[Đón xuân] – Chương 1

Công vụ

*

Cơn mưa lớn kéo dài suốt cả ngày, đến chiều tối mới ngớt dần, chuyển sang mưa nhỏ. Thời tiết tháng hai, dưới làn mưa lạnh, cái rét càng thêm thấu xương.

Trời đã sắp tối hoàn toàn, trên quan đạo đi về phía Nam Kinh, một đoàn kỵ mã vẫn đang tiếp tục hành trình. Người và ngựa đều khoác áo tơi, nước mưa không ngừng chảy xuống, tiếng vó ngựa trên con đường lầy lội tỏ vẻ mệt mỏi.

Người dẫn đầu thổi một tiếng còi, cả đoàn liền dừng lại. Đi đầu là một vị quan cẩm y vệ tầm bốn mươi tuổi, ông quay đầu ngựa đi đến giữa đoàn, cúi đầu thỉnh ý: “Lục đại nhân, chỗ này cách thành Nam Kinh chỉ khoảng ba mươi dặm, thuộc hạ đặc biệt tới hỏi, liệu chúng ta nên tiếp tục đi đến thành Nam Kinh nghỉ chân, hay tìm một trạm dịch phía trước?”

Lục Diệu nhìn xung quanh hơn chục người, ánh mắt họ đều tràn đầy mong đợi. Anh ta trầm ngâm một lát rồi cúi đầu hỏi: “Tưởng bá hộ, nếu tiếp tục đi đến thành Nam Kinh, thì mất bao lâu?”

Tưởng bá hộ đáp: “Bẩm Lục đại nhân, bình thường, nếu anh em tăng tốc một chút, chỉ một canh giờ là đủ. Nhưng bây giờ trời đã tối, đường lại khó đi, e rằng sẽ chậm hơn…”

Lục Diệu biết ông ta đã làm việc lâu năm, tính tình già dặn thận trọng, bèn gật đầu xuống ngựa, đến trước xe ngựa giữa đoàn, cung kính cúi chào và nói: “Phương công công, ngài nghĩ sao?”

Rèm xe được vén lên, lộ ra khuôn mặt thanh tú của một thanh niên tầm hai mươi tuổi, chính là Phương Duy, thần cung giám phụ trách hương đèn trong cung.

Trước đó, Phương Duy đã nghe rõ cuộc đối thoại giữa Tưởng bá hộ và Lục Diệu. Lúc này, nhìn qua bầu trời đang dần tối, chàng mỉm cười nói: “Lục đại nhân tự quyết định đi. Lần này đến Nam Kinh là việc vui, cũng không phải chuyện gấp. Huống chi vào thành vào ban đêm, còn phải gọi người canh cổng thành, làm mọi người náo động, chẳng phải là không cần thiết sao?”

Lục Diệu nghe xong liền cười lớn, quay đầu ra lệnh: “Vậy báo cho mọi người nghỉ lại trạm dịch phía trước, sáng mai vào thành.”

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, chẳng mấy chốc đã đến một trạm dịch phía trước trên quan đạo. Trạm dịch này gần Nam Kinh, tuy nhiều quan viên đi qua, nhưng phần lớn đều tranh thủ vào thành nghỉ ngơi vào ban ngày, nên trạm này đã lâu không tu sửa, chỉ còn vài căn nhà đất thấp bé, trong sân vài con ngựa vừa già vừa gầy.

Hơn chục người vào sân, liền cảm thấy chật chội.

Tưởng bá hộ vào phòng khách, chỉ huy vài thanh niên tháo vát lau sạch bàn. Lục Diệu xuống ngựa, chờ Phương Duy xuống xe, hai người cùng nhau vào phòng khách ngồi, nhìn ra ngoài buộc ngựa, cho ngựa ăn, gọi món, trong sân ồn ào tấp nập.

Hóa ra hai người họ là cố nhân từ phủ Hưng Hiến vương, từ sớm đã có giao tình. Lần này đến Nam Kinh truyền chỉ, mấy chục ngày cùng đi, thường ngày lại càng khách khí hơn trước mặt người ngoài. Trạm dịch trưởng cùng một lão dịch phu tầm bốn, năm mươi tuổi vội vã đến chào hỏi.

Giao nộp xong các giấy tờ, Lục Diệu nói: “Trước hết cho trà nóng, tùy ý làm vài món.” Trạm trưởng đáp: “Đại nhân khoan dung. Theo quy định, nơi này phải chuẩn bị một số gạo, bột, cá, thịt, nhưng thường ngày ít quan viên qua lại nghỉ chân, hôm nay đột nhiên phải tiếp đãi hơn chục vị quan lớn, sợ rằng không đủ chu đáo.”

Lục Diệu nói: “Không cần lo lắng, chỉ cần lấp đầy bụng là được. Sáng mai chúng ta sẽ khởi hành, chủ yếu là cho ngựa ăn no.” Trạm trưởng vội vàng đồng ý rồi đi.

Một lát sau, trà được dâng lên. Tiểu thái giám dưới trướng Phương Duy tên là Trịnh Tường, luôn đứng hầu phía sau. Thấy ấm trà và chén trà trong trạm dịch thô sơ, cậu bé liền lên tiếng: “Cha nuôi hãy khoan động tay.” Rồi xắn tay áo, lấy ấm nước sôi bên cạnh tráng chén trà hai lần. Khi rót trà ra, tuy không có hương trà, nhưng cũng tạm có vị trà.

Lục Diệu uống hai ngụm, cười nói: “Đứa con này thật lanh lợi, đúng là bảo bối mà anh chọn được.”

Trịnh Tường nghe thấy khen mình, vội nói: “Đều do cha nuôi dạy.”

Lục Diệu nhìn cậu ta từ trên xuống dưới, uống hết chén trà rồi nói với Phương Duy: “Dĩ nhiên là anh giỏi, năm đó chỉ là một cậu bé gầy gò, mặt mày xanh xao, mở miệng thì lắp bắp, không nói nổi một câu hoàn chỉnh, nay đã dạy dỗ được như thế này.”

Phương Duy xoay chén trà, chậm rãi nói: “Đứa trẻ này vốn có vẻ ngoài ưa nhìn, lại thông minh, tôi định gửi nó vào Nội Thư Đường, giờ đi theo tôi học hành một chút. Đến khi ra khỏi Nội Thư Đường, tìm được chỗ tốt, cũng không phải chịu mai một ở chỗ tôi.”

Trịnh Tường nghe vậy, liền đáp: “Cha nuôi nói như vậy, thật làm con hổ thẹn. Con chỉ mong có thể ở bên cạnh cha nuôi lâu dài, chính là phúc phần của con.”

Lục Diệu chỉnh bấc đèn dầu trên bàn, nói: “Hai người các ngươi thật là cha con tình thâm. Tên nhóc, cha nuôi của ngươi tốt với ngươi, ngươi phải nhớ lấy. Nhìn xem cha nuôi ngươi lần này không dễ gì nhận lấy công vụ ở Nam Kinh, còn dẫn ngươi theo để mở mang kiến thức.”

Phương Duy nói: “Nói đến chuyện này, không phải nên cảm ơn tôi, mà là nhờ vào lòng nhân từ của Hoàng thượng. Công vụ truyền chỉ như thế này, theo lệ thường chỉ cần phái một người từ Ty Hành Nhân là đủ. Lần này từ trong cung và Cẩm Y Vệ đều cử người, đủ thấy rất coi trọng.”

Lục Diệu nói: “Đó là điều tất nhiên, vị ấy quả là người tài giỏi, Hoàng thượng tuy không nói ra, nhưng mấy năm nay ngày đêm đều nhớ mong.”

Lời này có phần buông thả, vì là cố nhân nên hơi bỗ bã. Phương Duy và Trịnh Tường đều không khỏi bật cười. Phương Duy nói: “Ngài ấy là một học giả nghiêm túc, ông nói vậy chẳng khác nào gọi ngài ấy là hồ ly tinh.”

Đang nói, thì người hầu đã bưng đồ ăn lên. Hai người liền im lặng. Rau củ trong trạm dịch này cách xa từ “tươi mới,” chỉ tạm ăn được. Mấy vị Cẩm Y Vệ bên ngoài, mỗi người được chia một ít bánh nướng. Mọi người nghĩ đến ngày mai vào thành sẽ được ăn uống ngon lành, nên cũng ăn một cách vui vẻ.

Đột nhiên, tiếng cười nói bên ngoài im bặt. Phương Duy trong phòng khách ngẩng lên, nhìn thấy hai người bước vào sân. Không phải quan viên đi đêm, mà là hai người phụ nữ.

Một bà lão ăn mặc như thôn phụ, tay xách túi vải xanh. Một người phụ nữ trẻ hơn đi trước, một tay cầm đèn bão, một tay cầm đôi thẻ đỏ.

Ánh đèn soi rõ váy áo cô ta, không thấy rõ màu sắc, chỉ thấy không phải y phục xa hoa. Tóc búi lệch kiểu chải tóc bị ngã ngựa, khuôn mặt trang điểm đậm, không rõ tuổi, khoảng chừng hai mươi mấy.

Hai người đến trước phòng khách, người phụ nữ trẻ liền cúi mình hành lễ, nói: “Không biết các vị đại nhân, có muốn nghe nô gia hát một khúc?” Ánh mắt cô liếc lên, nở một nụ cười quyến rũ.

Lục Diệu dùng khuỷu tay huých Phương Duy, khẽ nói: “Là bọn nhà thổ trái phép.”

Từ “nhà thổ trái phép” này, Phương Duy đã nghe qua, là chỉ các kỹ nữ, cũng có ở kinh thành, là những người tự “kinh doanh” bên ngoài. Hơn chục Cẩm Y Vệ trong sân nhìn, bình thường ở kinh thành đa phần cũng là những người sành sỏi chốn phong lưu, lúc này ai nấy đều hiểu ý, mắt ánh lên nụ cười bỡn cợt, ánh mắt như muốn lột xuống vài miếng thịt trên người cô ta.

“Không nghe.” Lục Diệu lấy khăn lau tay, nghiêng người về phía trạm trưởng đang đứng bên cạnh, gọi hắn một tiếng, nhẹ nhàng nói: “Sao lại cho bất cứ ai vào như thế này?”

Anh ta biết rõ tình hình, trong trạm dịch chắc chắn thường nhận tiền hối lộ từ những kỹ nữ này. Nếu quan viên qua đường có sở thích này, họ vui lòng giúp đỡ, từ đó thu chút lợi ích. Nhưng lần này nhóm người này phụng mệnh hoàng đế đến đây, không thể có chuyện gì xảy ra giữa đường.

Người trưởng trạm dịch bất ngờ bị chỉ trích, mặt biến sắc, lúc xanh lúc trắng, chỉ đành cố gắng nặn ra một nụ cười, bước nhanh ra sân. Người phụ nữ vẫn đang tha thiết nhìn vào những quan viên trong nhà, mong kiếm được chút việc. Bất ngờ bị đá một cái vào chân, cô lập tức ngã nghiêng quỳ xuống đất bùn. “Đây là chỗ nào, đồ đê tiện không biết điều, còn không mau cút đi!”

Người phụ nữ dùng tay đỡ đứng dậy, im lặng nâng váy lên, không xin tha, từ trên đất bùn nhặt chiếc đèn bão lên, dùng tay áo lau qua, quay người bước ra ngoài. Chân cô còn khập khiễng, bóng dáng loang loáng trong ánh đèn. Phương Duy luôn im lặng nhìn bóng lưng cô, đột nhiên có ý nghĩ, quay lại nói với Trịnh Tường.

Người phụ nữ đang định ra khỏi cửa, bỗng nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của trẻ con: “Chị ơi, đi từ từ thôi.”

Cô quay đầu lại, chỉ thấy một cậu bé chừng bảy, tám tuổi, mặt mũi xinh xắn như tiên đồng trước tượng Quan Âm, đôi mắt to nhìn cô, chìa tay đưa một dây tiền.

“Cha nuôi tôi thưởng cho chị.”

Cô ngạc nhiên, quay lại nhìn hai người ngồi trên bàn trong nhà. Một người là võ quan cao lớn, uy nghiêm, ngũ quan sắc sảo, không thể nhìn thẳng. Còn một người, chắc là cha nuôi của cậu bé, mặc áo dài cổ tròn màu sẫm, khuôn mặt tròn tròn, ánh đèn lúc sáng lúc tối, cô không nhìn rõ, chỉ thấy anh ta có vẻ ngoài thanh tú và ôn hòa.

“Không cần cảm ơn thưởng, đi nhanh đi.” Cậu bé nói.

Cô cúi mình thật sâu, rồi quay đi.

Mọi người trong trạm dịch im lặng ăn hết bữa tối, mỗi người đều nghĩ đến những cảnh sắc trong thành Nam Kinh. Dù đây là trạm dịch Thủy Mã, nhưng bên trong nhà lại nhỏ đến đáng thương, chỉ có một chiếc giường và một đôi ghế, không có đồ đạc gì khác, gần như không thể xoay trở.

Phương Duy đứng quay lưng về phía cửa sổ. Cửa sổ gỗ nhỏ mở ra hướng bắc, bên ngoài là bầu trời đen kịt. Trịnh Tường gõ cửa bước vào, tay bưng một chậu đồng, trong chậu là nước nóng.

Phương Duy không quay lại, chỉ hỏi: “Chỗ này đi không xa là đến lăng của Hoàng đế rồi phải không?”

Trịnh Tường đặt nước nóng cẩn thận dưới ghế. “Cha nuôi, con cũng lần đầu đến đây, không biết ạ.”

“Hiếu Lăng… Ta đã xem bản đồ, từ đây đi về phía tây bắc, bốn, năm dặm nữa là tới.” Phương Duy tự nói, ngồi xuống nhìn Trịnh Tường múc nước nóng.

“Ngươi đã theo ta được ba năm rồi nhỉ.”

Đứa trẻ này lanh lợi, biết nói chuyện, là một người dễ thương, thông minh hơn khi chàng bằng tuổi nó nhiều, bài vở cũng làm tốt hơn…

“Vâng, thưa cha nuôi.”

“Với tài năng của ngươi, chắc không chỉ có mình ta nhìn thấy? Ngươi có hối hận khi theo ta không?”

Trịnh Tường mở to mắt. “Không! Không!” Cậu ta vội vàng lắc tay, “Các công công khác làm tổng quản, họ chỉ muốn người hầu, muốn người giúp sức, không ai coi con như con đẻ mà yêu thương!”

Phương Duy mỉm cười, không nói thêm gì, chỉ nhìn ra ngoài trời mà trầm tư.