Tháng: Tháng 9 2025

Chương 51: Trung học Lô Loan

*

Theo lời mẹ Thẩm thì, con gái lớn xinh đẹp của bà từng thi đậu vào Đại học Phúc Đán, gen di truyền đã ở đó, cho nên việc Lương Ly từ Trung học Thanh Hoa thi đậu vào Trung học Lô Loan, bà chẳng lấy gì làm lạ.

Mùa hè năm ấy, Trần Hoành Sâm đi du lịch Bắc Kinh, Kiều Vũ tiếp tục vùi đầu trong biển đề, còn Lương Ly thì được gửi về nhà người cháu trai của mẹ Thẩm là Thẩm Hữu Phúc ở Thanh Phổ, ngày nào cô cũng chơi đùa với đám chị em họ vui đến mức quên cả lối về, mãi đến sát ngày tựu trường mới được đưa trở lại. Lúc này bụng của Trương Ái Ngọc đã lộ rõ, cô vừa thấy A Ly bị nắng làm đen da thì liền la toáng lên, còn đặc biệt chạy ra cửa hàng bách hóa mua lọ kem tuyết Hạ Sĩ Liên, ngày nào cũng bôi cho cô lên mặt.

Trần Hoành Sâm từ Bắc Kinh về, tặng Lương Ly quà lưu niệm mua ở Cố Cung, một chiếc quạt đàn hương nhỏ xinh, còn có cả đánh dấu sách in hình cung nữ trong cung.

Lương Ly yêu thích đến mức không rời tay, buổi tối ngồi hóng mát trong hẻm, cô cứ phe phẩy chiếc quạt đàn hương, từng luồng gió thơm thổi qua làm người ta say đắm. Sư phụ Tôn vừa mút mướp sát vừa trêu: “Đúng là tình điệu của tiểu tư sản!” Sau đó lại nói: “Cháu gái tôi cũng thi đậu vào Trung học Lô Loan.”

Mẹ Kiều vội vàng chúc mừng: “Con bé Kiều Kiều học cấp hai ở Từ Hối phải không? Thi đậu vào Lô Loan cũng là thông minh đó. Tôi nói rồi mà, hẻm của chúng ta là đất phong thủy, toàn sinh nhân tài thôi!”

Mọi người đều cười ầm lên.

Sư phụ Tôn nói: “Nếu mà có thể học cùng lớp với A Ly thì tốt quá, hai đứa còn có thể chăm sóc nhau.” Lương Ly chỉ khẽ lay quạt, không nói gì.

Mẹ Kiều hỏi mẹ Thẩm: “Kiến Phong đậu trường nào vậy?”

Mẹ Thẩm đáp: “Nghe mẹ nó nói qua, tên dài quá nhớ không nổi, nhưng hát hài kịch thì càng lúc càng hay, nghe nói đoàn trưởng trong đoàn còn kèm cặp riêng cho nó.”

Bà lại hạ giọng: “Nhưng gần đây gặp phải chuyện khó rồi!”

“Chuyện gì khó?”

“Nói là lúc điều tra hộ khẩu, phát hiện anh nó Kiến Cường có tiền án. Đoàn kịch này nghiêm lắm, bảo phải báo lên duyệt, nếu thông qua thì thôi, nếu không, vở kịch này coi như không hát được nữa.”

Đang nói thì thấy Kiến Phong từ cầu thang đi ra, người ủ rũ, cúi gằm mặt đi về phía quán mì. Lương Ly vội vàng chạy theo, mẹ Thẩm cao giọng gọi: “A Ly, về sớm tắm rửa nghe chưa!”

Mẹ Kiều cũng thở dài: “Không nói đến Kiến Cường, chứ Kiến Phong là đứa hiền lành, hiếm có thiên phú ca hát, mà bị chôn vùi thì tiếc thật. À mà này, việc buôn bán quán ăn của Hiểu Quân thế nào rồi? Giờ thấy nó thần long thấy đầu không thấy đuôi, chắc chắn là làm ăn phát đạt, bận đến mức không dứt ra được!”

“Tôi mặc kệ! Không lo những chuyện ngoài thân đó.” Mẹ Thẩm cười ha ha cho qua chuyện.

Rất nhanh đã tới ngày 31 tháng 8 đăng ký nhập học.

Sáng sớm, Lương Ly đứng trong hẻm đánh răng, một đàn bồ câu xám trắng bay qua bầu trời hẹp, tiếng gù vẫn còn rung vang. Bỗng có người đàn bà chửi ầm lên, thì ra một bãi phân bồ câu rơi xuống tấm drap đang phơi của bà ta.

Trần Hoành Sâm đeo cặp bước ra, bật tay búng một cái vào trán cô: “Mấy giờ rồi, ngày đầu tiên khai giảng mà em định đi trễ à?”

Lương Ly nhổ bọt kem trong miệng ra, súc miệng hai lần mới nói: “Còn sớm mà, đừng lo, em tính giờ chuẩn rồi.”

“Vào trường phải đến bảng thông báo xem danh sách chia lớp trước, trễ chút là đông nghịt người, chen không lọt đâu.” Trần Hoành Sâm dắt xe đạp, nhìn cô cười: “Trung học Lô Loan chào đón em!” Rồi cậu lại ngẩng tay xem đồng hồ: “Anh đi trước đây.”

Cậu sải chân bước một cái, đạp mạnh bàn đạp, chiếc xe đạp lạng lách thoăn thoắt giữa bàn ghế, lò sắt và đống than tổ ong, theo tiếng chuông giòn vang rẽ ra khỏi đầu hẻm.

Lương Ly trở vào phòng, chạy lên gác mái chải tóc. Trong hẻm mới mở tiệm cắt tóc, mặt tiền nhỏ xíu, chỉ đủ đặt hai cái ghế, được cái giá lại rẻ. Thợ cắt là một ông chú trung niên từng đi vùng kinh tế mới rồi quay về, tay nghề thường thường, nhưng cắt cho trẻ con hay người già thì không vấn đề. Thế là Lương Ly ở đó cắt phăng bím tóc, thành một kiểu tóc đầu nấm, chỉ có điều mái trước hơi ngắn, gọn gàng phủ trên trán, nhìn thì hơi lạ, bà ngoại bảo để dài ra thì sẽ quen mắt thôi.

Lương Ly xách cặp xuống lầu. Từ khi mợ mang thai, cô và bà ngoại đã dọn lên gác xép ngủ, để tầng dưới cho họ tiện đi lại.

–

Trương Ái Ngọc ăn sáng chậm rì rì, lạ ở chỗ bụng thì ngày một lớn, vậy mà gương mặt vẫn nhọn, tay chân vẫn mảnh khảnh. Gần đây chị xin nghỉ ở nhà, chờ sinh. Thấy Lương Ly vội vàng húp cơm chan nước, cô liền đẩy đĩa qua: “Còn hai miếng bánh trứng, con ăn luôn đi.”

Sau đó Lại dặn: “Học phí nhớ mang theo đó!”

Lương Ly đáp một tiếng, ăn xong một miếng bánh rồi ra cửa, chạy ra đường Hoài Hải bắt xe buýt đến Trung học Lô Loan. Cổng trường là cánh cửa sắt chạm hoa đen nhánh, chú gác cổng mặc bộ đồng phục chỉnh tề, đứng thẳng tắp, mặt đầy vẻ oai nghiêm. Học sinh đông đúc, cao thấp, mập ốm, trai gái đủ cả, ùa vào như nước chảy, cô cũng hòa vào dòng người ấy. Không khỏi thầm cảm thán, quả thật xứng danh trường điểm: bốn phía trồng tùng xanh bách biếc, cắt tỉa ngay ngắn; sân vận động rộng lớn; mấy dãy nhà học sơn xen kẽ hồng phấn và trắng; tòa nhà chính treo tấm băng-rôn đỏ thắm “Nhiệt liệt chào đón tân sinh”; loa phóng thanh đang phát nhạc “Nghĩa Dũng Quân Tiến Hành Khúc”.

Lương Ly chạy về phía bảng thông báo, từ xa đã thấy bên đó chen chúc một biển người. Bỗng có ai nghiêng người sát bên cô: “Lương Ly!”

Cô nghiêng đầu nhìn thì ra là Kiều Vũ, mừng rỡ hỏi: “Sao anh lại ở đây?”

Kiều Vũ không đáp, chỉ nói: “Em tới trễ rồi! Sau này nhớ đến sớm chút.” Lại bảo: “Em phân ở lớp 10A3, đi thẳng phía trước lên tầng hai tòa nhà số 1, chủ nhiệm họ Lý, là một giáo viên nổi tiếng nghiêm khắc.” Đang nói thì có một nam sinh thở hổn hển chạy đến: “Danh sách nhóm Toán Olympic ra rồi, thầy Trương đang tìm cậu khắp nơi, gấp lắm!”

Kiều Vũ chỉ trầm tĩnh ừ một tiếng, cùng cậu ta thì thầm vài câu rồi nhanh chân rời đi.

Lương Ly theo lời chỉ dẫn của Kiều Vũ chạy đến lớp, gặp cô giáo họ Lý kia. Chừng bốn mươi tuổi, hơi mập, tóc ngắn, dù đeo kính vẫn cảm nhận rõ vẻ khó chịu. Càng về sau, học sinh đến trễ nối tiếp nhau, sắc mặt cô Lý càng thêm u ám. Đợi đến khi đủ hết, cô Lý liền mở đầu một tràng dài với câu “một tấc thời gian quý như một tấc vàng, nhưng một tấc vàng lại khó mua được một tấc thời gian” để hạ uy thế, cuối cùng chốt lại: “Tôi không muốn thấy lần thứ hai!” Đúng lúc đó, loa ngoài sân vận động vang lên, kêu gọi toàn bộ học sinh các khối tập trung về đại lễ đường dự họp.

Lễ đường chính rất rộng, đủ sức chứa toàn bộ thầy trò cấp ba. Khối mười, mười một, mười hai phân khu ngồi riêng. Hiệu trưởng, phó hiệu trưởng, các chủ nhiệm khối cùng lãnh đạo khác ngồi một hàng đối diện học sinh, lần lượt thay nhau phát biểu.

Ngồi cạnh Trần Hoành Sâm, bạn học Vương Côn đảo mắt khắp nơi, lại hạ giọng hỏi: “Tìm thấy chưa? Hoa khôi trường Thanh Hoa, Lương Ly, ngồi đâu vậy?”

Lý Đa Trình len lén giương ống nhòm: “Để tao tìm kỹ xem, học sinh lớp mười ngồi bên phải, sát cửa sổ… Con bé ấy phân lớp mấy?”

Vương Côn đáp: Phân lớp 10A3.”

“Hơ, điều tra trước cả rồi! Tâm huyết ghê!”

“Đương nhiên!” Vương Côn cười đắc ý: “Ngay cả số đo ba vòng tao cũng dò hỏi được rồi.”

“Mau nói! Không nói mày là rùa!” Một đám lập tức dựng tai hùa theo. Kiều Vũ cau mày, Trần Hoành Sâm liền giơ chân đá Vương Côn một cái, cậu ta không để ý, suýt nữa ngã nhào, “Ái da” kêu to một tiếng.

Rất nhiều người nghe thấy liền ngoái lại. Hiệu trưởng gõ tay xuống bàn: “Chú ý kỷ luật đại hội, học sinh khối mười một phải làm gương cho tân sinh. Giáo viên chủ nhiệm, quản lý cho tốt!”

Lập tức, lễ đường im lặng trở lại. Hiệu trưởng tiếp tục phát biểu, ống nhòm của Lý Đa Trình cũng bị tịch thu. Cậu ta lẩm bẩm: “Hoa khôi Thanh Hoa vừa rồi quay đầu lại, cả lễ đường như rung động, đẹp dữ dội.”

Vương Côn nói: “Do mày mê gái, tay run thì có!”

Giáo viên chủ nhiệm thầy Tiết quát: “Vương Côn!”

Không ai dám hó hé nữa. Trần Hoành Sâm chỉ khẽ liếc mắt, khóe môi cong lên: A Ly lợi hại ghê, khi nào thì thành hoa khôi trường rồi vậy!

Chương 50: Đại Phú Quý

*

Trương Ái Ngọc tan ca đêm về, trong phòng tối om, mẹ Thẩm ngáy đều đều, A Ly nằm ngủ trên chiếc giường đơn vốn là của Bảo Trân, thoáng nhìn qua, giống như Bảo Trân vẫn còn ở đó. Cô bưng chậu rửa mặt và bình nước đến cửa, mượn ánh sáng hành lang, nhẹ tay rửa mặt một lượt, rồi mới lên gác xép, vừa đặt đầu xuống gối thì Thẩm Hiểu Quân đã ghé sang ôm lấy eo cô.

Cô dùng cán quạt gõ vào tay anh: “Trời nóng như vầy, ôm sát vào chỉ thêm mồ hôi.” Rồi cô ngừng lại một thoáng: “Không buồn ngủ, cứ cười tủm tỉm, có chuyện vui gì vậy?”

Thẩm Hiểu Quân phe phẩy quạt cho cô, hạ giọng nói: “Đêm qua, chú Trần tìm anh, bảo nghe A Bảo nói, vốn dĩ anh định ra đường Hoàng Hà mở quán cơm làm ăn, sau này mới đem tiền đưa Bảo Trân đi du học hết. Chú hỏi anh có còn ý định mở quán hay không, anh nói đương nhiên là có rồi!”

Trương Ái Ngọc liếc mắt, hừ một tiếng: “Anh nói với em là không có mà!”

“Anh sợ cô em gái ngốc này phải lo lắng thôi.”

Trương Ái Ngọc véo mạnh vào hông anh: “Còn gọi em gái, không còn từ lâu rồi.”

Thẩm Hiểu Quân bật cười khẽ, tiếp tục nói: “Chú Trần bảo chú có một đề nghị, có thể cho anh vay năm mươi ngàn tệ, tính theo lợi nhuận hằng năm của quán, chia cho chú hai phần. Nếu làm ăn không tốt, trong hai năm trả lại một nửa số tiền vay, còn một nửa chú tự chịu rủi ro, tự mình nuốt hết.”

Trương Ái Ngọc hỏi: “Vậy tính ra có lợi không? Em cũng không hiểu… chỉ cảm thấy, hàng xóm láng giềng mà dây dưa đến tiền bạc, tốt thì thôi, lỡ không tốt, ngày nào cũng gặp mặt, khó xử lắm.”

Thẩm Hiểu Quân trầm ngâm một lát mới nói: “Đề nghị đó quả thực khiến anh động lòng, điều kiện cũng không quá khắt khe. Hơn nữa chú còn nhấn mạnh, quán cơm do anh toàn quyền làm chủ, chú chỉ làm ông chủ rảnh tay, không quản sự gì hết.”

“Nhưng mà…” Trương Ái Ngọc thấy hoang mang, cô vốn sinh ra và gả đi đều là gia đình thường dân, tầm mắt không rộng, lòng dạ không thoáng, chỉ biết năm mươi ngàn tệ không phải số nhỏ, mở quán cơm thì cũng được thôi, nhưng trời đất khó lường, lỡ xảy ra biến cố, trên còn cha mẹ, dưới còn con nhỏ, lấy gì trả nợ, ngày sau còn sống ra sao!

Thẩm Hiểu Quân hiểu rõ suy nghĩ của cô: “Em sợ cái gì! Là chú Trần tìm đến, muốn cho anh vay tiền mở quán, chú là người tinh ranh cỡ nào, tiền của chú cũng không phải gió thổi đến, nhất định đã suy tính kỹ càng, biết rằng con cá chép vàng này đâu phải vật trong ao, chỉ chờ gặp gió mây là hóa rồng. Chú ấy xem trọng anh, nói anh chính là cổ phiếu tiềm năng trên thị trường chứng khoán.” Rồi anh áp mặt xuống vai cô, ngửi hương xà phòng đàn hương trên cổ, khẽ thì thầm: “Cả đời anh có thể phấn đấu một lần, chính là lần này, anh thật sự muốn thử!”

Không biết bao lâu sau, Trương Ái Ngọc mới khẽ thở dài, nắm chặt bàn tay anh, gật đầu nói: “Em chờ anh thành rồng!”

Thẩm Hiểu Quân nắm chặt tay cô, bàn tay vì nhiều năm đứng máy mà trở nên thô ráp, kéo lên môi hôn một cái: “Đợi chúng ta phát tài rồi, em sẽ không phải vất vả thế này nữa.”

Sự dịu dàng ấy xoa dịu nỗi bất an trong lòng Trương Ái Ngọc, cô chủ động hôn lên cằm anh: “Thất bại thật ra cũng chẳng sao, chúng ta cùng đối mặt.” Cuối cùng suốt cả đêm không ngủ, cô ngáp một cái, mắt đã mơ màng.

Thẩm Hiểu Quân thì lại phấn khởi, thao thao bất tuyệt một hồi, đến khi nhận ra thì cô đã thiếp đi.

Chú Trần cùng mấy ông bạn già ăn cơm tối xong, xách một hộp điểm tâm lái xe về, bước vào ngõ nhỏ, ráng chiều nhuộm hồng cả chân trời, ông vừa thảnh thơi vừa ngân nga: “Linh Lung tháp, tháp Linh Lung…” Đi vào ngõ, bà Vương chậm rãi đang nấu cháo đường, mắt mờ lòa, cất tiếng gọi: “Là Phú Quý à, lại ăn một bát cháo đường đi.”

“Con ăn cơm rồi!” Ông đưa hộp điểm tâm trong tay cho bà: “Bánh bao nhân cua thịt tươi của Lục Ba Lang, nhớ rót chén giấm thơm mà chấm ăn nha.”

Bà Vương chép miệng cảm ơn, ông trong lòng vui vẻ đi đến trước cửa nhà, gõ cộc cộc cộc một hồi chẳng ai đáp, đành tự lấy chìa khóa mở cửa, trong nhà đèn sáng trưng, mẹ Trần ngay ngắn ngồi trước bàn đọc báo, nghe thấy động tĩnh, bà không thèm ngẩng đầu, lạnh giọng cười: “Trần Phú Quý, về từ chỗ tình nhân nhỏ rồi hả?”

Chú Trần ha hả cười lớn: “Thảo nào không ra mở cửa, thì ra phu nhân đang ghen đây mà.”

“Lo nghĩ nhiều quá.” Mẹ Trần ném quyển sổ tiết kiệm xuống trước mặt ông: “Trần Phú Quý, thiếu mất năm mươi ngàn tệ! Tình nhân nhỏ của ông khẩu vị cũng không nhỏ ha!”

Chú Trần kéo tay bà: “Đi, anh dẫn mình đi gặp tình nhân nhỏ, không xa đâu, trọ ngay tầng bốn.”

Mẹ Trần giận dữ hất tay: “Đồ già không đứng đắn, thỏ còn không ăn cỏ gần hang, ông lại nhai ngon lành! Nữ sinh của nhạc viện đó còn nhỏ hơn cả Tuyết Cầm, ông cũng nuốt trôi!”

“Ấy, em nói vậy chẳng phải lôi cả thầy Diêu vào sao.”

“Thầy Diêu đường hoàng làm người, ông còn chẳng xứng xách giày cho thầy.”

“Quá đáng rồi đấy!” Chú Trần nheo cặp mắt đen láy: “Nói thêm nữa là anh cho mình nếm mùi gia pháp đó.”

Mặt mẹ Trần đỏ bừng: “Đồ lưu manh già!”

Trần Hoành Sâm từ phòng tắm bước ra, cởi trần, chỉ mặc một chiếc quần đùi rộng. Cậu ngồi phịch xuống ghế, nước vẫn tí tách nhỏ từ tóc xuống, cậu lấy khăn khô lau mấy cái. Quả nhiên không nghe nhầm, cha mẹ đang cãi nhau, càng nghe cậu càng nhíu mày. Rõ ràng một câu là nói rõ được, mà hai người cứ phải đấu võ mồm. Cậu lên tiếng: “Mẹ, năm mươi ngàn đó là cho mượn để chú Thẩm tầng bốn mở quán cơm.”

Lúc này chú Trần mới đem ngọn ngành sự việc kể lại một lượt.

Mẹ Trần nói: “Nếu Thẩm Hiểu Quân lỗ vốn, số tiền này tính sao?”

Chú Trần quay sang nhìn con trai, thân hình đã gần một mét tám, nhờ vận động thường xuyên, ngực rắn chắc, tay cứng cáp, thật ra giống hệt một chàng trai cao lớn, ông bật cười khẽ: “Nếu thật sự không trả nổi thì để A Ly làm dâu nhà ta.”

Mẹ Trần phì cười: “Sâm Sâm, con chịu không?”

Thế thì cậu biết nói sao đây?! Trần Hoành Sâm đứng phắt dậy bỏ đi: “Con còn nhỏ! Trường học nghiêm cấm yêu sớm!”

Sau lưng vẫn vang giọng mẹ Trần gặng hỏi: “Vừa nãy đi đâu chơi bời vậy?”

“Lục Ba Lang, ăn cơm với huynh đệ, bàn luận chuyện thiên hạ!”

“Hàm hồ! Mỗi lần con đến Lục Ba Lang đều mua một hộp điểm tâm. Điểm tâm đâu?”

“Con cho bà Vương trong ngõ ăn rồi.”

“Ngày mai tao đi hỏi, nếu dám nói dối, đừng trách khổ thân.”

“Gần đây con lại muốn nếm khổ chút!”

Trần Hoành Sâm quay lại phòng, nhớ đến những lời cha mẹ vừa nói, thoáng ngẩn ngơ, cậu cầm cuốn tiểu thuyết võ hiệp lật vài trang, chẳng hiểu sao lại chẳng đọc vào nổi. Bỗng nghe thấy tiếng bước chân trong ngõ, cậu thò người ra cửa sổ nhìn xuống, thấy Lương Ly đang xách nồi thép đi ngang. Đêm nay đèn đường sáng rực, bóng cô bị kéo dài loang loáng.

Cô đã cao hơn, vòng eo nhỏ như rắn uốn lượn, giống hệt hai bím tóc vắt ngang vai, cứ đong đưa qua lại.

“A Ly!” Cậu gọi một tiếng, Lương Ly đang chăm chú đi, bị giật mình, ngẩng lên thấy là cậu: “Gọi gì vậy?”

Trần Hoành Sâm nhìn khuôn mặt còn chút mũm mĩm trẻ con của cô, trong mắt như rơi đầy sao, lấp la lấp lánh, rõ ràng đêm nay chẳng có ngôi sao nào.

Cậu hỏi: “Em đi đâu vậy?”

Cô giơ cái nồi thép trong tay lên: “Đi mua hoành thánh củi cho dì.”

Nói xong thì bóng cô đã khuất.

Cậu như ma xui quỷ khiến chạy ra khỏi phòng, đứng ở cửa lưới mà không bước ra, chỉ nghe tiếng bước chân vang vang trong cầu thang, như giẫm lên nhịp tim mình. Lúc thì xa dần, lúc thì gần lại, sau đó tiếng động biến mất.

Bốn tháng sau, quán cơm của Thẩm Hiểu Quân trên đường Hoàng Hà khai trương trong tiếng trống rộn ràng, dưới mái hiên treo cao tấm biển nền đỏ, ba chữ dát vàng: “Đại Phú Quý”. Cũng đúng ngày này, anh còn nhận được một tin vui — Trương Ái Ngọc đã có thai.

Quả thật là ngày hoàng đạo, thích hợp khai trương, cầu con, và gặp quý nhân.

Chương 49: Nhảy thôi nào!

*

Ăn cơm tối xong, Trương Ái Ngọc thu dọn đồ dùng rửa ráy và quần áo thay, dắt Lương Ly ra phòng tắm công cộng tắm gội. Mẹ Thẩm gọi Thẩm Hiểu Quân lại bên mình, lấy ra một cuốn sổ tiết kiệm đưa cho anh: “Bảo Trân đã rút bốn mười ngàn, nói nhiêu đó đủ rồi, còn dư mười ngàn này thì để cho tụi con.”

Thẩm Hiểu Quân nhíu mày: “Con bé không hiểu chuyện, con nhiều mười ngàn ít mười ngàn có gì khác biệt, nó ở nước ngoài, người lạ đất lạ, thêm mười ngàn cũng giúp được nhiều việc.”

Mẹ Thẩm buồn bã: “Mặc nó đi! Người ta lớn rồi, cánh cứng rồi, nào còn chịu nghe lời chúng ta, phúc hay họa, đành phó mặc trời định!”

Thẩm Hiểu Quân mở sổ tiết kiệm, rớt ra một tờ giấy gấp vuông, anh mở ra xem, khóe môi liền nhếch lên. Mẹ Thẩm nghi hoặc: “Cười gì đó?”

“Giấy nợ em gái viết, cả vốn lẫn lãi tính toán rõ ràng.”

“Anh em ruột tính toán sòng phẳng, nên viết!” Mẹ Thẩm lại lấy ra một cuốn sổ tiết kiệm khác, nói: “Chị cả nghe Bảo Trân sắp đi nước ngoài, gửi mười ngàn tới, Bảo Trân không chịu lấy, con cầm mà dùng.”

Thẩm Hiểu Quân cũng không lấy: “Mẹ cứ để dành, sau này A Ly còn cần tiền.” Anh tiện tay bật tivi, đang chiếu kịch Tế Công, hát: “Giày rách, mũ rách, cà sa trên người cũng rách.” Gần đây mẹ Thẩm mê diễn viên Du Bổn Xương đóng vai Tế Công, bà ngồi lên sofa, vừa ăn nửa bịch đậu ngũ hương, hiếm khi tâm trí lơ đãng.

Cửa lưới “rầm” một tiếng, Lương Ly tóc ướt xõa ra, khuôn mặt nhỏ đỏ hây hây, tay cầm một túi bánh chạy đến trước mặt Thẩm Hiểu Quân: “Cậu, cậu xem cái này là gì?”

“Chân hổ nướng!” Thẩm Hiểu Quân bẻ một miếng bỏ vào miệng: “Giờ gần như chẳng còn thấy ai bán nữa.”

Anh lại hỏi Trương Ái Ngọc mua ở đâu.

Trương Ái Ngọc vừa vò khăn vừa nói: “Là sư phụ A Phát bán bánh nướng, còn sót chút than, nướng mấy cái chân hổ để ăn, bị em xin được hai cái. Ông ấy nói món này khói nhiều, lửa nhỏ, lại tốn công tốn thời gian, ngày xưa chỉ bán ba xu một cái, chẳng ai chịu bỏ công làm nữa.”

Mẹ Thẩm cũng nếm thử, lắc đầu: “Vị thường thôi! Hồi xưa ở đường Hoàng Pha Nam có một sư phụ già làm chân hổ, mới gọi là vừa ngon vừa đẹp, thơm ngọt giòn mềm, bề mặt nướng vàng óng ánh đỏ au, từng cái từng cái y như chân con hổ nhỏ, mũm mĩm đáng yêu, mãi không tìm được người nối nghiệp, chỉ vì cực quá, chẳng ai chịu học, sau lão chết, nghề này cũng thất truyền.”

“Giờ phát triển nhanh quá, ngày nào cũng đổi khác.” Thẩm Hiểu Quân nói: “Đừng nói chân hổ, cái xe ba bánh còn gọi là mai rùa, năm ngoái con còn thấy ở bên ga xe lửa, trong hẻm thỉnh thoảng có chạy qua, năm nay thì không còn thấy nữa. Còn xe Cự Long (xe điện), giờ chỉ còn tuyến 126 còn vài chiếc, chắc mấy hôm nữa cũng phải thay hết.”

Trương Ái Ngọc cười nói: “Còn lò nước sôi nữa đó, mẹ em bên khu Hồng Khẩu trong hẻm vẫn còn thấy, chỗ này thì lâu rồi không có.”

Trong lòng Thẩm Hiểu Quân chua ngọt đan xen, thời đại này đang đổi thay, từng bước tiến vùn vụt về phía trước, mỗi ngày mỗi khác, cơ hội cũng nhiều, mà đúng lúc tuổi trẻ của bọn họ bị cuốn vào trong, hoặc thuận dòng dũng tiến, hoặc như cát bùn bị dòng nước nhấn chìm, tất cả đều xem lựa chọn của chính mình!

Điểm thi vào cấp ba của Kiều Vũ đã có. Buổi tối hóng mát trong hẻm, mẹ Kiều mang bánh Định Thắng đến cho mọi người thưởng thức, có người hỏi: “Kiều Vũ thi được thế nào?”

Mẹ Kiều giấu không được niềm vui, cười đáp: “Thi cũng tạm, đứng thứ nhất trường Thanh Hoa, được trường Lô Loan nhận vào học.”

“Ôi chao, giỏi quá, hẻm mình ra được trạng nguyên rồi.” Mọi người ào ào chúc mừng.

Mẹ Thẩm kéo bà ngồi xuống bên cạnh, mẹ Trần cũng thong dong ngồi lại, mỉm cười nói: “Chị vất vả không uổng! Kiều Vũ thật sự làm chị nở mày nở mặt.”

Lương Ly, Trần Hoành Sâm và Kiều Vũ ngồi quây lại ăn dưa hấu, con mèo hoa của bà Lý nuôi cứ quanh quẩn dưới chân họ, Lương Ly chỉ nó: “Các anh tin không, con mèo này còn ăn hạt dưa hấu nữa đó.”

Trần Hoành Sâm không tin, cậu nhón một hạt vứt xuống đất, thấy con mèo cúi xuống ngửi ngửi, rồi dựng đuôi bỏ đi khinh khỉnh, cậu lập tức nhe răng cười to, xem thử cô nói thế nào cho xuôi.

Lương Ly đỏ mặt cãi: “Em mà nói dối thì em là cháu của anh.” Trần Hoành Sâm ừ một tiếng: “Ngoan, cháu!”

Kiều Vũ đúng lúc xen vào: “Con mèo đó ăn hạt dưa là thật, tôi cũng từng thấy một lần.”

“Nghe chưa!” Lương Ly bật cười, gắp miếng dưa to nhất cho Kiều Vũ, Trần Hoành Sâm thì cười hì hì, móc trong túi quần ra một viên kẹo sữa Thỏ Trắng: “A Ly, ăn không!”

Sao lại không ăn… không ăn thì uổng quá! Lương Ly giật lấy, bóc vỏ kẹo nhét ngay vào miệng, còn được đà đòi thêm: “Em thích ăn nhất là kẹo nhân chocolate.”

Kiều Vũ thở dài một tiếng, tự nhiên thấy tức tối vì cô không biết tự trọng.

Mẹ Thẩm hỏi: “Kiều Vũ, nghỉ hè có dự định gì không?”

Kiều Vũ lễ phép trả lời: “Nghỉ hè con định ôn trước chương trình lớp 10, còn định đến trường dự bị Tiến Bộ học tiếng Anh, thi TOEFL!”

Mọi người đều tấm tắc khen cậu tuổi trẻ mà có chí. Mẹ Kiều vừa cười vừa than: “Tôi có hỏi rồi, học tiếng Anh tốn tiền không ít, biết làm sao, nó đã muốn học, thì dù có phải bán nồi bán chảo, tôi cũng phải ủng hộ nó cho bằng được!”

Mẹ Thẩm lại hỏi Trần Hoành Sâm: “Con định nghỉ hè thế nào?”

Trần Hoành Sâm đáp: “Ăn chơi nhảy múa!”

Mọi người thoáng chốc đều cứng họng. Mẹ Trần tức không chịu nổi, cởi dép lê ném thẳng vào người cậu: “Ăn chơi nhảy múa! Để tao cho mày ăn chơi nhảy múa!”

Trần Hoành Sâm ấn đầu Lương Ly cúi xuống cùng mình…

“Ai da!” Ba Trần đang đứng ở góc tường cùng Thẩm Hiểu Quân vừa hút thuốc vừa nói chuyện, bỗng sau lưng bị thứ gì đập trúng, quay đầu lại, là một chiếc dép lê khí thế hùng hổ, ông nhặt lên: “Cái tật vứt giày bừa bãi của mình phải sửa rồi!” Rồi ông vỗ vai Thẩm Hiểu Quân: “Cậu nghĩ kỹ đi, nghĩ xong nhớ cho anh câu trả lời chắc chắn.”

Sau đó ông quay người bước về phía mẹ Trần: “Ai lại làm mình tức giận thế này?”

Mẹ Kiều cười nói: “Mẹ Thẩm hỏi Hoành Sâm, nghỉ hè định làm gì, Hoành Sâm nói ăn chơi nhảy múa…”

Sắc mặt ba Trần lập tức trầm xuống: “Thằng nhãi, lại đây!”

Rốt cuộc Lương Ly đã ăn kẹo của Trần Hoành Sâm, miệng đã ngọt thì khó mà cứng được, lúc nguy nan, cô vẫn rất nghĩa khí, bỏ vỏ dưa hấu xuống, đi theo cậu, Kiều Vũ nghĩ ngợi rồi cũng đứng lên.

Ba Trần hỏi: “Mày thật sự nghĩ vậy?”

Lương Ly lén liếc thấy Trần Hoành Sâm ưỡn ngực ngẩng đầu nhìn thẳng cha mình, không hề có chút khuất phục, cô vội vàng, liền trả lời thay: “Anh ấy thật sự không nghĩ như vậy đâu chú!”

“Để nó tự nói!” Ba Trần nghiêm nghị.

Trần Hoành Sâm lại cố tình nói: “Con đúng là muốn ăn chơi nhảy múa!”

Lương Ly tức đến nỗi véo một cái vào cánh tay cậu, thường ngày lanh lợi khôn khéo, giờ phút này sao lại hóa ngốc thế.

Ánh mắt ba Trần thâm sâu nhìn chằm chằm Trần Hoành Sâm, bất chợt vỗ mạnh vai cậu, phá lên cười: “Có chí khí, đúng là con trai của Trần Phú Quý ta. Cảnh giới cao nhất của đời người, chẳng phải chính là ăn chơi nhảy múa sao!”

Mọi người nhất loạt há hốc miệng.

“Chúng ta phải ăn mừng một phen. Chờ đó!” Ông hớn hở chạy vào trong nhà.

Mẹ Thẩm dùng móng tay ngoáy ngoáy tai, chắc tại già rồi nên tai lãng, còn chưa hiểu ra sao thì ba Trần đã khoác cây guitar quay lại, đang chỉnh dây thì A Bảo cũng lái xe về, cười hì hì ghé lại hỏi: “Đây là trận thế gì vậy?”

“Lại đây, lại đây, nhảy disco nào!” Ba Trần gảy lên khúc nhạc, A Bảo vốn hay ra vũ trường, liền gân cổ gào lên: “Chuyến tàu tốc hành từ Bắc Kinh đi Moskva, băng qua Siberia, vượt sông Volga, xuyên rừng Thụy Sĩ, tiến vào cung điện Kremlin huyền ảo…”

Tay chân múa loạn, cả người bắt đầu lắc lư điên cuồng. Bài hát tên: Tay ôm máy kéo-ski.

Không khí chốc lát bùng nổ, giọng hát ba Trần khàn mà trầm ấm, ngón đàn guitar lại vô cùng thành thạo, vừa nhảy vừa hát: “Anna Karenina của Tolstoy, Kapinsky, Tchaikovsky, tài xế xe tải, tài xế taxi, tài xế máy kéo, Ivanov, Bapunov, Babanov, hắn là kẻ hèn nhát, Lorylosov…”

Trần Hoành Sâm kéo phắt Lương Ly nhảy cùng, lúc đầu cô còn lúng túng, bắt chước vài động tác của cậu thấy thú vị vô cùng, liền hứng khởi mà thả lỏng tay chân.

Mẹ Trần kéo mẹ Kiều và mẹ Thẩm cùng vận động, mẹ Kiều nhất quyết không chịu, mẹ Thẩm thì chẳng sao cả, lắc trái lắc phải, đưa tay lên trước ra sau, coi như tập thể dục.

Thẩm Hiểu Quân cũng bước vào nhảy, động tác lại dữ dội hơn, nào là hai tay lau kính, bước trượt không gian, cúi gập người chống gối, đủ trò hoa mỹ khoe mẽ, Kiều Vũ đứng cạnh không nhịn được học theo vài chiêu.

A Mao với mấy đứa khác nghe động tĩnh, cũng cười hì hì chạy tới.

Đêm nay dưới ánh trăng trong con hẻm, định sẵn sẽ là một đêm rộn ràng vui vẻ.

Chương 44: Tứ Đại Thiên Vương

*

Ăn cơm tối xong, Bảo Trân đi làm ca chiều không có ở nhà, Lương Ly nhanh chóng làm xong bài tập, mẹ Thẩm dắt cô ra ngõ hóng mát, quay sang nhắn nhủ với Thẩm Hiểu Quân đang xem ti vi, giọng đầy ẩn ý: “Yên tâm đi! Lần này sẽ không sơ suất nữa.”

“Yên tâm cái gì?” Ban đầu Thẩm Hiểu Quân còn mơ hồ chẳng hiểu ra sao, rất nhanh liền ngộ ra ý. Trương Ái Ngọc rửa xong nồi niêu xoong chảo đi lên, thấy anh cười có chút mờ ám thì đẩy một cái: “Sao vậy? Thần kinh hả!” Rồi cô xé vỏ quất vàng rực thành từng mảnh, đưa cho anh. Trên ti vi đang phát lại trận chung kết đơn nữ bóng bàn ở Á vận hội, Đặng Á Bình mỗi lần thắng một điểm lại khí thế hừng hực mà hét to một tiếng “Sa!”.

Thẩm Hiểu Quân cười không đáp, vốn là người dễ ngượng ngùng. Ăn xong quả quất, anh mới nói: “Muốn bàn với em một chuyện.” Liền đem kế hoạch rời bỏ Quang Minh Thôn, ra đường Hoàng Hà mở quán ăn kể cho cô nghe, cũng phân tích lợi hại rõ ràng: “Nếu thua, anh mất việc, tiền dành dụm tiêu hết, có khi còn nợ nần. Em không đồng ý thì anh sẽ không làm!”

Trương Ái Ngọc vừa ăn quất vừa im lặng thật lâu, Thẩm Hiểu Quân hơi tiếc nuối: “Thôi vậy! Không nên làm bậy thì hơn!” Trương Ái Ngọc nhìn anh: “Anh sợ gì! Em có công việc, cùng lắm thì em nuôi anh.”

Thẩm Hiểu Quân sững ra, trong lòng tức thì dâng lên một dòng ấm áp lan khắp tứ chi. Vợ anh đôi khi cũng hay giận dỗi chút ít, nhưng cuối cùng vẫn luôn chiều theo anh, anh dang tay ôm vai cô, mỉm cười hỏi: “Anh mãi không hiểu, hồi trước em là hoa khôi trong trường, đi làm thì người theo đuổi cũng không ít, bà mai gõ cửa muốn gãy cả ngạch, sao lại nhất quyết chọn lấy anh? Anh nghèo kiết xác, ngay cả cái tổ tử tế cũng không có để cho em!” Trương Ái Ngọc cũng cười: “Ai biểu em thương anh, kiếp trước mắc nợ anh đó!”

Nghe xong, lòng Thẩm Hiểu Quân rộn ràng như bay, tuy họ là thế hệ bảo thủ, đã kết hôn năm sáu năm, nhưng Trương Ái Ngọc chưa từng keo kiệt trong việc bày tỏ tình cảm. Anh không kìm được cúi xuống, Trương Ái Ngọc cũng cụp mắt chu môi, ngay lúc môi sắp chạm nhau thì bỗng nghe tiếng cửa lưới mở cái “rầm”, cả hai lập tức tách ra, ngồi ngay ngắn, chăm chú dán mắt vào ti vi, ra vẻ tập trung.

Lương Ly hớn hở chạy vào, nhìn họ một cái rồi kéo ngăn tủ lấy ví của mẹ Thẩm, Thẩm Hiểu Quân hỏi: “Lấy tiền làm gì?”

“Bà ngoại dẫn con đi đường Hoài Hải mua váy hoa.” Trương Ái Ngọc cũng nói: “A Ly càng ngày càng lớn rồi.”

Thẩm Hiểu Quân gọi cô lại trước mặt, rút vài tờ tiền từ túi quần: “Kêu bà ngoại đừng ham rẻ, mua cái nào đẹp đẹp mà mặc.” Lương Ly nhận lấy, cảm ơn cậu mợ, tiện thể liếc qua ti vi, đang chiếu phim Singapore Liệt Diễm Phần Tình, nam nữ chính đang hôn say đắm. Cô nhớ lời Trần Hoành Sâm từng nói, gặp tình huống như thế thì phải thản nhiên mà xem, nếu tỏ ra ngượng ngập thì người lớn sẽ nghĩ trong lòng mình có vấn đề. Thế là cô chăm chú xem, trái lại Thẩm Hiểu Quân bật cười: “Còn chưa đi!” Lương Ly vèo một cái chạy ra cửa, Trương Ái Ngọc thở dài: “A Ly lớn rồi, thấy cảnh hôn cũng không sợ.”

“Nó biết gì! Nếu thật sự hiểu thì đã không dám xem rồi.” Thẩm Hiểu Quân cúi người ôm lấy cô, bị cô vỗ một cái: “Đợi A Ly về thì tính sao?” Cả hai bất giác cùng nhớ lại lần lúng túng trước.

“Đây cũng là lý do anh muốn mở quán ăn, có tiền thì mua nhà, có phòng riêng, sau này khỏi kiêng dè, con cái cũng không phải ở gác xép nữa…” Anh vừa hôn cô vừa đi lên lầu, ván gỗ kêu cót két, anh vẫn mơ hồ thì thầm: “A Ly sẽ không về sớm đâu.”

Trương Ái Ngọc vòng tay ôm cổ anh, xúc động vì lời anh nói, trong lòng dâng lên một niềm hạnh phúc xen chút xót xa.

Lương Ly đang ăn sáng, một chiếc bánh ú thịt lớn. Thấy Thẩm Hiểu Quân ngáp ngắn ngáp dài đi xuống, cô liền lấy bài thi, vở bài tập và cây bút đưa cho anh: “Cậu, ký tên phụ huynh.”

Thẩm Hiểu Quân nhận bút, ký mạnh mẽ một loạt nét như rồng bay phượng múa, mẹ Thẩm hỏi: “Được bao nhiêu điểm?”

“Một trăm.” Thẩm Hiểu Quân nói: “Học giỏi giống chị gái.”

Mẹ Thẩm mừng rỡ: “Qua thêm một năm nữa làm xong hộ khẩu, thì có thể thi vào trường trung học trọng điểm rồi.”

Thẩm Hiểu Quân gấp lại tập vở, thấy bìa dán nhiều hình dán, nhìn kỹ: “Đây là ai vậy?” Lương Ly bĩu môi: “Cậu lạc hậu quá, ngay cả Tứ Đại Thiên Vương cũng không nhận ra.”

“Tứ Đại Thiên Vương cũng không biết? Vậy thì mày chẳng có văn hóa gì cả.” Mẹ Thẩm ra vẻ hiểu biết: “Tứ Đại Thiên Vương là, Thiên Vương Trì Quốc ôm đàn tỳ bà, Thiên Vương Tăng Trưởng cầm kiếm, Thiên Vương Quảng Mục che dù, Thiên Vương Đa Văn chơi rắn.” Mỗi dịp rằm tháng Giêng bà đều đến chùa Long Hoa thắp hương, chuyện này rất quen thuộc.

Lương Ly nói: “Không phải, Tứ Đại Thiên Vương là Lưu Đức Hoa, Quách Phú Thành, Lê Minh và Trương Học Hữu.” Mẹ Thẩm nghi hoặc: “Chưa từng nghe pháp hiệu của họ nha!”

Đúng lúc Bảo Trân tan ca về, không nhịn được phì cười: “Đó là những ca sĩ nam nổi tiếng nhất Hồng Kông, gọi là Tứ Đại Thiên Vương, ở Thượng Hải nổi lắm, ai ai cũng biết.”

Mẹ Thẩm bĩu môi: “Mẹ thì không biết, đưa đây mẹ xem thử nào!”

Lương Ly đưa cặp cho bà, trên dây kéo có treo một tấm thẻ nhựa in hình bốn người, mẹ Thẩm nheo mắt nhìn, Bảo Trân chỉ cho bà thấy ai là Lưu Đức Hoa, ai là Quách Phú Thành, bà liền bừng tỉnh: “Đầu tóc của Trần Hoành Sâm cũng cắt kiểu này, ngôi giữa, phía trước chải thành hình chữ nhân, giống như cái đầu nấm.”

Bảo Trân nói: “Đây là kiểu tóc của Quách Phú Thành, không chỉ Trần Hoành Sâm, bây giờ trai trẻ trên phố trong ngõ đều cắt như vậy, để chạy theo mốt.”

Mẹ Thẩm nói: “Hèn chi, nhưng mà kiểu tóc này phải nhờ vào tóc dày, Trần Hoành Sâm tóc nhiều, cắt vậy nhìn tây tây, còn tóc ít, mỏng dính dán sát đầu thì xấu lắm, như bọn Hán gian.”

Mọi người đều bật cười. Thẩm Hiểu Quân nói: “Con thấy Kiều Vũ có vài phần giống Lê Minh.”

Mẹ Thẩm lại nhìn kỹ, gật đầu tán đồng: “Đợi Kiều Vũ lớn thêm chút nữa sẽ càng giống, cùng một dáng vẻ thư sinh nho nhã.” Rồi bà quay sang hỏi Lương Ly: “Tiền tiêu vặt ngoại cho, con lại dùng để mua mấy thứ này à? Phải tập trung vào học hành, nếu thành tích sa sút thì tiền tiêu vặt sẽ bị thu lại đó.”

Lương Ly méo mặt, bà ngoại trở mặt còn nhanh hơn lật sách, cô khoác cặp chào một tiếng rồi đi xuống. Xuống đến lầu hai thì gặp mẹ Trần mua bánh bao chiên về, cô liền chào: “Cháu chào dì Trần, Trần Hoành Sâm đâu rồi hả dì?”

Mẹ Trần cười nói: “Nó đi học từ sớm rồi, bên trường quản lý nghiêm lắm. Con ăn sáng chưa? Ăn thêm cái bánh bao chiên đi.”

Lương Ly vừa ăn vừa đi ra đầu ngõ, thấy Kiều Vũ liền gọi cậu, cả hai cùng nhau đi đến trạm xe điện. Trong lúc chờ xe, cô cứ nghiêng đầu nhìn cậu mãi, Kiều Vũ đưa tay quệt mặt: “Trên mặt anh có gì à?”

Lương Ly cười hí hửng: “Bà ngoại nói anh trông giống Lê Minh.” Kiều Vũ ngẩn ra: “Lê Minh trong Tứ Đại Thiên Vương đó hả?”

“Ừm!” Cô gật đầu: “Bạn bè đều nói vậy, em cũng thấy giống.”

Kiều Vũ thản nhiên: “Giống ai không quan trọng, học hành mới quan trọng!” Rồi chợt nhớ ra điều gì, cậu nói: “Nói cho em biết, hộ khẩu của anh sắp làm xong rồi, bên Uỷ ban dân cư bảo trong vài ngày nữa thôi.”

Thấy cô vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, cậu cũng bật cười: “Vậy là kịp dự thi vào cấp ba rồi.”

Lương Ly liền hỏi: “Anh định thi vào trường trung học nào?”

“Trung học Lô Loan.” Kiều Vũ đáp chắc nịch: “Đã bàn với mẹ rồi, quyết tâm thi vào trường trọng điểm này.” Rồi cậu quay sang cô nói: “Năm sau em cũng thi vào đi, Trần Hoành Sâm có ở đó, anh cũng ở đó.”

Chương 48: Xuất phát

*

“Đánh thức em rồi à?” Thẩm Hiểu Quân hạ giọng hỏi, cầm lấy quạt mo đưa cho cô quạt cho mát.

Thật ra không nóng lắm, tiếng sấm rền rền, kèm theo mưa và gió, cuốn sạch cái oi nồng không chỗ nấp.

Trương Ái Ngọc lắc đầu im lặng, bỗng hỏi: “Bảo Trân là thật lòng sao?”

Thẩm Hiểu Quân “ừ” một tiếng: “Nó đã lén đi thi TOEFL rồi, quyết tâm phải đi nước ngoài, em gái anh mà, không đâm tường Nam không quay đầu, đã quyết thì không ai ngăn được.”

Trương Ái Ngọc tiếp: “Tối qua nó có tâm sự với em một lát, tiền ký hợp đồng với bệnh viện, tiền ăn mặc ở bên đó, sinh hoạt, tiền dự phòng lúc cần, tiêu pha ở Mỹ không thể so với nước mình, là một khoản khổng lồ. Mấy năm đi làm, ngoài gửi tiền sinh hoạt không có mấy tích lũy, nói chung tiêu xài vừa đủ. Mẹ tiết kiệm được chút tiền cũng không muốn nhận. Ý nó là mong tụi mình giúp… Là anh lớn trong nhà, em hỏi anh nghĩ như thế nào?”

Thẩm Hiểu Quân im lâu mới nói, nếu không phải vì quạt mo trên tay còn vẫy vẫy, ai cũng tưởng anh đã ngủ.

Trương Ái Ngọc thúc nhẹ anh một cái, cô là người nóng tính, không làm rõ chuyện này thì ngủ không yên.

Thẩm Hiểu Quân nắm tay cô, chậm rãi nói: “Lúc trước mẹ dùng cách rút thăm để định ai trong anh chị em đi Tân Cương giúp dân, anh luôn nghĩ chị cả hiểu rõ mẹ, nhưng chẳng nói gì rồi bỏ đi. Anh ở lại Thượng Hải, thế chỗ ba vào làm ở Quang Minh Thôn, sau này còn cưới được vợ tốt như em, cuộc sống hạnh phúc này là chị cả đã hy sinh cả đời để vun vén. Giờ Bảo Trân muốn đi nước ngoài, theo đuổi tương lai của mình, nó là em gái anh, anh không thể không giúp!”

Trương Ái Ngọc mím môi: “Vậy quán ăn ở đường Hoàng Hà của anh tính sao?”

Thẩm Hiểu Quân đáp: “Anh không thể ích kỷ hưởng hết cả, chị cả đã hi sinh cho anh, lần này tới lượt anh giúp Bảo Trân!” Anh dừng một chút: “Quán còn đó, có tiền rồi rồi mở lại cũng chưa muộn!”

Dù chỉ là lời tự an ủi, họ hiểu rõ một khi đã qua rồi khó mà có lại.

Trương Ái Ngọc ngồi dậy, lục lọi trong gối, rồi nhét vào lòng bàn tay Thẩm Hiểu Quân, dưới ánh sáng mờ từ cửa sổ nhỏ, anh hơi giật mình, là một cuốn sổ tiết kiệm mới tinh.

Trương Ái Ngọc nhỏ giọng: “Trong đó có năm mươi ngàn đồng, lấy đi cho Bảo Trân dùng!”

“Năm mươi ngàn?” Thẩm Hiểu Quân hơi ngạc nhiên, số tiền họ tích cóp như anh biết rõ trong lòng.

“Em có nói với mẹ về chuyện anh mở quán, mẹ đã giúp mười ngàn, giờ không mở quán nữa thì tính luôn cho Bảo Trân luôn.”

“Sao được? Lấy tiền nhà vợ cho nhà chồng sao mà được? Hôm nay phải rút ra trả lại mẹ!”

“Thẩm Hiểu Quân, anh muốn làm người xa lạ với em hả?” Trương Ái Ngọc sa sầm mặt: “Tính mẹ em vậy đó, đã cho thì chẳng đòi lại nữa, anh mà muốn làm bà khó chịu thì tự mà trả!” Cô xoay người quay mặt vào tường nằm nghiêng.

Lòng Thẩm Hiểu Quân ấm áp, anh đặt cuốn sổ sang một bên, bóp vai cô, nhẹ giọng nói: “Muốn giữ em trong lòng bàn tay, nuôi em trong miệng, sao dám làm người xa lạ với em, chỉ là anh có lỗi với em và với mẹ quá nhiều, không biết đền đáp sao cho hết!” Trương Ái Ngọc quay đầu, vuốt ve mặt anh, hiếm khi nghe anh nói lời mật ngọt, vừa xúc động vừa thấy hơi sến, cô trêu: “Sau này làm trâu làm ngựa phục vụ em là được rồi.”

Ánh mắt Thẩm Hiểu Quân thoáng chốc trở nên sâu thẳm, anh xoay người áp tới: “Anh bây giờ liền làm trâu làm ngựa hầu hạ em…”

“Á! Dưới lầu còn có mẹ, có Bảo Trân với A Ly đó, bị nghe thấy thì xấu hổ chết người.” Trương Ái Ngọc giãy giụa không chịu, bị anh giữ chặt hai tay kẹp lên đầu, cúi xuống hôn lên chiếc cổ trắng nõn, rồi theo đó trượt xuống: “Sấm sét ầm ầm thế này, tàu hỏa chạy qua cũng không nghe nổi, em còn thẹn thì đừng gọi to quá…”

Trương Ái Ngọc rụt cổ lại, cả người mềm nhũn, miệng lẩm bẩm: “Mỗi lần kêu to nhất rõ ràng là anh đó… ái da, đừng cắn…”

Bảo Trân ngồi trước bàn ăn cơm chan với một đĩa hến vàng, bỗng ăn rất nhanh, vét sạch từng hạt cơm, đứng dậy xách túi che dù định ra ngoài thì nghe mẹ nói: “Ngoài kia gió mưa lớn, kêu chiếc xe taxi đi bệnh viện, đừng có tiết kiệm chút tiền cỏn con này, trên đường nhớ chú ý an toàn.”

Từ lúc nhắc chuyện đi nước ngoài, hai mẹ con chưa từng trò chuyện, Bảo Trân chỉ đáp một tiếng rồi đi.

Mẹ Thẩm nhìn sắc trời ngoài ban công, mây đen như mực, mưa phủ đầy cửa kính, một tia chớp lóe lên, sấm theo đó dội xuống, gió ào ào thổi tới, chắc là bão đang ngang qua. Trên tivi từng đưa tin, Thượng Hải vốn nhiều bão, mỗi năm nhiều hộ dân tầng trệt trong hẻm đều bị ngập nước, tủ giường bàn ghế với cả ti vi, thứ gì cũng nổi lềnh bềnh trong nước, thật khổ! Bà nghe trên gác có động tĩnh, thanh niên lửa gần rơm, cũng khó trách! Muốn xuống bếp coi có nước tràn vào không, lại sợ A Ly lỡ tỉnh, liền đưa tay bịt tai nó, mãi đến khi trên gác yên tĩnh mới khẽ khàng mặc đồ dậy xuống lầu.

Lương Ly ngủ say sưa, chưa hề tỉnh giấc, nhờ hiếm khi thời tiết trở gió mát lạnh.

Hộ chiếu của Bảo Trân nhanh chóng làm xong, đến ngày đi, mẹ Thẩm đặc biệt gói bánh trôi mè đen, cả nhà quây quần bên bàn, mỗi người một bát ăn hết sạch.

Bà lại lấy sợi dây chuyền Phật ngọc đã khai quang ở chùa Long Hoa đeo vào cổ Bảo Trân, hai người chẳng biểu lộ nhiều cảm xúc, chỉ hòa nhã dặn dò nhau những điều mình cho là quan trọng.

Thẩm Hiểu Quân xách hành lý xuống lầu trước bỏ vào xe A Bảo, mẹ Thẩm bảo ngồi xe A Bảo bà hay choáng váng muốn nôn, nên không đi tiễn ra sân bay nữa. Bảo Trân gật đầu nói sức khỏe dĩ nhiên là quan trọng nhất, kéo Lương Ly lại: “Phải chăm sóc bà ngoại cho tốt, không được chọc bà giận, nghe lời cậu mợ, chăm chỉ học hành thi đại học, nhớ kỹ tri thức thay đổi vận mệnh, vận mệnh do con tự nắm.”

Nhìn đồng hồ thấy không còn sớm, Trương Ái Ngọc và Lương Ly theo Bảo Trân xuống lầu, hàng xóm trên dưới nghe động tĩnh cũng lục tục ra tiễn, mẹ Thẩm đứng trong hành lang, không bước xuống.

Thẩm Hiểu Quân cùng A Bảo đứng trong hẻm hút thuốc, A Bảo hỏi: “Quán ăn thật sự không mở nữa à?” Thẩm Hiểu Quân hít mạnh một hơi: “Không có tiền thì mở cái gì, không mở nữa!”

A Bảo thở dài một tiếng: “Thật là đến cửa rồi lại hụt chân, anh còn thay anh thấy uổng công!”

Thẩm Hiểu Quân lại cười: “Mỗi người một số, trời định cả rồi, có gì mà uổng công.” Thấy Bảo Trân từ hành lang đi ra, anh liền vứt mẩu thuốc xuống đất giẫm tắt.

Bảo Trân đi về phía đầu hẻm, ánh sáng lấp loáng trên đường đá bị chia cắt thành từng mảnh, cô ngẩng đầu đã thấy sào phơi chi chít chăn màn quần áo, đủ loại quần lót, áo ngực treo phơi lộ liễu, nhỏ giọt xuống từng dòng; một dãy bô rửa sạch dựng nghiêng dựa tường hong khô; bà cụ đi chợ về, xách giỏ tre, tay cầm con cá rô phi còn quẫy đuôi; mấy đứa nhỏ thay người lớn mua bữa sáng, bưng ca sữa đậu nành men sứ và vài cái quẩy gói giấy, ung dung đi, chẳng sợ người đợi sốt ruột; mấy ông chú mặc áo ba lỗ rách lỗ chỗ nhóm lửa, khói cay mắt bốc nghi ngút.

Từ khi biết nhớ đến nay cô đã sống trong con hẻm này, chật chội, hôi hám, bừa bộn, ồn ào, là tất cả ác cảm của cô về nơi đây, nhưng lúc này nhìn quanh một lượt, toàn là hơi thở nhân gian, lại bất chợt thấy thân thuộc.

Đang định băng qua màn khói mịt mờ, cô theo phản xạ quay đầu lại, thấy mẹ chẳng biết từ lúc nào đã xuống, đứng trong hẻm, một bóng hình mờ mờ vì khoảng cách, nhưng từ đó khắc sâu tận đáy tim, dù trôi dạt nơi chân trời góc bể cũng chẳng thể quên.

Bảo Trân quay đầu lại, dòng lệ kiềm nén bấy lâu cuối cùng vẫn tuôn rơi.

Chương 47: Học hành

*

Mẹ Kiều khóc rất thảm, nước mắt nước mũi tuôn trào, cũng là do kìm nén đã lâu.

Trong phòng lại ngột ngạt, mồ hôi nhỏ tong tong, giọng nói như lăn qua nước sôi, bỏng rát tận tim gan: “Con một mình nuôi Kiều Vũ, trong đơn vị ai cũng biết con ly hôn trở về, khinh thường, việc nặng nhất, lương thấp nhất, tiền thưởng phúc lợi không có gì, con cũng nhịn; cái phòng nhỏ xíu này đông thì lạnh, hè thì nóng, tường vách hút no hơi nóng nắng chiều, ban đêm bốc hơi ra, con quạt cho Kiều Vũ cả đêm, con cũng nhịn; bao năm qua con với bản thân có thể tiết kiệm liền tiết kiệm, thường mặc ra ngoài chỉ hai bộ, mua ở đường Hoa Đình, nghe nói là rác thải ngoại quốc, con giặt đi giặt lại nhiều lần vẫn còn mùi kỳ lạ. Biết sao được, con cũng nhịn; đủ thứ chuyện lớn chuyện nhỏ, con luôn luôn nhịn… Cả đời này cứ vậy thôi, gửi gắm hết hy vọng vào Kiều Vũ, mong nó học hành chăm chỉ, sau này ngẩng cao đầu, có tiền đồ sáng sủa, đừng phải chịu khổ như bây giờ. Nó không có hộ khẩu thì không vào được trường trung học trọng điểm, nghĩ tới lại thấy uất ức, đáp ứng lời kêu gọi của Nhà nước đi xây dựng biên cương, có phải chúng con sai đâu, sao giờ quay về lại phải chịu đãi ngộ bất công thế này?”.

Mẹ Thẩm đứng dậy vắt cái khăn, rồi ngồi lại, đưa cho bà lau mặt, khuyên nhủ: “Có gì mà sai? Ai cũng không sai, đây chính là cuộc sống, không có con đường nào bằng phẳng, thuận buồm xuôi gió cả, tự trách thì có ích gì, vẫn phải nhìn về phía trước, giờ hộ khẩu Kiều Vũ đã về rồi, thành người Thượng Hải, có cơ hội thi vào trường trung học trọng điểm, chẳng phải tốt sao! Đừng cứ nhìn chằm chằm vào chuyện không thuận lúc trước, nghĩ quẩn chi nữa. Kiều Vũ là đứa hiểu chuyện, ngoan ngoãn lại biết săn sóc, nó biết nỗ lực phấn đấu, thực hiện tâm nguyện của con, đó là phúc lớn của con rồi!”.

Mẹ Kiều khóc lóc một trận, cũng nghe lọt lời bà, cả người bỗng thấy khoan khoái. Mẹ Thẩm nói: “Nói tới chuyện phiền lòng, dì cũng có một chuyện, Bảo Trân sắp được đơn vị cử đi Mỹ du học, dì thật sự không nỡ.”

Mẹ Kiều nói: “Con thấy đó là chuyện tốt! Có gì mà không nỡ! Bảo Trân có tiền đồ, được cử ra nước ngoài khó lắm đó, cho dù sau này ở lại bên đó hay về nước, cũng không lo không có tiền xài! Dì không thấy trước cửa đại sứ quán người ta xếp hàng dài, ai cũng nhọn đầu tìm cách đi sao, giờ Bảo Trân có cơ hội, dì nên ủng hộ mới đúng. Sau này Kiều Vũ có thể ra nước ngoài, con nhất định không ngăn cản!”.

Mẹ Thẩm nói: “Bảo Trân là con gái, trôi dạt đến nước người, dì chủ yếu sợ nó chịu thiệt, không biết tự chăm sóc bản thân.”

“Bảo Trân chịu thiệt?” Mẹ Kiều nhếch mép: “Dì nghĩ kỹ lại xem, có chuyện gì nó từng chịu thiệt chưa? Trong nhà các người, nó là đứa dữ dằn nhất đó.” Rồi bà cười hỏi: “Chẳng lẽ sợ nó dắt về một chàng rể Tây thì làm sao?”

Một câu chọt ngay vào tim mẹ Thẩm: “Đúng vậy, không dám nghĩ tới!”

Mẹ Kiều thở dài: “Đàn ông mà đi ra ngoài, như Thẩm Hiểu Quân, thật chẳng có gì phải lo. Con gái thì chung quy cũng lo lắng thôi.” Bà nghiêng tai lắng nghe: “Bên ngoài là đang sấm chớp à?”

Mẹ Thẩm lắng tai: “Đúng là sấm, chắc sắp mưa rồi.”

Bà đứng dậy cáo từ, mẹ Kiều nói: “Con đi cùng dì xuống, tiện đón A Ly với Kiều Vũ.”

Lương Ly dẫn Kiều Vũ đến ngã tư đường Yến Đãng ăn hoành thánh gỗ củi: “Đây là dì giới thiệu, nói là ngon, nước súp hoành thánh của họ ninh bằng gà mái già.”

Kiều Vũ vừa đi vừa nhíu mày: “Xa quá, bài tập anh còn chưa làm xong, uổng mất thời gian!”

Lương Ly thở dài: “Anh ngày nào cũng chỉ biết học, thật sự không mệt sao! Khó khăn lắm mới ra ăn được bát hoành thánh nhỏ, vậy mà còn lo chuyện làm bài tập.”

Kiều Vũ không đáp, chỉ vào quán bánh bao đêm ven đường: “Ăn hai cái bánh bao cũng được, nhân cải muối thịt cũng ngon lắm, hơn nữa xem trời hình như sắp mưa.”

“Các cậu sao lại ở đây?” Trần Hoành Sâm đeo cặp sách, tay xách lưới bóng rổ đi tới, cậu vừa thi đấu ở Cung Thiếu Niên xong, tắm rửa rồi, trên người toả ra mùi thuốc xà phòng Hoàng Kỳ hiệu Lợi Quần.

Lương Ly nói: “Em định dẫn Kiều Vũ đi ăn hoành thánh gỗ củi, anh ấy chê xa, nói ăn bánh bao là được rồi.”

“Chê xa? Quán ở ngã tư đường Yến Đãng đó hả?” Thấy cô gật đầu, Trần Hoành Sâm cười: “Xa gì đâu, qua hai con đường ngang là tới rồi, anh cũng đói, đi chung đi, anh mời!”

Kiều Vũ cố chấp dừng bước: “Tôi còn chưa làm xong bài tập…” Trần Hoành Sâm cắt ngang: “Tốn của cậu bao nhiêu thời gian chứ, đi đi đi.” Cậu khoác vai Kiều Vũ lôi đi: “Ngày nào cũng học, sắp thành mọt sách rồi.”

Kiều Vũ ghét người ta gọi mình là mọt sách, bị ép đi theo. Lương Ly chợt phát hiện không biết từ lúc nào, Trần Hoành Sâm đã cao hơn Kiều Vũ nửa cái đầu, mặc áo ba lỗ thể thao và quần đùi ngang gối, cánh tay rắn chắc toàn là cơ bắp.

Quán hoành thánh ở ngã tư Yến Đãng đông khách, trên bàn bày đầy muối, bột ngọt, tiêu, dầu ớt, hành cắt khúc…, một chậu muỗng chẳng sạch sẽ gì, một chồng bát lớn. Một người phụ nữ mồ hôi nhễ nhại đang gói hoành thánh nhỏ, tay nghề cực kỳ thành thạo, dùng miếng gỗ nhỏ quẹt chút thịt bằm trong chậu, đặt vào giữa miếng vỏ mỏng như sa giấy, bóp một cái liền ném vào đống hoành thánh. Kiều Vũ nói: “Chẳng có thịt gì cả, toàn ăn vỏ với uống nước thôi.”

Trần Hoành Sâm gọi ba bát, đúng lúc bên cạnh có người ăn xong rời đi, bọn họ ngồi xuống, bàn ăn dính đầy nước mỡ của khách trước, người dọn bàn làm lấy lệ, lấy giẻ lau qua loa rồi bỏ đi, vệt dầu từ bên trái quét sang bên phải, còn mấy cọng hành bị nước canh thấm dính trên bàn chưa lấy đi. Kiều Vũ trông thấy, tỏ ra chán ghét: “Thật là dơ bẩn!”

Cậu đi xin mấy tờ giấy, chậm rãi lau sạch.

Lương Ly hỏi Trần Hoành Sâm: “Hôm nay anh chơi bóng rổ, được giải quán quân không?” Trần Hoành Sâm gật đầu, rồi chợt nhớ ra, mở cặp lấy ra một hộp dài đưa cô, Lương Ly mở ra, là một cây bút máy Parker mới tinh, sáng loáng ánh vàng. Cậu nói: “Bút máy anh nhiều quá, cái này là giải thưởng, tặng em.”

Kiều Vũ thì mắt tinh nhìn thấy mấy tờ đề thi, liền cầm lên lại gần ngọn đèn dầu.

Lương Ly vui vẻ cảm ơn, ba bát hoành thánh cũng được mang tới, cô húp một muỗng nước, cười híp mắt nói: “Ngon đến rụng cả lông mày.”

Rồi cô hỏi Kiều Vũ có ngon không. Kiều Vũ lòng dạ để hết trên mấy tờ đề thi, ậm ừ một tiếng cho có, vẫn vừa ăn vừa đọc.

Lương Ly bĩu môi, quay sang nói chuyện với Trần Hoành Sâm: “Kiều Vũ siêng học như vậy, còn anh ngày nào cũng chơi bóng rổ, không sợ thi trượt à?”

Trần Hoành Sâm ghé sát tai cô: “Anh ở trung học bộ của trường Lô Loan, lên cấp ba đã thi nội bộ rồi, danh sách trúng tuyển có tên anh.” Rồi cậu nói tiếp: “Đừng cho Kiều Vũ biết, ảnh hưởng tâm trạng trước kỳ thi.”

Lương Ly gật đầu, trong lòng cô đã có chút vừa hâm mộ vừa ghen tỵ, huống chi là Kiều Vũ, Kiều Vũ nghĩ ngợi nhiều, lòng dạ cũng không rộng bằng cô.

Kiều Vũ bất chợt ngẩng lên nhìn hai người: “Nói cái gì thế, lén lút vậy?”

Lương Ly lập tức nghiêng đầu, Trần Hoành Sâm không để ý, cái miệng lém lỉnh chạm ngay vào tai cô.

Lương Ly kêu lên một tiếng, lấy tờ giấy thừa bên cạnh Kiều Vũ lau tai, trừng mắt với cậu: “Đồ lăng nhăng! Sao mà xấu vậy chứ!”

Trần Hoành Sâm tỏ vẻ vô tội: “Ngẫu nhiên thôi, hoàn toàn không cố ý!”

Lương Ly nói: “Anh đem hết váng trứng trong bát cho em thì em tha.”

Kiều Vũ còn truy hỏi: “Hai người vừa nói gì?”

Trần Hoành Sâm múc váng trứng bỏ vào bát của Lương Ly, cả rong biển cũng đưa qua, vừa cười vừa nói: “Tôi nói sau khi tốt nghiệp, sẽ đưa hết tài liệu ôn tập và ghi chép cho A Ly, nhất định em ấy cũng phải thi vào trường Lô Loan.”

Một tiếng sấm nổ rền ở chân trời, Kiều Vũ trả lại đề thi cho cậu, cúi đầu ăn hoành thánh: “Tôi nói rồi mà, sắp mưa rồi kìa!”

Ừm, hoành thánh này đúng là ngon, không uổng công đi xa vậy!

–

Thẩm Hiểu Quân trải giường vải bố ngủ trong ngõ, đến lúc gần sáng, từng hạt mưa lớn rơi xuống, mọi người bắt đầu chạy vào trong nhà, anh cũng gấp giường mang về. Mẹ Thẩm ngủ rất say, ngáy như thổi còi, Bảo Trân phải đi làm sớm, mơ màng nghe thấy tiếng động, dụi mắt hỏi mấy giờ rồi. Hiểu Quân nhìn đồng hồ: “Sáu giờ rồi!”

Bảo Trân lầm bầm một tiếng, còn có thể nấn ná thêm nửa tiếng nữa mới dậy.

Thẩm Hiểu Quân rửa mặt, nhẹ nhàng bước lên cầu thang gác xép, khẽ nằm xuống, vô tình liếc sang Trương Ái Ngọc thì giật mình, cô đang nhìn anh, ánh mắt sáng quắc.

Chương 45: Du học

*

Chiều thứ sáu tan học sớm, Tiêu Na và Lương Ly đi chợ nhỏ Miếu Thành Hoàng mua đồ văn phòng phẩm, hai người ngồi xe điện 126 đến cửa Bắc cũ, vừa đi vừa cười nói suốt dọc đường. Mua xong, Lương Ly thấy khát nước, Tiêu Na nói: “Nhà mình cách đây không xa, cậu đi theo mình đi.”

Vừa băng qua một con đường lớn, Lương Ly đã ngửi thấy một mùi hôi kỳ quái. Ở đầu ngõ đặt một thùng rác cao bằng người, đã chất đầy đến mức không thể nhét thêm, có thứ còn tí tách rơi xuống, mặt đất loang lổ một vũng nước bẩn xám đục lẫn xanh, sủi lên những bọt khí tanh tưởi. Trên đó vứt loạn xạ cả đống vỏ đậu lông ăn dở, vỏ cua bị nhai nát, còn có cả vỏ đầu tôm đỏ au lẫn xác tôm khô, vừa tanh vừa thối. Một công nhân vệ sinh đẩy xe tro than tới, hất một cái ụp xuống, còn mang theo cả tàn lửa, xèo xèo như rắn thè lưỡi, lũ ruồi xanh đầu đỏ mắt đỏ bị giật mình bay vù vù, va loạn xạ khắp nơi. Lương Ly vội nghiêng đầu, tiếng vo ve vụt lướt qua bên tai.

Cô nhíu mày, chỉ muốn nôn vì cái mùi hôi ấy, còn Tiêu Na thì có vẻ đã quen, kéo tay cô rẽ vào con hẻm tối tăm ẩm thấp, đến nhà thứ hai thì đẩy cửa bước vào. Bên trong là một cái thiên tỉnh, vẫn âm u, ban ngày mà cũng phải bật đèn. Giữa sân đặt cái bếp, trên đó chưng nồi áp suất, xì xì inh ỏi, khói bay nghi ngút khiến bóng đèn vàng ệch cả đi. Một mùi ngọt ngào tỏa khắp, át sạch mùi hôi thối ngoài cửa.

Tiêu Na nói đó là hàng xóm đang làm củ sen nhồi nếp rim đường, lát nữa sẽ mang ra Miếu Thành Hoàng bán cho khách du lịch, chứ người Thượng Hải bản xứ thì không ai ăn.

Cô bảo Lương Ly đợi một lát, để mình về nhà xem thím có ở đó không.

Lương Ly đành đứng yên, nhìn một người đàn bà mập đang làm củ sen nhồi nếp. Bà ta ngồi xổm trước chậu thau lớn, cầm bàn chải cọ mấy củ sen ngập bùn trong nước, chỗ khớp nối giữa các đốt sen khó rửa nhất thì bà dùng tay móc, móc đến mức kẽ móng tay đen kịt. Nước trong chậu cũng đục ngầu cát bùn. Những củ sen to mập rửa xong chất sang một thau khác, bà chẳng buồn rửa lại lần nữa, không biết là lười hay để tiết kiệm nước. Dùng dao gọt bỏ hai đầu, nhưng cũng không vứt, để riêng sang một bên. Đầu sen hở ra những lỗ tròn, bà múc nếp ngâm mềm bằng muỗng cho vào, rồi lấy đũa chọc xuống thông đường. Có lẽ đã quá quen tay, bà làm rất nhanh, xong một đốt sen liền nhét phần đầu sen cắt ra vào lại để bịt, rồi dùng mấy chiếc tăm xiên chặt cố định. Nồi áp suất thôi còn xì rít, bà mở nắp, vớt mấy khúc sen hầm ra từ nước đường sền sệt đen đỏ, đã biến thành màu đỏ son, đặt lên bàn gỗ tựa tường cho nguội.

Người đàn bà mập cứ bận rộn làm việc, đi tới đi lui, ra ra vào vào, chẳng thèm liếc Lương Ly lấy một cái, như thể chỉ cần chạm mắt thì sẽ phải cười, phải chào hỏi, rồi cắt cho cô một miếng sen nếp rim đường nếm thử.

Tiêu Na đứng ở cửa vẫy tay, Lương Ly vội chạy lại, nghe cô thì thầm đầy khoái trá: “Thím không có nhà.”

Bước vào cửa, Tiêu Na bật đèn, bên trong có một cái cầu thang. Góc tam giác giữa chân cầu thang với vách tường đặt một chiếc giường nhỏ, một bà cụ ngồi trên mép giường, tay cầm cái búa gỗ nhỏ gõ nhẹ lên chân. Tiêu Na giới thiệu: “Đây là bà mình. Bà ơi, đây là bạn học của con.”

Lương Ly lễ phép nói: “Con chào bà.”

Bà cụ hiền từ, gọi cháu gái: “Na Na, lấy bánh cho bạn con ăn đi.”

Tiêu Na kéo Lương Ly đi tiếp vào trong, là một căn phòng sáu bảy mét vuông, đặt giường, tủ đứng, bàn tròn, ghế đẩu… chen chúc như cái củ sen nhồi đầy ắp.

Tiêu Na cười: “Đây là chỗ ở của chú thím mình, còn mình với ba thì chen trên gác xép. Cậu ngồi đi.” Cô cầm bình nhựa màu hồng trên bàn lắc lắc, không có nước, liền chạy thình thịch lên gác lấy chùm chìa khóa xuống, rồi lại chạy vào gian bếp. Lương Ly cũng đi theo, chưa tới giờ tan ca, không gian trống trải, vòi nước đều lắp trong hộp gỗ có khóa, sợ hàng xóm lấy trộm nước máy nhà mình. Tiêu Na dùng chìa mở ra, hứng nửa ấm nước, đặt lên bếp than tổ ong đun. Hai người đứng đợi bên cạnh, chẳng mấy chốc đã mồ hôi nhễ nhại, mở khung cửa sổ dính đầy dầu mỡ, cuối cùng cũng có một luồng gió thổi vào, mang theo cả mùi ngọt của sen rim và mùi thối của rác. Một con mèo hoang rúc ở góc tường, đang gặm xương cá.

“Ba cậu đâu?” Lương Ly hỏi.

Tiêu Na nói: “Mấy hôm trước có người giới thiệu cho ba đi đóng quần chúng ở phim trường, một vai được hai chục đồng, còn bao một bữa cơm.” Cô lại nói: “Đêm hôm qua đi ga tàu, đóng phim kháng chiến, ông làm lính bị bắn chết, nằm trên đường ray giả làm xác, kết quả nằm nằm rồi ngủ quên, lúc tỉnh lại thì người ta giải tán hết, tiền thù lao chưa lấy, bánh trái cũng chưa ăn, hôm nay phải đi đòi lại.”

Cô kể chuyện đó như để chọc cho Lương Ly cười, Lương Ly chỉ cười một cái, nhưng lại thấy chẳng có gì đáng cười, ngược lại còn thấy chua xót.

Cô hỏi: “Thím cậu còn làm khó cậu không?”

Tiêu Na nói: “Mình, ba mình với thím và bà chia ra ở riêng rồi, thím thỉnh thoảng lại bới lông tìm vết, nổi giận chửi bới, ba mình kêu mình nhịn, đừng chấp, đợi hai cha con dành dụm được tiền, dọn ra ngoài, lúc đó mới tự do.”

Lương Ly vỗ vai cô: “Nhất định sẽ có ngày đó.” Tiêu Na mỉm cười gật đầu, cô vẫn lạc quan. Nghe nắp ấm kêu lách tách, cô rót nước vào bình thủy, lấy trong tủ bát ra một cái chén tráng qua, rót nửa bát để nguội, nhân lúc Lương Ly uống nước, cô lại khóa vòi nước lại.

Lúc Lương Ly ra về, cô chào tạm biệt bà cụ. Qua tấm màn muỗi vải màu xám bạc, nghe bà ậm ừ mấy tiếng, tiếng Thượng Hải kiểu cũ, rất khó nghe rõ, lại giống như lời mớ trong giấc ngủ.

–

Trong lòng Thẩm Bảo Trân hiểu rõ, Triệu Khánh Văn cưới Tuyết Cầm, bất kể trong khoa bệnh viện hay trong xóm ngõ, luôn có vài kẻ nhiều chuyện hả hê, bàn ra tán vào sau lưng, khiến cô càng thấy chán chường.

Tối hôm đó, cô gọi cả nhà lại, nói ra quyết định muốn ra nước ngoài: “Bác sĩ Peter bên Mỹ đã đề nghị với bệnh viện, hy vọng cử vài bác sĩ và y tá sang bệnh viện ông ấy để trao đổi, học tập y lý và kỹ năng chăm sóc tiên tiến. Con đã thi đậu TOEFL, liền nộp đơn xin đi theo diện công tác, chắc tám chín phần là được.” Mẹ Thẩm và Thẩm Hiểu Quân đều không ngờ cô lại có chuyện này, nhất thời chẳng biết nói gì.

Lương Ly thì lại khá phấn khởi, trong lớp cô, thân nhân của bạn bè đều có người ở nước ngoài, mỗi lần về nước đều mang theo rất nhiều đồ tốt. Cô hỏi: “Dì có phải đi Mỹ không?”

Bảo Trân “ừ” một tiếng, mỉm cười nói: “Đợi dì đi rồi, con cứ ngủ giường dì, không cần chen chúc với ngoại trên một cái giường nhỏ nữa.”

Thẩm Hiểu Quân sa sầm mặt: “Chỉ vì chuyện này mà đi nước ngoài thì chẳng cần. Nếu là vì mấy lời ong tiếng ve đó thì lại càng không cần.”

Bảo Trân nói: “Em không vì ai hết, em chỉ vì chính mình. Em muốn bước ra ngoài, mở rộng tầm mắt, tăng thêm kiến thức, muốn xem thử đất của người nước ngoài rốt cuộc thế nào, có thật sự vàng đầy đất không! Y học và điều dưỡng của họ thuộc hàng đỉnh nhất thế giới, em muốn tận mắt nhìn xem rốt cuộc chúng ta cách họ bao xa. Em từ chối Tiểu Triệu, không muốn sớm bước vào hôn nhân, cứ nghĩ là vì nhà cửa, vì tình cảm phai nhạt, thật ra không phải, bây giờ em mới thật sự hiểu rõ rồi.” Cô dẫn thơ của Vương Quốc Chân: “Phải đi về phía xa, đi về phía xa để khiến sinh mệnh rực rỡ hơn. Đi trên con đường gập ghềnh khúc khuỷu, trong mắt tuổi trẻ chứa đầy mộng tưởng cũng chứa đầy suy tư. Đời người ngắn ngủi, đường đời dài dằng dặc, ta đi tới và yêu mến từng cảnh sắc. Ta đi mãi không ngừng, và chính chúng ta đang đi cũng trở thành một cảnh sắc.”

Lời lẽ tràn đầy nhiệt huyết sục sôi.

Mẹ Thẩm nghe mà tức đến nỗi giận dữ: “Đi, đi, đi, mày không mệt, tao thì mệt rồi.”