Chương 1-9: Kẻ chạy lót đường
*
Hễ có thời gian, Đường Thận lại về Quảng Châu thăm mẹ, thăm trường tiểu học Tinh Quang. Hôm nay cô trở lại trường, đụng mặt cô giáo Triệu từng đón tiếp lần trước. Cô giáo Triệu là người trẻ tuổi, tính tình hoạt bát, tuy bị phân công về ngôi trường nông thôn này nhưng vẫn đong đầy nhiệt huyết với giáo dục, liên tục kể cho Đường Thận nghe những chuyện xảy ra với đám trẻ. Đang trò chuyện, Đường Thận liếc thấy mấy chiếc thùng carton to bên cạnh.
Cô giáo Triệu chỉ tay bảo: “Anh Văn lần trước lại ghé qua quyên góp một đợt nữa đấy.”
Thuốc hạ sốt, thuốc dạ dày, dầu trật đả của Trình Vĩnh Đường. Ngoài ra còn có cồn, bông ngoáy tai, máy đo nhiệt độ và băng cá nhân. Mấy thứ hơi có chút giá trị đều đã bị xé màng bao bì.
Cô nhẩm nghĩ trong lòng, là anh rồi.
Cô giáo Triệu lại nói, còn phải cảm ơn cô Trình quyên góp bộ bàn ghế mới nữa.
Đường Thận hỏi: “Không phải Trình Vĩnh Đường sao?”
Cô giáo Triệu lắc đầu, bảo là tư nhân quyên góp, không phải doanh nghiệp.
Đường Thận từng nghe thấy Trình Bảo Nghi gọi điện thoại muốn quyên góp vật tư cho trường tiểu học Tinh Quang. Đường Thận hiểu cô là người giữ lời hứa, nhưng cứ nghĩ đó chẳng qua chỉ là chiêu trò PR của Trình Vĩnh Đường, nào ngờ lại là hành vi cá nhân. Trên đường về Ma Cao, cô cũng không tra ra bất kỳ bài báo truyền thông nào liên quan. Đặt điện thoại xuống, núi Chủ Giáo đã ở ngay trước mắt.
Bầu trời xám xịt chao đảo, căn nhà mở toang cửa sổ, bên trong thấp thoáng tiếng người truyền ra ngoài, tựa như có rất nhiều người đang cùng lúc lên tiếng. Nhưng nghe thế nào cũng không rõ, như thể họ đang ở dưới đáy nước, còn người cất lời lại ở trên mặt nước.
Đường Thận đi cửa sau vào nhà, lúc băng qua khoảng sân, chị Hoàn đang ngồi xổm bên bồn hoa tỉa cành hoa cẩm tú cầu, trông thấy cô liền khựng kéo lại một nhịp, nhanh chóng ngẩng mắt liếc nhìn về phía trước một cái.
Ngay trước mặt Đường Thận, Trình Khả Kỳ đang đứng bên cạnh cửa.
Khuỷu tay anh tì vào khung cửa, tựa như vừa định đẩy cửa bước vào lại khựng lại. Đường Thận hiếm khi gặp anh. Lần này ở khoảng cách gần, cô nhận ra so với Trình Bảo Tâm thì anh lại có phần giống Trình Bảo Nghi hơn.
Đang chờ Trình Khả Kỳ bước vào, anh vô tình ngoảnh đầu lại phát hiện ra cô, bèn đưa một ngón tay dựng lên môi.
Cô hiểu ý: Bây giờ không phải lúc đi vào.
Hai người cứ thế đứng bên hông cửa, hệt như những diễn viên trốn sau cánh gà sân khấu. Vở kịch trước còn chưa hạ màn, chưa tới lúc bước ra biểu diễn.
Nghe thấy giọng của Trình Khả Vi rồi.
Đường Thận nhìn vào bên trong, Trình Khả Vi đang cúi người đưa qua thứ gì đó.
“…Doanh thu hai cửa hàng này năm sau kém hơn năm trước, uổng phí mất vị trí đắc địa.”
Nhà họ Trình sớm đã bén rễ đơm hoa ở Ma Cao, chiếm giữ vị trí đắc địa từ sớm. Khu Đại Tam Ba mà du khách bắt buộc phải ghé thăm có ngay hai cửa hàng Trình Vĩnh Đường ở gần đó. Hai cửa hàng tựa như hai con mắt, thu trọn vào tầm mắt dòng người qua lại trên bán đảo Ma Cao. Từ người Bồ Đào Nha cho tới khách Hồng Kông, rồi đến du khách tự túc ở Đại lục.
Chuỗi cửa hàng Trình Vĩnh Đường rải rác khắp Ma Cao, duy chỉ có hai cửa hàng này được đăng ký dưới tên nhánh Thứ. Đây là điều do cụ ông quy định từ hồi còn sống.
Nhưng cụ ông đã qua đời, hai người con trai cũng chẳng còn. Quy tắc còn hay mất hoàn toàn phụ thuộc vào việc ai là người nắm quyền quyết định.
Bên cửa sổ thoáng qua bóng dáng của Đàm Mỹ Kỳ. Lần này bà không kích động như trước, tựa như đã dự liệu từ sớm, hai cửa hàng này hệt như miếng mồi béo bở, sớm muộn gì cũng bị nhánh Cả dòm ngó. Con mồi sở dĩ biết mình là con mồi nên đã sớm diễn luyện vô số lần phương cách lẩn tránh thợ săn.
Lúc này, bà từ tốn cất lời: “Khả Vi, ý cháu thím hiểu chứ. Có điều cửa hàng là do chú Hai cháu để lại, thím thay ông ấy giữ gìn, đợi Khả Gia lớn lên. Nó còn năm năm nữa là trưởng thành rồi.”
Chị Cả vẫn luôn ngồi bên cạnh. Trình Khả Vi còn chưa cất lời, chị ta đã giành nói trước.
“Thím Hai vất vả bao nhiêu năm nay rồi cũng nên nghỉ ngơi thôi. Chúng ta là người một nhà mà, giao cho nhánh Cả đâu phải người ngoài.”
Lời này cực kỳ thiếu thể diện. Trình Khả Vi liếc chị Cả một cái, chị Cả tuy không hiểu mình nói sai ở đâu nhưng ít nhiều có phần e sợ đứa em trai này, nụ cười trên mặt đơ cứng lại.
Bên ngoài, Trình Khả Kỳ đứng cạnh cửa, rút tay khỏi khung cửa nhét vào túi quần, đôi giày Zegna da lộn dưới chân khẽ giậm giậm xuống mặt đất. Trên mặt không hề lộ ra nửa phần thiếu kiên nhẫn, khóe miệng ngược lại tựa như mang theo chút nụ cười mỉm.
Đường Thận không nén nổi quan sát anh, trong lòng thầm nghĩ, việc gì phải tranh giành vất vả, làm một kẻ phú quý nhàn rỗi thế này cũng tốt đấy chứ. Nhưng cô ngay lập tức phủ định suy nghĩ này.
Con người ta một khi tỏ ra yếu thế thì sẽ bị kẻ khác chèn ép xoay như chong chóng.
Giọng của Trình Bảo Nghi vừa mới cất lên đã lập tức bị đè bẹp xuống.
Bóng người của Trình Khả Vi nhô lên bên cửa sổ: “Quản lý thương hiệu thống nhất là ý của bà nội, không phải vấn đề của riêng nhánh nào. Dĩ nhiên, mọi người đều là người một nhà, thím Hai cứ từ từ suy nghĩ.” Giọng nói thong thả từ tốn, thái độ lại dứt khoát quả quyết.
Anh ta bỏ lại câu nói đó rồi bước đi, những người còn lại mất đi trụ cột nên chuyện này cũng dở dở dang dang không đầu không kết.
Mọi người tan cuộc trong không khí bất hòa.
Đàm Mỹ Kỳ hình như đang khóc, Trình Bảo Nghi bước tới an ủi mẹ. Đàm Mỹ Kỳ vẫn là câu nói đó: đợi Khả Gia trưởng thành. Đường Thận ở bên ngoài tựa vào cửa. Hửng nắng lên rồi, tấm lưng bị ánh mặt trời chiếu rọi ấm áp. Chẳng biết Trình Bảo Nghi nghe xong sẽ nghĩ sao, cô chỉ thấy không đành lòng thay cho Trình Bảo Nghi.
Đường Thận vô thức nhớ lại những lúc dẫn tụi nhỏ chạy bộ quanh sân. Thỉnh thoảng chạy được nửa chừng sẽ có vài đứa nhỏ chạy hết nổi, cứ thế đứng ngơ ngác trên sân vận động nhìn những đứa trẻ khác tiếp tục chạy.
Đường Thận hỏi đứa trẻ: Sao em không chạy tiếp?
Đứa trẻ đáp: Em có chạy cũng đâu làm quán quân được.
Trình Bảo Nghi chính là kẻ chạy lót đường ấy.
Tiếng động bên trong chầm chậm thưa thớt dần. Lúc thu dọn kết thúc ai nấy đều ra vẻ lịch thiệp, dùng toàn những từ ngữ mỹ miều sang sảnh: từ từ suy nghĩ, người một nhà, bàn bạc kỹ càng… Tiếng bước chân vang lên, ai nấy về phòng nấy. Vở kịch tan rồi, người làm bắt đầu ra sân, tay hơi mạnh một chút, chân ghế cọ xát vào sàn nhà phát ra tiếng kêu “sột soạt”.
Trình Khả Kỳ nghiêng người, mỉm cười bảo cô: “Bây giờ cô có thể vào được rồi đấy.” Cô đợi anh bước vào trước, nhưng anh lại dừng lại trước cửa một hai giây, chăm chú nhìn cô.
Trình Khả Kỳ nói: “Cô bảo Bảo Nghi đừng bận tâm, cứ làm tốt việc của mình là được rồi.”
Đường Thận đột nhiên nhận ra, trong mỗi đợt sóng gió của nhà họ Trình, anh đều là kẻ đứng ngoài cuộc. Anh là thanh cao thân thiện, hay là khôn khéo tự vệ bảo toàn bản thân?
“Tôi chỉ là một gia sư, tôi cũng chỉ cần làm tốt việc của mình là đủ rồi. Mấy lời này anh có thể trực tiếp nói với cô ấy.” Cô mỉm cười nhẹ, tỏ ra vô cùng lịch sự.
Trong nhà ánh đèn rực rỡ, đằng sau cô là khu vườn nhỏ này. Tiếng cắt tỉa hoa cẩm tú cầu truyền lại, rồi lại có tiếng tưới nước. Trình Khả Kỳ đột nhiên nhớ lại thời thơ ấu mấy đứa trẻ bọn họ thích đùa giỡn nghịch nước ở đây, cùng bị người lớn mắng mỏ, cười đùa khúc khích. Bây giờ ngẫm lại, cảnh còn người mất, thời gian đã trôi qua bao lâu rồi.
Anh cười tự giễu: “Chuyện nhà chúng tôi đúng là phức tạp thật.”
Giọng Trình Bảo Tâm đột nhiên vang lên từ xa đến gần: “Hai người đang nói chuyện gì thế?” Cười tủm tỉm nhìn hai người bọn họ. Đường Thận không lên tiếng. Trình Khả Kỳ bảo: “Chẳng có gì cả.”
Đường Thận bước vào trong, Trình Bảo Tâm từ phía sau thong thả tiến lên, khoác lấy tay anh trai, hỏi anh vừa xảy ra chuyện gì. Đường Thận nghe thấy Trình Khả Kỳ thản nhiên bảo: “Thì cũng vẫn mấy chuyện đó thôi.”
Tối hôm đó là cuối tuần, vốn dĩ cả gia đình phải ăn cơm chung. Nhưng chị Hảo sang truyền lời, bảo bà cụ hơi mệt trong người nên không ăn cơm chung nữa. Mọi người dĩ nhiên sốt sắng, lần lượt tới hỏi thăm. Chị Hảo không tự mình ra mặt mà để người làm Indonesia Emily đứng chặn ngoài cửa phòng, từ chối toàn bộ.
Người làm vốn dĩ xưa nay đều ăn cơm ở nhà bếp, Đường Thận tuy bảo cuối tuần ăn chung với người nhà họ Trình, nhưng ngày thường đều ăn cùng mọi người ở nhà bếp.
Nội bộ người làm cũng chia cấp bậc. Chị Hảo thâm niên lâu năm, lại luôn hầu hạ bà cụ nên dĩ nhiên địa vị cao hơn đôi phần. Nhưng những năm gần đây, chị Hoàn lại tự cho mình là người của chị Cả, tức là người của nhánh Cả, người của Trình Khả Vi. bà cụ rồi sẽ già sẽ chết, còn Trình Khả Vi thì đang thời kỳ như mặt trời ban trưa, thế nên chị Hoàn luôn vô tình hay cố ý tranh giành hào quang với chị Hảo. Bác Chung cùng một tài xế khác và đầu bếp thì xưa nay chẳng buồn bận tâm tới sóng gió trong nhà, chỉ khi đối mặt với người ngoài mới cố tình đem thân phận chủ nhà ra để giương oai, phô trương sự đặc biệt của bản thân.
Đối với cái bàn ăn này, Đường Thận lại cảm thấy người duy nhất có thể trò chuyện đôi câu chính là người làm Indonesia Emily. Tâm trí đơn thuần, chủ bảo làm gì thì làm nấy, chỉ bận tâm kiếm tiền tiết kiệm tiền gửi về Indonesia.
Hôm đó Emily không có ở đây, Đường Thận cắm cúi ăn cơm. Mới ăn được hai miếng liền nghe thấy tiếng bước chân, ngẩng đầu nhìn lên, hiếm hoi cực kỳ, không ngờ Văn Dĩ Trang cũng tới.
Anh chào hỏi mọi người một tiếng, vô cùng tự nhiên bước tới mở tủ bếp, lôi ra một gói mì ăn liền. Chị Hoàn lập tức buông bát đũa, mỉm cười tiến lên hỏi: “Văn sinh, có muốn ngồi xuống ăn chung luôn không?”
Văn Dĩ Trang mỉm cười: “Tôi vừa ăn ở bên ngoài rồi, bây giờ chỉ là thèm ăn vặt thôi.”
Chú Chung cũng quay đầu lại, đon đả bắt chuyện, bảo ăn rồi vẫn ăn thêm được mà. Một khoảng không khí hòa thuận vui vẻ. Đường Thận quay lưng về phía họ, trong lòng thừa biết tình cục này từ đâu mà ra. Lúc này tình hình đã rõ như ban ngày, còn không biết đường đứng về phía nhánh Cả thì đúng là không biết thời thế.
Đây cũng là lý do vì sao mọi người vừa đon đả tươi cười đón tiếp Văn Dĩ Trang, lại vừa chẳng buồn bắt lời với cô. Chẳng liên quan gì đến tình bạn, tất cả đều là lợi ích.
Cô cúi đầu, đớp từng miếng mì lớn. Người làm Indonesia Emily bận việc xong trở lại, ngồi trước bàn ăn, liên tục bảo cô bằng tiếng Anh lơ lớ giọng Indonesia: “Ăn chậm thôi, ăn chậm thôi.” Chút tiếng Anh mang chất giọng Indonesia ấy chính là phần chân thành duy nhất giữa muôn vàn lợi ích này.
Đường Thận thầm nghĩ, trên đời này cái gì cũng có thể chậm, duy chỉ có ăn cơm là không thể. Ăn chậm một miếng là không tới lượt mình rồi. Miệng cô nhồi đầy thức ăn, ngẩng đầu mỉm cười với Emily.
Trong tầm mắt, Emily ở gần cô, quan tâm nhìn cô. Văn Dĩ Trang ở xa cô, xuyên qua bờ vai của bác Chung và những người khác, cũng đang dán ánh mắt nhìn thẳng về phía cô. Cô ngước mắt lên, trao đổi ánh nhìn với anh.
Văn Dĩ Trang ngồi bên cạnh Đường Thận ăn mì gói. Chị Hoàn, chú Chung và những người khác ăn xong đều dời đi hết.
Emily sợ Văn Dĩ Trang nghe thấy, khẽ giọng thì thào bên tai Đường Thận: “Cô biết không? Bà cụ thực ra chẳng hề khó chịu trong người đâu.”
Đường Thận bảo: “Ồ, thế sao?” Trong thâm tâm, cô chẳng mảy may bất ngờ.
Bà cụ quá đỗi thông minh, chưa bao giờ ra mặt làm kẻ xấu. Chị Hảo cũng thông minh, không đứng ra làm kẻ xấu đuổi khéo người nhà họ Trình. Emily sao hiểu nổi mấy trò vòng vèo lắt léo của người Trung Quốc, bèn đem tất cả những chuyện mình nghe thấy rỉ tai với Đường Thận: Nào là Đàm Mỹ Kỳ dẫn con trai mắt đỏ hoe tới tìm bà cụ, nào là chị Cả anh Rể thay nhau ghé qua, nào là Trình Bảo Tâm bê ly sữa tươi tới bảo muốn thăm bà nội.
Hai người hạ thấp giọng trò chuyện. Đường Thận hỏi: “Họ có vào được không?”
Emily lắc đầu, thật thà bảo: “Không. Chị Hảo bảo tuyệt đối không được làm phiền bà cụ nghỉ ngơi, nên tôi chặn họ lại hết rồi.”
Cái gọi là bị người ta đem ra làm họng súng chính là loại chuyện này đây. Đường Thận thầm hy vọng những ngày tháng sau này của Emily có thể dễ thở hơn đôi chút. Emily còn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cô ấy đã ăn xong từ sớm, lại thấy Văn Dĩ Trang mãi vẫn chưa chịu đi nên đành để dành lời nói lại lần sau.