Chương 14: Hạ màn [Kết Quyển Này]
*
Lệ Cảnh lại đổ bệnh.
Bệnh tình nặng lắm, liên tục sốt cao, mồ hôi lạnh tuôn không dứt, những cơn ác mộng triền miên chẳng ngừng.
Chốc lát chàng mơ thấy Kính Đạo và Châu Châu chết thảm, chốc lát lại thấy mẫu thân chậm rãi uống chén rượu độc, máu chảy bảy lỗ mà qua đời.
Trong cơn mê man, Lệ Cảnh dường như nghe thấy bên ngoài có tiếng người thì thào to nhỏ:
“Vương gia cuối cùng cũng thoát được mụ đàn bà ghen tuông ấy, đáng thương ngài bao năm sống thanh đạm.”
“Chẳng muộn, chẳng muộn! Vương gia đang độ tráng niên, ngày sau cưới thêm một mỹ nhân danh môn, há chẳng phải càng tốt hơn sao? Ha ha ha…”
“Các ngươi bớt nói vài câu đi! Chúng ta đến để viếng tang, người đã mất rồi, hà tất phải ác miệng ác lưỡi!”
“Yên tâm, Vương gia chẳng để tâm đâu. Phu thê họ tình cảm nhạt nhẽo, còn thua cả người dưng.”
“Nói chẳng sai. Trong thành ai chẳng biết Bùi thị kiêu ngạo ngang ngược, Vương gia vì hôn sự do tiên đế ban mà nhẫn nhịn trăm bề đến nay.”
Lệ Cảnh trong cơn sốt cao lăn lộn vật vã, muốn hét lớn mà chẳng thốt nên lời, nỗi uất ức nghẹn trong lồng ngực như muốn nổ tung.
“Không phải vậy! Không phải vậy! Mẫu thân chẳng phải đàn bà ghen tuông, phụ thân cũng không hề lạnh nhạt với người, họ là phu thê ân ái!”
Những hình ảnh thuở ấu thơ hiện lên trước mắt: cha vụng về vẽ lông mày cho mẹ, tay run làm lệch nét vẽ; mẹ xót thương vết sẹo cũ trên lưng cha, ngày ngày dùng thuốc mỡ bôi cho người…
Tất cả những ngày xưa ấy, giờ chỉ còn là hồi ức.
Sau hơn nửa tháng tĩnh dưỡng, Vương gia dẫn ái tử lên đường, định trước khi mùa đông khắc nghiệt đến sẽ đến được Lương Châu nhậm chức. Thành Ích Châu, trị sở của Kiếm Nam Đạo, cũng khá phồn hoa, đến lúc đó an trí con trai trong phủ đệ mới trong thành, ông có thể yên tâm đảm đương công vụ.
Nào ngờ vừa ra khỏi cổng thành chưa được nửa dặm, Chử Thừa Cẩn cưỡi một con tuấn mã, cười hì hì đuổi theo: “Ô, đây chẳng phải Vương gia chiến công hiển hách sao? Hóa ra ngài hôm nay lên đường, sao chẳng nói một tiếng, để bổn vương mở tiệc tiễn đưa chứ!”
Hắn chẳng hay biết Bùi Vương phi âm thầm trợ giúp mưu phản, chỉ nghe nói Bùi thị đột tử trong cung, còn tưởng Bùi thị cũng như hai phi Trương, Lưu trước đây, chọc giận hoàng đế cô mẫu. Vương gia xuất thân và danh vọng đều vượt xa mình, Chử Thừa Cẩn từ lâu đã thầm ghen tức, nay thấy nhà ông tan nát, ảm đạm rời kinh, bèn vội vàng đến kiếm chút lợi thế trước khi ông đi xa.
Vương gia khẽ nhếch môi, chắp tay: “Lương Vương công vụ bận rộn, tại hạ thực chẳng dám nhận.”
Chử Thừa Cẩn nháy mắt đưa tình: “Nói ra cũng khéo, nghịch tặc chi tử Lệ Kính Đình hôm nay cũng bị chém đầu, bổn vương vừa hay là giám trảm quan. Hay là Vương gia dừng chân một chút, cùng xem hành hình thế nào?”
Chức vụ này là hắn chủ động xin, vốn Nữ Hoàng cho rằng các cuộc nổi loạn khắp nơi đã bị dẹp tan, tông thất phản đối cũng bị tàn sát gần hết, Lệ Kính Đình chỉ là một thiếu niên yếu ớt, cứ để trong thiên lao ban một chén rượu độc là xong.
Trong xe ngựa, Lệ Cảnh siết chặt tấm chăn lông thú.
Đối diện Chử Thừa Cẩn rõ ràng đến gây hấn, Vương gia đè nén cơn giận: “Nếu chẳng phải con thơ mắc bệnh, cô đã sớm đến Kiếm Nam Đạo rồi. Nay sao dám chậm trễ thêm, hảo ý của Lương Vương, thứ cho tại hạ chẳng thể nhận.”
Chử Thừa Cẩn mặt dày bám riết: “Dù gấp đến đâu cũng chẳng thiếu một hai canh giờ chứ. Tào Vương xưa kia bất chấp ân đức sâu dày của hoàng đế cô mẫu, phản nghịch làm loạn, gây họa khắp nơi, thật là tội ác tày trời, chẳng ra gì. Nay cả nhà hắn chết sạch, tuyệt tử tuyệt tôn, Vương gia ngài có vui không? Đợi đầu thằng nhãi đó rơi xuống, bổn vương sẽ đích thân tiễn ngài lên đường… à không, tiễn ngài khởi hành. Vương gia hẳn chẳng nỡ từ chối bổn vương chứ? Bọn thuộc hạ của bổn vương đã áp giải hắn đến dịch đình ngoại ô phía đông, ngài chỉ cần vòng một chút là được, đến lúc đó…”
Đột nhiên, một kỵ mã phi nhanh đến, ghé taiChử Thừa Cẩn nói gì đó.
Sắc mặt Chử Thừa Cẩn lập tức đại biến, vội vàng cáo từ Vương gia, thúc ngựa quay về kinh thành.
Nhìn đám bụi mù mịt để lại sau lưng đoàn người Chử Thừa Cẩn, Đàm thị vệ nghi hoặc: “Xảy ra chuyện gì vậy?”
Vương gia: “Chẳng cần bận tâm, chúng ta tiếp tục lên đường.”
Ông chẳng muốn lưu lại chốn đau lòng này thêm một khắc, bèn thúc ngựa suốt dọc đường, ngay cả dịch trạm cũng không dừng. Mãi đến khi trời sẩm tối, ông mới lệnh cho thuộc hạ tìm một nơi khuất gió sau lưng núi, dựng trại nấu cơm, nghỉ ngơi.
Sau bữa tối, Phó mẫu Vu thị dẫn nô tỳ hầu hạ Vương gia và Lệ Cảnh rửa mặt thay y phục, rồi lui ra. Kể từ khi Bùi Vương phi ra đi mãi mãi, bà như già đi mười tuổi, dáng vẻ tiều tụy, ít nói ít cười.
Tắt đèn, hai cha con nằm trên chiếc giường thấp đơn sơ, lặng lẽ chẳng nói gì.
Vương gia sờ khuôn mặt trắng bệch của con trai, thở dài, sau đó kéo chăn lông thú đắp kín cho con. Hai cha con tựa vào nhau chìm vào giấc ngủ. Đột nhiên, Đàm thị vệ dẫn một binh sĩ lặng lẽ vào trướng trong bóng tối, khẽ gọi: “Điện hạ, là thần.”
Vương gia nâng viên dạ minh châu lấp lánh ánh sáng, nheo mắt nhìn người kia: “Đây là ai…”
Lời chưa dứt, tên lính kia lật mũ giáp, hóa ra là Bùi Hoàn!
“Đừng thắp đèn!” Bùi Hoàn hạ giọng, “Bên ngoài sẽ thấy bóng!”
Đàm thị vệ vội cất hộp lửa.
“Cậu!” Lệ Cảnh mừng rỡ khôn xiết, đè thấp giọng, ôm chăn lông thú nhào tới.
“Huynh trưởng? Huynh đến tiễn chúng ta sao?” Vương gia cũng vừa kinh ngạc vừa vui mừng.
Bùi Hoàn đảo mắt: “Ngươi thấy ta giống loại người thích lễ nghi rườm rà sao? Thôi nói nhảm, ta có một đề nghị. A Đàm, ngươi ra ngoài canh gác.” Đàm thị vệ vội rời trướng.
Bùi Hoàn xoa đầu Lệ Cảnh: “Ngươi giao Linh Thọ Nhi cho ta mang đi.”
“Cái gì?” Tõm một tiếng, viên dạ minh châu trong tay Vương gia rơi xuống đất, Lệ Cảnh há hốc miệng.
“Nghe ta nói đã.” Bùi Hoàn bảo, “Dù ngươi có ngoan ngoãn phục tùng Nữ Hoàng thế nào, cũng chẳng thể thay đổi tình thế của mình. Ngươi có chiến công, có bối phận, có uy vọng, dù đến Ích Châu, Lương Châu hay nơi xa xôi hơn, Nữ Hoàng cũng chẳng ngừng giám sát ngươi. Đám tay chân của Ngụy Quốc phu nhân lại khó phòng, ngươi định để A Cảnh giả bệnh cả đời sao? Nếu nó lớn lên, vừa khỏe mạnh dũng mãnh lại tài học xuất chúng, truyền đến tai Nữ Hoàng thì sẽ ra sao?”
Vương gia lặng lẽ nhặt viên dạ minh châu, ôm con trai vào lòng.
Bùi Hoàn nghiêm mặt: “Con trai ta, Thất lang, ba năm trước mất ở Thanh Châu, lúc ấy ta nhờ ngươi và A Ánh giúp che giấu, tránh để mẫu thân làm khó Liễu thị, ngươi còn nhớ chứ? Lần này ta về Hà Đông, vừa hay mang A Cảnh theo, cho nó làm Thất lang. Ba năm không gặp, đứa trẻ thay đổi nhiều, huống chi A Cảnh vốn giống ta. Sau này nó mang danh Bùi Thất lang, có thể bái danh sư, học văn luyện võ, phong lưu phóng… à, phong lưu thì thôi.”
“Còn bên cạnh ngươi, cũng chẳng cần lo.” Y nói tiếp, “Mười ngày trước, ta nhặt được một tên ăn mày thoi thóp, dáng người giống A Cảnh năm sáu phần. Nó mồ côi, mắc bệnh lao, trước đó sốt cao làm hỏng đầu óc, như đứa trẻ hai ba tuổi. Đứa ngốc ấy sắp chết đói bệnh, ta sai người giả làm kẻ nhặt xác mang nó về, chữa trị mấy ngày nay. Ngươi mang nó theo, vừa hay thay thế A Cảnh.”
Vương gia khẽ nói: “Huynh đã tính toán từ lâu?”
Bùi Hoàn phẩy tay: “Lâu cái gì, ai mà tính trước được, ta đâu phải tiên tri! A Ánh lằng nhằng một phen, tự chuốc họa vào thân, làm ta hoảng loạn, còn tưởng cả nhà phải chạy trốn!”
Nhớ lại nỗi kinh hoàng khi hay tin, y đã tính đến chuyện chạy ra đảo nào đó có nước ngọt và đất canh tác để tạm lánh, ít nhất cũng phải đợi Nữ Hoàng băng hà, nhà họ Lệ lấy lại gia sản, người họ Bùi mới có thể trở về.
Bùi đại tài tử tức giận đầy bụng, vừa oán muội muội lỗ mãng, vừa đau lòng muội ấy chết thảm lúc còn tráng niên.
“Nửa tháng trước, sau khi diện thánh tâu đối, ta lập tức chuồn ngay. Rời kinh thành, ta bắt đầu lên kế hoạch. Hôm nay các ngươi vừa rời kinh, A Cảnh luôn ở trong xe, ngoài Vu Phó mẫu, Đàm thị vệ và vài tâm phúc, quân sĩ chưa ai thấy nó. Dọc đường các ngươi cứ mời thầy thuốc, giả vờ thế tử sốt cao, chẳng ai biết đã đổi người.”
Lệ Cảnh nghe mà căng thẳng, nuốt khan.
Vương gia vẫn chưa yên tâm: “Còn hơn chục nô tỳ từ Vương phủ đi theo. Nếu Ngụy Quốc phu nhân muốn mua chuộc tra xét, khó tránh lộ tẩy. Ta nghe nói Nghiêm Tuấn Huy rất thích xúi giục nô tỳ tố cáo chủ nhân!”
“Không đâu.” Ánh mắt Bùi Hoàn lóe lên, “Thứ nhất, triều đại mới, đám quan lại độc ác đó đang hăm hở thanh trừng toàn bộ hào môn trong kinh thành. Chúng như chuột sa hũ gạo, bận rộn vui vẻ, đâu rảnh để ý Kiếm Nam Đạo xa ngàn dặm. Thứ hai, Ngụy Quốc phu nhân tuy cẩn thận, nhưng nay nàng ta tự lo chẳng xong.”
Vương gia vội hỏi: “Sao lại thế?”
Bùi Hoàn nói: “Hôm nay kinh thành xảy ra hai chuyện lớn. Thứ nhất, tàn đảng của Tào Vương định cướp pháp trường. Việc này đã thất bại, Tiểu Tào Vương bị giết tại chỗ.”
Lệ Cảnh cúi đầu ảm đạm.
Bùi Hoàn tiếp lời: “Chuyện thứ hai, chẳng biết ai âm thầm mưu tính, bày ra màn kịch lớn, lẻn vào phủ Ngụy Quốc phu nhân, cướp đi mẹ con Thanh Hòa Quận quân.”
Phủ Ngụy Quốc phu nhân nghe nói như hang rồng hố cọp, cướp con gái và cháu ngoại bà ta từ đó chẳng khác nào trộm ngọc tỷ trong hoàng cung.
Vương gia kinh ngạc: “Nhà nào to gan thế!”
“Đừng quan tâm!” Bùi Hoàn sốt ruột, “Chử Thừa Cẩn bị Nữ Hoàng mắng cho một trận, giờ đóng cửa sám hối. Ngụy Quốc phu nhân dẫn đám tay chân và vài trăm kỵ binh đuổi ra khỏi thành, lần theo dấu vết về phía nam. Qua bến Đại Độ ở Đặng Châu, sông ngòi chia nhánh, muốn đuổi theo mẹ con Thanh Hòa quận quân là khó. Ngụy Quốc phu nhân tất dốc sức truy đuổi, đi về ít nhất nửa tháng chẳng thể quay lại. Lúc đó, ngươi đã đến đất Thục rồi.”
“Đây là cơ hội trời ban, chẳng cần tốn nhiều mưu tính cũng có thể đổi người. Nếu ngươi đồng ý, ta lập tức mang A Cảnh đi, bảo Đàm thị vệ bế đứa ngốc kia đến. Ngươi sau này chăm sóc nó tử tế, cũng là phúc của nó. Cơ hội không chờ ai, ngươi nghĩ kỹ đi!”
Vương gia nghe xong, lặng lẽ rơi lệ.
Trong trướng yên tĩnh đến mức nghe tiếng kim rơi.
“Cha…” Lệ Cảnh muốn từ chối, chàng không nỡ rời cha.
Vương gia ngăn con nói, nhìn Bùi Hoàn, nói từng chữ rõ ràng: “Ngày mai ta sẽ bảo Vu Phó mẫu giả bệnh, để vài nô tỳ ở lại chăm sóc. Vài ngày sau, bệnh bà nặng thêm, đành mang nô tỳ về phủ Vương gia trong kinh dưỡng bệnh. Những nô tỳ khác dọc đường sẽ ‘thổ thủy bất phục’, chẳng tự lo được, phải nhờ Đàm thị vệ và người khác chăm sóc hai cha con ta.”
“Đúng thế!” Bùi Hoàn khen ngợi.
Vương gia vuốt tóc con trai, nhẹ nhàng: “Vậy A Cảnh ở nhà họ Bùi, cũng có người chiếu cố.”
Bùi Hoàn lắc đầu: “Vu Phó mẫu không thể đến nhà họ Bùi. Với tình nghĩa giữa bà ấy và A Ánh, nếu không đến Kiếm Nam Đạo chăm ‘thế tử’, sẽ khiến người nghi ngờ. Đợi bà ấy ‘khỏi bệnh’, chọn lại một đám nô tỳ mới đến Ích Châu, dù chỉ lo việc thường ngày cho ngươi cũng được.”
“Cha, con không nỡ xa người!” Lệ Cảnh ôm chặt lấy phụ thân, nước mắt lặng lẽ rơi.
Trái tim Sở Vương như bị dao cắt, từ nhỏ ông đã thiếu thốn tình thân, nay trên đời chỉ còn độc tử là người thân duy nhất, sao nỡ chia lìa.
Ông kìm nén nỗi đau, nắm lấy bờ vai gầy guộc của con trai: “Mẹ con đã liều mạng sống để đổi lấy cơ hội này, chẳng phải để con sống co ro trong bóng tối, tay chân chẳng dám vươn xa. Con phải lớn lên mạnh mẽ dưới ánh mặt trời trong trẻo, trở thành đại thụ che trời. Đến lúc đó… cha con chúng ta sẽ được đoàn tụ.”
Ông quay đầu, mắt ngấn lệ, nắm chặt tay Bùi Hoàn, nghẹn ngào chẳng thốt nên lời: “Từ nay, A Cảnh xin phó thác cho huynh trưởng. Mong huynh trưởng hết lòng chiếu cố. Huynh trưởng, huynh trưởng, ta… huynh trưởng!”
Bùi Hoàn bị cảnh này làm nổi da gà, cả đời y ghét nhất những trường hợp sướt mướt. Y hất tay Sở Vương ra, bực bội nói: “Đã bảo bao lần rồi, đừng gọi ta là huynh trưởng! Ta rõ ràng nhỏ hơn ngươi mấy tuổi, gọi thế làm ta già đi, phải bồi thường đấy!”
Nói xong, y bế phắt Lệ Cảnh, bước ra ngoài trướng: “Có gì cần mang theo thì bảo A Đàm đưa tới. Sau này chúng ta ít qua lại thôi.”
Khi đi ngang Sở Vương, Bùi Hoàn khẽ thở dài: “Sau này, tự bảo trọng.”
Lệ Cảnh nghiến răng, lặng lẽ khóc, lần chia tay này chẳng biết đến năm tháng nào cha con mới được trùng phùng.
–
Vài ngày sau.
Gió lạnh thổi từng cơn trên mặt sông đêm tối, tiếng chèo khua nước vang lên nhịp nhàng.
Ý đông đã đến, Lệ Cảnh quấn chăn lông dày, nằm bên cửa sổ khoang thuyền.
Những ngày rời xa phụ thân, cậu Bùi Hoàn chẳng an ủi gì nhiều, chỉ bảo Lệ Cảnh quan sát phong cảnh dọc đường và sinh hoạt của dân chúng trên sông – nghe nhiều, nhìn nhiều, nghĩ nhiều. Có những đạo lý phải tự ngộ, người khác chẳng thể truyền dạy.
Trong khoảnh khắc hoảng hốt, Lệ Cảnh như thấy mình trở lại bên mẫu thân. Bùi Vương phi cũng thường nói thế.
“Cậu.” Chàng bất chợt lên tiếng, “Mẹ từng nói thái hậu cài người bên cạnh cha. Có phải tất cả trọng thần trong triều và các tướng lĩnh cầm quân ngoài biên ải đều như vậy không?”
Bùi Hoàn đang cầm dao cạo râu trước gương đồng dưới ánh nến. Sắp về quê, phải chỉnh trang một phen, kẻo mẫu thân lại tưởng y ở nơi rừng sâu núi thẳm ăn lông ở lỗ.
Y đắp khăn nóng lên mặt, giọng ngọng nghịu: “Đừng bận tâm mấy chuyện vặt vãnh. Cài người thì có gì to tát? Ngay cả thương nhân bình thường cũng đặt một tiểu đồ đệ bên cạnh quản sự đi thu nợ. Thắng cục của thái hậu đã định từ ba mươi năm qua, khi bà ta dốc lòng trị quốc, thức khuya dậy sớm.”
Lệ Cảnh chẳng hiểu.
Bùi Hoàn bỏ khăn nóng, mài dao trên dây lưng kêu sột soạt: “Mẹ con trách thái hậu ‘tự tiện phế truất thiên tử, thao túng quốc gia’, nhưng thiên tử ra sao, dân chúng nào từng thấy mặt? Quốc khí là gì, có đổi được một bữa no cho cả nhà không? Dù hoàng đế họ gì tên chi, dân chúng vẫn phải nộp một phần thu hoạch cho quan phủ, vẫn phải để con trai khỏe mạnh đi lao dịch không công. Hoàng đế họ Lệ hay họ Chử, có gì khác nhau? Huống chi Chử thị giảm lao dịch, thuế nhẹ, cần chính sáng suốt, xứng là minh quân.”
“Còn chuyện ‘dùng quan lại tàn độc, giết oan người vô tội’. Một là thái hậu chẳng để bọn tiểu nhân độc ác nhúng tay vào quốc chính; hai là bọn quan lại ấy chỉ phá án trong kinh thành, chẳng hề giết chóc dân chúng nơi khác.”
Lệ Cảnh dần hiểu ra: “Vậy nên, dù tông thân đại thần chết bao nhiêu, dân chúng cũng chẳng đồng lòng phẫn nộ, đúng không?”
Nghĩ kỹ, quả đúng là vậy. Hai năm nay Nữ Hoàng đại khai sát giới, ngoài mấy chủ quán rượu than thở mất khách hào phóng, chẳng mấy dân thường oán trách thái hậu vì tông thất quý nhân.
Bùi Hoàn bắt đầu cạo râu, từng mảng râu rơi xuống: “Dân chúng kinh thành thế nào, các châu huyện khác cũng thế. Vì vậy, các tông vương nổi dậy chẳng qua vài tháng đã bị dẹp tan. Dân chúng mong an ổn, giang sơn Nữ Hoàng vững như thành đồng.”
Lệ Cảnh cúi đầu: “Mẹ không nên tự chuốc lấy cái chết.”
Bùi Hoàn ngừng dao, gạt vẻ bất cần, thở dài: “Mẹ con bị kẹt. Từ khi sinh ra, muội ấy đã bị kẹt, kẹt quá lâu, nên hành sự mới cực đoan lạ lùng.”
Lệ Cảnh lặng thinh.
Bùi Hoàn thở dài xong, lại tặc lưỡi: “Điên thì điên, nhưng A Ánh từ nhỏ đã có tài kín đáo. Ta trốn học nửa ngày, chiều đã truyền khắp học viện. Muội ấy trốn học lên núi Chân Vũ xem mặt trời mọc, mất tích nửa tháng mới bị phát hiện. Sao lần này lại để lộ sơ hở? Tào Vương phi và Thế tử hình như chẳng biết gì, thật kỳ lạ.”
“‘Tài kín đáo’ là gì?” Lệ Cảnh vốn nghĩ đến mẫu thân là đau như vạn tiễn xuyên tâm, nhưng cậu cứ nhắc chuyện cũ của mẹ, nói nhiều, Lệ Cảnh dần bình tâm.
Bùi Hoàn: “Là bề ngoài ra vẻ thanh cao thoát tục, dường như chẳng để tâm gì, nhưng thực ra mọi thứ đều sắp đặt chu toàn.”
Y lại thở dài: “Kỳ thực, mẹ con luôn do dự. Nếu muội ấy dứt khoát mưu phản, bất chấp sống chết, tung đòn sấm sét, chưa chắc đã đến nông nỗi này.”
Lệ Cảnh phản đối: “Cậu vừa nói giang sơn Nữ Hoàng vững như thành đồng, sao có thể thành công?”
“Thiên hạ, đâu có thành đồng mãi mãi.” Bùi Hoàn cười bí ẩn, “Phải không ngừng gia cố, duy trì. Nếu lơ là, buông thả, gió thổi nắng chiếu, năm tháng xói mòn, thành đồng cũng chẳng còn là thành đồng…”
Lệ Cảnh lặng lẽ suy ngẫm, như thấy một cảnh sắc khác.
Chàng hỏi: “Xin cậu dạy con, làm sao để xói mòn một tòa thành đồng?”
“Ta không biết.” Bùi Hoàn đáp tỉnh bơ, “Cậu con thật sự chẳng có bản lĩnh ấy. Xem Hàn Phi Tử, viết về thuật quyền mưu thì rành mạch, dài dòng, cuối cùng lại chết vì một mưu tính nhỏ – đó gọi là biết dễ, làm khó. Hiểu ‘đạo’ là một chuyện, biến ‘đạo’ thành hành động và thành công lại là chuyện khác. Thiên hạ đầy kẻ bị tính toán mà vẫn mù mờ…”
Lệ Cảnh lặng nghe, chợt nói: “Cậu, đám cướp pháp trường của Kính Đình và đám cướp mẹ con Thanh Hòa quận quân là một, đúng không?”
Bùi Hoàn giật mình: “Gì? À, con nhận ra rồi à?”
Lệ Cảnh: “Mẹ nói Tào Vương hận tiên đế và Nữ Hoàng đến tận xương. Nghe đồn ông ấy chiến đấu đến cùng, gần như dùng hết binh lực. Nếu không vì tâm phúc còn lại quá ít, Tào Vương phi cũng chẳng phải dẫn đôi hài tử tự vẫn, chỉ đủ sức bảo vệ thế tử Kính Đình chạy trốn. Chính vì người bảo vệ Kính Đình thiếu thốn, huynh ấy mới bị bắt chỉ sau một tháng.”
Bùi Hoàn nhìn cháu trai, khuôn mặt non nớt hơi nghiêng, phân tích mưu tính như người lớn.
Lệ Cảnh tiếp: “Đã thế, sao còn có ‘tàn đảng Tào Vương’ đến cướp pháp trường? Đám người này lại thiện chiến, tay chân Chử Thừa Cẩn chẳng thể chống nổi, phải về kinh cầu viện.”
Ngày Sở Vương rời kinh, Chử Thừa Cẩn nghe thủ hạ báo tin, mặt biến sắc. Lệ Cảnh nhớ rõ hắn phi ngựa không về phía dịch đình ngoại ô đông mà thẳng hướng kinh thành.
“Cấm quân Bắc nha không có chiếu chỉ chẳng thể xuất thành, Vệ Lâm quân điều động cũng cần lệnh. Chử Thừa Cẩn sợ N ữ Hoàng trách phạt, đành cầu cứu Ngụy Quốc phu nhân. Ngụy Quốc phu nhân bị dụ rời đi, mới tạo cơ hội cho kẻ khác.”
Bùi Hoàn gật lia lịa: “Nói hay lắm! Người của ta dò la cũng gần giống vậy. Nghe nói hôm ấy dịch đình ngoại ô đông giao chiến thảm liệt, máu nhuộm nửa dặm, thủ hạ Chử Thừa Cẩn bị chém tan tác. Những tử sĩ dũng mãnh thế này chỉ có hào tộc quyền thế mới nuôi được, phủ Tào Vương nào còn sức ấy!”
Mắt Lệ Cảnh tối lại, giọng âm độc: “Nếu con sắp xếp người đánh phủ Ngụy Quốc phu nhân, con sẽ chia làm hai đường, mang mẹ con Thanh Hòa quận quân đi riêng. Ngụy Quốc phu nhân khó lòng đuổi cả hai, xem bà ta chọn con gái hay cháu ngoại.”
Ít nhất cướp được một, đả kích kẻ tâm phúc nhất của Nữ Hoàng.
Bùi Hoàn liếc chàng: “Giờ chẳng ai dám hỏi về mẹ con Thanh Hòa quận quân, sợ liên lụy, bị con cọp cái ấy giận cá chém thớt. Thôi, lo chuyện của chúng ta trước đã.”
Lệ Cảnh cung kính chắp tay: “Tuân mệnh cậu.”
“Thuyền sắp cập bến, mợ con Liệu thị đã đợi chúng ta nhiều ngày. Từ giờ, con phải làm ba việc.”
Bùi Hoàn dặn: “Thứ nhất, từ nay gọi ta là phụ thân, gọi mợ con là mẫu thân. Con là Thất lang của phòng chính dòng chính Bùi thị Hà Đông, tuyệt đối không được gọi sai.”
“…Vâng, phụ thân.”
“Thứ hai, ba năm trước phụ thân dẫn mẫu thân và con rời nhà họ Bùi, du lịch các nước cũ ở Sơn Đông. Về nhà, con phải trả lời được câu hỏi của trưởng bối.”
“Con chưa từng đến Sơn Đông.”
“Không sao, ta viết nhiều du ký. Mợ con giỏi vẽ sông núi, con có thể xem tranh.”
“Phụ thân nhầm rồi, là mẫu thân giỏi vẽ.”
“À, đúng, đúng.”
“Thứ ba, con phải cố nhớ tên và cách xưng hô với người trong nhà họ Bùi.”
“Lúc rời nhà họ Bùi, con chỉ là đứa trẻ sáu tuổi, không rõ cách xưng hô cũng thường. Còn dung mạo tộc nhân, không nhớ mới hợp lý, đúng không?”
“…Cũng được, trước tiên nhớ người trong phòng chúng ta.”
“Vâng.” Lệ Cảnh cung kính đáp, “Thưa phụ thân, Thất lang đã có đại danh chưa?”
Bùi Hoàn gãi đầu: “Ôi, Thất lang từ nhỏ yếu ớt, chưa dám đặt tên. Con đã học lớp vỡ lòng, hay tự đặt một chữ đi.”
Lệ Cảnh: “Không cần, con đã có chữ. Nhược Trạm, do mẫu thân đặt.”
Chàng ngẩng đầu. Bùi Hoàn nhìn khuôn mặt giống muội muội, lại thở dài: “Nhược Trạm rất tốt. Đại danh, ta cũng nghĩ xong rồi.”
“Xin phụ thân ban tên.”
“Thứ Chi, từ nay con là Bùi Thất lang, Bùi Thứ Chi.”
Lệ Cảnh nhìn khuôn mặt cậu chỉ cạo nửa râu, lộ ra đường nét thanh tú, giống hệt một gương mặt khác.
Chàng hiểu ý nghĩa cái tên Bùi Hoàn đặt, nhưng…
“Vâng.” Chàng bình tĩnh, “Chẳng biết phụ thân lần này đến Kiếm Nam Đạo có bình an không, xin phụ thân tiếp tục dò tin.”
“Chuyện này ta rõ.” Bùi Hoàn gật đầu, “Hài, phụ thân con là người tốt, cả đời chẳng có chí lớn, chỉ mong vợ con bên cạnh, gia đình an vui. Nhưng hắn luôn làm việc thiện, cuối cùng vẫn rơi vào cảnh vợ mất con xa, đơn độc lên đường.”
Lệ Cảnh không đáp, quay người mở cửa sổ.
Đêm đen như mực, sao mờ trăng lặn, gió lạnh cuộn tròn ùa vào khoang.
Chàng nhìn phía trước: “Cậu, thuyền sắp cập bến. Người còn gì muốn dặn dò A Cảnh không?”
—Ý câu này là: với tư cách Lệ Cảnh, chàng cần ghi nhớ gì nữa.
Những ngày này, Bùi Hoàn há chẳng đau đớn uất hận, một luồng oán khí trào dâng trong lồng ngực.
Y bộp một tiếng ném lưỡi dao vào chậu nước, trầm giọng: “A Cảnh, con hãy nhớ kỹ, phải cười, cười thật to! Ông trời chẳng vì con khóc lóc sụt sùi mà nương tay. Mặt trời mọc, trăng lại lặn, xương trắng hóa bùn, sợ gì chứ!”
Lệ Cảnh nhìn khung cửa sổ đen kịt như một hang sâu thăm thẳm, tựa như số mệnh tương lai của chàng, trong bóng tối chẳng biết ẩn giấu bao nhiêu hung thú nhe răng gầm gừ.
Từ mũi thuyền vang lên một tiếng ùm trầm đục, thân thuyền rung mạnh, tiếng hô hào của đám thuyền phu vang lên dồn dập.
Thuyền dừng, bắt đầu buộc dây neo bờ.
Mặt trời mọc, trăng lặn, xương trắng hóa bùn.
Dưới cảnh tổ trứng tan nát, vẫn có những kẻ xương sống chẳng gãy!
“Thứ Chi ghi nhớ, đa tạ phụ thân dạy bảo.” Thiếu niên chín tuổi khẽ mỉm cười.
[Hết Phần Mở Đầu]