Chương 13: Nữ Hoàng
*
Dưới bầu trời xám xịt, ngọn đuốc trong tay đội Hổ Bí thân vệ tựa như đôi mắt độc xà, lúc ẩn lúc hiện trong làn sương trắng mịt mù.
Bùi Ánh bị áp giải vào cung, cánh cửa thiên điện từ từ khép lại sau lưng bà.
Sáng sớm trời chưa tỏ, khi người thường còn đang mơ màng muốn tỉnh, Nữ Hoàng đã tinh thần sảng khoái phê duyệt tấu chương suốt một canh giờ. Thẩm vấn Bùi Ánh chỉ là việc thứ tư bà ta xử lý trong ngày. Hai năm qua, những cuộc phản kháng dữ dội như cuồng phong bão tố đã lùi xa, bà ta giờ đây nắm chắc quyền bính tối cao trong tay, đến mức đối với kẻ thù trước mặt, bà ta nảy sinh một sự khoan dung chưa từng có.
Bà ta nói: “Khi xưa trẫm tứ hôn cho cô làm Vương phi của Sở Vương, phu quân tài mạo đều xuất chúng, hẳn không phải là ủy khuất cô chứ?”
Bùi Ánh lắc đầu: “Khi xưa tứ hôn cho thần thiếp làm Sở Vương phi không phải là Bệ hạ, mà là Tiên đế. Nếu Bệ hạ lúc ấy có thể làm chủ, có lẽ sẽ muốn chọn cho Sở Vương một nữ tử không xuất thân từ ngũ tính thất vọng (*).”
(*) “Ngũ tính thất vọng” vào thời Đường là danh hiệu dành cho 7 gia tộc danh giá nhất thời đó, bao gồm 5 họ lớn là Trịnh (郑), Thôi (崔), Lý (李), Lư (吕), Vương (王). Các gia tộc này được coi là đỉnh cao của danh gia vọng tộc và thường xuyên kết hôn, hỗ trợ lẫn nhau, tạo thành một mạng lưới quan hệ khổng lồ.
Nữ Hoàng không ngờ lại nhận được câu trả lời này, ngẩn ra một thoáng rồi nói: “Đàn ông luôn mơ tưởng ba điều trong đời: đỗ tiến sĩ, cưới nữ tử ngũ tính, chôn cất tại Bắc Mang sơn. Dù là Tiên đế cũng không thoát khỏi thói tục ấy, nhưng trẫm thì không nghĩ vậy.”
Bùi Ánh gật đầu: “Nữ tử ngũ tính quả thật chẳng có gì ghê gớm. Cưới vợ cốt ở đức hạnh, ngày tháng tốt xấu ra sao chỉ tự mình biết, hà tất phải chạy theo hư danh. Nếu Sở Vương không cưới thần thiếp, có lẽ sẽ vui vẻ hơn nhiều.”
Nữ Hoàng nhìn bà đầy hứng thú: “Trẫm thấy cô là người sáng suốt, vậy sao lại dám mưu phản? Dù Tào Vương có thành công, ngôi Hậu cũng thuộc về Tào Vương phi, cô được lợi gì đâu?”
“Đa tạ Bệ hạ không nghi ngờ thần thiếp có tư tình với Tào Vương. Bệ hạ quả là bậc quân chủ cởi mở.” Bùi Ánh tư thế hoàn mỹ, cung kính hành lễ.
Câu nói này khiến Nữ Hoàng cảm thấy dễ chịu.
Bùi Ánh bình tĩnh tiếp lời: “Thần thiếp giúp Tào Vương mưu phản, chỉ vì thần thiếp không tán đồng với cách làm của Bệ hạ. Bệ hạ vì dục vọng riêng, sát hại vô số, làm tổn thương trung lương, thần thiếp chỉ mong dẹp loạn tượng, trả lại chính đạo.”
Nữ Hoàng cười nhạt, giọng châm biếm: “Từ bảy tám năm trước, cô đã âm thầm giúp Tào Vương mưu phản. Khi ấy Tiên đế còn tại thế, cô dẹp loạn gì, trả chính gì!” Lúc đó, bà ta thậm chí chưa là Thái hậu, càng không nghĩ đến việc xưng đế.
Bùi Ánh đáp: “Dù Tiên đế còn tại thế, nhưng đã bệnh nặng khó qua, Bệ hạ trong vài năm sẽ lấy danh Thái hậu mà buông rèm nhiếp chính, thần thiếp đương nhiên phải sớm tính toán.”
Nữ Hoàng bật cười: “Các người ngay cả việc trẫm làm Thái hậu cũng không dung thứ sao? Hay là tiên tri rằng trẫm sẽ xưng đế? Mưu phản chính là mưu phản, dùng lời hoa mỹ che đậy, dám làm mà không dám nhận, thật nực cười!”
Bùi Ánh lại lắc đầu: “Thần thiếp không biết tiên tri, nhưng tin chắc Bệ hạ sẽ không dừng lại ở ngôi Thái hậu. Để tiến xa hơn, Bệ hạ tất sẽ gây ra huyết vũ tinh phong, oan hồn chất đống.”
Nữ Hoàng thoáng nghi hoặc.
Bùi Ánh ngẩng đầu, biết cái chết không tránh khỏi, bà ngược lại càng thêm thản nhiên.
Bà chăm chú nhìn vị lão phụ lục tuần đang đứng thẳng, tay chắp sau lưng trước mặt – người phụ nữ tôn quý nhất trong thiên hạ bốn bể.
Không, là con người tôn quý nhất.
Ánh mắt cô thẳng thắn: “Từ thời Tam Hoàng Ngũ Đế, thế gian đã có bao nhiêu Thái hậu nắm quyền? Trước Bệ hạ đã có không ít, sau Bệ hạ cũng sẽ còn nữa. Trong số họ, có người quyền thế không thua kém Bệ hạ. Nếu khi xưa, sau khi giam cầm Lạc Xuyên Vương, Bệ hạ chịu dừng tay thì tương lai cũng chỉ là một trong những Thái hậu ấy, ngàn năm sau tan biến giữa đám đông.”
“Nhưng thần thiếp từ năm mười bốn tuổi lần đầu gặp Bệ hạ, đã biết người không cam lòng chỉ là ‘một trong số đó’. Người muốn trở thành ‘duy nhất’.”
Nữ Hoàng trầm mặc hồi lâu: “…Cô hiểu hết mọi thứ, và quyết định chống lại trẫm.”
Bùi Ánh: “Thần thiếp không tán đồng cách làm của Bệ hạ. Đạo bất đồng, không cùng mưu, mỗi người theo chí của mình.”
Nữ Hoàng nhìn cô một lúc, thở dài đầy tiếc nuối, rồi vẫy tay gọi người: “Rượu độc, lụa trắng, dao găm, chọn một thứ để lên đường, trẫm để cô giữ toàn thây.”
Bùi Ánh cúi người hành lễ: “Đa tạ Bệ hạ khoan hồng đại lượng.”
Trước khi rời khỏi đại điện, Nữ Hoàng gọi cô lại: “Cô không hỏi trẫm sẽ xử trí phụ tử Sở Vương thế nào sao?”
Bùi Ánh đáp: “Thần thiếp từ nhỏ đọc sử, biết rằng những kẻ mạo hiểm thường ít ai để tâm đến gia đình. Phu quân và con nhỏ đều bị thần thiếp liên lụy, thần thiếp nào còn mặt mũi hỏi han. Nếu Bệ hạ tha thứ, đó là lòng bao dung của Bệ hạ; nếu không, chúng thần thiếp dưới cửu tuyền sẽ đoàn tụ.” Nói xong, bà vẫn giữ vẻ lạnh lùng, quay người rời đi.
Trong điện tĩnh lặng, Nữ Hoàng ngồi một mình sau án, nhìn cánh cửa son khép chặt, trầm tư.
“Tuệ Nhi, con thấy thế nào?” Bà ta cất tiếng.
Rèm sau ngai rồng được chậm rãi vén lên, Đoan Mộc Tuệ cười rạng rỡ bước ra: “Bệ hạ sao không hỏi bà ấy về chuyện Ngô Vương?”
Nữ Hoàng liếc nàng, ánh mắt đầy cưng chiều: “Nghịch ngợm! Khi Ngô Vương tự vẫn, con còn chưa ra đời, biết gì mà nói.”
Đoan Mộc Tuệ bĩu môi: “Nói cho cùng, bà ta vẫn khinh thường Sở Vương.”
Trong đám quý phụ tông thân, Bùi Ánh luôn là một tồn tại đặc biệt.
Khi chưa xuất giá, đã có kẻ hiếu sự ví bà như Hằng Nga trên cung trăng, thanh cao tự phụ, chẳng coi ai ra gì. Gặp người hợp ý, bà còn nói vài câu; không hợp, dù là trưởng bối tông thất, bà cũng chẳng nể mặt.
Nữ Hoàng chậm rãi nói: “Bao năm qua, Bùi thị chưa từng bàn tán một lời thị phi về trẫm.”
Đoan Mộc Tuệ cẩn thận quan sát sắc mặt bà ta, cười nói: “Bệ hạ nói phải. Thiếp nhớ năm ấy bà ấy vào cung dự yến, giữa tiệc, Tùy Dương Đại trưởng công chúa lại mỉa mai xuất thân của Bệ hạ. Bùi Vương phi ngay tại chỗ phản bác: ‘Sinh ra đã cao quý và tự mình leo lên ngôi vị, cái nào đáng quý hơn? Đại trượng phu không luận xuất thân, chỉ có phế vật mới suốt ngày lải nhải về gia thế! Phế vật trước đây chính là vị hoàng đế cuối triều trước, mất giang sơn, diệt gia tộc, xuất thân của ngài ấy chẳng cao quý sao!’”
Nữ Hoàng bật cười: “Đúng, chính là lời này. Khi ấy khiến đám tông thất tức đến chết lặng, mặt Tùy Dương tím tái. Lúc đó Bùi thị còn trẻ, tính tình nóng nảy lắm.”
Bà ta xuất thân hàn vi, từ năm mười mấy tuổi một mình vượt mọi gian khó, thẳng tiến đến ngôi vị chí tôn. Bao kẻ quyền quý danh giá đều bại dưới tay bà ta, trong lòng bà ta thực sự rất tự hào. Lời nói của Bùi Ánh năm xưa khiến bà ta rất ưa thích, nên hơn mười năm qua, bà ta ngầm cho phép vị đệ muội này giữ vẻ cao ngạo.
Đoan Mộc Tuệ cũng cười theo: “Hồi đó thiếp mới đến bên Bệ hạ, bị dọa cho giật mình. Tùy Dương Đại trưởng công chúa tức đến bỏ đi, Tiên đế khuyên thế nào cũng không được. Bệ hạ, người đều nhớ sao?”
“Nhớ chứ.” Nữ Hoàng lộ vẻ hoài niệm: “Từ đó, Tùy Dương không nói với họ Bùi một lời nào, hơn nửa đám nữ quyến tông thân cũng không qua lại với cô ta.”
Cũng vì thế, khi vụ án phản nghịch của Tùy Dương Đại trưởng công chúa bị phanh phui, và sau đó nhiều tông thân gặp họa, phủ Sở Vương luôn bình an vô sự. Nhưng nói Bùi Vương phi hướng về Chử Hoàng hậu thì cũng không hẳn. Mỗi dịp sinh thần của Hoàng hậu, phủ Sở Vương tuy dâng lễ vật quý giá, nhưng bảo đại tài nữ Bùi Vương phi viết lời chúc, thường chỉ qua loa cho xong.
Mỗi lần Sở Vương khuyên can, đều bị Bùi Vương phi mắng cho.
“Ài, Sở Vương là người thật thà.” Đoan Mộc Tuệ thở dài.
Nữ Hoàng khẽ nhíu mày: “Thập ngũ đệ hiện thế nào?”
“Uống thuốc an thần của thái y, đang ngủ ở thiên điện,” Đoan Mộc Tuệ đáp, “Trông rất đau lòng.”
Tông thân đều biết Bùi Vương phi coi thường Sở Vương chất phác chậm chạp. Nếu chuyện này lan ra, e rằng càng nhiều người thương cảm cho Sở Vương. Nhẫn nhịn thê tử hơn mười năm, cuối cùng chỉ là công dã tràng, còn có thể bị liên lụy.
Nữ Hoàng thở dài: “Thập ngũ đệ khổ sở, không có duyên với thê tử…” Bà ta bỗng nói: “Tuệ Nhi, con làm vợ kế cho đệ ấy thế nào? Vương phi của thân vương, trẫm sẽ lo hôn lễ, đảm bảo phong quang rực rỡ.”
Đoan Mộc Tuệ vội quỳ xuống từ chối: “Không, không, vạn lần không được!”
Nữ Hoàng cười hỏi vì sao không muốn.
Đoan Mộc Tuệ quỳ ngay ngắn, ánh mắt thẳng thắn, không chút e dè: “Trong lòng Tuệ Nhi, thiên hạ không một nam tử nào sánh bằng một phần vạn của Bệ hạ. Được ở bên Bệ hạ một ngày, hơn cả duyên phận con cái gấp mười gấp trăm lần! Tuệ Nhi nguyện cả đời phụng sự Bệ hạ, chiêm ngưỡng đất trời rộng lớn, học tài kinh bang tế thế, góp sức nhỏ bé cho đại nghiệp của Bệ hạ.”
Ánh mắt Nữ Hoàng lộ vẻ hài lòng: “Nói hay lắm, trẫm thích những tiểu nương tử có chí khí. Đứng lên đi, đừng động tí là quỳ, đầu gối nữ nhi cũng quý giá.”
Đoan Mộc Tuệ cười, đứng dậy.
Nữ Hoàng đứng lên, bước đi trong điện, thuận miệng hỏi: “Tinh Nương vẫn chưa đến sao?”
Đoan Mộc Tuệ vội đáp: “Thiếp đã sai người đến Vĩnh Nghiệp Môn xem, Ngụy Quốc phu nhân chắc sắp đến.”
—Nàng năm nay hai mươi lăm tuổi, nửa đời người đều dành để thấu hiểu tâm ý Nữ Hoàng.
Theo nàng, Nữ Hoàng vừa có sự đa cảm và ôn nhu của thi nhân, vừa có thủ đoạn sấm sét dữ dội. Một khắc trước còn hoài niệm quá khứ, khắc sau đã hạ chỉ tru diệt cả nhà. Ngày Vương Muội bị giết, Nữ Hoàng vừa đứng trước cửa sổ, xúc động ngâm về hoa ngọc lan “Tam thập tái, như không huyễn, quân biệt hậu, vô tri kỷ”, quay đầu đã hỏi còn sót lại vây cánh của Vương Muội hay không.
Như vừa rồi, Nữ Hoàng dường như rất thưởng thức Bùi Vương phi, nhưng Đoan Mộc Tuệ biết bà ta không hề thay đổi ý định. Bùi thị mưu phản, chắc chắn phải chết, chỉ khác ở cách chết và liên lụy bao nhiêu người. Là như Tùy Dương Đại trưởng công chúa, bị sỉ nhục tra tấn mà chết, hay như Trương Lưu nhị phi, xác không còn.
Giờ xem ra, Bùi Vương phi là người thông minh, ứng đối đúng mực, giữ được thể diện sau khi chết.
*
Ngụy Quốc phu nhân đã đến.
Bà ta vừa từ ngoài kinh thành trở về, suốt đêm phi ngựa hàng chục dặm, vạt áo và mái tóc vẫn còn vương giọt sương, nhưng thần thái không chút mỏi mệt, vẫn cảnh giác điềm tĩnh như một con báo cái sẵn sàng vồ mồi bất cứ lúc nào.
Đoan Mộc Tuệ khom người lui ra ngoài điện, cẩn thận khép cửa. Những gì Ngụy Quốc phu nhân bẩm báo, nàng tốt nhất nên nghe ít thôi.
“Tra xét thế nào rồi?” Nữ Hoàng hỏi.
Ngụy Quốc phu nhân đáp: “Đúng như Bệ hạ dự liệu, lương thảo đi qua con đường của các thương nhân Tây Nam, lấy cớ là sự quấy nhiễu của Thổ Phổ A Hồn để che giấu. Nguồn gốc binh khí và áo giáp đều từ các doanh trại quân đội. Binh Bộ mỗi năm đều cấp ngân lượng để thay mới áo giáp cũ, chỉ cần động tay chân một chút, đem cả áo giáp mới không cần thay thế cũng liệt vào danh sách loại bỏ, là có thể trục lợi. Bảy tám năm qua, tích lũy dần, số lượng không hề nhỏ.”
Nữ Hoàng hừ lạnh, nắm tay đấm mạnh xuống án, “Thời thái bình lâu dài, hóa ra nuôi ra một đám sâu mọt như thế!”
Bà ta ngừng một thoáng, bỗng hỏi: “Trong số kẻ tư lợi, có người của Bắc Nha cấm quân không?”
“Bẩm, có.”
“Có người của doanh trại thủ thành không?”
“Bẩm, có.”
Nữ Hoàng tức giận: “Chử Thừa Cẩn và Chử Duy Cẩn chắc chắn có phần!”
Ngụy Quốc phu nhân: “Dĩnh Xuyên Quận Vương chỉ dính líu vài khoản, số lượng không lớn. Còn Lương Vương, khi đảm nhận chức thống tướng phân doanh cấm quân, đã cho thay toàn bộ áo giáp và binh khí của Bắc Nha Lục Vệ.” Bà ta ngẩng lên nhìn thẳng, “Trong năm năm, thay tới ba lần.”
Nữ Hoàng tức đến bật cười: “Hắn đúng là mưa móc đều ban!” Áo giáp binh khí dù làm từ đậu hũ, cũng không đến mức năm năm thay ba lần, huống chi đều là tinh thiết thượng hạng!
Ngụy Quốc phu nhân: “Nói theo hướng tốt, Bắc Nha Lục Vệ đều được thơm lây, từ trên xuống dưới không ai không mang ơn Vận Vương, nên sau này làm việc mới thuận lợi như vậy.”
Nữ Hoàng tức giận đến không muốn nói thêm.
Ngụy Quốc phu nhân hỏi: “Bệ hạ có muốn xử lý đám người này không?”
Nữ Hoàng biết chỉ cần mình nói một chữ “muốn”, trong vài ngày, Ngụy Quốc phu nhân sẽ mang đến danh sách chi tiết cùng bằng chứng tội trạng. Nhưng bà ta không muốn.
“Đám sâu mọt này đáng hận.” Bà ta nói, “Nhưng hiện giờ vẫn còn hữu dụng, tạm thời chưa động đến.”
Ngụy Quốc phu nhân: “Tuân chỉ.”
Nữ Hoàng trầm ngâm một lát: “Việc cấu kết với Tào Vương mưu phản, quả thật chỉ do một mình Bùi thị, không liên quan gì đến Sở Vương?”
Ngụy Quốc phu nhân: “Hiện tại xem ra, đúng là không liên quan.”
Nữ Hoàng đứng dậy bước vài bước, lại hỏi: “Phu thê họ đúng như lời đồn, lạnh nhạt vô tình thật sao?”
Ngụy Quốc phu nhân: “Không hẳn.”
“Ồ?” Nữ Hoàng hứng thú, “Nói xem.”
Ngụy Quốc phu nhân khẽ cụp mắt: “Chỉ có Bùi Vương phi là lạnh nhạt, Sở Vương đối với Vương phi ít nhất cũng là tương kính như tân.”
Nữ Hoàng: “Còn Linh Thọ Nhi thì sao?”
Ngụy Quốc phu nhân: “Sở Vương yêu thương con trai như báu vật, mỗi bữa ăn thức uống đều đích thân hỏi han mỗi ngày. Sau này ngài ấy đi xa đến Tần Châu, Bùi Vương phi bảy tám ngày mới gặp Thế tử một lần. Thế tử muốn gặp mẫu thân, phải xin phép phó mẫu trước.”
“Hừ, ngay cả con nhỏ cũng không màng, cô ta ngày ngày bận gì chứ?” Dù bản thân Nữ Hoàng làm mẹ cũng chẳng phải kiểu điển hình, nhưng điều đó không ngăn bà ta chỉ trích cách làm mẹ của người khác.
Ngụy Quốc phu nhân: “Yến tiệc, tổ chức hội thơ, phẩm bình trà đạo – đại loại như vậy.”
Nữ Hoàng nhìn nghiên mực, thoáng xuất thần.
Bà ta không nói, Ngụy Quốc phu nhân chỉ lặng lẽ chờ.
“Theo ngươi thấy.” Nữ Hoàng do dự, “Người họ Bùi có biết chuyện này không?”
Ngụy Quốc phu nhân khẽ nhíu mày: “Ngoài kinh thành, tai mắt của thần không đủ, nhưng những môn phiệt cự tộc này xảo quyệt lắm, không có lợi thì tuyệt không làm. Giúp Tào Vương, đối với nhà họ Bùi… lợi ích chẳng đáng kể.”
Nữ Hoàng gật đầu: “Đúng vậy, nếu người họ Bùi nhúng tay, Tào Vương không thể bại nhanh thế, Trần Lệnh Tắc cũng không chết gọn gàng như vậy. Nhưng nếu Tào Vương thành công, chặt đầu trẫm, lẽ nào Sở Vương và người họ Bùi sẽ báo thù cho trẫm? Đám thế tộc này, không bao giờ làm chuyện lỗ vốn, chỉ đứng về phía kẻ thắng.”
Ngụy Quốc phu nhân: “Bệ hạ có muốn xử lý người họ Bùi không?”
Nữ Hoàng lắc đầu: “Thôi, Bùi thị chỉ là con gái xuất giá, huống chi người họ Bùi vẫn có vài người hữu dụng.”
Ngụy Quốc phu nhân không ý kiến, rồi lại nói: “Để tuyệt hậu họa, Bệ hạ có muốn nhân cơ hội này xử lý Sở Vương không?”
Nữ Hoàng hiếm khi do dự: “Bao năm qua, Thập ngũ đệ luôn cung kính vâng lời trẫm, chưa từng trái ý dù chỉ một chút. Đôi khi trẫm thấy đệ ấy còn hiếu thuận hơn cả mấy đứa con cháu của trẫm, thường giúp trẫm chia sẻ lo toan. Hơn nữa, mẫu tộc của đệ ấy thấp kém…”
Ngụy Quốc phu nhân giọng cứng như sắt: “Sở Vương nổi danh nhân hậu và thiện chiến, nay lại là người con trai cuối cùng còn sống của Văn Đức Hoàng đế. Uy vọng cao, bối phận lớn, không có lý do chính đáng, khó định tội ngài ấy. Hiện tại hiếm có cớ là Bùi Vương phi, nếu kéo được Sở Vương vào, quả là nhất cử lưỡng tiện. Xin Bệ hạ cân nhắc.”
Nữ Hoàng trầm ngâm không đáp.
Bà ta biết lời đề nghị của Ngụy Quốc phu nhân là đúng, nhưng vẫn không nỡ. Song nếu bỏ qua Sở Vương, e rằng sẽ để lại hậu họa, nhất thời khó quyết đoán.
Ngụy Quốc phu nhân nói: “Thần biết Bệ hạ không đành lòng. Nếu Sở Vương qua đời, Bệ hạ hậu đãi Cảnh Thế tử là được. Cảnh Thế tử từ nhỏ thể nhược, nhìn không phải người sống lâu, ban cho cậu ấy bao nhiêu bổng lộc tôn vinh cũng chẳng sao. Như vậy, dòng dõi Sở Vương không còn đáng lo.”
Nữ Hoàng như nghĩ đến điều gì, bỗng hỏi: “Bệnh của Thập ngũ đệ, thật sự không chữa được sao?”
Ngụy Quốc phu nhân thoáng ngẩn ra, dường như chưa hiểu ngay “bệnh của Sở Vương” là bệnh gì, nhưng bà ta và Nữ Hoàng tâm ý tương thông mấy chục năm, lập tức hiểu ra. Bà ta hơi do dự: “Chắc là không chữa được. Vài năm trước còn nghe phong thanh Sở Vương tìm thầy thuốc dân gian, mấy năm nay không còn tin tức. Nếu không có bệnh, phu thê ngài ấy tình cảm nhạt nhẽo bao năm, sao không nạp thiếp sinh thêm con cái?”
Từ khi lập triều đến nay đã sáu mươi năm, dân chúng nghỉ ngơi dưỡng sức, chinh phạt bốn phương thuận lợi, dần trở nên phồn vinh. Hệ quả là phong tục quyền quý nuôi thiếp nạp thê càng thịnh. Phủ Sở Vương cũng có mỹ cơ ca múa tài hoa, nhưng đều do Bùi Vương phi nuôi để dùng trong yến tiệc. Trong kinh thành rộng lớn, ngoài Tào Vương giả vờ say mê kim thạch, chỉ có Sở Vương là giữ mình trong sạch.
Nữ Hoàng trầm tư, khẽ gật đầu: “Gần đây Ngũ lang và Châu Châu mất đi, Linh Thọ Nhi bệnh cả tháng, trẫm còn phái ngự y đến.” Bà ta thở dài, “Chờ trẫm gặp Bùi Hoàn rồi nói tiếp chuyện này. Bùi Hoàn khi nào đến?”
“Đã đến nội địa Thương Châu, ba bốn ngày nữa sẽ tới Đông Đô.”
*
Ba ngày sau, Bùi Hoàn cầu kiến.
Nữ Hoàng bận rộn vẫn dành riêng một canh giờ để tiếp kiến y.
Bùi Hoàn cung kính quỳ lạy, trán đập xuống đất để lại vết đỏ sâu. Khi đứng dậy, y đầy vẻ hoảng sợ: “Thần đến để thỉnh tội. Muội muội của thần ngu muội hồ đồ, dám phạm tội mưu phản, thật là tội ác tày trời, cả tộc đều phỉ nhổ!” – Y tuy ngao du tứ hải, nhưng vẫn mang một hư tước, nên tự xưng “thần”.
Nữ Hoàng khép tấu chương: “Đã đến phủ Sở Vương chưa?”
Bùi Hoàn như bị nỗi hối hận đánh gục, vẻ mặt mệt mỏi: “Sở Vương bị muội muội của thần liên lụy, nay hồn phách thất lạc, mờ mịt không biết làm sao, thật đáng thương. Việc này, việc này…”
Nữ Hoàng mỉm cười: “Đại tài tử danh chấn thiên hạ, cũng có lúc cạn lời.”
Bùi Hoàn chắp tay hành lễ: “Bệ hạ, khi nghe tin này, lòng thần hoảng loạn xấu hổ, thật khó diễn đạt bằng lời. Không ngờ Bệ hạ lại khoan hồng đại lượng, đến nay chưa công bố tội trạng của Ánh Nương, giữ thể diện cho nhà họ Bùi.”
Nữ Hoàng vuốt chiếc nhẫn ngọc, tỏ ra tùy ý: “Vậy là nhà họ Bùi không tham gia mưu phản cùng Tào Vương?”
Bùi Hoàn lập tức lộ vẻ nghẹn lời, y hít sâu một hơi, chậm rãi nói: “Thần dù ngu muội, cũng không đến mức tự tìm đường chết. Nói câu vượt phận, dù không tính thân phận quyền thế hay kinh nghiệm, Bệ hạ và Tào Vương đều từ tay trắng dựng nghiệp, nhưng chưa đầy hai năm, Bệ hạ đã vượt xa Tào Vương đến tận cuối sông Mịch La. Tào Vương so với Bệ hạ, như đom đóm trước ánh trăng, thực không đáng nhắc.”
Nữ Hoàng mỉm cười.
Bùi Hoàn: “Huống chi Bệ hạ nay nắm giữ trung khu, quyền bính trong tay, trong có mưu thần, ngoài có mãnh tướng. Tào Vương ở nơi hẻo lánh mưu phản, chẳng phải tự chuốc diệt vong? Bỏ qua cây phượng hoàng thiên mệnh rợp lá của Bệ hạ, lại đi dựa vào cây táo lùn gốc xiêu của Tào Vương – nhà họ Bùi lẽ nào mắc bệnh mất trí? Chuyện ngu xuẩn như vậy, thần không nhận!”
Nữ Hoàng chỉ vào Bùi Hoàn, cười: “Ngươi, ngươi đúng là tinh ranh! Miệng lưỡi chẳng có mấy lời tử tế. Tiên đế từng nói, gặp ngươi vừa bực vừa buồn cười.”
Đoan Mộc Tuệ đang sắp xếp tấu chương bên án rồng, lén ngẩng đầu nhìn xuống.
Bùi Hoàn và Bùi Vương phi là song sinh long phượng, dung mạo rất giống nhau, đều có xương cốt thanh tú, phong thái cao quý, không hẳn là mỹ miều, nhưng toát lên khí chất thanh nhã. Song khác với vẻ chỉn chu của Bùi Vương phi, đại tài tử Bùi Hoàn đầy vẻ phóng khoáng bất kham, còn để bộ râu xồm xoàm.
Bộ râu này rất biết nói chuyện.
Đoan Mộc Tuệ từng nghe nhiều lời biện giải của triều thần, nhưng Bùi Hoàn quả là độc nhất vô nhị.
Bùi Hoàn thở dài: “Xin thứ cho thần bất kính, khi xưa Tiên đế cầu hôn cho Sở Vương, phụ mẫu trưởng bối đều nói hôn sự này tốt. Chỉ mình thần biết, Ánh Nương vốn không nên thành thân. Nếu muội ấy xa rời triều đình, cả đời bầu bạn với thi thư, ắt sẽ bình an vô sự.”
Nữ Hoàng khi xưa cũng phản đối hôn sự này, nghe vậy sinh đồng cảm: “Đáng tiếc nhà họ Bùi không nghe ngươi. Nay muội muội ngươi đã mất, chỉ mong trưởng bối nhà họ Bùi biết tin, đừng quá đau lòng.”
Đoan Mộc Tuệ vểnh tai – câu này khó trả lời. Nếu Bùi Hoàn nói nhà họ Bùi không đau lòng vì cái chết của Bùi Ánh, là bạc tình; nếu nói đau lòng quá, thì lại càng không ổn.
Bùi Hoàn cười bất đắc dĩ: “Không dám giấu Bệ hạ, con người ai cũng có thất tình lục dục. Ánh Nương từ nhỏ được trưởng bối yêu thương, nói không đau lòng chút nào là giả. Nhưng nhà họ Bùi là gia tộc như vậy, mấy trăm năm nay luôn đặt ‘đại cục làm trọng’. Đừng nói một nữ nhi, dù là cả đám con trai… Ài, không tỉa bỏ cành khô lá héo, dòng dõi sao trường tồn.”
Nữ Hoàng giễu cợt: “Các ngươi đúng là chẳng bao giờ chịu thiệt.”
Bùi Hoàn chắp tay: “Bệ hạ, những gia tộc như chúng thần, trong dòng chảy thời gian, chỉ như vi tinh cát bụi. Có thêm một nhà cũng chẳng nhiều, thiếu một nhà cũng chẳng ít. Bệ hạ mới là vầng trăng sáng giữa trời, là mặt trời rực rỡ ngàn dặm! Thần vừa nói nhà họ Bùi lấy đại cục làm trọng, Bệ hạ, người chính là ‘đại cục’! Là thiên mệnh đại cục do hoàng thiên hậu thổ, xã tắc bách tính định sẵn. Xin Bệ hạ yên tâm, nhà họ Bùi nguyện dốc lòng trung thành, tuyệt không hai lòng!”
Đoan Mộc Tuệ trong lòng giơ ngón cái, thầm khen: “Giỏi!”
Nữ Hoàng trải qua bao gian khó để đại thắng, dù nhờ trí lực dốc lòng mưu tính, nhưng liên tục hóa nguy thành an, tuyệt xứ phùng sinh, trong lòng bà ta e cũng tin mình mang thiên mệnh.
Đại tài tử quả là đại tài tử, hơn xa Chử Thừa Cẩn suốt ngày bày trò giả tạo điềm lành, càng vượt trội gấp bội đám nịnh thần thô thiển chỉ biết tâng bốc.
Đoan Mộc Tuệ tự nhủ mình còn phải học hỏi nhiều.
Nữ Hoàng cười càng thêm chân thành, cũng nói vài lời khách sáo: “Trẫm biết nhà họ Bùi trung thành. Ngay cả Tào Vương cũng không phải kẻ tâm địa gian tà, chỉ là sa vào ngõ cụt, nhất quyết báo thù cho Ngô Vương đã khuất.”
Bùi Hoàn thở dài: “Sa vào ngõ cụt đâu chỉ mình hắn, Ánh Nương cũng thế. Bệ hạ có biết, khi xưa anh em Ninh thị mưu phản, dân chúng Dương Châu nghĩ về họ ra sao không?”
Nữ Hoàng hứng thú: “Ngươi nói.”
Bùi Hoàn: “Dân chúng căm hận anh em Ninh thị đến tận xương.”
Nữ Hoàng chờ nghe tiếp, ánh mắt đầy hứng thú.
“Khi anh em Ninh thị khởi sự, lời lẽ cao đẹp đường hoàng, nhưng dân chúng Dương Châu chỉ biết rằng mấy chục năm qua, chính Bệ hạ đã sai người đến địa phương an ủi kẻ nghèo khó, khi họ gặp thiên tai thì miễn trừ lao là gì? Thuế lao dịch, lại còn đánh dẹp những gia tộc giàu có bất nhân, chỉnh đốn quan lại, tra xét những oan sai trong dân gian.”
“Ngược lại, việc anh em Ninh thị khởi binh đã cản trở thương nhân buôn bán, ngăn cản nông dân gieo trồng thu hoạch, còn làm khó sĩ tử đến kinh thành ứng thí làm quan. Sĩ, nông, công, thương, ai nấy đều oán hận cuộc sống tốt đẹp của mình bị anh em Ninh thị phá vỡ, không ngầm chống đối đã là may, làm sao giúp đỡ được.”
“Thần đã đi khắp nơi tìm hiểu, khi triều đình dẹp loạn mấy lộ tông vương mưu phản, binh phong đến đâu, thường có nông dân thương nhân mang áo quần lương thực đến tiếp tế, văn nhân sĩ tử đến quy thuận, đều mong triều đình sớm bình định phản loạn, trả lại thiên hạ thái bình phồn vinh. Bệ hạ, đó chính là lòng dân hướng về, đáng tiếc Ánh Nương không hiểu. Đám tông thân quý tộc miệng đầy đạo nghĩa, chỉ biết lợi ích của mình bị tổn hại, hoàn toàn không hay biết dân chúng nghĩ gì muốn gì, làm sao thắng nổi.”
“Nói hay lắm! Thiên mệnh là gì? Nỗi khổ của bách tính chính là thiên mệnh! Động tí là bảo trẫm là gà mái gáy sáng, cướp quyền chuyên chế, đảo lộn cương thường, đám ngu xuẩn ấy thất bại thảm hại mà vẫn không biết mình thua ở đâu!”
Nữ Hoàng tinh thần phấn chấn đứng dậy, lòng sục sôi bước vài bước, cao giọng: “Tuệ Nhi, ghi lại lời Bùi đại nhân vừa nói, soạn thành văn, truyền xuống dưới, để sĩ lâm bách tính đều được đọc.”
Đoan Mộc Tuệ vội đáp: “Thần tuân chỉ Bệ hạ.”
Nữ Hoàng quay lại: “Bùi ái khanh đã đến đây, đừng đi nữa, ở lại phụng sự trẫm.”
Bùi Hoàn cười, chắp tay: “Là thần không biết điều, thần thật không phải tính tình an phận. Thuở nhỏ thần không chịu ngồi yên trong thư đường, chẳng biết bị trưởng bối đánh gãy bao nhiêu thước gỗ. Thần nguyện đi khắp thiên hạ, truyền bá ân đức của Bệ hạ đến bốn bể!”
Y lại quỳ lạy, cười nói: “Thần vẫn tiêu tiền nhà, chạy chẳng xa đâu. Bệ hạ khi nào cần đến thần, cứ triệu là được.”
Nữ Hoàng hiểu tính hắn, không ép: “Cũng được. Lần này khanh đi khi nào?”
Bùi Hoàn nghiêm túc: “Ngày mai thần sẽ đi, phải về Hà Đông một chuyến, nói rõ chuyện Ánh Nương với các trưởng bối trong nhà, còn mấy vị đường huynh đang lĩnh binh hoặc đảm nhiệm ngoài kia, thần sẽ gặp từng người, bảo họ yên tâm phụng sự Bệ hạ, tránh để tiểu nhân có cơ hội ly gián.”
Nữ Hoàng gật đầu liên tục: “Ái khanh làm việc, trẫm rất yên tâm.”
Bùi Hoàn lui ra, Nữ Hoàng vẫn nhìn theo cửa điện.
Đoan Mộc Tuệ chậm rãi bước đến, tấm tắc: “Vị Bùi đại nhân này, nhìn thì phóng túng cẩu thả, áo quần chẳng chỉnh tề, nhưng nói năng hành sự kín kẽ, cẩn trọng có thứ tự, thật lợi hại.”
Nữ Hoàng khẽ nheo mắt: “Gia tộc mấy trăm năm, không có bản lĩnh thì chẳng trụ đến nay. Chỉ cần trẫm còn ngồi trên ngai rồng, nhà họ Bùi chắc chắn sẽ trung thành. Loại đại tộc rễ sâu gốc vững này, tinh ranh lắm.”
Trong mấy chục năm lên ngôi, bà đã đắc tội không ít thế tộc. Ngũ tính thất vọng hàng đầu đã bị nàng chỉnh đốn đến nguyên khí đại thương, mười hai mươi năm tới e không dám ngẩng đầu. Các gia tộc hạng ba hạng tư thì lẫn lộn tốt xấu, chỉ biết bàn suông. Trong hai mươi tám đại phiệt thế gia, nhà họ Bùi là một trong số ít chưa từng chống đối nàng, và con em trong tộc sẵn lòng phối hợp với chính sách của nàng.
Nữ Hoàng hơi nâng giọng: “Tinh Nương.”
Ngụy Quốc phu nhân từ sau rèm châu chậm rãi bước ra.
Đoan Mộc Tuệ rất biết điều: “Thần đi soạn lời của Bùi đại nhân ngay, Tuệ Nhi xin cáo lui.”
*
Như thường lệ, trong điện chỉ còn lại Nữ Hoàng và Ngụy Quốc phu nhân.
Nữ Hoàng nói: “Ngươi nghe hết rồi. Cứ thế đi – tội danh của Bùi Ánh không công bố, chỉ nói là đột tử. Bổ nhiệm Sở Vương làm Đô đốc Lương Châu, cầm tiết trấn thủ Kiếm Nam đạo, kiêm lĩnh các quân đồn điền phòng ngự vùng Hà Lũng, đừng để Thổ Phổ A Hồn thừa cơ. Còn Linh Thọ Nhi…” Bà ta nghĩ một chút, “Tùy ý Sở Vương, muốn mang theo thì mang, muốn để lại Đông Đô thì để lại.”
Ngụy Quốc phu nhân nhếch môi: “Sau chuyện này, Sở Vương chắc chắn sẽ mang Cảnh Thế tử theo, không rời nửa bước.”
Nữ Hoàng cười: “Vậy càng tốt. Nếu để lại kinh thành, Linh Thọ Nhi mà đau đầu sổ mũi, trẫm không gánh nổi.”
Ngụy Quốc phu nhân thở dài: “Mau mở khoa cử đi ạ, người Bệ hạ dùng được vẫn quá ít.”
Nữ Hoàng cũng thở dài: “Tinh Nương nói trúng tâm can trẫm. Sang năm triều đình không chỉ mở ân khoa, không kể xuất thân mà chọn sĩ tử, còn mở thêm võ cử, tuyển rộng tướng tài – đao kiếm phải nắm trong tay người của mình mới yên tâm.”
Tích lũy từ triều trước, các đại thần có tài phần lớn xuất thân thế gia hoặc có liên hệ ngàn vạn sợi với hoàng tộc Lệ thị, người mới đáng tin thì ít ỏi, nếu giao trọng trách e sẽ sinh họa, như chất nhi Lương Vương và Vận Vương của Nữ Hoàng. Dù là Sở Vương hay con em Bùi thị, hiện tại đều có chỗ dùng, đó mới là lý do lớn nhất khiến Nữ Hoàng còn do dự.
“Bệ hạ nhìn xa trông rộng.” Ngụy Quốc phu nhân tán thưởng, rồi nhíu mày: “Người chết là hết, Sở Vương sẽ không còn lưu luyến Bùi Vương phi chứ? Dù sao cũng là phu thê kết tóc.”
Nữ Hoàng cười, vỗ vai bà at: “Hai hôm trước trẫm sai người lục soát chỗ ở của Bùi thị, ngươi đoán tìm được gì?”
“Có chứng cứ tội mới? Bùi thị còn làm gì nữa?” Ngụy Quốc phu nhân dường như nghi hoặc.
Nữ Hoàng lắc đầu cười: “Là bức họa của Ngô Vương!”
Ngụy Quốc phu nhân lại sững sờ.
Nữ Hoàng tiếp: “Giấu rất kỹ, lật ngược dưới khung giường mới thấy. Khi Cù Tùng Phong lấy bức họa ra mở, Thập ngũ đệ đứng ngay bên cạnh, mặt mày như tro tàn.”
Ngụy Quốc phu nhân: “Phu thê mười mấy năm, Vương phi lại luôn nhớ người khác. Đàn ông có chút khí khái đều không chịu nổi, lần này Sở Vương không tuyệt vọng cũng phải tuyệt vọng.”
Mọi nghi vấn đã giải, từ năm sau, tân triều sẽ tràn đầy sức sống. Nữ Hoàng lòng khoan khoái, hứng khởi trò chuyện việc nhà: “Lửng Tử thế nào, lớn lên có tốt không?”
Khuôn mặt sát khí của Ngụy Quốc phu nhân dịu đi: “Đa tạ Bệ hạ quan tâm. Lông tơ đã rụng sạch, ngày càng trắng trẻo mũm mĩm, rất đáng yêu. Giờ ăn ngon ngủ kỹ, khỏe mạnh lắm.”
“Khỏe mạnh là tốt, nữ tử sống chẳng dễ, càng phải khỏe mạnh.” Nữ Hoàng gật đầu liên tục. “Lần này ngươi dành nhiều thời gian dạy dỗ Lửng Tử, đừng để nó lớn lên lệch lạc.”
Ngụy Quốc phu nhân kiên định: “Bệ hạ yên tâm, thần quyết tự mình nuôi dưỡng Lửng Tử, tuyệt không để nó giống Kỳ Nương.”
Nữ Hoàng: “Bệnh của Kỳ Nhi khá hơn chưa?”
Ngụy Quốc phu nhân: “…Thỉnh thoảng tỉnh táo được một lúc, nhưng điên dại vẫn nhiều hơn.”
Nữ Hoàng thở dài: “Đừng động tí là nói điên dại, trẫm thấy Kỳ Nhi chỉ là chưa hồi phục. Rốt cuộc là quá yếu đuối, chỉ vì mất một người đàn ông. Đợi nó khỏe hẳn, trẫm sẽ đích thân tìm cho nó một lang quân tuấn tú tri kỷ, tái giá là xong.”
Ngụy Quốc phu nhân cười khổ: “Là Kỳ Nương hồ đồ, không biết điều.”
Nữ Hoàng vung tay, cười: “Chuyện cũ bỏ qua. Tinh Nương, mấy chục năm qua, chúng ta chịu bao lời phỉ báng, vượt qua biết bao mưu tính độc ác, giờ cuối cùng cũng ngẩng đầu! Từ nay về sau, không một đám mây nào che được bầu trời trên đầu chúng ta, không một cánh cửa nào dám đóng trước mặt chúng ta! Nam tử có thể lập công danh, nữ tử sao không thể? Ngươi dạy dỗ Lửng Tử cho cẩn thận, dưỡng nó mạnh mẽ tài cán, trẫm sẽ ban thưởng phẩm tước bổng lộc gấp bội, phúc ắt hẳn sẽ làm gì? Phúc của ngươi còn ở phía sau!”
Hứa Tinh Nương là lưỡi dao sắc bén nhất của bà ta, cũng là cái bóng đồng cam cộng khổ không rời không bỏ suốt chặng đường. Những việc bẩn thỉu giao cho đám quan lại tham lam danh lợi làm, loại chó săn ấy muốn bao nhiêu cũng có.
Ngụy Quốc phu nhân cười: “Nghe lời Bệ hạ, lòng thần như trẻ lại mấy tuổi.”
Nữ Hoàng liếc bà ta: “Ngươi vốn nhỏ hơn trẫm nhiều tuổi, còn trẻ chán. Mẫu thân trẫm đến chín mươi tám tuổi mới thọ chung, chúng ta sống tinh tế một chút, ngày tháng còn dài!”
Ngụy Quốc phu nhân không khỏi mơ màng, bà ta và Nữ Hoàng đều khỏe mạnh, tinh lực dồi dào, ít khi đau ốm. Nếu cả hai còn ba mươi năm thọ mệnh, chẳng những thấy được cháu ngoại yêu quý lớn lên, còn thấy nó thành gia lập nghiệp, sinh con đẻ cái, đó mới là chuyện đẹp nhất nhân gian.
Bà ta chân thành: “Bệ hạ kim khẩu ngọc ngôn, tương lai nhất định sẽ thế!”
Nữ Hoàng cười lớn, tiếng cười sảng khoái tự tin, khuôn mặt rạng rỡ sức sống.
Ánh nắng xuyên qua ô cửa chạm khắc hoa văn vàng phấn, ánh sáng đầu thu phủ lên đôi quân thần đã ngoài năm mươi, rực rỡ ấm áp.
Khoảnh khắc này, cả hai trẻ trung đến lạ lùng.
