cô lấy chai dầu hồng hoa trật đả Kính Tu Đường ở bên cạnh ra, đổ vào lòng bàn tay mình: “Cắn răng chịu đau đấy.” Rồi cô nhấn thẳng tay vào chỗ bầm tím của gã, một tay dùng lực xoa bóp dữ dội. A Ngọc nhìn mà kinh hãi, kinh ngạc vì Minh Châu lại táo tợn đến thế, trực tiếp ra tay trên thân thể trần trụi nửa trên của một gã đàn ông, mà hãi hùng vì gã đàn ông tên A Đắc này trên người chằng chịt vết thương lớn nhỏ mới cũ chồng chất.
Cô không đành lòng cất tiếng hỏi: “Sao anh lại thương tích đầy mình ra nông nỗi thế này?”
“Không cẩn thận…”
Tay Minh Châu đột nhiên phát lực, A Đắc nhói lên hít một tiếng “xì” đau đớn. Tay cô vẫn xoa liên tục, môi nở nụ cười nửa đùa nửa thật: “Nắm đấm còn chịu đựng qua được, chút thuốc rượu này chịu không nổi sao?”
“… Chịu được.”
Minh Châu nghĩ bụng, còn chối không phải bị người ta đánh chắc? Đúng là không biết nói dối, hệt như A Ngọc vậy.
“Dân bến đò đánh?”
A Đắc không đáp.
“Giành mối làm? Hay là giành hàng, giành tiền công?”
“… Không phải.”
“Thế thì là ai?”
Không đáp.
Minh Châu quăng chiếc khăn vào trong chậu, thầm nghĩ gã này lại sống tình nghĩa gớm, vì kẻ đánh mình mà nửa chữ cũng không chịu hé. A Đắc tưởng cô nổi giận, ngẩng đầu nhìn cô, ánh mắt có phần giống mấy con chó vàng dưới gốc cây đa cổ thụ đang chăm chăm nhìn cô. Minh Châu vớt chiếc khăn lên: “Sau này mấy cái việc kiểu đó, cho bao nhiêu tiền cũng đừng nhận.”
Từ nhỏ tới lớn chưa từng có ai quan tâm đến A Đắc. Gã cúi đầu nhìn chậu nước, trong nước phản chiếu khuôn mặt Minh Châu bị sóng nước xao động.
Gương mặt ấy ngoảnh sang hỏi A Ngọc: “Trong nồi còn cơm không?”
“Còn.”
Minh Châu đứng dậy bước vô gian bếp, mở nắp nồi, xới cho A Đắc một bát cơm đầy nén chặt tay, bên trên rắc hạt mè, thịt băm cùng ít dưa muối. Nhớ lại chỗ thức ăn thừa vừa cho chó ăn khi nãy, cô nghĩ bụng đáng lẽ nên chừa lại một ít cho gã. Ý nghĩ này vừa xoẹt qua, cô liền thầm cười nhạt: Gã này thì khác gì con chó đâu chứ? Rồi cô lại nghĩ tiếp, nếu A Đắc là chó, vậy thì A Ngọc chính là con mèo.
A Ngọc thấy cô bưng bát bước ra, trên mặt hiếm hoi nở chút nụ cười, chỉ thấy làm lạ. A Đắc đỡ lấy bát cơm, cũng chẳng biết thốt một tiếng cảm ơn, cứ thế cắm đầu ăn ngấu nghiến.
Minh Châu thong dong cất tiếng: “Ăn nhanh thế làm gì, trong nồi vẫn còn mà.” A Đắc lúc này mới chậm lại đôi chút. Minh Châu thầm nghĩ, đúng thật là một con chó nhỏ ngoan ngoãn.
Có đàn ông ở đây, A Ngọc rốt cuộc vẫn không thấy thoải mái. Minh Châu bèn bảo A Đắc khiêng ghế ra ngoài cửa mà ngồi ăn từ từ, ăn xong rồi hẵng đi. A Đắc ra khỏi cửa, A Ngọc mới trút bỏ được sự e ngại, hỏi Minh Châu có rảnh không, cô muốn tiếp tục học chữ. Minh Châu hỏi: “Cần gì phải vội thế chứ? Chị từ tỉnh thành về tới giờ, lúc nào cũng sốt sắng đòi học chữ.”
A Ngọc vốn vụng ăn vụng nói, chẳng biết trả lời ra sao. Cô muốn nói với Minh Châu rằng Ông chủ Giang thường cố ý hay vô tình nhắc nhở phải đọc sách nhiều hơn, xem xét thế giới bên ngoài nhiều hơn. Cô cũng dần chịu ảnh hưởng từ anh. Nhưng Minh Châu hình như chẳng ưa gì Ông chủ Giang, nên cô cũng không nhắc tới trước mặt Minh Châu.
Đối với Ông chủ Giang, A Ngọc cũng chẳng rõ là mình thích hay không thích. Cảm xúc của cô rất đỗi phức tạp. Sau đêm ở Tô giới Sa Diện trên tỉnh thành, giữa hai người như mọc lên một con sông. Ông chủ Giang quy củ thủ vững bờ sông ấy, chẳng hề vượt qua dẫu chỉ một bước.
–
Bên châu Âu vừa nổ ra chiến tranh, thương nhân tơ lụa ở Hồng Kông ngay trong ngày đã nhờ điện báo quốc tế mà hay tin. Ngày hôm sau, giới thương nhân ở Quảng Châu và vùng Nam – Phiên – Thuận đều đã nắm rõ. Thế nhưng những gã đàn ông khác muốn biết thì vẫn phải đợi báo chí tỉnh thành theo tàu khách, tàu hàng trôi về tới tận thị trấn. Người biết chữ thì ít, đám đông vây quanh nghe một người lựa những tin quan trọng đọc lên. Nhưng chẳng ai nghĩ nơi xa xôi chừng ấy đánh nhau lại có liên quan gì tới mình. Dân địa phương thân nhân đi kiều nhiều, từng đợt thư kiều phê gửi về thường kèm theo vài dòng thời cuộc: “Nơi đây do cuộc chiến châu Âu mà vật giá leo thang, nhưng mọi sự vẫn an lành…”
Nữ công nhân xưởng tơ dẫu không biết chữ, cũng chẳng hay Đế quốc Áo – Hung là cái giống gì, nhưng lại biết đám quỷ Tây vừa đánh nhau thì tơ sống liền biến thành vật tư quân sự. Nguồn cung tơ ở châu Âu bị ngắt đứt, các xưởng dệt ở Mỹ chỉ còn cách tranh giành mua tơ châu Á. Giá tơ biến động từng ngày từng giờ, chỉ có tăng chứ không giảm.
Giang Kỳ Nguyên cho dán cáo thị: Tăng cường ca đêm, tiền công so với ban ngày tăng thêm ba phần, ngoài ra còn đặt ra tiền thưởng siêng năng.
Bài toán khó đầu tiên đè lên vai A Ngọc: Phân ca. Mấy trăm nữ công nhân, ai ca ngày ai ca đêm, ai xích mích với ai không thể chung ca, rồi lại có vài kẻ cá biệt như Minh Châu không thiếu tiền không chịu tăng ca đêm, cô đều phải ghi nhớ nằm lòng. Cô dựa vào tình nghĩa để quản lý các tổ trưởng, tổ trưởng lại quản lý tổ viên, nhưng bảng phân ca hễ phức tạp lên là rối tung rối mù. Bảng ca xếp ra, ca đêm thiếu mất năm vị trí guồng tơ, ca ngày lại thừa ra bảy người đứng trố mắt. Lại còn có năm người bị xếp ca liên tiếp mấy ngày liền làm cả ngày lẫn đêm.
Giang Kỳ Nguyên gọi cô vào phòng làm việc. Cô có phần gò bó, chỉ dám đứng nép sát cửa. Anh thừa biết cô đang e ngại điều gì, nên càng tỏ ra nghiêm túc công sự công biện.
Anh lấy ra một tờ giấy trắng, kẻ sẵn các ô vuông trên đó, dạy cô trước tiên chia công nhân thành ba ca: ca ngày, ca đêm, ca kép; sau đó dạy cô một phương pháp thủ công, dưới tên mỗi người đánh một ký hiệu, ai đi được ca đêm thì đánh dấu tròn, không đi được thì đánh dấu gạch chéo, ai chịu cày chịu làm ca kép thì đánh dấu tam giác.
“Quản người không phải là làm cho người ta sợ cô, mà là làm cho ai nấy đều thấy cô công bằng. Chỉ cần họ thấy cô xếp ca công bằng, tự khắc họ sẽ tự dòm ngó lẫn nhau.”
A Ngọc nghe mà nửa hiểu nửa không.
Lần sau, cô xếp lại một bản khác, không thiếu dẫu một vị trí. Giang Kỳ Nguyên xem xong, ở góc tờ giấy vẽ một vòng tròn nho nhỏ. Đây là ký hiệu anh hẹn ước với cô, mang nghĩa là “Duyệt”. Trong lòng cô mừng rỡ, ngẩng đầu nhìn anh, lại thấy anh cũng đang cúi đầu đăm đăm nhìn mình. Cô chợt đánh hơi thấy nguy hiểm, vội vã ngoảnh mặt đi chỗ khác.
Giang Kỳ Nguyên vô cùng chuyện công làm theo phép công, chỉ bảo cô cực kỳ chừng mực. Anh đứng ở đầu bên kia của chiếc bàn dài, ngón tay đặt trên chiếc bút, bút vẽ trên giấy, miệng cất lời chỉ dẫn. Có một bận cô giương mắt nhìn hồi lâu, anh bèn đi vòng qua đầu bàn sang bên này, đứng ngay sau lưng cô.
Cô nhận ra giọng nói của anh vang lên ngay trên đỉnh đầu mình, hơi nóng từ cơ thể anh ở ngay sau vai, toàn thân cô đột ngột gồng cứng đờ.
Anh đã nhận ra điều đó.
Đúng vào ca đêm, trong phân xưởng vẳng lại tiếng ươm tơ, dẫu ngăn cách qua bức tường, nhưng tiếng động ấy suy cho cùng vẫn mang lại cho A Ngọc cảm giác an toàn. Trớ trêu thay, gã đàn ông này lại khiến cô đánh hơi thấy sự nguy hiểm. Anh vốn ưa sạch sẽ, trước ca đêm đã về nhà tắm rửa, cô có thể ngửi thấy mùi xà phòng thoang thoảng tỏa ra từ người anh. Đó là một mùi hương hoa rất đỗi ngọt ngào.
Đàn ông ở cái vùng này chẳng ai mang thứ hương thơm ấy, nhưng Giang Kỳ Nguyên thì khác.
A Ngọc thẫn thờ chìm trong thứ hương thơm đó. Cô nào có hay biết, gã đàn ông đứng sau lưng cô đang dán chặt mắt vào vùng da thịt trắng nõn nơi gáy cô, tưởng tượng chính mình đang mân mê hôn hít lên bờ vai gáy ấy.
A Ngọc nhạy bén đánh hơi thấy mối nguy hiểm, cuống quít cất tiếng: “Ông chủ Giang, tôi hiểu rồi. Vậy tôi xin phép ra ngoài trước.” Anh đứng đằng sau, lặng nhìn cô cuống cuồng tháo chạy.
Anh từ tốn ngồi xuống phía sau chiếc bàn dài, đem dáng vẻ gồng cứng của cô vừa rồi chậm rãi hình dung phác họa lại hết lần này đến lần khác. Anh nghĩ, giả sử, ý anh là giả sử, nếu như anh bước tới gần thêm nửa phân, nhẹ nhàng đặt bàn tay lên vai cô, cô có lảng tránh không?
Anh mộng tưởng về cái rùng mình run rẩy sẽ truyền đến từ thân thể cô.
Editor có lời muốn nói:
Sẽ chỉnh lại chức vụ của A Ngọc là quản công, mình tìm hiểu thì từ 管工 tương đương tổ trưởng, nhưng thật sự là không phải nên mình sẽ đổi lại thành quản công như raw nhé ~