Chương 35: Ngọai truyện: Liễu Trinh Nương
*
Liễu Trinh Nương cảm thấy mình có một gia đình rối tinh rối mù, khiến người ta phiền lòng vô hạn.
Phụ thân nàng tự cho mình là thanh cao, ngoài việc lãng phí giấy bút mực nghiên, rồi quát tháo con cái om sòm, thì đối với đời chẳng có chút ích lợi nào. Mẫu thân xuất thân tiểu thương, khư khư giữ chặt chút của hồi môn còn sót lại, từng đồng từng cắc tính toán chi tiêu ăn mặc ở đi lại, lời nói hành vi cay nghiệt đến cực điểm.
Huynh trưởng tỷ muội tuy tính tình mỗi người một khác, nhưng thống nhất ở hai chữ tầm thường. Liễu Trinh Nương nói chuyện với họ cũng đã thấy mệt.
Năm nàng năm tuổi, từng dùng than vẽ lên bức tường trắng trong hậu viện nhà mình một bức tranh gà con mổ thóc. Có một lão họa sư đi ngang qua, dừng chân xem hồi lâu, sau đó nói với vợ chồng Liễu thị rằng: nhị nữ nhà họ có thiên phú dị bẩm trong việc hội họa, lão nguyện thu Trinh Nương làm đồ đệ.
Vợ chồng Liễu thị liền cười phá lên: Thời buổi này, bọn lừa gạt đều thẳng thừng đến thế sao?
Thế là dứt khoát cự tuyệt.
Lão họa sư không chịu bỏ cuộc, ra sức khuyên nhủ, thậm chí còn mời cả thầy đồ trong làng ra làm chứng, nói lão vốn là thái giám trong cung được cho hồi hương dưỡng lão. Khi ấy vợ chồng họ Liễu mới chịu gật đầu, dù sao cũng không phải trả học phí.
Thế là mỗi ngày Trinh Nương theo huynh trưởng đến tư thục, huynh trưởng học bài trong chính đường, còn cô thì ở gian thiên sảnh theo lão họa sư học vẽ.
Lão họa sư ở lại địa phương ba năm.
Lão nói Trinh Nương là người có nghị lực và linh khí bậc nhất mà lão từng gặp trong đời, lão đã dạy không còn gì để dạy nữa. Chỉ tiếc Trinh Nương là nữ tử, nếu không có lẽ đã có thể chấn hưng được họa phái của bọn họ.
Lão còn nói, họa phái của bọn họ không được giới quyền quý ưa thích, bởi họ chủ trương: kẻ xấu xí thì phải vẽ cho ra xấu xí, kẻ tham lam thì phải vẽ cho ra tham lam, sự nghèo đói thì phải vẽ đến mức chói mắt, tội ác thì phải vẽ thẳng xuống chín tầng địa ngục.
Triều đình và cung cấm đã không thích, thì thế gia cao môn lại càng chẳng thèm truy phủng. Bọn họ thích những thứ hàm súc, trung dung, kiểu bút pháp Xuân Thu. Vì vậy mấy người đồng đạo với nhau đã nói rõ: dù không thể phát dương quang đại họa phái, cũng nhất định phải truyền lại kỹ pháp, Trinh Nương cũng phải làm như vậy.
Sau khi lão họa sư rời đi, Trinh Nương chỉ còn có thể tự học.
Nàng bò rạp ngoài ruộng quan sát đất đai cỏ dại, ngồi xổm bên mương nước nhìn ánh sóng lưu động, thậm chí còn quan sát phụ thân và huynh trưởng lúc vung bút luyện chữ dùng lực ra sao.
Nàng gom góp toàn bộ tiền lẻ để mua màu vẽ, tiền không đủ thì xin phụ mẫu huynh tỷ. Bao nhiêu lần bị từ chối, cô cũng chẳng để trong lòng. Mãi đến khi Liễu mẫu biết tranh môn thần do nữ nhi vẽ lại có thể bán được giá ngang một món thêu, lúc ấy mới đồng ý mua màu vẽ cho nàng.
Năm mười tuổi, Trinh Nương lén chạy đến chùa xem họa sư vẽ tượng Phật, tình cờ gặp thiên kim nhà họ Tiết theo gia quyến đi thắp hương.
Hai nữ đồng sinh cùng năm, cảnh ngộ khác nhau một trời một vực, vậy mà lại ngoài ý muốn hợp ý nhau.
Tiết Anh từ nhỏ đã học chữ học vẽ, nàng khen ngợi kỹ nghệ của Trinh Nương không tiếc lời, thậm chí còn chỉ ra rất sắc bén rằng: cảnh vật Trinh Nương vẽ còn có linh khí hơn cả nhân vật. Trong tranh của cô, dường như cảnh là sống, mà người thì lại chết.
Đến lúc ấy Trinh Nương mới nhận ra, thói quen không thích giao tiếp với người của mình đã ảnh hưởng đến hội họa.
Từ đó về sau, nàng dứt khoát chuyên tâm vẽ phong cảnh.
Sau khi xem tranh của Trinh Nương, cha mẹ nhà họ Tiết ngầm cho phép Tiết Anh qua lại với nàng, nhưng không cho Tiết Anh đến nhà họ Liễu, chỉ cho phép Trinh Nương tới nhà họ Tiết, hơn nữa chỉ được ra vào bằng cửa bên.
Tiết Anh vô cùng hổ thẹn, nhưng Trinh Nương lại thấy chẳng có gì. Ở nhà họ Tiết nàng được ăn ngon uống tốt, còn có thể xem bộ sưu tập thư họa của nhà họ Tiết. Tiết Anh đến nhà họ Liễu thì làm được gì? Để cho huynh trưởng có tâm tư khác lạ săm soi sao?
May mà Tiết Anh tính tình hiền hòa, khuê trung mật hữu rất nhiều, thêm một Liễu Trinh Nương cũng chẳng có gì lạ, ngay cả nha hoàn bên cạnh Tiết Anh cũng không mấy để ý tới nàng.
Sau khi tầm mắt được mở rộng, họa kỹ của Trinh Nương tiến bộ như vũ bão. Không ít hiệu sách nguyện ý ký gửi tranh của cô, bảy tám bức tranh đã bán được một quan tiền. Vẽ phướn Phật còn kiếm được nhiều hơn, mà kiếm lời nhất vẫn là vẽ theo đơn đặt hàng.
Thế là Trinh Nương bắt đầu vẽ mẫu đơn, trúc lâm, khúc thủy lưu thương, thậm chí cả tranh săn bắn quần thú… Dù nàng vẽ chậm, nhưng tiền lại kiếm ngày càng nhiều.
Tiết Anh vừa mừng cho bằng hữu, lại vừa lo cho tiền đồ của nàng.
Trinh Nương nói nàng đừng lo, nàng không muốn lấy chồng, càng không để gia đình đem mình bán gả. Nếu người trong nhà không muốn tiền mất người cũng mất, thì tốt nhất đừng ép nàng.
Năm mười lăm tuổi, Trinh Nương lần đầu tiên nghe đến cái tên Bùi Hoàn, vẫn là từ miệng bằng hữu nói ra.
Tiết Anh thẹn thùng thổ lộ tâm sự, nói rằng nàng đã đem lòng ái mộ một vị công tử họ Bùi ở Hà Đông. Vị công tử ấy xuất thân cao quý, dung mạo tuấn tú, phong thái tiêu sái, tóm lại không có chỗ nào không tốt. Không biết có phải Bồ Tát nghe thấy lời khấn thầm kín của nàng hay không, mấy ngày trước nhà họ Bùi lại nhờ người sang thăm dò ý tứ, nói là đã coi trọng nàng để làm tân phụ cho vị công tử kia.
Khi ấy nàng đang bận rộn phác nét trên giấy vẽ, chỉ ừ ừ đáp mấy tiếng, sắp đến hạn giao tranh rồi, chậm là bị phạt tiền.
Ai ngờ sang năm sau, nàng nghe tin Tiết Anh sắp gả sang một thế tộc khác, nghe nói là một chi nhánh của họ Vu ở Trần Châu thuộc Hà Nam, liền vội vàng chạy đi hỏi cho rõ ngọn ngành.
Tiết Anh khóc đến gan ruột đứt từng khúc: “Bùi công tử nói chàng không muốn cưới vợ, dù có cưới cũng phải tự mình chọn, rồi để lại thư mà bỏ đi. Trinh Nương, có phải chàng ghét ta không? Ta sẽ không cản trở chí hướng của chàng đâu, cưới ta rồi chàng vẫn có thể du lịch thiên hạ mà.”
Dù nàng không rõ đầu đuôi câu chuyện, nhưng điều đó cũng chẳng hề cản trở việc nàng mắng chửi kẻ mang họ Bùi kia thậm tệ. Nàng chửi đến cay nghiệt chua ngoa, thô tục không chịu nổi, coi như thay bằng hữu xả được cơn giận. May mà sau này nàng nghe nói Tiết Anh ở nhà họ Vu sống cũng ổn, Trần Châu lại không xa, sau này có cơ hội nàng vẫn có thể tới thăm bằng hữu.
Thoắt cái đã mấy năm trôi qua, trưởng tỷ và muội muội của nàng đều lần lượt xuất giá. Tỷ phu là một tiểu quan lại gia cảnh sung túc, muội phu là một tiểu phú thương gia cảnh sung túc, khẩu vị chọn rể của nhà họ Liễu xưa nay vẫn giản dị mộc mạc như vậy.
Còn nhân phẩm, tài học, dung mạo của lang quân, có quan trọng lắm sao?
Ngoài việc thỉnh thoảng nhận được thư của Tiết Anh, mỗi ngày nàng đều bận rộn học hỏi suy ngẫm, vẽ tranh bán tranh, ứng phó với phụ huynh huynh trưởng tham lam cùng đám bà mối đáng ghét. Cái tên Bùi Hoàn nàng gần như đã quên sạch, vậy mà người ta lại tự mình tìm tới cửa.
Bùi Hoàn nói chàng đã nhìn thấy tranh của nàng trong hiệu sách, lập tức để tâm —— tranh của nàng hoàn toàn khác biệt với phong cách Ngô đới đương phong, mềm mại phiêu dật đang thịnh hành hiện nay; nàng chú trọng từng chi tiết nhỏ, hình thần đều đủ. Xem tranh của nàng, tựa như thân lâm kỳ cảnh.
Dưới sức nặng của bạc tiền, ông chủ hiệu sách không chút do dự bán đứng thân phận và chỗ ở của nữ họa sư giấu tên, thế là Bùi Hoàn ngay trong đêm mò tới cửa.
Ban đầu nàng tưởng gặp phải kẻ háo sắc, liền thả ngay con chó vàng to ra cắn người; sau đó lại tưởng Bùi Hoàn tới mua tranh, thế là nàng nghiêm túc ngồi thương lượng giá cả với đối phương suốt nửa ngày, từ tính tiền theo bức cho đến tính tiền theo ngày, nói đến khô cả cổ họng, Bùi Hoàn vẫn chỉ lắc đầu.
“Rốt cuộc huynh muốn làm gì? Mua thì mua, không mua thì cút, ta bận lắm.”
Nàng bực bội nổi nóng.
Bùi Hoàn lúc này mới chịu nói thật.
Những năm qua chàng đã đi không ít nơi, chỉ tiếc rằng dù là phong quang kinh thiên động địa đến đâu, chàng xem rồi cũng chỉ là xem qua, nhiều lắm viết vài thiên du ký cho người khác đọc. Bao nhiêu xúc động và chấn động lúc ấy đều chỉ có thể dồn nén trong lòng, không cách nào chia sẻ cùng ai.
Chàng hy vọng nàng có thể theo chàng, đi tới đâu thì vẽ tới đó.
Nàng nghe mà trong lòng ngập tràn khát vọng.
Vùng đất một mẫu ba sào quanh đây nàng đã vẽ đến chán ngấy, ngay cả ổ chó nhà hàng xóm nàng cũng đã vẽ ba lượt rồi. Nàng khao khát biết bao được nhìn ngắm thế giới bên ngoài, sông lớn biển rộng, hồ núi trập trùng, tuyết sơn sa mạc.
Từng có một vị khách muốn nàng vẽ một bức “mãnh hổ hạ tuyết lĩnh”, nhưng nàng chưa từng thấy tuyết lĩnh, cũng chưa từng thấy mãnh hổ, dù kỹ nghệ có cao đến đâu cũng không thể vẽ ra được, khi ấy nàng đã gục trên bàn khóc suốt hồi lâu.
Nàng giống như một con ếch ngốc đáng thương bị nhốt dưới đáy giếng, vĩnh viễn chỉ có thể nhìn thấy miệng giếng tròn tròn kia.
Kẻ họ Bùi có thể đi bất cứ đâu, nhưng lại không biết vẽ; còn nàng thì vừa hay ngược lại, nàng có thể vẽ lại bất cứ cảnh sắc nào, chỉ tiếc không thể một mình du hành tứ phương. Xét về nhu cầu, hai người quả thực là vừa khít đến chuẩn xác, vừa gặp đã hợp.
Thế nhưng nàng dù có không rành sự đời đến đâu, cũng hiểu nam nữ hữu biệt, không thân không thích, làm sao có thể tùy tiện theo người ta rời đi.
Vì vậy Bùi Hoàn đề nghị, chàng có thể cưới nàng.
Nàng lập tức trở mặt: làm ăn thì còn nói được, thành thân thì miễn bàn, nàng ghét nhất là gả chồng!
Thái độ nàng kiên quyết, Bùi Hoàn cũng không còn cách nào khác, đành tạm thời quay về.
Năm ấy, nàng hai mươi tuổi.
Từng có lúc nàng nghĩ rằng chỉ cần mình không ngừng vẽ tranh bán tiền, phụ huynh sẽ vì sợ mất lợi mà không dám ép nàng xuất giá. Ai ngờ nàng đã đánh giá thấp lòng tham của con người.
Một thương nhân buôn muối vùng Giang Nam cho rằng họa kỹ của nàng là món hàng hiếm có, bèn đích thân đến cầu thân, mở miệng đã là sính lễ tám trăm quan tiền — cái giá trên trời.
Liễu phụ ban đầu còn tự phụ mình là hậu duệ danh môn, họ hàng tôn quý, nhưng khi thương nhân buôn muối nâng giá lên một nghìn quan, mấy cha con mắt đều xanh cả lên, chẳng còn顾得 gì nữa —— bọn họ đã sớm chán ghét nhà cửa thôn dã, luôn mong dọn về Trường An phồn hoa.
Một tòa tam tiến trạch viện quanh hoàng thành Trường An đại khái cần sáu bảy trăm quan tiền. Mỗi tháng nàng có thể kiếm được ba đến bốn quan, tuy đã cao hơn bổng lộc hàng tháng của quan viên phẩm hàm tám chín, nhưng vẫn cần tích góp hơn mười năm mới mua nổi một tòa nhà.
Giờ đây nhà họ Liễu chỉ cần bán đi một nữ nhi là có thể mua được trạch viện tao nhã hằng mơ ước, còn dư tiền mua ruộng đất nô bộc — kẻ ngu mới không đồng ý!
Dù đem nữ nhi bán hôn cho thương nhân buôn muối quả thực mất mặt, nhưng chỉ cần dọn về Trường An rồi coi như chưa từng có đứa con gái này là được. Khi ấy bọn họ vẫn là chi thứ họ Liễu của thế tộc, phong quang rạng rỡ như thường.
Nàng tuyệt vọng rồi.
Tình thân giữa nàng và gia nhân vốn đã nhạt nhòa, bao năm nay đều dựa vào lợi ích để tự bảo toàn. Đến nước này, nàng không nghĩ ra được bất cứ biện pháp nào có thể thay đổi quyết định của phụ huynh huynh trưởng.
Đây rốt cuộc là một thế giới hoang đường đến nhường nào, nàng có một thân bản lĩnh, có thể tự kiếm tiền nuôi sống mình, thậm chí còn có chút danh tiếng, vậy mà phụ huynh vẫn nắm trong tay quyền chi phối thân xác và tương lai của nàng.
Mẫu thân tìm một ví dụ vô cùng khôi hài để an ủi nàng: “Con nghĩ thoáng ra một chút đi, tam đường thúc nhà bá tổ phụ con có đứa ngũ chất nghiện cờ bạc thành tật, vậy mà còn đem cả nữ nhi bán xuống tiện tịch đấy. Thật là chẳng ra thể thống gì, chậc chậc.”
Đem con gái ruột đẩy thẳng vào địa ngục, vậy mà trong mắt bà ta cũng chỉ là “chẳng ra thể thống”?!
Nàng cười đến ứa cả nước mắt.
Đêm đó, Bùi Hoàn lại tới. Nàng không biết từ lúc nào đã lặng lẽ chống mở cửa sổ.
Bùi Hoàn: “Ta nghe nói nhà nàng đang lo liệu hôn sự.”
Nàng không nói gì.
Bùi Hoàn: “Nàng thật sự muốn gả cho tên thương nhân buôn muối ấy sao? Ta nghe danh tiếng hắn không được tốt.”
Nàng vẫn im lặng.
Bùi Hoàn: “Gả cho ta đi. Ta sẽ đưa nàng tới chân trời góc biển, nàng vẫn có thể tiếp tục vẽ tranh.”
Nàng: “…Được.”
“Nhưng ta phải chờ hồi đáp của một người.”
Nói xong nàng lập tức viết một phong thư ngắn, sai Bùi Hoàn cho người cưỡi khoái mã đưa tới nhà họ Vu ở Trần Châu.
Nghe đến cái tên Tiết Anh, Bùi Hoàn hoàn toàn không có phản ứng gì, mãi đến khi được nàng nhắc nhở mới nhớ ra, năm xưa trong nhà từng xem xét cho chàng một vị khuê tú danh môn, hình như cũng họ Tiết.
Không hiểu vì sao chàng lại bị nàng ném cho một tràng cười lạnh kèm theo ánh mắt khinh bỉ, Bùi Hoàn cảm thấy mình vô cùng oan uổng.
Có lẽ trong một buổi yến thưởng hoa nào đó Tiết Anh từng gặp chàng, nhưng chàng hoàn toàn không nhớ mình đã từng gặp Tiết Anh, hai người thậm chí còn chưa nói với nhau lấy một câu.
Bùi Hoàn nhịn “nội thương”, phái người đưa thư đi, còn tự an ủi mình: “Cũng tốt, Tiết nương tử đã thành hôn nhiều năm, hẳn sẽ lượng thứ cho sự thất lễ năm đó của ta.”
Nàng đáp: “Ai nói ta viết thư chỉ để nói với tỷ ấy rằng ta sắp gả cho huynh? Trong thư ta hỏi là, nàng ấy còn thích chàng hay không. Nếu còn thích, thì hãy hòa ly với phu quân hiện tại, cùng ta gả cho chàng.”
Bùi Hoàn như bị sét đánh ngang tai, chàng vừa nghe thấy cái gì vậy? Là chàng nghe nhầm hay là Liễu tiểu nương tử nói nhầm? Bây giờ đuổi theo người đưa thư còn kịp không?!
“Tiết nương tử đã thành hôn nhiều năm, chính nàng cũng nói nàng ấy sống rất ổn, nàng nàng nàng sao có thể đưa ra đề nghị hoang đường như vậy!”
Nàng lắc đầu: “Sống ổn và sống vui là hai chuyện khác nhau. Ta đã đọc thư của nàng ấy, ta biết nàng ấy không thích lang quân nhà họ Vu. Huynh không cần lo, song thân của A Tiết rất thương con gái, hòa ly thôi, chẳng phải chuyện gì lớn. Huống hồ gia thế nhà chàng tốt hơn nhà họ Vu nhiều, song thân nàng ấy sẽ không phản đối đâu. Đến lúc đó huynh cùng nàng ấy làm vợ chồng, ta làm họa sư cho huynh; hoặc nàng ấy làm chính thất, ta làm thiếp cũng được.”
Bùi Hoàn gần như phát điên: “Đây toàn là nàng tự nói tự quyết, nàng có hỏi qua ta có đồng ý hay không chưa?! Nếu ta không muốn thì sao?!”
Nàng nhìn chàng bằng ánh mắt kỳ quái: “Chàng chẳng qua chỉ cần một họa sư theo bên người mà thôi, lấy đâu ra chuyện muốn hay không muốn. A Tiết hiền thục ôn nhu, tinh thông chữ họa, còn có một tay nghề dệt nhuộm rất tốt, là chàng được lời rồi.”
Bùi Hoàn vốn tưởng trở ngại lớn nhất khi chàng thành thân với nàng là sự phản đối của gia tộc. Nay xem ra, đám lão tổ tông nhà họ Bùi kia kỳ thực còn rất tử tế, ít nhất bọn họ nói lời còn giống lời người.
Mười ngày sau, thư hồi âm của Tiết Anh đến.
Tạ ơn trời đất, kẻ đầu óc có vấn đề chỉ có một mình Liễu thị Trinh Nương, Tiết Anh thì hoàn toàn bình thường. Trong thư, nàng chúc mừng nhân duyên của bằng hữu, nói rằng năm xưa mọi chuyện đều là tuổi trẻ khinh cuồng, nay nàng đã gả làm người khác, tự nhiên phải giữ gìn phụ đạo. Vu lang quân tính tình ôn hòa lễ độ, vợ chồng hai người sống hòa thuận, bảo nàng không cần lo lắng.
Tiết Anh lời lẽ chân thành, tình nghĩa sâu nặng, còn nhờ người đưa thư mang về một hộp trâm vòng châu ngọc, nói là thêm trang sức cho nàng.
Nàng ôm chiếc hộp ấy, khóc suốt một đêm.
Nàng hiểu rõ, bằng hữu chưa từng buông bỏ chuyện năm xưa, chỉ là Tiết Anh cũng có lòng tự trọng, không thể chấp nhận một đoạn nhân duyên đến từ sự bố thí.
Ngày nàng xuất giá, cả mười dặm tám thôn đều bị kinh động.
Với gia thế và tài mạo của Bùi Hoàn, đến cả việc lấy công chúa cũng dư sức. Ngay cả đế hậu cũng cho rằng chàng sẽ chọn một vị khuê tú danh môn ở Đông Kinh hoặc Tây Kinh làm thê tử. Ai ngờ chàng chậm trễ mấy năm, lại cưới một nữ tử họ Liễu dung mạo bình thường, xuất thân tầm thường, khiến thiên hạ ai nấy đều sững sờ, nghe nói suýt nữa làm Bùi lão phu nhân tức chết.
Cha con nhà họ Liễu nghĩ tới việc có thể kết thân với dòng chính của Bùi thị Hà Đông, mừng đến mức nước dãi sắp chảy ra.
Bùi Hoàn cuối cùng cũng có dịp thể hiện năng lực làm việc gọn gàng dứt khoát của mình, không biết chàng đã sắp xếp thế nào, hay là nắm được nhược điểm của cha con họ Liễu, nhưng suốt cả đời nàng, nàng không bao giờ còn bị phụ huynh huynh trưởng dây dưa đòi hỏi nữa.
Ngoài việc mẫu thân qua đời và muội muội bị em rể đánh đập, nàng cũng không gặp lại người nhà lần nào nữa.
Sau khi thành hôn, nàng mới thực sự hiểu thế nào là sống qua ngày.
Nàng không còn phải vẽ trên giấy thô ráp, cũng không cần vì mua thêm một tiền màu vẽ mà thắt lưng buộc bụng. Nàng có vật liệu vẽ dùng không hết, mà quan trọng hơn cả, nàng rốt cuộc cũng được nhìn thấy những danh sơn đại xuyên hằng mơ ước.
Bùi Hoàn thậm chí còn đưa nàng lần lượt bái phỏng những danh họa chỉ nghe tên mà chưa từng gặp, để nàng có cơ hội giao lưu họa kỹ với các bậc đại gia đương thời, mở mang tầm mắt.
Tranh pháp của Trinh Nương lần thứ ba đại tiến. Nàng vẽ vách đá khiến người nhìn như có cảm giác rơi xuống vực sâu, vẽ ao hồ tựa như đưa tay có thể chạm đến làn sóng nước, vẽ trời cao mây trôi tựa như bích ngọc vỡ tung nơi càn khôn. Trong tộc có hai tiểu lang quân xem bức họa sóng lớn nơi hải mạc, liền bỏ cả khoa cử, lén lút chạy đến vùng Đông Hải du lịch, từ đó Bùi phu nhân càng thêm chán ghét nàng.
Thực ra ngày tháng lâu dần, Bùi thị cũng dần chấp nhận đôi vợ chồng kỳ quái này, lang quân chí hướng khác thường, nương tử họa phong lại càng khác thường. Bùi Thái công thậm chí còn tự giễu, cười nói trong nhà có một đôi “nắp vỡ ghép nồi thủng” là con trai con dâu.
Từ nhỏ đến lớn, ngoài vẽ tranh, ngoài Tiết Anh, cùng sự an nguy của bản thân, Trinh Nương đối với nhân sự khác đều khá chậm lụt. Nàng biết Bùi Hoàn đối với nàng rất tốt, nhưng vì sao tốt, tốt đến mức nào, nàng chẳng hiểu cũng chẳng cầu giải.
Năm thứ ba sau hôn lễ, một ngày Trinh Nương một hơi vẽ ra cảnh nhật xuất trên đỉnh núi mà nàng vừa thấy hôm trước. Bức tranh khí thế hùng vĩ, lực xuyên giấy mực, đạt đến trình độ chưa từng có của Trinh Nương. Nàng cùng Bùi Hoàn đối diện bức họa nhìn trái nhìn phải đều vô cùng vui mừng, đêm ấy uống đến nửa say, quanh bàn vẽ vừa ca vừa múa, cuối cùng hồ đồ lăn vào nhau.
Từ đó, hai người coi như viên phòng, chủ nhân cùng họa sư thành vợ chồng thực sự.
Năm thứ tư sau hôn lễ, Bùi Hoàn nghe tin nhà họ Tiết bị tội, cả môn bị tru diệt, liền mang Trinh Nương vội vã chạy đến Trần Châu. Nào ngờ đến nhà họ Vu, lại bị báo rằng Tiết Anh đã tự cầu hạ đường, xa xứ mà đi.
Trinh Nương có chút nghi ngờ, trong ấn tượng của nàng, tuy Tiết Anh không thích phu quân của mình, song lang quân họ Vu nhân phẩm vốn không có vấn đề, người ta đường đường chính chính cũng chẳng có lý do lừa nàng.
Bùi Hoàn so với nàng đa thêm tâm nhãn, phái người tại Trần Châu tìm khắp một vòng, rốt cuộc chẳng được gì.
Cha mẹ thân trưởng của Tiết Anh đều đã chết hết, nàng sẽ đi đâu?
Thấy thê tử lo lắng, Bùi Hoàn liền an ủi, Tiết Anh vốn có nô bộc cùng phong hậu sính lễ, đi đâu cũng chẳng lo ăn mặc.
Mấy tháng sau, Trinh Nương bất ngờ có thai.
Thai sự này chẳng khác nào tai họa, Trinh Nương suốt thai kỳ nằm liệt giường, thai tướng cực xấu, lúc sinh còn suýt mất mạng, cuối cùng sinh ra một nam hài trời sinh bất túc. Chừng hai tháng trước, muội muội ruột của Bùi Hoàn là Sở vương phi cũng sinh một nam hài, nghe nói cũng bệnh yếu vô cùng, Bùi phu nhân mặt đen như đáy nồi.
Sau trận sinh nở dữ dội, Trinh Nương dưỡng bệnh mấy năm mới hồi phục, vợ chồng đều vô lực tự mình tìm Tiết Anh, chỉ có thể nhắn khắp Bùi thị: nếu có phụ nhân họ Tiệt đến cầu cứu, xin hãy báo cho vợ chồng họ.
—— Từ đó, kết thành tiếc nuối cả đời của Trinh Nương.
Bùi Hoàn tuy thông minh tuyệt đỉnh, rốt cuộc chưa từng xử lý việc vặt tầng dưới, cả đời giao du đều là danh sĩ tao nhã, cho dù là ác nhân, cũng ác đến mức có phong cách.
Nếu đổi thành Bùi Thứ Chi lâu năm đấu trí cùng người, thủ đoạn hẳn lão luyện hơn nhiều.
Tùy tùng thị vệ bên Bùi Hoàn nhiều lắm chỉ mấy chục người, Trần Châu rộng lớn, bọn họ người sinh đất lạ, tìm người chẳng khác nào mò kim đáy biển, biết đến bao giờ mới có kết quả. Tiết Anh khó tìm, nhưng nàng xuất giá mang theo bao nhiêu quản sự thị tỳ, nay đâu cả?
Nếu Tiết Anh chẳng phải biến mất bình thường, thì hơn hai mươi nô bộc từ nhà họ Tiết tất cũng bị xử trí cùng. Những người này đã chẳng còn ở nhà họ Vu, vậy hoặc là chết, hoặc là bị bán.
Nhà họ Tiết bị tội mới vài tháng, cho dù là nô bộc, một hơi giết hơn hai mươi mạng cũng quá phô trương. Quan khảo xét của Nữ hoàng chẳng phải bày cho có, nha phủ địa phương không thể coi như không thấy, nhà họ Vu cũng chẳng có bản lĩnh che trời bằng một tay.
Suy ra, nô bộc của Tiết Anh hẳn bị bán, trực tiếp tìm nha hành địa phương là được.
Nha hành địa phương tất thông tin qua lại, dưới trọng kim rất nhanh có thể tra ra chân tướng, sau khi nhà họ Tiết gặp nạn, nhà họ Vu lập tức bán hết nô bộc của nhà họ Tiết, lặng lẽ hạ đường Tiết Anh, chiếm đoạt sính lễ tài vật của nàng.
Tiết Anh cũng chẳng rời Trần Châu, mà ở nơi góc khuất ngoại thành gian nan sống qua ngày.
Đáng tiếc, Bùi Thiếu tướng lão luyện lúc ấy còn chưa ra đời.
Trinh Nương khỏi bệnh, lại cùng Bùi Hoàn du du bốn hải, hơn mười năm sau một lần đi qua Trần Châu, chợt thấy khó chịu, liền tìm một y quán nổi danh bắt thuốc, tình cờ nghe nói trong thành có một nữ tử dệt nhuộm vừa mất con gái, lại mù lại điên, thật đáng thương. Nô tỳ của nàng cầu khắp y quán trong thành, chẳng ai chữa được.
Khi ấy trong quán có người nói thêm một câu, nữ tử dệt nhuộm cũng thuê nổi nô tỳ, đủ thấy tay nghề chẳng tệ, thu nhập khá phong.
Có người đáp, nữ tử dệt nhuộm vốn xuất thân danh môn thế tộc, phụ huynh bị tội mới sa sút đến thế, nô tỳ kia vốn là thị tỳ thân cận của nàng.
Vợ chồng nghe xong liền nhìn nhau, lập tức lần theo dấu, chẳng bao lâu tìm được Tiết Anh tóc bạc, thân thể bệnh tật tàn tạ, ôm áo cũ của con gái lẩm bẩm, điên dại ngu ngơ.
Trinh Nương nhìn mà lòng tan nát.
Từ miệng Cao nương tử biết được chân tướng, Bùi Hoàn cũng giận không chịu nổi, lần này chàng không dám coi thường, tìm đến Bùi Thứ Chi đang thăng tiến chốn quan trường, giao việc xử trí nhà họ Vu cho y, còn mình đi tìm danh y chữa bệnh.
Bùi Thứ Chi khi ấy mười tám tuổi, chưa thể gọi là lão luyện, song đúng chuyên môn, y bảo đảm với vợ chồng Bùi Hoàn: Tiết phu nhân chịu bao nhiêu tội, bọn ác nhân nhà họ Vu cũng sẽ chịu bấy nhiêu, kẻ chủ ác trước, kẻ tòng phạm sau, cứ thế mà luận.
Nửa năm sau, vọng tộc Trần Châu là nhà họ Vu bị cuốn vào vụ án tham hối lớn. Chồng trước của Tiết Anh là Vu cùng cha mẹ anh em đều bị giam vào đại ngục nhiều năm, hao tận gia sản, chịu đủ cực hình, cuối cùng chết trên đường lưu đày.
Bùi Thứ Chi giết người còn giết cả tâm, cố ý sai người trước khi họ chết báo cho biết chân tướng: vụ án tham hối là giả, báo thù cho Tiết Anh mới là thật. “Các ngươi cầm thú chẳng bằng, năm ấy chỉ cần có một chút lòng trắc ẩn, Tiết Anh mẹ con đã chẳng đến nỗi thảm cảnh như thế. Được rồi, các ngươi có thể lên đường, không tiễn.”
Những người còn lại của nhà Vu bị đuổi ra thôn dã, làm ruộng độ nhật.
Vợ chồng Bùi Hoàn tận tâm chăm sóc Tiết Anh hai năm, sau đó mắt nàng có thể mơ hồ nhìn thấy đôi chút, song thần trí vẫn mê loạn, thân thể khi tốt khi xấu. Bùi Hoàn vốn là kẻ chẳng chịu ngồi yên, thuở trước vì chăm sóc thê tử bệnh yếu sau sinh mà cam tâm tình nguyện, còn với Tiết Anh thì chẳng có tình cũ, cuộc sống định cư dài lâu đơn điệu quả thật khó chịu.
Bùi Thứ Chi bị Bùi Hoàn thở dài than vãn làm phiền, liền thẳng thắn khuyên vợ chồng chớ tiếp tục hao phí bên Tiết Anh nữa. “Bệnh tình của Tiết Anh đã như thế, tốt lên là không thể, không xấu đi đã là may. Theo lời mấy vị danh y, chỉ cần để bà ấy sống thoải mái vui vẻ, bình yên qua hết mấy năm còn lại là được, việc này cứ giao cho con. Huống hồ Tiết Anh vốn chẳng nhận ra vợ chồng cậu mợ, tiếp tục phí thời gian cũng vô ích. Mau đi du ngoạn vẽ tranh đi, trời đất rộng lớn đang chờ cậu mợ, lưu danh thiên cổ cũng đang đợi cậu mợ. Người đâu, chuẩn bị xe ngựa!”
Vợ chồng Bùi Hoàn cùng Trinh Nương vốn phóng khoáng đến gần như lạnh tình, thấy lời ấy có lý, liền để Tiết Anh ở lại Bùi phủ tại Thần Đô, giao cho Bùi Thứ Chi vừa được Nữ hoàng đề bạt vào trung tâm chăm sóc.
Bùi Thứ Chi tiền bạc dư dật, một phen vung vàng rắc bạc khiến nơi ở của Tiết Anh rực rỡ hoa lệ, lại tìm một nhóm tiểu tỳ dịu dàng thân thiết vây quanh nàng cười nói, hôm nay hái hoa nghiền nước nhuộm móng, ngày mai nghe khúc đàn ca điều hương phấn . Tiết Anh tựa như trở về thời thiếu nữ vô ưu vô lự. Mỗi lần Trinh Nương quay về thăm, đều thấy thần sắc nàng thư thái hơn đôi chút.
Dần dần, Trinh Nương nhìn thấu tâm bệnh của bằng hữu. Thực ra Tiết Anh đã chẳng đặt Bùi Hoàn trong lòng, điều khiến nàng sụp đổ không chỉ là cái chết của ái nữ, mà còn là tự trách cuồn cuộn vô biên. Vì chút tự tôn thuở thiếu thời, nàng nhất quyết không chịu đến Bùi thị Hà Đông, khăng khăng tự nuôi con gái, thậm chí gần Trần Châu cũng có nhánh chi Bùi thị mà nàng chẳng chịu cầu cứu.
Nếu nàng chịu buông tâm kết, sớm ôm con thơ đến tìm bằng hữu thuở nhỏ, số mệnh của Trĩ Nương tuyệt chẳng đến nỗi như vậy.
Chính tự tôn của nàng đã hại chết con gái, loại tự trách này như độc dược khoan tim xoi cốt, ngày qua ngày ăn mòn tâm trí cùng thân thể, vô phương giải cứu.
Chẳng bao lâu, Bùi Thái công qua đời. Bùi Thứ Chi làm cháu phải thủ tang chín tháng, vợ chồng Bùi Hoàn thì phải thủ tang hai mươi bảy tháng.
Trinh Nương cùng Bùi phu nhân vốn nhìn nhau đã chán ghét, song lại phải thường xuyên gặp mặt, quả thật khổ sở.
Trinh Nương còn có thể vẽ tranh tự vui, Bùi phu nhân thì đau thương cùng uất khí, chẳng bao lâu liền ngã bệnh.
Mấy vị tẩu tẩu tuổi tác đã cao, Trinh Nương là con dâu út liền thành người chính chăm bệnh. Nói công bằng, Bùi phu nhân chẳng khó hầu hạ. Bà vốn là quý nữ cao môn có giáo dưỡng, cho dù chán ghét Trinh Nương, cũng chưa từng làm khó nàng.
Một ngày, Bùi phu nhân mơ màng tỉnh lại, thấy bên giường chỉ có Trinh Nương một mình trông nom. Bà bỗng nói: “Cô có biết, ta vẫn luôn chán ghét cô.”
Trinh Nương vội đặt xuống họa sách cùng bút than: “Người nói gì? À, chán ghét, con dâu biết.”
“Ta vẫn muốn hưu cô.”
“Con dâu cũng biết.”
“Vậy cô biết ta vì sao chán ghét cô chăng?”
Trinh Nương vốn biết rõ, lập tức đáp: “Con dâu dung mạo chẳng đẹp, xuất thân thấp hèn, hôn sự này quả làm nhục lang quân. Huống chi, con dâu cũng chưa để lại tử tức cho lang quân.”
Nào ngờ Bùi phu nhân lại nói: “Không phải vì lẽ đó.”
Trinh Nương: “?”
Bùi phu nhân chậm rãi xoay người, nhìn chằm chằm nàng nói: “Không phải vì môn đệ, cũng chẳng phải vì tử tức. Mà là, ngay từ lần đầu ta thấy cô, đã biết cô chẳng có một chút tâm tư nào đặt trên A Hoàn.
Cô chẳng để ý A Hoàn, cũng chẳng để ý Thất Lang. Thất Lang mất rồi, cô một giọt lệ cũng chẳng rơi. Cô đối với Nhược Trạm cũng chẳng để tâm. Trong mắt cô chỉ có tranh vẽ của chính mình, ngoài ra chẳng ai quan trọng.”
Lão phụ chậm rãi nằm xuống: “A Hoàn là nhi tử ta yêu thương nhất, chẳng có người mẹ nào chịu nổi việc ái tử bị coi nhẹ như thế.”
Trinh Nương lặng im hồi lâu, khẽ mở lời: “Khi thành hôn cùng A Hoàn, con từng nghĩ sẽ nhường A Hoàn cho A Tiết, để họ làm vợ chồng, con chỉ lo vẽ tranh. Nay A Tiết cảnh ngộ thê lương, đổi lại là con của hai mươi năm trước, ắt sẽ chẳng do dự mà lại nhường A Hoàn đi.”
“Nhưng khi con nghĩ đến chuyện ấy, trong lòng chỉ có một ý niệm duy nhất, con không muốn.”
Bùi lão phu nhân hơi nghiêng đầu.
Nàng rơi vào hồi ức: “Ngay cả bản thân con dâu cũng bị mình dọa cho giật mình. Nhưng lúc ấy con dâu chỉ nghĩ, đừng nói là nhường A Hoàn cho A Tiết, dù chỉ chia ra một chút thôi cũng không được.”
“A Tiết là tri kỷ duy nhất trong đời con dâu, với con dâu có ân có tình. Chỉ cần nàng ấy có thể khỏi bệnh, con dâu có thể đem cả tính mạng mình ra làm thuốc dẫn cho nàng ấy. Thậm chí… chặt bỏ bàn tay dùng để vẽ tranh.”
Bùi lão phu nhân giật mình kinh hãi.
Nàng nhìn thẳng vào mắt bà, bình tĩnh lặp lại: “Con dâu có thể chặt bỏ bàn tay vẽ tranh, lúc ấy con dâu thực sự đã nghĩ như vậy.”
“Con dâu từ năm năm tuổi đã cầm bút vẽ, hơn ba mươi năm trôi qua, tranh gọi là tác phẩm hay đã vượt quá trăm bức, danh sơn đại xuyên từng đi qua không biết bao nhiêu. Đời này con dâu đã không còn gì tiếc nuối, cho dù sau này không thể tự tay vẽ nữa, vẫn có thể dạy dỗ đồ đệ. Mẹ, con dâu rất coi trọng phu quân.”
Giọng nàng càng lúc càng nhẹ. Thừa nhận bản thân không đủ nghĩa khí với tri kỷ, vốn chẳng phải chuyện khiến người ta dễ chịu.
Bùi lão phu nhân bị dọa đến bật ngồi dậy, hai mắt sáng quắc, dường như chỉ trong chớp mắt đã khỏi bệnh được hơn nửa.
Bà hạ thấp giọng hỏi: “Nghe nói con đang biên soạn họa tập?”
Đề tài chuyển quá nhanh, nàng gật đầu: “A Hoàn nói, dù sao cũng đang thủ hiếu, đi đâu cũng không tiện, nên muốn giúp con dâu chỉnh lý tranh vẽ, biên thành tập. Để đồ đệ sao chép mấy bản, cất giữ hoặc tặng bằng hữu, có lẽ còn có thể lưu truyền lại.”
Bùi lão phu nhân nắm chặt ống tay áo nàng: “Họa tập đề tên ai?”
Nàng chưa từng nghĩ tới chuyện này, sững người: “Vâng?”
Trong mắt Bùi lão phu nhân bắn ra ánh sáng bức người: “Không được viết ‘Liễu thị Bùi môn’, phải viết tên của chính con, biết chưa? Không được viết Liễu thị, Liễu phu nhân gì hết, phải viết tên, biết chưa?”
Bà ngồi xếp bằng, tinh thần phấn chấn hẳn lên: “Hai chữ Trinh Nương này vẫn chưa đủ khí phách. A Hoàn làm vợ chồng với con hơn hai mươi năm mà chẳng đặt cho con lấy một chữ hay một hiệu nào, đúng là đầu óc heo, kém xa Nhược Trạm!”
Nàng mơ hồ: “Ồ, được được. Nhưng tên của phu quân cũng nên viết vào chứ. Những năm qua đều là A Hoàn dẫn con bái phỏng các danh sư tiền bối, đưa con du lịch tứ phương. Con mở rộng tầm mắt, tinh tiến họa nghệ, không có A Hoàn thì cũng không có con của hôm nay.”
Bùi lão phu nhân xua tay như đuổi muỗi: “Vậy thì viết sau tên con là được.”
Nàng có phần thờ ơ: “Thực ra con dâu cũng không để ý mấy chuyện này.”
Bùi lão phu nhân đột nhiên nổi giận: “Con không thể không để ý! A Hoàn vừa sinh ra tên đã được ghi vào gia phả, nhưng muội muội nó là A Ánh thì không! Bây giờ con có thể để lại tên tuổi, sao con lại không để ý! Bất kể sau này có truyền được hay không, trên họa tập, chỗ nào có thể viết tên thì đều phải viết tên con, tuyệt đối không để người khác cướp đi công lao, tài hoa và tâm huyết cả đời của con, nghe rõ chưa?!”
Nàng bị dọa cho không nhẹ, vội vàng gật đầu lia lịa: “Vâng, con biết rồi biết rồi, con dâu nhất định làm theo.”
Bùi lão phu nhân nguôi giận đôi chút: “Còn nữa, sau này không được nói mấy lời như chặt tay, cẩn thận Bồ Tát trách phạt! Con mới hơn bốn mươi thôi, ngày tháng sau này còn dài. Ta xem trong sách ghi chép, những danh sư đại gia gì đó đều phải đến sáu bảy mươi tuổi mới nổi danh thiên hạ, thu nhận môn đồ rộng rãi, con bây giờ mới đến đâu chứ!”
Nàng lí nhí: “Mẹ, họa phái của con dâu rất kén người mà…”
Bùi lão phu nhân lại hỏi: “Con từng đến Úy Đầu Châu chưa?”
Tư duy của bà chuyển quá nhanh, nàng có phần không theo kịp: “Gì cơ? Ở đâu ạ?”
Bùi lão phu nhân rất đắc ý: “Ngay cả Úy Đầu Châu mà con còn chưa đi qua, sao đã dám nói mình không còn gì tiếc nuối. Chậc chậc chậc, cái gọi là mãn chiêu tổn, khiêm thụ ích (*), ta thấy con là tự mãn rồi.”
Nàng tò mò: “Úy Đầu Châu ở đâu ạ?”
Bùi lão phu nhân mỉm cười nhẹ: “Thực ra ta cũng không biết. Là trong thư của Nhược Trạm nhắc tới, hình như ở vùng Ba Sở gì đó, nói là phong quang tuyệt mỹ, sau này nó muốn tới xem. Ta thì già rồi, đi không nổi. Đợi con mãn tang, cứ để A Hoàn đưa con đi, vẽ lại cho ta xem.”
Nàng cười lên: “Vâng.”
–
Nàng tên là Liễu Trinh Nương, đứng không đổi tên, ngồi không đổi họ, cứ lấy thân phận nữ tử mà truyền danh hậu thế. Người đời đều nói nàng là tài nữ hiếm có, còn nàng lại cảm thấy mình chỉ là gặp may.
Nàng sinh vào thời thái bình thịnh trị, quốc thái dân an, bách tính có dư tiền mua tranh thưởng họa; gia cảnh nàng so trên thì kém, so dưới thì hơn; thuở nhỏ gặp được một vị ân sư không quản nhọc nhằn, dốc lòng truyền dạy, mở cho nàng cánh cửa bước vào một thế giới khác; thiếu niên gặp được Tiết Anh, một bằng hữu lương thiện hiếm có, giúp nàng mở rộng tầm mắt; đến tuổi thanh niên lại gả cho Bùi Hoàn, một lang quân biết thưởng thức, biết thấu hiểu nàng.
Trong thế đạo đã định hình nghìn năm này, số phận nữ tử mong manh vô cùng. Chuỗi trải nghiệm ấy, chỉ cần một khâu xảy ra sai lầm, Trinh Nương đã không thể trở thành con người của về sau.
May mắn thay, nàng đủ may mắn.
Chú thích:
(*) Tự mãn chiêu mời tai họa, khiêm tốn thì được hưởng lợi
Tác giả có lời muốn nói:
Họa phái này là do tôi hư cấu, nhưng tôi cho rằng nó vẫn có logic.
–
Khác với triều Tống đề cao sự nhã đạm, triều Đường cực kỳ sùng thượng sắc màu. Gốm sứ là Đường tam thái, váy áo phải may xen kẽ màu sắc, các loại kỹ thuật dệt nhuộm rực rỡ thịnh hành một thời. Trang điểm của phụ nữ cũng thiên về đậm nét: trang vết cào, mày chàm đậm, dán hoa điền đủ chất liệu, son môi chu đỏ, phấn má dày cùng hoàng phấn trên trán.
Nhớ có lần phát hiện mộ táng của một công chúa đời Đường, trong đồ tùy táng có cả mỹ phẩm, từ phấn son đến bút kẻ mày, màu sắc rực rỡ đến kinh người.
–
Vì vậy tôi cho rằng người đời Đường ưa thích tranh dùng dầu màu sắc tươi sáng cũng là chuyện rất bình thường. Dù xét về chủ lưu, văn nhân nước ta vẫn yêu chuộng tranh thủy mặc hơn cả.