Chương 12: Toàn cảnh vụ đầu độc yến tiệc tại cung Trì Uyển Cửu Châu (2)
*
Đêm ấy rốt cuộc trốn đi thế nào, cô cũng chẳng nhớ rõ. Chỉ nhớ trong lúc hoảng loạn, cô lắp bắp hai câu “để tôi suy nghĩ lại đã”, rồi lảo đảo chạy khỏi Mộc Hương Trai.
Đêm trước, chàng bị cô hôn hai cái rồi hoảng hốt bỏ chạy; đêm nay, cô lại bị phản công một chiêu, cũng hoảng hốt bỏ chạy. Quả thật là thế sự luân hồi, báo ứng chẳng sai.
Có lẽ vì quá kích động, cô lăn qua trở lại trên giường hơn một canh giờ, mãi đến khi khe cửa sổ hé ra vài tia sáng bạc xám, mới mơ mơ màng màng thiếp đi. Giấc ngủ ấy vô cùng vất vả, mộng mị liên miên—
Trong mộng, Tạ Ngọc Phù cười tủm tỉm nói: “Mẹ tìm cho con một lang quân tốt, ngày mai hai người thành thân đi.” Bùi Thứ Chi cũng nói: “Ta với cô vốn chẳng xứng đôi, cuối cùng vẫn phải cưới một tiểu thư thế gia biết lễ nghĩa, hiểu sách vở.”
Ngay lúc cô chuẩn bị bái đường, Bùi Thứ Chi lại đột nhiên xuất hiện, như trò ảo thuật mà kết một pháp quyết, trong chớp mắt biến cô thành một con chim cút nhỏ lông tơ mềm mại, “quác quác” vỗ cánh bay loạn. Còn chàng thì hóa thành một con mèo lớn hung dữ, bộ lông óng mượt, một miệng ngoạm lấy cổ cô rồi chạy biến.
Cuối cùng, mèo lớn ôm chim cút nhỏ trong lòng phơi nắng, cúi đầu từng chút từng chút liếm lông đầy tình tứ: “Đã nói là phải yêu nhau một hồi, cô không được quên đâu.”
Chim cút nhỏ mặt đầy nước miếng, lông trên trán gần như bị liếm trụi: “Người đang làm gì vậy?”
“Chúng ta đang yêu nhau mà, cô vui không?”
…Vui cái đầu người ấy!
Lư Hội đầu óc choáng váng, giãy giụa tỉnh lại. Không biết từ lúc nào cửa sổ đã hé mở một nửa, ánh chiều vàng óng ánh đỏ rọi vào một luồng sáng ấm áp, phối hợp với hương thơm nhàn nhạt trong phòng, thật tương xứng.
Ngồi ngẩn ngơ nghiêng đầu, cô cảm thấy hình như có gì đó không ổn. Vừa quay đầu đã thấy Bùi Thứ Chi đang ngồi bên giường mình, áo bào màu nhạt khoác ngoài lớp sa y màu vàng sẫm, chỉ thêu tinh xảo lấp lánh dưới ánh sáng mờ.
Lư Hội kinh hãi, liên tục lùi về sau, sau gáy “cộp” một tiếng đập vào cột giường. Cô ôm đầu, lắp bắp: “Người, người… Thiếu tướng… sao người lại… ở đây!” Chả trách trong phòng thoang thoảng mùi Tô Hợp Hương và Phạn Mộc.
Trong bóng tối, gương mặt Bùi Thứ Chi như ánh chiều rơi trên băng tuyết, thanh tú tuyệt mỹ.
Chàng đưa cho cô một chén sứ.
Lư Hội nhất thời không rõ mình đã tỉnh hay chưa, ngơ ngác nhận lấy chén sứ uống cạn, trong miệng lập tức tràn đầy vị ngọt của sữa bò và hương trà đậm đà.
“Cô ngủ quá lâu, bụng rỗng quá độ, không lợi cho dưỡng sinh.” Bùi Thứ Chi đặt chén sứ lên chiếc kỷ tròn nhỏ đầu giường, “Cô làm sao vậy, ngủ mà mắt trợn trừng, bị mộng ám rồi à?”
Tay chàng cũng đẹp, khớp xương rõ ràng, trắng trẻo thon dài.
Lư Hội ngơ ngác, xua tay: “Không sao, chỉ là nằm mộng thôi, mộng thấy tôi…” bị ngươi liếm trụi lông.
Cô giật mình tỉnh táo lại: “Không phải, Thiếu tướng hôm nay đến có chuyện gì vậy?”
Bùi Thứ Chi cụp hàng mi dài: “Cô không muốn gặp ta sao?”
Lư Hội nhìn lên đỉnh màn giường, cảm thấy mình chỉ hỏi một câu mà người bình thường trong hoàn cảnh bình thường đều sẽ hỏi, sao lại bị phản vấn đầy u oán như vậy.
Nhưng người làm đại sự không câu nệ tiểu tiết, cô chỉnh lại áo ngủ, ân cần hỏi: “Sao lại thế được, chỉ là tôi thấy Thiếu tướng mày nhíu chặt, nếu có điều gì muốn nói thì cứ nói đi.”
Bùi Thứ Chi nhìn chằm chằm vào lư hương phía trước, khẽ cắn môi: “Hôm qua trong Rừng Hoa Mộc, lời cô muốn nói với ta, rốt cuộc còn nhớ không?”
Lư Hội lần này rút kinh nghiệm, cẩn thận quan sát thần sắc của chàng, dò hỏi: “Thiếu tướng hy vọng tôi nhớ sao?”
Bùi Thứ Chi: “Nhớ hay không, chẳng lẽ cô còn không rõ?”
Lư Hội cười gượng hai tiếng: “Tôi không muốn khiến người khó xử, nếu người không muốn tôi nhớ, thì tôi sẽ không nhớ nữa.”
Bùi Thứ Chi đột nhiên đứng dậy, thần sắc phẫn nộ: “Chẳng lẽ chỉ hơi khó xử, cô đã định không tranh không đấu, dễ dàng buông tay rồi?”
Lư Hội: “…Hả?”
Người đang nói gì vậy?
“Cô không thử giữ A Ô Nhĩ lại, không tranh cao thấp với Chu Gia Lệ, không lý lẽ với Độc Cô phu nhân, lần nào cũng vậy, vừa gặp trở ngại là cô rút lui.” Bùi Thứ Chi cười lạnh, “Vậy còn ta, cô cũng sẽ như ba lần trước, dễ dàng buông tay với ta sao?”
Gương mặt nghiêng của chàng trắng bệch như ngọc cứng, hiện lên nụ cười kiêu ngạo lạnh lùng, ánh mắt hằn học nhìn cô.
Lư Hội há miệng cứng lưỡi: “Sao lại thế được, trong lòng tôi, người hoàn toàn khác bọn họ.”
Ba người kia cộng lại cũng chẳng ai khó nhằn bằng người!
Ánh mắt Bùi Thứ Chi sáng lên một chút, rồi lại tối đi. Chàng thấp giọng nói: “Thân phận của ta…”
Chàng nhịn một chút, quay người đi, gằn từng chữ từng lời: “Thân phận ta và cô cách biệt quá lớn, sau này nhất định sẽ gặp nhiều trở ngại. Ta chỉ mong cô hiểu, dù tương lai mịt mờ, thời gian bên nhau chẳng dài, cũng phải nghiêm túc đối đãi, không thể đùa cợt.”
Sở Vương và Bùi vương phi chỉ có duyên vợ chồng vỏn vẹn mười năm, sau đó âm dương cách biệt. Nhưng chàng từng tận mắt chứng kiến tình cảm sâu nặng của họ từng sớm chiều.
Nếu sau này chàng thất bại, chàng sẽ giống mẫu thân, trước khi bỏ lại thân xác, dốc hết sức bảo vệ cô và người nhà cô chu toàn. Chỉ mong năm tháng về sau dài rộng, cô có thể nhớ đến chàng đôi chút.
Lư Hội ngơ ngác, chẳng hiểu gì cả.
Chàng đang nói gì vậy? Chỉ là một đoạn tình duyên, có thể gặp trở ngại gì chứ? Quy củ của thế gia vọng tộc lại lớn đến thế sao?
Bùi Thứ Chi hạ giọng nói: “Ta biết cô có nhiều điều băn khoăn, bởi vậy hôm qua trong Rừng Hoa Mộc, những lời cô định nói với ta, cô mong là sẽ nhớ, hay là không nhớ—”
Lư Hội: “…”
Sao lại vòng về chuyện Rừng Hoa Mộc nữa rồi, chẳng khác nào lạc vào mê trận. Vừa mới vật lộn thoát khỏi cơn ác mộng kéo dài sáu bảy canh giờ, vừa mở mắt ra đã bị chàng vòng vo không dứt.
“Cô hãy nghĩ kỹ lại đi, nếu cô muốn dừng lại tại đây, ta cũng hiểu được, sẽ không trách cô đâu, cứ yên tâm.” Nói xong lời ấy, Bùi Thứ Chi liền vội vã rời đi, một mạch bước ra khỏi gian bên.
Lão Tống thấy chàng bước ra liền vội đuổi theo, hạ giọng hỏi: “Hai người rốt cuộc làm sao vậy? Từ đêm hôm kia đến giờ cứ thần thần bí bí.”
Bùi Thứ Chi thần sắc ảm đạm: “Cô ấy có tình ý với ta, nhưng ta lại không thể thản nhiên đáp lại.”
Lão Tống tim như nhảy lên cổ họng: “Thiếu tướng không nói thật thân phận với Hội nương đấy chứ? Như thế thì không được đâu!” Nam nữ trẻ tuổi một khi tình cảm dâng trào, chuyện gì cũng có thể xảy ra.
Bùi Thứ Chi lắc đầu: “Ta chỉ nói ta và cô ấy thân phận cách biệt, tiền đồ mờ mịt, e rằng sẽ gặp không ít trở ngại.”
Lão Tống thở phào: “Vậy thì tốt. Không phải lão không tin Hội nương, chỉ là loạn sinh từ lời nói, cơ mật không giữ thì việc hỏng, bởi vậy quân tử phải thận trọng, không để lộ.”
Bùi Thứ Chi hạ giọng: “Tiên sinh không cần nói nữa, đại sự là trọng yếu, bao năm nay ta sống vì việc này, bất luận ai, bất luận chuyện gì cũng không thể cản trở kế hoạch tiến hành. Chỉ là…”
Trong lòng chàng ngổn ngang, “Chỉ là cô ấy chân tình tha thiết như vậy, vì không muốn làm khó ta mà thậm chí sẵn lòng đè nén tâm ý của mình, vậy mà ta lại không thể nói thật tên họ với cô ấy.”
Lão Tống cười ha hả, vuốt chòm râu dài nói: “Thiếu tướng lo xa rồi. Hội nương tuy là người chân thành hiếu thuận, nhưng dù sao cũng còn trẻ, tính tình chưa định, lúc này thì chân tình tha thiết, lúc khác lại tan như khói mây. Trước kia ba lần từ hôn, lần nào chẳng khóc lóc thảm thiết, giờ chẳng phải cũng như thuyền qua nước không để lại dấu vết đó sao.”
“Tiên sinh đem ta so với ba người kia ư?”
Bùi Thứ Chi lạnh lùng trừng mắt: “Hội Hội đã nói rõ ràng, trong lòng cô ấy, ta và ba người kia hoàn toàn khác biệt. Ta vốn tưởng tiên sinh là người trọng tình trọng nghĩa, không ngờ lại lạnh lùng đến thế. Quả nhiên là sâu mùa hè không thể bàn chuyện băng tuyết, tiên sinh cứ tiếp tục say mê thơ rượu đi!”
Nói xong, chàng phất tay áo bỏ đi.
Lão Tống: “…”
–
Bùi Thứ Chi rời đi đã gần một khắc, Lư Hội vẫn còn ngơ ngẩn.
Các nha hoàn bưng nước nóng, lược chải cùng các vật dụng vào, định hầu hạ cô rửa mặt dùng bữa, thấy vậy liền ngạc nhiên hỏi: “Nương tử vừa mới tỉnh dậy, sao lại nằm xuống nữa rồi?”
Lư Hội cẩn thận đắp chăn cho mình, kiên quyết nhắm mắt lại: “Đóng cửa sổ lại cho ta, ta hơi choáng đầu, ngủ thêm một giấc nữa.”
–
Lần nữa tỉnh dậy đã là cuối giờ Thìn ngày hôm sau, Bùi Thứ Chi đã vào triều, lão Tống thì đang ngẩn ngơ bên cửa sổ của Mộc Hương Trai.
Một giấc ngủ kéo dài hơn mười canh giờ, lại thêm một bữa ăn no nê, bao nhiêu mệt mỏi tích tụ mấy ngày qua đều tan biến, thiếu nữ khỏe khoắn như nai con chỉ cảm thấy toàn thân tràn đầy sức lực, hận không thể lập tức nhảy lên ngựa phi một vòng.
Nghĩ đến ngày mai phải hồi cung trực ban, giờ trời lại cao xanh gió mát, cô liền nảy ý định về huyện Thị Dương một chuyến. Cưỡi ngựa nhanh đi về trong ngày cũng chẳng tốn bao nhiêu sức. Một là thăm cha mẹ cùng huynh đệ muội muội, hai là… cô phải tìm Y Lam để thỉnh giáo vài điều.
Hôm qua Bùi Thứ Chi nói một tràng mây mù giăng lối, qua một đêm Lư Hội cuối cùng cũng hiểu ra. Bởi vì cô từng có ba mối hôn sự đứt gánh giữa đường, nên Bùi Thứ Chi luôn nghi ngờ cô không chuyên tình, trêu chọc chàng chỉ là đùa giỡn.
Ý của chàng là: dẫu chỉ là một đoạn tình duyên, cũng phải toàn tâm toàn ý đối đãi, không thể dễ dàng buông bỏ, càng không thể thấy mới nới cũ.
— Là ý này phải không?
Chuyện này không thể hỏi Dư Xảo Nương vốn một lòng một dạ, nàng ấy sẽ vừa khóc vừa trách Lư Hội là nữ tử lăng nhăng sáng nắng chiều mưa.
Cũng chẳng thể hỏi Vương Hòa Vi, nàng ấy một lòng vùi đầu vào sách, xem nam nhân như mãnh thú, nghe ai nói đến chuyện hôn nhân là sợ đến mức muốn nhảy giếng trong đêm.
Lại càng không thể để Lâm Mạt Tử biết, nếu không nàng ấy lại càng nói Lư Hội không lo chính sự, không cầu tiến, là cái đình không nóc.
Vẫn là Y Lam tốt, không chỉ mạnh mẽ gan dạ, mà còn là cao thủ trong chuyện này, bao nhiêu hán tử nơi biên ải từng quỳ gối dưới váy nàng, đi giữa rừng hoa mà chẳng dính một cánh lá. Tóm lại, hỏi nàng là đúng đắn nhất.
Nào ngờ lão Tống lại bảo, vì vụ đầu độc trong cung, cổng thành Đông Đô đã bị phong tỏa, chỉ cho vào không cho ra.
Hiện tại cấm vệ tuần thành đang lục soát khắp nơi những kẻ lai lịch bất minh cùng các hiệu thuốc, khiến Đông Đô gà bay chó sủa, nếu Lư Hội nhất định muốn ra khỏi thành thì phải xin Bùi Thứ Chi một thẻ lệnh bài.
Lư Hội nghe xong thấy việc rắc rối như vậy liền dẹp luôn ý định, dù sao Bùi Thứ Chi cũng bảo cô “hãy nghĩ kỹ lại”, vậy thì cứ nghĩ thêm một hồi nữa cũng được.
Hiếm có được nửa ngày nhàn rỗi trong cõi nhân sinh, cô nhìn mặt hồ phủ một lớp băng mỏng, đoán rằng dưới lớp băng kia cá nhất định béo tốt, bèn đề nghị đập băng câu cá, lão Tống vui vẻ đồng ý.
Sau khi câu được mấy con cá, Lư Hội mới cảm thấy có điều gì đó không ổn.
“Tiên sinh hôm nay dậy sớm thế?” Cô lấy làm kinh ngạc, “Tiên sinh chẳng phải xưa nay vẫn quen ngủ muộn dậy muộn sao?”
Lão Tống khoát tay: “Đêm qua uống rượu say, sớm đã ngủ, cho nên cũng tỉnh sớm.”
Lư Hội càng lấy làm lạ: “Tiên sinh vốn chỉ nhấp môi chậm rãi, sao lại dễ say như vậy?”
“Ôi, đừng nhắc nữa, có người trách lão phu lạnh lùng đến thế.”
“Dạ?”
–
Sau giờ Ngọ, Bùi Thứ Chi hạ triều hồi phủ, khi bước đến trước Mộc Hương Trai, chàng liếc mắt nhìn mặt hồ bị đập mấy lỗ lớn.
“Tiên sinh cùng Hội Hội hôm nay đi câu cá.” Vào thư trai, chàng thuận miệng hỏi, “Thu hoạch có khá chăng?”
Thần sắc lão Tống cứng đờ, cười khan mấy tiếng.
Lư Hội thì thành thật thừa nhận: “Tiên sinh giảng cho tôi rất nhiều đạo lý về cách thả mồi, tiếc là chẳng có con cá nào mắc câu, ngược lại lại câu lên được một chậu rửa bút, một bình rượu sứ màu, còn có nửa viên nghiên mực.”
Lão Tống thở dài: “Toàn là mấy món năm xưa thất lạc, tìm khắp nơi không thấy, hóa ra là rơi xuống hồ. Thật kỳ lạ, sao lại câu lên được mấy thứ này, chẳng lẽ là do cách cầm cần không đúng…”
Ông lão lẩm bẩm một mình, Bùi Thứ Chi tháo mũ quan như thường lệ giao cho Lư Hội.
Lư Hội hai tay đón lấy, trong lòng thấp thỏm bất an. Vốn dĩ khí thế ngút trời mà tỏ tình, lại giữa chừng bỏ dở, ngược lại bị chàng bảo “hãy nghĩ kỹ lại”, bản thân chẳng hiểu sao từ người đi đòi nợ lại biến thành kẻ bị đòi nợ.
Thế là, trong lòng cô khẽ gõ hai tiếng “thoái đường cổ”.
Bùi Thứ Chi hôm nay vô cùng ôn hòa, hoàn toàn không còn vẻ thất thố kịch liệt như hai ngày trước, thậm chí còn mỉm cười với Lư Hội, chiếc trường bào tím thêu hoa đoàn kim tuyến dày dặn khiến cả người chàng càng thêm ôn nhu như ngọc, nho nhã tuấn tú.
Lư Hội nhìn đến ngẩn người, bất giác cũng mỉm cười đáp lại, rồi trong lòng lại hô to một tiếng “thoái đường cổ khoan đã”.
Là người lão luyện chốn quan trường, Bùi Thứ Chi hiểu rõ đạo lý co duỗi đúng lúc, không thể ép người quá gắt, bởi vậy chủ động hóa giải bầu không khí ngượng ngùng giữa hai người. Nào ngờ vừa thấy cô cười ngây ngô ngọt ngào, đôi mắt vốn u ám do dự giờ đây lại trong trẻo sáng ngời, đầy ắp những lời như “ta vẫn thích chàng, hãy nghĩ thêm chút nữa, không thể dễ dàng từ bỏ”
Chàng không khỏi lại mỉm cười.
Thế là, Lư Hội lại tiếp tục mỉm cười đáp lại.
Lão Tống cảm khái xong, quay đầu lại liền thấy hai người kia đang nhìn nhau cười, Lư Hội thì cười ngây ngô, còn vị Đông chủ sâu sắc thông tuệ của ông – Bùi Thiếu tướng, lúc này cũng chẳng kém là bao, hoàn toàn là cười đến hồ đồ.
Lão Tống ho khan một tiếng cắt ngang.
Lư Hội giật mình, ôm mũ quan vội vã rời đi: “Tôi đi dời lò trà, tiên sinh với Thiếu tướng vừa nói chuyện vừa uống trà nhé.”
Bùi Thứ Chi nhìn ông lão vài lần, rồi bước ra sau bình phong tháo ngọc đái kim khảm cùng quan bào: “Tiên sinh cái gì cũng câu lên được, chỉ riêng cá là không thấy mắc câu, chẳng rõ là vì cớ gì.”
Lão Tống: “…” Đánh người không đánh mặt, sao lại tổn thương đến thế.
–
Trong lò nhỏ đất đỏ, lửa bập bùng nhảy múa, Lư Hội dưới sự chỉ dẫn của lão Tống bắt đầu nấu trà.
Nướng xong bánh trà, cô cầm chiếc chùy gỗ nhỏ tinh xảo nhẹ nhàng đập vụn.
Lúc này, phương pháp “thanh ẩm pháp” do trà phái Cảnh Lăng đề xướng đã có chút danh tiếng, chủ trương không thêm hành gừng sơn tiêu vào nước trà, chỉ dùng lá trà cùng một ít hạt muối để nấu, chú trọng vào việc khống chế lửa và sắc trà, truy cầu vị trà thuần túy, rất được văn nhân nhã sĩ cùng người tu hành ưa chuộng.
“Trang Hoài Trinh lại chẳng thu được gì?!” Lão Tống kinh ngạc.
“Cũng không thể nói vậy.” Bùi Thứ Chi nhàn nhạt đáp, “Chỉ là giống như tiên sinh đi câu, vẫn có thu hoạch, chỉ là thứ mắc câu không phải cá.”
Lão Tống: “…” Sao lại cứ phải tổn thương người ta như thế.
Lư Hội kinh ngạc: “Sao lại như vậy? Khi ở Kim Châu, tôi nghe dân chúng đồng thanh khen ngợi, Trang đại nhân là người nổi tiếng công chính nghiêm minh, sáng suốt tinh tường.”
Bùi Thứ Chi khẽ cười: “Địa phương và triều đình khác nhau một trời một vực. Hắn ở Kim Châu là người đứng đầu một phương, có thể dùng đủ loại thủ đoạn. Ví như, hắn có thể đem nghi phạm ở Kim Châu giam vào ngục, trước tiên bỏ đói vài ngày, sau đó dùng uy nghiêm để trấn áp tâm lý. Chẳng lẽ hắn cũng có thể đem cả tộc Chử thị giam lại bỏ đói vài ngày sao? Đến lúc đó, e rằng trên mộ hắn cỏ cũng chẳng mọc nổi, chỉ có thể dựng nghĩa trang thôi.”
Lư Hội bật cười khúc khích, nụ cười rạng rỡ như hoa: “Thiếu tướng nếu không làm quan, viết tuồng cũng có thể nổi danh khắp thiên hạ.”
Bùi Thứ Chi mặt lạnh như tiền: “Trước kia cô chẳng phải luôn nói ta là người cay nghiệt đó sao.”
Lư Hội chớp đôi mắt to, giả ngây giả ngơ: “Làm gì có? Dù có đi nữa, người khác là cay nghiệt đáng ghét, còn Thiếu tướng là cay nghiệt thú vị.”
Đôi mắt phượng của Bùi Thứ Chi ánh lên sóng nước, nửa cười nửa trách.
Để tránh bị tổn thương thêm, lão Tống cố nén cơn ho, vội vàng chuyển đề tài: “Án này đã qua hai ngày hai đêm, Trang đại nhân chí ít cũng tra ra được các vị vương gia trúng phải loại độc gì rồi chứ?”
Bùi Thứ Chi khẽ cười: “Tỳ sương.”
Lão Tống sững người: “Tỳ sương? Vậy thì khó rồi.”
Lư Hội lấy làm lạ: “Có gì mà khó? Nhà tôi mỗi mùa diệt trùng diệt chuột đều phải mua mấy tiền. Đạo sĩ luyện đan, đại phu bốc thuốc, đều dùng đến tỳ sương cả.”
Lão Tống giải thích: “Hội nương không hiểu. Từ xưa án nghi án lạ, dùng độc càng hiếm càng dễ tra ra manh mối. Tỷ như rắn độc ở Lĩnh Nam, chướng độc ở Tây Nam, mật ba ba ở Đông Hải… đều cực khó có được, lần theo dấu vết, ắt sẽ tìm ra đầu mối. Nhưng tỳ sương thì các hiệu thuốc ở châu huyện nào cũng có thể mua được, tra thế nào đây?”
“Thì ra là vậy.” Lư Hội gật đầu, “Vậy thì đừng tra tỳ sương nữa, tra ngự thiện phòng đi, dù sao tỳ sương cũng phải bỏ vào món ăn.”
Bùi Thứ Chi: “Tỳ sương không bỏ vào món ăn, mà là bỏ vào rượu.”
Lão Tống: “Vậy thì tra Lương Uấn Thự và Trân Tu Thự.”
Bùi Thứ Chi: “Rượu ngự yến dùng là do hoạn quan tại chỗ chọn lựa, trừ phi tất cả rượu cất đều bị hạ độc, bằng không làm sao đảm bảo rượu được chọn nhất định có độc? Hơn nữa hôm qua đã kiểm tra, rượu ngự tồn Chử ở hai nơi ấy đều không có độc.”
Lư Hội: “Vậy thì là trên đường đến Cửu Châu Trì Uyển, hoặc lúc mở vò lọc rượu, có người nhân cơ hội hạ độc.”
Bùi Thứ Chi lại cười: “Chính điểm này mới là kỳ diệu nhất. Trước cửa chính điện Cửu Châu Trì Uyển có bốn người chuyên thử độc, đối với tất cả rượu, rau, cá, thịt đưa vào yến tiệc đều thử qua từng món một, đến nay họ vẫn bình an vô sự.”
“Á!” Lão Tống và Lư Hội đồng thanh kinh hãi.
Bùi Thứ Chi bổ sung: “Trong bốn người ấy, hai là người của Cù Tùng Phong, hai là người của Ngụy Quốc phu nhân; trừ phi cả hai cùng lúc phản bội bệ hạ, bằng không khó mà có giả trá.”
“Không chỉ vậy, rượu món sau khi thử độc xong, liền giao cho cung nữ và hoạn quan trong điện. Từ lúc khai yến đến khi Hoàng tôn Kính Thành phát độc, không một ai trong điện rời khỏi.”
Lão Tống mặt trầm xuống: “Nói cách khác, tất cả rượu món đưa vào yến tiệc trước đó đều không có độc!”
Lư Hội nghi hoặc: “Vậy… vậy là người trong điện hạ độc?”
“Chỉ có thể nói vậy thôi.” Bùi Thứ Chi nói, “Hội Hội, cô hãy kể lại tình hình trong yến tiệc từ đầu, kể thật kỹ.”
Lư Hội cố gắng nhớ lại: “Khắc đầu giờ Dậu, bệ hạ buông bút. Tôi cùng Đoan Mộc đại nhân hầu bệ hạ thay y phục, khởi giá. Khi đến Cửu Châu Trì Uyển, chư vị vương gia công chúa đều đã an tọa. Mọi người đều ngồi yên ổn, chỉ có Lương Vương điện hạ đi lại giữa các bàn, nói là muốn hàn huyên với các vị vương gia Lệ thị.”
Khi ấy Chử Thừa Cẩn chẳng khác nào một gã hàng rong nhiệt tình, đi tới đi lui giữa các chỗ ngồi, lúc thì vỗ vai Lăng Dương Vương, lúc thì khoác vai Lạc Xuyên Vương nói chuyện, còn nói với mấy vị hoàng tôn mấy câu như “cao lớn hơn rồi” vân vân.
Bùi Thứ Chi đứng dậy lấy giấy bút: “Chỗ ngồi của họ thế nào, cô vẽ ra cho ta xem.”
Lư Hội giao cối trà cho lão Tống, vừa vẽ vừa nói: “Điện ấy hình chữ nhật dài, bệ hạ ngồi ở phía bắc trên cao, dưới là năm bậc ngự giai. Hai bên dưới bậc xếp hơn chục bàn dài theo hình chim nhạn. Các vương gia Lệ thị ngồi phía trái dưới bệ hạ, các vương gia Chử thị ngồi phía phải, giữa là khoảng trống lớn trải thảm dày từ Ba Tư đưa tới.”
“Ban đầu Công chúa Vĩnh Ninh ngồi bên trái, trò chuyện vui vẻ với hai vị huynh trưởng, bệ hạ lại nói công chúa ‘tuy là nữ nhi họ Lệ, nhưng là dâu nhà họ Chử’, bảo Đoan Mộc đại nhân đổi chỗ cho công chúa sang bên phải. Công chúa miễn cưỡng nghe theo, Lương Vương và Ứng Xuyên quận vương thì đắc ý vô cùng.”
“Ngốc nghếch.” Bùi Thứ Chi khẽ cười.
Lư Hội lấy làm lạ: “Ngốc chỗ nào? Chẳng phải bệ hạ cố ý nể mặt nhà họ Chử sao?”
Bùi Thứ Chi cười nói: “Chử Thừa Cẩn tham vọng ngôi Thái tử, lấy cớ là ‘ngôi vua không truyền cho người khác họ’. Công chúa Vĩnh Ninh đã là dâu nhà họ Chử, chẳng lẽ bệ hạ đã hòa ly với tiên đế rồi sao?”
Lão Tống tiếp lời: “Bệ hạ cũng là dâu nhà họ Lệ mà? Vậy thì ngôi vua nhà họ Lệ liên quan gì đến vương gia họ Chử?”
Lư Hội bừng tỉnh: “Chẳng trách, sau khi công chúa đổi chỗ, Lương Vương và Ứng Xuyên quận vương cười lớn như vậy, ai ngờ Kính Tuyên điện hạ còn cười to hơn, rồi đến bên Kính Nguyên điện hạ cũng cười theo, thế là Lương Vương không cười nữa.”
Ánh mắt Bùi Thứ Chi lộ vẻ giễu cợt: “Hỷ nộ đều buộc vào mấy câu nói, thật là nực cười. Hội Hội, kể tiếp đi.”
Lư Hội kinh ngạc nói: “Mọi người an tọa xong, bệ hạ nói, hôm nay vừa là yến tiếp giá, cũng là yến đoàn viên, lúc này trong tiệc có hai nhà, đều là huyết mạch thân thích của người, sau này hai nhà phải như một nhà, thân như tay chân, không phân biệt lẫn nhau…”
Lão Tống bật cười: “Bệ hạ thật là miệng nói gì cũng được. Năm xưa Lăng Dương Vương bị lưu đày, ra đi tay trắng, Lương Vương còn cố tình đến giễu cợt một phen. Khi ấy trời lạnh, đến một bộ áo ấm cũng không cho mang theo. Vậy mà giờ lại ‘thân như tay chân, không phân biệt lẫn nhau’, ha ha ha!”
Lư Hội thở dài một tiếng: “Thôi được. Dù sao thì Nữ hoàng cũng nói nhiều lời khiến lòng người ấm áp, vừa nói Lăng Dương Vương ở Võng Châu chịu nhiều khổ sở, lại vừa bảo sau này Lương Vương phải quan tâm nhiều hơn đến con cháu họ Lư… Thôi thôi, tiên sinh đừng cười nữa, lời ấy đâu phải do tôi nói. Tôi nói thêm một câu cuối cùng nữa thôi—”
“Nữ hoàng nâng chén, nói rằng: ‘Trẫm có tám vị hoàng tôn, ví như tám tuấn mã của Mục Vương, phi nước đại, dũng mãnh oai hùng, ngạo thị thiên hạ. Trẫm tuổi già lòng được an ủi, phải trân quý yêu thương, xem như trụ cột quốc gia.’ Lời vừa thốt ra, sắc mặt của Lương Vương và Vận Vương thật khó coi.”
Nữ hoàng sinh được bốn người con, trừ Thái tử Ai Mẫn mất sớm không có con, ba người còn lại: Thái tử Hoài Mẫn sinh ra Kính Nhân và Kính Thuận; Lăng Dương Vương sinh ra Kính Thiện, Kính Mỹ và Kính Hiếu; Lạc Xuyên Vương sinh ra Kính Nguyên, Kính Tuyên và Kính Thành, vừa vặn tám người.
Lư Hội cảm khái: “Nói cho cùng, tám vị hoàng tôn mới là cốt nhục thân sinh của Nữ hoàng, đánh gãy xương vẫn còn dính gân mà.”
“Không sai.” Bùi Thứ Chi ánh mắt u ám, “Mẹ con làm gì có thù hận qua đêm, Nữ hoàng thêm vài năm xoa dịu, không chừng Lăng Dương Vương và Lạc Xuyên Vương sẽ quên đi khổ sở bao năm qua.”
Lão Tống liếc chàng một cái thật nhanh.
Lư Hội lẩm bẩm: “Nữ hoàng bỏ qua Lăng Dương Vương và Lạc Xuyên Vương, kỳ thực là nghĩ mình còn sống được nhiều năm nữa.”
Lão Tống kinh ngạc: “Sao lại nói thế?”
Bùi Thứ Chi cũng nhìn cô với ánh mắt ngạc nhiên.
Lư Hội đáp: “Tần Chiêu Tương Vương sống thọ, khiến Thái tử đầu tiên của mình chết già, Thái tử thứ hai kế vị thì đã già yếu, làm Tần Vương được ba ngày thì qua đời, cuối cùng đến lượt cháu nội của Chiêu Tương Vương lên ngôi, Nữ hoàng trong lòng chẳng phải cũng có ý nghĩ như vậy, nên mới càng coi trọng mấy vị hoàng tôn.”
Lão Tống thở dài: “Đúng là đọc sách có ích, Hội nương giờ đã hiểu được những lời ẩn ý trong cung đình rồi.”
Bùi Thứ Chi nghiêng đầu cười khẽ.
Lư Hội tức giận: “Không đọc sách tôi cũng hiểu tiên sinh đang châm chọc tôi!”
“Là lão phu sai, lão phu miệng tiện, miệng tiện.” Lão Tống liên tục nhận lỗi.
“Tiên sinh đừng xin lỗi nữa, tôi nói đùa thôi.” Lư Hội bật cười, “Tôi nói tiếp nhé. Sau khi Nữ hoàng nâng chén là chính thức khai tiệc, đầu tiên là một vòng kính rượu qua lại, sau đó Nữ hoàng đề nghị liên thơ.”
“Liên thơ thông thường là người này một câu, người kia một câu, cứ thế nối tiếp. Nhưng buổi yến tiệc hôm đó trong cung lại có cách chơi mới. Một vị đại vương trong tiệc ra câu đầu, Đoan Mộc đại nhân ra câu tiếp, nếu nối không hay thì Đoan Mộc đại nhân phải chịu phạt rượu. Đợi thơ hoàn thành, nếu Nữ hoàng thấy không hay, tất cả các vị ra câu đầu đều phải phạt rượu, rồi làm lại từ đầu.”
Lão Tống cười nói: “Cách chơi này quả thật mới lạ.”
Lư Hội kéo một tờ giấy trắng, vừa viết vừa nói: “Nữ hoàng sai cung nữ bịt mắt đánh trống, rồi người ra câu đầu tiên: ‘Tử Thần hừng đông chiếu càn khôn’, Đoan Mộc đại nhân lập tức nối câu: ‘Cửu ngũ buông áo vỗ về dân chúng’, lập tức cả sảnh vỗ tay tán thưởng…”
Lão Tống khen ngợi: “Thật là bài thơ hay! Đoan Mộc Tuệ quả nhiên tài hoa xuất chúng, không phụ danh tiếng bao năm. Toàn bài thế nào, Hội nương có nhớ không?”
“Nhớ chứ. Khi Đoan Mộc đại nhân liên thơ cùng các vị đại vương dưới bậc ngự, ta đứng bên cạnh Nữ hoàng chép lại từng câu.” Lư Hội nhanh chóng viết xong toàn bài, đưa cho Bùi Thứ Chi và Lão Tống xem—
Tử Thần hừng đông chiếu càn khôn (Nữ hoàng),
Cửu ngũ buông áo vỗ về dân chúng.
Lân cước thừa ân cành lá sum suê (Lăng Dương Vương),
Tùng tư nối phúc đầy xuân cung.
Ngọc lụa từ phương Nam thông Việt Thường (Chử Thừa Cẩn),
Kim Ô mọc phía Đông tắm mây Nghiêu.
Ba miền lửa khói lặng binh lâu (Kính Thuận),
Chín cõi ca hát mộng về thường.
Đường Đế rạng ngời cùng nâng nhật (Chử Duy Cẩn),
Huyền trì hòa tấu nhớ lòng thành.
Trống can gián lặng treo điện Thuấn (Kính Nguyên),
Cỏ ngải ngâm lại báo ân sâu.
Băng tan oán cũ hòa nước xuân (Chử Lập Cẩn),
Hoa tụ minh ước nâng chén thọ.
Cá hiếu bơi quanh cạnh vạc ấm (Công chúa Vĩnh Ninh),
Chim từ mớm mồi bay quanh Thiên môn.
Bùi Thứ Chi chỉ vào hai câu “ba miền” và “trống can gián” hỏi: “Hai câu này sao lại do Kính Thuận và Kính Nguyên đáp?”
Lư Hội nhìn qua: “Kính Thuận điện hạ là giành đáp. Ban đầu khi trống ngừng, hoa cầu truyền đến tay Kính Nhân điện hạ, nhưng bị ngài ấy giật lấy. Còn Kính Nguyên điện hạ là thay cha đáp câu, Lạc Xuyên Vương thần trí không ổn, nói năng cũng không rõ ràng.”
Bùi Thứ Chi: “Nữ hoàng vốn định để Kính Nhân đáp câu tiếp theo?”
“Phải rồi, chắc là thương hai vị điện hạ mồ côi cha từ sớm.” Lư Hội thở dài, “Dù cung nữ kia bịt mắt đánh trống, nhưng tôi thấy có người bên cạnh giẫm váy nàng ta để ra hiệu. Toàn là chiêu trò cả.”
“Nhưng Kính Thuận điện hạ đầy bụng oán khí, khi ngài ấy nói ra câu ‘ba miền lửa khói lặng binh lâu’, Nữ hoàng quả nhiên sắc mặt không vui, may mà Đoan Mộc đại nhân đã khéo léo hóa giải.”
— Ai ai cũng biết, Nữ hoàng giỏi việc nội chính, yếu về quân sự. Còn về biên phòng, thật chẳng nên nhắc đến. Chỉ trong hơn mười năm ngắn ngủi, từ chỗ đánh đâu thắng đó, nay chỉ vài nghìn thiết kỵ đã có thể xâm nhập cướp bóc một phen.
“Sau đó chẳng còn ai để tâm tới Kính Thuận điện hạ nữa, đêm ấy trong tiệc yến, ngài ấy cứ một mình uống rượu giải sầu, Kính Nhân điện hạ khuyên cũng chẳng nghe.”
Lư Hội bỗng nói: “Thiếu tướng, Kính Nguyên điện hạ chẳng phải cũng có chút oán khí sao? Câu ngài ấy nói hình như mang hàm ý sâu xa.”
“Chẳng có gì sâu xa cả, chỉ là sinh mẫu của hắn, Trương vương phi, bị Nữ hoàng ban chết, đến nay xương cốt vẫn chưa tìm thấy.” Bùi Thứ Chi nói nhẹ như không, “Mẫu thân của Kính Tuyên cũng vậy.”
Lư Hội giật mình, suýt nữa làm rơi bút mực.
Bùi Thứ Chi cười như không cười: “Cô tưởng Nữ hoàng ngày ngày cùng cô nói cười, thì là một bà lão hiền hậu từ ái sao? Người mà Nữ hoàng từng giết, e là còn nhiều hơn số người cô từng gặp.”
“Thiếu tướng đừng dọa cô ấy.” Lão Tống nói, “Hội nương, nói tiếp đi.”
Lư Hội trấn tĩnh lại: “Đêm ấy liên thơ ba vòng, vòng thứ hai và thứ ba phần lớn là do hậu bối cùng nữ quyến tham gia. Bành Thành quận vương cùng mấy vị hoàng tôn còn tranh cãi một hồi, Nữ hoàng thấy phiền lòng, bèn sai đưa ca vũ và tạp hí lên diễn.”
Nói đến đây, ánh mắt cô sáng rỡ: “Ngọc Thanh nương tử hát bài ‘Hái sen khúc’, ‘Tây Giang nguyệt’, còn có một khúc dân ca vùng Tịnh Châu, tôi thấy hay hơn lần hát ở Thủy Kính Thính Phong Uyển năm ngoái. Ban đầu trong tiệc rượu lời nói rộn ràng, tiếng cười vang vọng, nhưng khi Ngọc Thanh nương tử cất giọng, mọi âm thanh ồn ào đều bị át đi. Nữ hoàng nghe mà long nhan đại duyệt, ban thưởng rất nhiều.”
“Tiểu thư Tiên Vu đã từ biệt hồi hương, nay người kế vị nàng là cháu gái Tiểu Tiên Vu thị. Điệu vũ đầu tiên nàng múa là ‘Lục yêu’, tiếp theo là ba người múa trên trống, cuối cùng là vũ khúc Hồ Huyền do nhiều người cùng nhảy.”
“Sau đó vào điện là đoàn tạp hí, có nuốt đao phun lửa, tung cầu bay kiếm các loại. Tiếc là trong điện, các nghệ nhân không dám vượt qua đầu các quý nhân, bằng không còn có thể xem được đi dây trên không. Cuối cùng, diễn đến tiết mục ‘Tiên nhân dẫn lối’…”
Nói đến đây, vẻ mặt rạng rỡ của thiếu nữ dần trở nên nghiêm trọng.
“Tôi vốn tự tin mắt nhìn không tệ, vậy mà lại không sao nhìn ra được huyền cơ của trò diễn ấy. Nữ hoàng thấy tôi trầm tư suy nghĩ, bèn cười nói: ‘Không bằng thử nhìn từ sau lên trước, may ra sẽ thấy được điều kỳ lạ.’ Thế là tôi bước xuống ngự giai, vòng qua phía sau chỗ ngồi của các vương gia Lệ thị bên trái… Này, chính là chỗ này.”
Lư Hội chỉ vào một dãy ô vuông nhỏ bên trái trong bức họa, mỗi ô là một chiếc bàn dài.
“Khi tôi đi qua, bỗng nghe phía sau có tiếng động, thì ra là Kính Thành điện hạ ngã gục trên bàn. Lúc ấy mọi người đều chăm chú xem tạp hí, chỉ có tôi cùng mấy cung nữ tiến lên xem xét. Ban đầu tôi tưởng điện hạ say rượu, nhưng khi lại gần mới thấy sắc mặt ngài ấy khác thường, tôi liền rút trâm bạc thử, kết quả nửa chiếc trâm bạc đều hóa đen. Tôi hoảng hốt vô cùng, lập tức chạy về bên Nữ hoàng bẩm báo.”
“Tôi vừa nói xong, Nữ hoàng còn chưa kịp lên tiếng, thì phía dưới lại vang lên một tiếng động lớn, lần này là Kính Hiếu điện hạ. Ngài ấy lật đổ cả bàn, ngã xuống đất kêu gào lăn lộn, hét lên: ‘Đau chết ta rồi, cứu mạng với’, Kính Thiện điện hạ vội vàng lao tới.”
Trước mắt Lư Hội hiện lên cảnh hỗn loạn trong yến tiệc đêm ấy—
[Thấy chiếc trâm bạc trong tay cô hóa đen, sắc mặt Nữ hoàng cực kỳ khó coi, trầm giọng quát: “Mau bảo mọi người dừng đũa!”
Lư Hội lập tức chạy xuống phía dưới, lớn tiếng hô: “Nữ hoàng có lệnh, lập tức dừng đũa!”
Cùng lúc đó, Nữ hoàng gọi ra thị vệ ẩn sau long ỷ, thấp giọng dặn dò.
Trong lúc hỗn loạn, ánh mắt Lư Hội không ngừng đảo quanh điện—
Kính Mỹ điện hạ quay sang trách Đỗ Vương phi: “Mẹ, bụng con đau quá”;
Kính Tuyên sắc mặt tái nhợt, chống tay lên bàn đứng dậy, cố gắng di chuyển đến chỗ Kính Thành;
Kính Nguyên lảo đảo muốn ngã, Lạc Xuyên Vương ôm lấy con trai, run giọng kêu cứu;
Kính Nhân một bên má hơi phồng lên vì đang nhai, thần sắc từ mơ hồ chuyển sang kinh hoảng, bởi hắn thấy đệ đệ bên cạnh đã mặt mũi vặn vẹo, khóe miệng rỉ máu;
Lăng Dương Vương run rẩy, mồ hôi đầm đìa, Công chúa Vĩnh Ninh thấy tình hình bất ổn, hét lên một tiếng “Tam ca!” rồi lao tới.
Còn lại là đám người họ Chử, vẻ mặt đầy nghi hoặc.
Bọn họ tay chân luống cuống, nhìn nhau không biết làm gì, nhưng lại bình yên vô sự.
Cuối cùng, yến tiệc trong cung đi đến hồi cao trào nhất.
Kính Thuận điện hạ phun ra một ngụm máu lớn, máu đặc sệt, văng đầy trên bàn, trên thảm, và cả người huynh trưởng.
Kính Nhân thất thanh: “Nhị đệ? A!”
Hắn ôm lấy bụng, độc tính trong người hắn cũng bắt đầu phát tác.
Tạp hí đã sớm ngừng, các nghệ nhân đều co rúm lại một góc.
Kính Thuận gắng gượng chịu đau, bất ngờ đứng bật dậy, lảo đảo bước nhanh về phía đám người họ Chử đối diện.
Chử Thừa Cẩn thấy hắn đi thẳng tới, hoảng hốt nói: “Ngươi ngươi, ngươi muốn làm gì?!”
Kính Thuận nhe răng cười dữ tợn, rút từ ống giày ra một thanh đoản đao, giơ tay đâm tới: “Chử cẩu, ngươi muốn diệt sạch họ Lệ chúng ta, ta giết ngươi trước!”
Chử Khánh Ân và Chử Khánh Nghĩa thấy phụ thân gặp nguy, vội vàng một trái một phải lao tới, một người kéo Chử Thừa Cẩn ra, một người chắn trước Kính Thuận, sau vài lần giằng co, đoản đao “phụt” một tiếng cắm vào vai Chử Khánh Nghĩa.]
Kính Thuận cũng không thể gắng gượng thêm, lùi lại mấy bước rồi ngã quỵ xuống đất bất tỉnh.
Tựa như trời chưa muốn để sự việc lắng xuống, trong điện lại vang lên một tiếng thét chói tai. Trường Mậu quận chúa mặt mày hoảng loạn, chỉ tay về phía thiếu niên nằm bất động bên bàn: “Kính Thành! Kính Thành tắt thở rồi!”
Thế tử Kính Nguyên trong lòng Lạc Xuyên Vương nghe vậy, lập tức ngã nhào xuống, hôn mê bất tỉnh.
Kể đến đây, trong phòng lặng như tờ. Chỉ có chiếc chuông bạc Lư Hội vừa treo bên cửa sổ khẽ rung không gió, leng keng như tiếng khóc thầm.
Lão Tống bất giác lạnh sống lưng, rõ ràng ngoài trời nắng vàng rực rỡ, vậy mà ánh dương chẳng thể chiếu nổi một tia vào trong phòng.
“Vậy là, người đầu tiên ra đi… là Kính Thành điện hạ?” Lão Tống nghẹn giọng hỏi.
Lư Hội khẽ gật đầu.
Bùi Thứ Chi từ trong tay áo lấy ra một chuỗi hạt bồ đề gỗ đàn đỏ, nhẹ nhàng đặt lên bàn: “Đường xuống Hoàng Tuyền chẳng phân già trẻ. Kính Thành… mới mười bốn tuổi.”
Lư Hội nghiêng đầu nhìn chàng đầy nghi hoặc. Khi Bùi Thứ Chi nhắc đến cái tên “Kính Thành”, khẩu khí có chút kỳ lạ, như đang nói về một đứa trẻ trong dòng họ mình.
Bỗng một tiếng “tách” vang lên, khiến cô giật mình.
Ấm trà trên lò đất đỏ nứt toác.
“Ôi chao, nước cạn rồi!” Lão Tống kêu lên đầy kinh ngạc.
Tác giả có lời muốn nói:
Phái trà Kính Lăng là tôi hư cấu ra, nhưng “thanh ẩm pháp” thì là thật.
Tác phẩm 《Trà Kinh》 của Lục Vũ mãi đến niên hiệu Thiên Bảo mới xuất hiện, nhưng thực ra trước đó “phép thanh ẩm” đã được một số tăng nhân và tầng lớp quý tộc thượng lưu công nhận, cho rằng cách nấu trà truyền thống với hành gừng tỏi quá thô tục, chẳng khác nào trâu ăn hoa mẫu đơn.
Thậm chí, một số gia đình quan lại chuộng phong nhã còn nuôi riêng “trà nương” để chuyên lo việc nấu trà, nhằm thể hiện khí chất cao quý, cầu kỳ đến mức “một sôi thêm mới, hai sôi lấy nước, ba sôi tắt lửa”.
Thời cổ, thuế muối là một trong những loại thuế quan trọng nhất. Còn đường thì càng không phải thứ dễ có. Phần lớn thời gian, giá muối không hề dễ chịu, nên thêm chút muối vào trà cũng là cách bổ sung vi chất cần thiết cho cơ thể.