Chương 19: Toàn cảnh vụ đầu độc yến tiệc tại cung Cửu Châu Trì Uyển (9)
*
Bùi Thứ Chi xách theo một giỏ đựng thức ăn sơn mài hoa văn hải đường tinh xảo, tay áo bay bay, thong thả đi bộ đến Cửu Châu Trì Uyển.
Cửu Châu Trì Uyển vốn nổi danh thiên hạ bởi phong cảnh tươi đẹp, nay lại một mảnh tiêu điều. Cung nữ hoạn quan ở những nơi khác vì sợ bị liên lụy, đều tránh xa từ sớm. Đáng lẽ đang là tiết hoa nở dạo xuân, vậy mà trong viện lại vắng tanh không một bóng người.
Áo quan tím, ngọc thụ kim đai, tuổi trẻ tuấn mỹ, trong thiên hạ cũng chỉ có một người như thế. Hoạn quan quản sự từ xa trông thấy, vội vàng chạy ra nghênh đón.
“Trang tướng công và Quý Thành Nghiệp đâu rồi?” Bùi Thứ Chi đảo mắt nhìn quanh. Chàng đoán Lư Hội ắt đang bận đến mức chẳng kịp dùng bữa, nên mới xách giỏ thức ăn đến định cho cô ăn tạm.
Hoạn quan quản sự nhăn nhó đáp lời, Bùi Thứ Chi lúc này mới hay Trang Hoài Trinh và Quý Thành Nghiệp đã cãi vã xong. Cuối cùng hai người mỗi bên lùi một bước: Quý Thành Nghiệp từ bỏ ý định mang toàn bộ nô tỳ của Cửu Châu Trì Uyển đi, còn Trang Hoài Trinh thì đồng ý thẩm vấn những kẻ có quan hệ mật thiết với La Tam Lai, bao gồm người ở cùng phòng với hắn, người cùng ca trực, cùng cả vị hoạn quan phụ trách.
“La Tam Lai? Là hắn hạ độc ư?” Bùi Thứ Chi khá lấy làm kinh ngạc, ba người kia đã tra được đến mức nào rồi?
Quản sự mặt mày khổ sở: “Tiểu nhân không rõ nội tình ra sao, Quý đại nhân dẫn người xông vào lục soát, suýt nữa thì lật cả mái nhà. Nếu không có Trang tướng công và Lư tư trực ngăn lại, e rằng Cửu Châu Trì Uyển này chẳng còn một ai được ở lại.”
Bùi Thứ Chi bảo hoạn quan quản sự dẫn chàng đi xem phòng của La Tam Lai, hoạn quan vâng lệnh.
Thế nhưng căn phòng lớn kiểu thông sạp, ở năm sáu người, đã bị lục tung đến tan hoang.
Chăn đệm, y phục, gối rơm, ngay cả những viên gạch xanh dưới sạp cũng bị cạy lên. Trên mặt đất đầy dấu giày dép lộn xộn. Phần lớn đồ đạc đã bị Quý Thành Nghiệp mang về Thôi Sự Xử Thừa Phúc Môn, chỉ còn sót lại một ít tạp vật vương vãi trên đất, cùng hoa khô cỏ khô bị giẫm nát khắp nơi.
Bảy tám tiểu hoạn quan ở phòng bên cạnh sợ hãi như chim trúng tên, còn tưởng Bùi Thứ Chi là đợt người thứ hai đến bắt người, không ít kẻ hoảng quá bật khóc. Bùi Thứ Chi dịu giọng an ủi mấy câu, bọn họ liền thi nhau kể lại tình cảnh lục soát vừa rồi.
“Họ không chỉ lục phòng của La Tam Lai, mà phòng chúng tiểu nhân ở cũng bị lục luôn.”
“Thuộc hạ của Quý đại nhân hung dữ vô cùng, trả lời chậm một câu là giơ tay đánh ngay, may mà có Lư Hội ngăn lại!”
“Xin hỏi đại nhân, La Tam Lai thật sự là kẻ hạ độc ư? Tiểu nhân sớm đã thấy hắn lén lút quỷ quái, chẳng phải thứ tốt lành gì!”
“Tiểu nhân nhớ La Tam Lai vào cung từ năm Phượng Lâm thứ chín, ngày thường ít nói, nhưng làm việc cũng coi là chăm chỉ.”
“Vì sao vào cung? Nghe sư phụ nói, đám người vào cung cùng lứa với La Tam Lai đều vì nhà nghèo, bị bán vào cung cả.”
Bùi Thứ Chi nhìn quanh một lượt: “Có lục ra được gì không?”
Một tiểu hoạn quan lớn tuổi hơn bước lên: “Không lục ra được gì cả, mới hỏi được mấy câu thì Quý đại nhân đã hạ lệnh mang tất cả về thẩm vấn. Trang tướng công ngăn cản không cho, hai vị đại nhân vì thế mới tranh chấp.”
Thấy hỏi thêm cũng chẳng được gì, trước khi rời đi Bùi Thứ Chi thuận miệng nói: “Ba vị đại nhân lúc này hẳn đều đã trở về thẩm án rồi chứ.”
Ai ngờ tiểu hoạn quan đáp: “Chỉ có Trang tướng công và Quý đại nhân quay về, còn Lư tư trực rời đi sớm hơn hai vị đại nhân rất nhiều.”
Bùi Thứ Chi đột ngột quay phắt người: “Cái gì? Cô ấy đi đâu rồi!”
Thấy vị Bùi Thiếu tướng lúc nãy còn cười hòa nhã, chớp mắt đã đổi sắc mặt, tiểu hoạn quan sợ đến toát mồ hôi: “Lư tư trực có nói với Trang tướng công một câu ‘có việc gấp, xin đi trước’, rồi một mình rời đi. Còn đi đâu… tiểu nhân không rõ.”
Bùi Thứ Chi hỏi: “Trước khi cô ấy rời khỏi đây, có xảy ra chuyện gì khác thường không?”
Tiểu hoạn quan run rẩy đáp: “Không có gì khác thường cả. Khi Lư Hội rời đi, thuộc hạ của Quý đại nhân vẫn còn đang lục soát phòng, với Trang tướng công cũng chưa bắt đầu tranh chấp.”
Một tiểu hoạn quan khác bỗng nói: “Chỉ là trước khi rời đi, Lư Hội hình như có hỏi mấy câu với người ở cùng phòng với La Tam Lai.”
Bùi Thứ Chi hỏi: “Lư tư trực đã hỏi những gì?”
Đám tiểu hoạn quan lần lượt góp nhặt những gì mình nghe lỏm được, ghép lại với nhau, Bùi Thứ Chi mới biết Lư Hội tổng cộng hỏi ba việc.
Lư Hội hỏi trước: lúc rảnh rỗi, La Tam Lai thường thích đi những đâu?
Người ở cùng phòng đáp: La Tam Lai tính tình cô độc, luôn đi một mình, không ai biết bình thường hắn hay la cà nơi nào.
Lư Hội lại hỏi: La Tam Lai có thích làm hoa khô cỏ khô không?
Người ở cùng phòng đáp: Ở đây ai cũng thích cả. Bởi không được phân hương liệu tốt, mà Cửu Châu Trì Uyển thì hoa cỏ sum suê, mọi người bèn nhặt những hoa thơm cỏ thơm đã rụng đem về phòng, ép khô lại thì có thể giữ được rất lâu.
Lư Hội lại hỏi: ngoài lúc đi đương sai và dùng bữa ra, La Tam Lai rời khỏi phòng lâu nhất là bao lâu?
Người ở cùng phòng đáp: mấy lần lâu nhất cũng chừng khoảng hai canh giờ.
–
Bùi Thứ Chi bước ra khỏi khu ở của nô tỳ, ngẩng đầu nhìn bốn phía, trong lòng hoàn toàn không có manh mối. Ngẫm kỹ lại, kể từ lần đầu tiên chàng dùng thân phận Bùi Thứ Chi gặp Lư Hội, đã nhiều lần bị cô làm cho trở tay không kịp. Khi ấy, bản thân chàng từng dự tính thế nào?
Ít gặp mặt, ít kéo theo những mối giao tình không liên quan, cố gắng công sự công làm, lợi dụng hợp lý, từng bước tiến hành theo kế hoạch. Cậu chàng là Bùi Hoàn từng nói, tính toán lòng người không thể quá tỉ mỉ, bởi lòng người vĩnh viễn sẽ có những biến hóa ngoài dự liệu.
Không ngờ lời ấy lại ứng nghiệm ngay trên chính bản thân mình, Bùi Thứ Chi hoàn toàn không kịp trở tay. Đã đến nước này, chàng không thể khoanh tay đứng nhìn, mặc kệ Lư Hội được nữa.
Vụ đầu độc, cũng đến lúc nên khép lại. Hiện giờ tất cả mọi người đều nóng lòng truy ra kẻ hạ độc, chẳng ai chú ý đến những nhánh vụn bên lề; nếu Trang Hoài Trinh có đủ thời gian, ắt sẽ phát hiện ra những điểm khả nghi trên người Lệ Kính Thuận.
Ngày đó, Nữ hoàng gặp xong cả nhà Lăng Dương Vương mới quyết định mở yến tại Cửu Châu Trì Uyển. Khi mặt trời lặn, Lệ Kính Thuận đã giấu một thanh đoản đao trong ống giày, tiến vào cung yến, ai đã chuẩn bị hung khí cho y? Ai đã giúp y che mắt toàn bộ những tai mắt thân cận hầu hạ bên mình?
Chỉ tiếc, hiện giờ Trang Hoài Trinh đã tự lo còn chưa xong. Có điều, cho dù Trang Hoài Trinh thật sự điều tra đến nơi đến chốn, Bùi Thứ Chi cũng chẳng sợ.
Bao năm qua, những kẻ âm thầm khơi gợi oán hận nơi Lệ Kính Thuận, lại còn xúi giục y liều chết vì nghĩa trong ngày cung yến, đã sớm bị dọn dẹp sạch sẽ; đường dây đưa đao cho Lệ Kính Thuận cũng đã bị cắt đứt trước khi yến tiệc bắt đầu.
Lệ Kính Thuận độc phát mà chết sớm, càng là niềm vui ngoài dự liệu. Mọi chuyện thuận lợi đến vậy, chẳng phải chỉ dựa vào vận may của Bùi Thứ Chi.
Nữ hoàng quả thực hết mực tin tưởng Ngụy Quốc phu nhân, Ngụy Quốc phu nhân cũng quả thực trung thành không hai lòng, nhưng Nữ hoàng vẫn không thể đem sinh mệnh và cơ đồ của mình hoàn toàn phó thác cho một người. Bề tôi cũng không thể vọng tưởng nắm giữ toàn bộ bí mật và tâm tư của quân chủ, đó là chừng mực giữa quân và thần.
Bùi Thứ Chi đã bỏ ra rất nhiều thời gian âm thầm quan sát, nhiều lần thử dò, cuối cùng cũng lần ra được cách thức chung sống bí mật giữa Nữ hoàng và Ngụy Quốc phu nhân, mà tòa cung đình hoa lệ rực rỡ này chính là kẽ hở giữa hai thế lực quân thần của họ.
Phàm là những việc Cù Tùng Phong phụng mệnh Nữ hoàng làm trong cung, Ngụy Quốc phu nhân rất ít khi nhúng tay, cho dù có những biện pháp chưa hẳn đã thỏa đáng. Đêm cung yến ấy, Nữ hoàng giao toàn bộ việc sắp xếp cho Cù Tùng Phong, Ngụy Quốc phu nhân liền cố gắng không can thiệp quá nhiều, chỉ để lại những ám vệ cần thiết bên cạnh Nữ hoàng.
Sau khi án phát, Nữ hoàng ủy thác cho Trang Hoài Trinh điều tra, nhưng Trang Hoài Trinh xuất thân chính thống nho sĩ, trong thời gian ngắn tuyệt đối không thể tra ra những yêu ma quỷ quái ẩn nấp phía sau vụ án. Như vậy, Nữ hoàng tất sẽ cầu viện đến ác quan; nhưng cho dù có giết sạch tất cả người trong Cửu Châu Trì Uyển, Quý Thành Nghiệp cũng chẳng thể tra ra được gì.
Bùi Thứ Chi tuy không biết hung thủ thật sự đã làm cách nào, nhưng chàng biết rõ, chỉ cần mình hơi giúp che đậy, lặng lẽ đẩy sóng trợ gió, kết cục sẽ là sinh linh đồ thán, hoàng tự tàn lụi, Nữ hoàng trong cơn thịnh nộ vô cùng sẽ nghi kỵ tất cả mọi người, còn đêm cung yến ấy cũng sẽ trở thành một vụ án treo.
Đó chính là điều chàng mong muốn được thấy, dòng máu đặc quánh chảy chậm rãi từ vết thương của kẻ thù, cho đến khi cạn khô. Bùi Thứ Chi dừng bước, ngẩng nhìn bầu trời xanh thẳm như vừa được gột rửa, khóe môi lộ ra một nụ cười kỳ diệu.
Nói cho cùng, vẫn là Nữ hoàng đã già, lòng người đã bắt đầu dao động.
Già nua là điều mà mọi đế vương đều sợ hãi nhất. Không chỉ sợ cái chết cắt đứt con đường tiếp tục hưởng thụ phú quý vinh hoa tột cùng nơi nhân gian, mà còn sợ khi người chưa chết đã mất đi quyền khống chế triều đình và cung cấm, cuối cùng rơi vào cảnh khí tiết tuổi già khó giữ được.
Thi thể Tề Hoàn Công đầy giòi bọ mà không ai đoái hoài, Tần Thủy Hoàng sau khi chết phải đồng hành cùng mùi cá muối thối suốt hơn hai nghìn dặm… cùng biết bao tiền lệ thảm khốc khác, đủ khiến mọi quân chủ hồn bay phách lạc.
Bùi Thứ Chi đầy hứng thú chờ đợi, cẩn thận bố trí từng bước, mong mỏi được nhìn thấy toàn bộ quá trình suy tàn của Nữ hoàng. Khi bà ta còn khỏe mạnh cường thịnh, tất cả đều phủ phục dưới chân bà ta, run rẩy sợ hãi, kêu cầu không cửa; không biết đến ngày bà ta thân hãm lao lung, liệu có giống như những kẻ từng bị bà ta hại năm xưa, kinh hoàng bất an, ngày đêm lo sợ hay không.
Chàng không có ý trách cứ Nữ hoàng đoạt vị xưng đế. Chỉ là, đã bước lên bàn cược thì phải chấp nhận thắng thua. Nữ hoàng đã mang đến cho biết bao người nỗi đau khổ cả đời khó mà xóa nhòa, sao có thể dễ dàng hạ màn như vậy được.
Rồi sẽ có một ngày, chàng sẽ tận mắt nhìn thấy bà ta quyền thế mất sạch, huyết mạch đoạn tuyệt, thanh danh tiêu tan, hai bàn tay trắng.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, rốt cuộc thì Lư Hội đã đi đâu?
Bùi Thứ Chi cau mày, dừng bước bên một hàng hàng rào rậm rạp, hẻo lánh, trầm ngâm suy nghĩ. Từ nhỏ đến lớn, trực giác của chàng luôn rất linh nghiệm. Chàng mơ hồ cảm thấy, Lư Hội đã sắp chạm tới chân tướng của vụ đầu độc rồi.
Muốn ngăn cũng không ngăn nổi cô, chỉ đành từ bỏ cơ hội tốt lần này thôi. Lúc này chàng thực sự hối hận vì đã để Lư Hội vào cung bầu bạn theo giá. Đúng lúc ấy, bụi cây phía sau chàng bỗng rung lên xào xạc. Bùi Thứ Chi quay người lại nhìn, chỉ thấy một thân ảnh dính đầy cành lá vàng xanh, cố hết sức tách khỏi đám nhánh cây mà chen ra ngoài, trông hệt như một loài thú gặm nhấm thấp tròn, say mê đào hang.
Người kia thấy bên ngoài hàng rào có một đôi quan hài tinh xảo đắt tiền, ngẩng đầu lên đối diện ánh mắt với Bùi Thứ Chi thì sững sờ kinh ngạc.
“Thiếu tướng?”
“……”
Mặt Bùi Thứ Chi đơ ra. Dù lúc này từ trên trời có rơi dao xuống, cũng chẳng khiến chàng kinh ngạc hơn thế. Chàng xoay người bỏ đi, định ném luôn giỏ thức ăn trong tay xuống hồ cho cá ăn.
“Đừng đi, đừng đi, tôi ngửi thấy mùi đồ ăn rồi!”
“Tiểu thú” đội mũ quan lệch lạc dang tay kêu to: “Là mang cho tôi sao? Tôi đang đói đây, bữa trưa còn chưa ăn! Mau, mau kéo tôi một tay, hình như y phục bị cành cây móc vào rồi……”
Bùi Thứ Chi buồn bã thở dài, cảm khái rằng trải đời của mình rốt cuộc vẫn còn quá nông. Kéo Lư Hội ra khỏi lỗ hàng rào, Bùi Thứ Chi như trút giận mà vỗ phủi cô một hồi, lá vàng lá xanh rào rào rơi xuống. Lư Hội uất ức kêu lên: “Người chi bằng đánh chết tôi luôn đi!”
Bùi Thứ Chi cười lạnh: “Có đường đàng hoàng không đi, cứ phải chui vào bụi cây, ta thấy đúng là cha mẹ cô đánh còn ít!”
“Tôi đó là đi đường tắt!” Lư Hội ra sức biện bạch. “Tôi sắp tra ra hung thủ thật rồi! Tôi đã tra được kẻ hắt rượu độc cho Lương Vương là một tiểu hoạn quan tên La Tam Lai.”
“……” Bùi Thứ Chi ngước nhìn trời, tự hỏi bản thân có ngạc nhiên không, có bất ngờ không.
Vẻ mặt Lư Hội đầy kiêu hãnh: “Chính là ta!”
Bùi Thứ Chi một tay xách giỏ thức ăn, một tay kéo cô: “Tìm chỗ vắng vẻ chút, trước hết lót dạ đã.”
–
Phải nói cậu giả làm việc quả thực chu đáo. Trong giỏ thức ăn không phải bát đĩa chén tách, mà là một túi rượu bạc đựng trà nóng, cùng một bộ hộp bát bảo hoa mai tinh xảo. Mỗi hộp nhỏ vừa mở ra đều còn bốc hơi nóng.
Bánh thủy tinh đoàn, bánh gan cừu, tôm sông muối, bánh hấp đường đá, thịt vịt nướng… ngoài hai quả quýt mật tươi mới, tất cả món ngon đều được làm thành cỡ bằng đầu ngón tay cái. Lư Hội cầm đũa bạc lên là vừa khéo một miếng một.
“Vậy tức là, La Tam Lai là bị các người dụ ra.” Bùi Thứ Chi rót cho cô một chén trà nóng.
Lư Hội chống cằm: “Vốn dĩ Quý đại nhân còn không chịu tin tôi, nhưng sau khi La Tam Lai tự tận, hắn cùng Trang tướng công liền tin chắc không nghi ngờ, nói rằng chính là La Tam Lai không sai.”
Cô khó hiểu nhìn chàng: “Vì sao lại thế?”
Bùi Thứ Chi cười: “Dưới trọng hình tra khảo, muốn loại khẩu cung gì mà chẳng được, kẻ vu oan bừa bãi, thuận miệng nhận tội nhiều vô kể. La Tam Lai này đến chết còn không sợ, trước lúc chết vẫn cắn Lương Vương một cái, đủ thấy hận ý sâu nặng.”
Lư Hội hơi hiểu ra, thở dài: “La Tam Lai vừa chết, chúng tôi liền đến chỗ ở của hắn. Ban đầu Quý đại nhân còn nhịn, để mặc Trang tướng công hỏi tới hỏi lui. Ai ngờ đám nô tỳ hỏi gì cũng không biết, chỉ nói La Tam Lai tính tình cô độc ít nói, rất hiếm khi giao du với người khác. Ngoài năm đầu mới vào cung từng bị phạt một lần, sau đó không còn chuyện gì khác thường.”
Bùi Thứ Chi truy hỏi: “Năm đầu La Tam Lai vào cung vì sao bị phạt?”
Lư Hội đáp: “Hình như là lén đốt tiền giấy ở một góc khuất, nói là tế bái người nhà đã qua đời, như vậy liền phạm cung quy.”
Cô không khỏi tiếc nuối: “Đáng tiếc La Tam Lai đã chết rồi, hỏi không ra nội tình nữa.”
Bùi Thứ Chi cười nói: “Tiếc cái gì, chẳng phải cô đã tìm được manh mối trong phòng của La Tam Lai rồi sao. Là thứ gì, nói nghe xem.”
Lư Hội đặt đũa bạc xuống, vừa cố nuốt cho xong miếng trong miệng, vừa cẩn thận lấy từ trong ngực ra một quyển kinh Phật cũ nát. Nữ hoàng sùng Phật, trên làm dưới theo, trong cung ai nấy đều biết niệm vài câu kệ Phật, lật dăm trang kinh.
Lư Hội nói: “Quyển kinh này bị La Tam Lai ép dưới gối.” Cô mở kinh ra, bên trong kẹp một đóa hoa khô xỉn màu.
“Hoa khô?” Bùi Thứ Chi khẽ sững người. “Ta thấy trong gian phòng lớn ấy chỗ nào cũng có mấy thứ này, có gì lạ đâu.” Các nô tỳ khác cũng có thói quen ép sách dưới gối, kẹp hoa khô trong sách.
“Không không, đóa này khác hẳn, người nhìn đi.” Lư Hội đưa hoa khô lên trước mặt Bùi Thứ Chi. Cánh hoa lá run rẩy yếu ớt, dường như chỉ cần một cơn gió nhẹ là sẽ vỡ vụn.
Trong lòng Bùi Thứ Chi khẽ động: “Đóa hoa khô này… có tuổi rồi.”
“Đúng vậy.” Lư Hội thở phào một hơi, “Hồi nhỏ tôi cũng từng làm hoa khô. Nếu không có hương liệu thượng hạng đi kèm, hoa cỏ phơi khô bình thường nhiều lắm chỉ giữ được một hai mùa. Để lâu ngày, không những màu sắc xỉn đi, mà còn giòn vô cùng.”
Bùi Thứ Chi trước nay chưa từng để ý đến những điều này. Nghĩ lại, đám hoa khô vương vãi đầy đất trong phòng La Tam Lai quả thực phần lớn vẫn còn sắc tươi, hương thơm chưa tan, hoàn toàn khác với đóa hoa khô trước mắt, chỉ chạm nhẹ thôi dường như cũng có thể vỡ vụn.
Chàng chăm chú nhìn kỹ, nói: “Đóa hoa khô này, ít nhất cũng phải hai ba năm rồi.”
“Đúng thế. Tôi nghĩ trong đó ắt có điều kỳ quặc, nên lén mang đóa hoa khô này ra hỏi hoa tượng. Ai ngờ hoa tượng nói, hoa này trông giống mẫu đơn mà lại không phải mẫu đơn, ông ta cũng không nhận ra.”
Lư Hội cẩn thận đặt đóa hoa khô trở lại trong kinh Phật, không hề trông thấy ánh mắt khác lạ của Bùi Thứ Chi khi nhìn về phía đóa hoa.
“Người ở cùng phòng nói, La Tam Lai khi không đương sai, rời khỏi phòng lâu nhất cũng chỉ hai canh giờ. Vì thế tôi định lấy chỗ ở của La Tam Lai làm trung tâm, đi hết những nơi trong vòng một canh giờ đường bộ bốn phía, xem nơi nào có loại hoa này.”
Cô rút từ trong tay áo ra một cây bút thạch đại, gạch bỏ mấy chữ ở mặt sau quyển kinh Phật: “Hướng này tôi đã đi rồi, không có loại hoa ấy. Tiếp theo chỉ cần dò sang mấy hướng còn lại là được.”
Bùi Thứ Chi đứng dậy đi mấy bước, rồi quay đầu nói: “Thực ra cô đem phát hiện này nói cho Trang tướng công và Quý đại nhân, phát động toàn bộ cung đình tìm kiếm loại hoa này, sẽ có kết quả nhanh hơn. Cô thà tự mình đi tìm, là sợ Quý Thành Nghiệp biết được rồi lại bắt bừa bắt bãi, đến lúc đó sẽ liên lụy rất nhiều cung nhân vô tội chịu hình.”
Lư Hội thở dài: “Rơi vào tay Quý đại nhân, chưa phân rõ phải trái đã bị đánh cho một trận trước đã. Nô tỳ trong cung lại không có thuốc men tốt để chữa trị, e rằng sẽ để lại thương tật. Thôi thì tôi tự tốn chút sức tìm trước đã, nếu thật sự không được, rồi hãy bẩm báo lên trên vậy.”
Nói rồi, cô phủi vụn bánh trên người, đứng dậy: “Thiếu tướng cứ đi lo việc của mình đi, tôi phải tiếp tục tìm đây.”
“Không cần tìm nữa.” Bùi Thứ Chi bỗng nói.
Lư Hội nghi hoặc nhìn chàng.
Thần sắc trên mặt Bùi Thứ Chi hết sức kỳ lạ: “Ta biết loại hoa này, cũng biết nó mọc ở đâu.”
–
Phía tây cung Phượng Tường, trong một thung lũng nhỏ được núi non và cây cối rậm rạp che phủ, có hai ba gian cung xá đã bỏ hoang nhiều năm.
Nói là bỏ hoang, nhưng kỳ thực nhà cửa vẫn chỉnh tề, cửa sổ nguyên vẹn, hẳn ngày thường vẫn có người trông nom, chỉ là khắp nơi đều phảng phất một luồng khí tịch mịch suy tàn.
“Nơi này vừa râm mát lại thông gió, mùa hè tránh nóng chắc cũng không tệ.” Lư Hội xoay một vòng nhìn quanh, “Sao tôi chưa từng nghe nói đến chỗ này? Ơ, trên kia viết gì thế?”
Cô đứng dưới tấm biển, cố gắng nhận ra bốn chữ đã mờ nhạt trên đó — “Gì Tang… Học gì…”
“Cung học Giá Tang.” Bùi Thứ Chi thần sắc bình thản, “Hơn mười năm trước, nơi này là chỗ đọc sách của hoàng tử hoàng tôn Lệ thị cùng con cháu tông thất.” Dừng lại một chút, chàng nói tiếp, “Còn có cả nhóm người Chử Khánh Ân nữa.”
“Hả?” Lư Hội vô cùng kinh ngạc.
Cô đẩy cửa lớn, thong thả bước vào, Bùi Thứ Chi theo sau.
Gió nhẹ lướt qua thung lũng, cành lá xào xạc lay động, giấy da dê dán trên cửa sổ phát ra những tiếng rung yếu ớt.
Trong khoảnh khắc hoảng hốt, Bùi Thứ Chi dường như lại nghe thấy tiếng ủng da mới tinh giẫm lên bậc đá Hán bạch ngọc kẽo kẹt, tiếng lật trang sách, tiếng nước nhỏ mài mực, cùng tiếng cười nói, tranh cãi của đám thiếu niên.
Kính Hi thì khoác lác, Kính Lương thích nói nhăng nói cuội; Lỗ Vương phủ cách dăm ba hôm lại đưa mấy món ăn mới đến học cung; Kính Dũng dẫn mấy đệ đệ khoe cây cường cung mới được, bàn tán về chiến lợi phẩm săn bắn gần đây; Việt Vương thế tử thân thiết nhất với Kính Đạo, dưới suối vàng hẳn họ đã sớm gặp lại nhau rồi.
Còn có Tào Vương thế tử Lệ Kính Đình, người mà chàng kính trọng như huynh trưởng…
Bùi Thứ Chi mở mắt, đi thẳng về phía cửa phụ bên hông. Xuyên qua nơi nghỉ ngơi của các phu tử năm xưa, đến hậu sơn nơi trước kia chàng từng trèo lên cây nghe lén Đường học sĩ và Vương Muội nói chuyện, trước mắt vẫn là đình son ngói biếc, suối chảy róc rách.
Hoa đào vẫn vậy, người xưa không còn.
Giống như tòa cung xá này, khu vườn hậu sơn tuy tiêu điều, nhưng cây cối hoa rừng đều được chăm sóc rất tốt.
Bùi Thứ Chi chỉ vào một khóm hoa trong đó, nói: “Chính là loại hoa này, phải không?”
Lư Hội lấy quyển kinh Phật ra đối chiếu với đóa hoa khô, mừng rỡ reo lên: “Đúng rồi, chính là nó! Đây là hoa gì vậy, đến hoa tượng cũng không nhận ra.”
Bùi Thứ Chi đáp: “Trong số các phu tử từng giảng học ở đây, có một vị lão học sĩ họ Đường, rất có tài trồng hoa. Lúc rảnh rỗi, ông đem hoa mộc tang tiến cống ghép với mẫu đơn, nuôi dưỡng ra giống hoa vừa giống mẫu đơn lại vừa không phải mẫu đơn này. Hoa có hương thơm dễ chịu, nhưng màu sắc và dáng vẻ đều không quá xuất chúng, nên không được truyền rộng. Khi ấy cung xá này còn chưa đặt tên, Đường học sĩ liền phất bút đặt tên là ‘Giá Tang’.”
Lư Hội bừng tỉnh: “Thảo nào bên ngoài không ai nhận ra loại hoa này… Sao người lại biết rõ thế?”
“Năm đó ta…” Bùi Thứ Chi khựng lại một chút, nụ cười có phần gượng gạo, “Năm đó ta nghe Kính Tuyên nhắc tới tình hình nơi này.”
Lư Hội nói: “Thì ra Tín Lăng quận vương cũng từng đọc sách ở đây. Vậy những người khác bây giờ chắc đều đã trưởng thành rồi nhỉ?”
Tinh thần cô chấn động, trong lòng thầm đoán: chẳng lẽ hung thủ thật sự nằm trong số những hoàng thân quý tộc thiếu niên từng học ở đây năm xưa?
Bùi Thứ Chi khẽ rủ xuống hàng mi dài, mượn đó che giấu ánh mắt lạnh lẽo u ám: “Bọn họ vĩnh viễn chẳng thể trưởng thành nữa. Ngoại trừ huyết mạch của bệ hạ cùng tam tử Chử thị, những người khác đều đã chết cả rồi.”
Lư Hội kinh hãi: “Đều chết cả rồi ư?”
Bùi Thứ Chi mỉm cười lạnh lùng: “Cô hẳn đã nghe qua, những năm đầu khi bệ hạ mới xưng đế, chư vương Lệ thị liên tiếp mưu phản làm loạn, bệ hạ đều lần lượt tru diệt. Dưới tổ chim bị lật, sao còn trứng nguyên vẹn. Những tông thân tử đệ đọc sách này, hoặc cùng phụ huynh bị xử tử nơi pháp trường, hoặc chết bệnh trên đường lưu đày.”
Lư Hội mím môi hai lượt, trong lòng dâng lên một mối rối ren khó nói thành lời.
Cô không kìm được lại hỏi thêm một lần: “Thật sự đều chết cả rồi sao?”
Vậy thì cô biết tìm đâu ra hung thủ!
Bùi Thứ Chi đáp: “… Vẫn còn một người chưa chết, chính là thế tử Sở Vương, Lệ Cảnh.”
Lư Hội bất lực thở dài: “Thế thì thôi vậy. Nghe nói vị Cảnh thế tử này từ nhỏ đã yếu ớt, lúc mất mẹ còn bị kinh hãi, đến nay vẫn ngây ngây dại dại. Năm trước tôi còn thấy Đoan Mộc đại nhân thay bệ hạ soạn chiếu, trọng thưởng Sở Vương đã trấn thủ Lương Châu nhiều năm. Nghe nói Sở Vương là di tử của Văn Đức hoàng đế, gần như do bệ hạ nuôi lớn, chẳng trách bệ hạ đối đãi thân hậu như thế.”
Bùi Thứ Chi cười: “Nếu Cảnh thế tử không ngây dại, nếu Sở Vương tử tôn đông đúc, cô tưởng bệ hạ còn thân hậu như vậy sao?”
Lư Hội cũng thành thật thừa nhận: “Không, nhất là sẽ chẳng để Sở Vương tiếp tục nắm binh quyền.”
Thái tử Hoài Mẫn vẫn là con ruột của bệ hạ, cần thiết chẳng phải cũng bị ban chết đó thôi.
“Cô hiểu được là tốt.” Bùi Thứ Chi ngoảnh đầu: “Người đâu, chúng ta đi tìm người hỏi thử.”
Cung học Giá Tang vốn chẳng phải khởi đầu để đọc sách, giống như nhiều cung thất phong cảnh mỹ lệ khác, nơi này nguyên là chỗ để đế vương tiêu khiển, giải sầu; nếu Nữ hoàng là nam hoàng đế, nơi đây thậm chí còn có thể cư trú một hai vị mỹ nhân phi tần.
Tông thân tử đệ chết nhiều như vậy, rốt cuộc điềm chẳng lành, cung thất phong cảnh tao nhã này từ đó lạnh lẽo, chỉ phân bổ một lão hoạn quan cùng sáu hoạn quan trẻ tuổi đến trông nom, quản lý.
Ánh mắt Bùi Thứ Chi lần lượt lướt qua bảy người, tựa như lâu ngày ở chốn hiu quạnh, bất luận già trẻ, đều mang dáng vẻ gầy gò, tái nhợt.
Hắn đảo mắt một vòng rồi ra lệnh: “Đem danh sách bảy người các ngươi ra đây.”
Lão hoạn quan thần sắc lo sợ, chẳng dám hỏi lại, chỉ đành ngoan ngoãn lấy danh sách, hai tay dâng lên.
Bùi Thứ Chi lật xem, Lư Hội ghé đầu nhìn mấy lượt. Không biết có phải vì làm việc trong học cung hay không, mà tên bảy người đều rất văn nhã: Lý Phi Danh, Dư Quan, Lâm Huấn, Lưu Hoài Ngọc…
Lư Hội vốn định hỏi đôi câu, nào ngờ Bùi Thứ Chi “phập” một tiếng khép sổ, liền nắm tay cô kéo đi, sải bước rời khỏi học cung.
Cô chưa kịp nói một lời, đã bị kéo đi nửa dặm, mãi mới giằng khỏi tay hắn: “Chạy gấp như thế làm gì, ta còn chưa hỏi được câu nào.”
Bùi Thứ Chi dừng bước: “Cô muốn hỏi gì?”
Lư Hội: “Tất nhiên là hỏi họ có nhận ra La Tam Lai hay không chứ?”
Bùi Thứ Chi hỏi ngược: “Nếu họ đều nói không nhận thì sao?”
Lư Hội sốt ruột: “Sao có thể, đóa hoa khô của La Tam Lai chính là hái từ học cung mà.”
Bùi Thứ Chi lại hỏi: “Học cung vốn hiu quạnh, La Tam Lai nhân lúc họ sơ ý, lén hái một đóa hoa, dựa vào đâu mà khẳng định họ quen biết hắn?”
Lư Hội lập tức bị hỏi nghẹn lời.
“Nếu họ sống chết không thừa nhận quen biết La Tam Lai, cô định làm thế nào?” Bùi Thứ Chi hé lộ một tia trêu chọc, “Chẳng lẽ cô cũng muốn học theo Quý Thành Nghiệp, dùng đại hình tra khảo?”
Lư Hội ngẩn người.
Bùi Thứ Chi cười, kéo cô đi tiếp: “Thẩm vấn phạm nhân vốn có pháp môn, hoặc khéo léo dẫn dụ, hoặc uy hiếp chấn nhiếp, ít nhất cũng phải giam riêng bảy người, hỏi từng kẻ một. Đâu có chuyện cô cứ thẳng thừng hỏi ngay tại chỗ. Nếu hỏi không ra, họ quay đầu liền đi thông cung với nhau.”
Phía trước là một ao sen hẻo lánh, vắng bóng người, chỉ có ba năm hoạn quan cầm sào tre dài với lưới vớt, đang vớt lá khô cùng rác rưởi trong ao.
Lư Hội cúi đầu, hối hận: “Thế thì làm sao bây giờ?”
Bùi Thứ Chi: “Chỉ bảy người thôi, giao cho Trang Hoài Trinh cùng Quý Thành Nghiệp. Hai kẻ ấy kìm hãm lẫn nhau, vừa không mềm lòng, cũng chẳng quá tay, ắt sẽ moi được manh mối.”
Lư Hội nghĩ ngợi, quả thực chẳng còn cách nào khác: “Cũng được, chỉ đành vậy thôi. Ấy? Chúng ta đi tới đâu rồi…”
Bùi Thứ Chi bỗng dừng bước, ánh mắt chăm chú nhìn về phía trước bên phải, tựa hồ thấy điều gì quái lạ.
Bên bờ ao, một lão hoạn quan chậm rãi thu sào tre lưới vớt, cúi đầu men theo bên hông mà đi.
Con ngươi Bùi Thứ Chi chợt co lại “Đứng lại.”
Giọng chàng không lớn, nhưng tự có một luồng uy thế. Lão hoạn quan kia lập tức không dám bước tiếp nữa.
Bùi Thứ Chi chậm rãi tiến lên: “Quay đầu lại.”
Lão hoạn quan cứng đờ hồi lâu, bất đắc dĩ quay người, khi hành lễ thì lưng cúi rạp gần như sắp chạm đất: “Tham kiến Bùi Thiếu tướng.”
Lư Hội nhìn rõ gương mặt người này, khẽ “ơ” một tiếng.
— Rõ ràng dung mạo chỉ độ ba bốn mươi tuổi, vậy mà tóc đã hoa râm, giữa hàng mày ánh mắt vẫn mơ hồ còn sót lại nét tuấn tú năm xưa. Chỉ là lúc này thân hình hắn đã còng xuống, quanh người quẩn quanh một luồng khí suy bại sầu khổ, trên má trái còn có một vết bớt hình thoi rộng chừng hai tấc.
Ánh mắt Bùi Thứ Chi trong trẻo: “Bản tướng từng xem qua chân dung của ngươi, hóa ra ngươi chưa chết, lại trốn ở nơi này, Nghiêm Bảo Phương.”
Môi Nghiêm Bảo Phương run rẩy không ngừng, “bịch” một tiếng quỳ sụp xuống:
“Tiểu nhân những năm này tham sống sợ chết, ngày đêm ở trong cung làm tạp dịch. Hơn nữa khi Thiếu tướng nhập sĩ, đường huynh của tiểu nhân đã đền tội, tiểu nhân và Thiếu tướng vốn không thù không oán, xin Thiếu tướng đại nhân đại lượng, tha cho tiểu nhân một mạng hèn mọn!”
Bùi Thứ Chi mỉm cười: “Có thể thoát chết là phúc phận của ngươi. Thôi được, tự đi làm việc của mình đi.”
Nghiêm Bảo Phương như được đại xá, dập đầu thêm một cái nữa rồi cuống cuồng chạy đi.
Lư Hội cau mày nhìn cậu giả cười đầy vẻ khoái trá: “Người cười trông gian xảo thế làm gì.”
“Nói năng kiểu gì thế!” Bùi Thứ Chi liếc cô một cái, vừa đi vừa nói, “Cô nghĩ ông ta là ai, đường đệ kiêm tâm phúc của Nghiêm Tuấn Huy, kẻ đứng đầu ‘Thất Liêu’ năm xưa.”
Lư Hội hít ngược một hơi lạnh, vội vàng theo sát hỏi: “Gian tặc như vậy sao còn sống? Chẳng phải nói Nghiêm Tuấn Huy đã sớm bị xử tử rồi sao?”
“Bởi vì ông ta lập công chuộc tội.” Bùi Thứ Chi cười như không cười. “Ông ta khai sạch mọi việc làm mờ ám của Nghiêm Tuấn Huy, khiến bệ hạ có thể minh chính điển hình, công khai xử hình, chứ không phải bí mật giết đi.”
Chàng quay đầu, nhìn theo hướng Nghiêm Bảo Phương rời đi, lẩm bẩm: “Ta cứ tưởng ông ta bị lưu đày rồi, hóa ra lại trốn trong cung.”
Lư Hội nhỏ giọng nói: “Tịnh thân làm hoạn quan, còn thê thảm hơn cả lưu đày.” Cô mơ hồ hiểu, đối với nam nhân mà nói, bị thiến là chuyện đáng sợ đến nhường nào.
Bùi Thứ Chi trừng mắt nhìn cô: “Cô biết cái gì. Năm đó ông ta giúp Nghiêm Tuấn Huy làm ác không ít, về sau mất chỗ dựa, cô nghĩ ông ta có thể sống mà đi tới nơi lưu đày sao? Không biết bao nhiêu người hận không thể ăn tươi nuốt sống ông ta! Trốn trong cung, mới có thể yên ổn sống thêm được vài năm.”
Chàng trầm ngâm giây lát, rồi bật cười: “Hội Hội, cô nói xem, kẻ hạ độc trong cung yến có khi nào chính là tên này không?”
Lư Hội đi phía trước loạng choạng suýt ngã: “Thiếu tướng làm ơn đi, dù muốn tìm kẻ thế mạng cũng tìm người cho ra hồn chứ. Nghiêm Bảo Phương căn bản chưa từng đến Cửu Châu Trì Uyển, làm sao hạ độc được! Ông ta vì sống mà ngay cả làm hoạn quan cũng chịu, hạ độc chẳng phải tự tìm đường chết sao?”
Bùi Thứ Chi một mặt tiếc rẻ: “Vậy à, thật đáng tiếc.”
Chàng ghét bỏ liếc nhìn ánh trời: “Buổi trưa nắng gắt quá, chiếu đến hoa cả mắt. Cô cũng về nghỉ trưa đi.”
Lư Hội ngơ ngác: “Người bị nắng làm hoa mắt, sao tôi lại phải ngủ trưa? Tôi có choáng đâu.”
Ánh nắng đầu xuân ấm áp, chiếu rọi vạn vật sinh sôi. Dưới nắng ấm, Bùi Thứ Chi cười đến phong tình vạn chủng: “Dù sao cô cũng không thích xem họ thẩm vấn phạm nhân, chúng ta về nhà đi, ta dạy cô viết Phi Bạch.”
Lư Hội bị nụ cười của chàng làm cho tâm thần lay động, không hiểu vì sao lại vui sướng hẳn lên. Trong lồng ngực như có một con ưng non sống động đang đập cánh, nóng lòng muốn phá lồng bay ra.
Cô nuốt nước bọt, cảm thấy mình bị quyến rũ rồi.
Rõ ràng cậu giả chẳng nói gì, cũng chẳng làm gì, nhưng cô vẫn thấy nụ cười của chàng mê hoặc đến nghẹt thở, đuôi mày khóe mắt dường như mọc ra trăm ngàn móc câu, đây rõ ràng là đang quyến rũ mà!
Thôi vậy, nghĩ như thế quả thật quá giống kẻ háo sắc, để Trương bá phụ bắt được thì khéo lại bị tống vào ngục mất.
Có điều, dạy phi bạch đâu nhất thiết phải ở Mộc Hương Trai. Trước tiên lừa người về Lộc Dã Đường, đợi cô nhào lên hôn chàng thêm mấy cái, biết đâu thời gian chàng cân nhắc lại rút ngắn được đôi chút.
Cô cười tủm tỉm ghé lại gần: “Bùi Thứ Chi, chúng ta về Lộc Dã Đường viết Phi Bạch đi.”
Bùi Thứ Chi nhíu mày: “Sao cô cười gian thế, vì sao không đến Mộc Hương Trai viết?”
Lư Hội cũng chẳng giải thích, chỉ đáng thương cắn môi nhìn chàng.
Bùi Thứ Chi bị cô nhìn đến nóng mặt, khẽ hắng giọng: “Cũng được, trong Lộc Dã Đường có thư phòng, nhưng cô không được lục lọi đồ của ta.”
Lư Hội thầm nghĩ ai rảnh mà lật thư phòng của chàng. Cô ngọt ngào khoác tay chàng: “Người bảo tôi làm gì, tôi liền làm nấy.”
Bùi Thứ Chi nhìn nụ cười rạng rỡ như hoa của cô, rất tự nhiên bỏ qua cuộc tranh chấp trước đó giữa hai người, thậm chí còn gật đầu nói: “Cô xưa nay ngoan ngoãn nghe lời, sau này cũng phải ngoan ngoãn…”
Lời còn chưa dứt, phía trước bỗng xuất hiện một hoạn quan, từ xa đã gọi lớn: “Bùi Thiếu tướng xin dừng bước… Lư tư trực xin dừng bước…”
Bùi Thứ Chi liền dừng lại chờ.
Hoạn quan chạy đến trước mặt, cúi người hành lễ thật sâu, thở hồng hộc nói: “Ha… ha… tiểu nhân phụng mệnh đến truyền lời… vất vả lắm mới tìm được hai vị. Lư tư trực, thứ người cần đã chuẩn bị xong, Ngụy Quốc phu nhân bảo người khi nào rảnh thì đến lấy…”
Lư Hội vui vẻ đáp lời: “Nhanh vậy sao! Đa tạ Ngụy Quốc phu nhân, cũng cảm ơn ngươi nhé.”
Hoạn quan truyền lời xong liền cáo lui, chỉ để lại hai người nhìn nhau không nói nên lời.
Bùi Thứ Chi nhắm mắt lại một chút: “……Rốt cuộc, đây là chuyện gì vậy?”
Tác giả có lời muốn nói:
Chương sau vụ án này hẳn sẽ kết thúc, mọi người đã đoán ra hung thủ chưa?