Chương 16: Có người đàn ông bước ra từ nhà cô
*
Lúc trở về Nam Hải vẫn là đi con đường thủy đó. Giang Kỳ Nguyên ngồi khoang trước, A Ngọc cùng Lạp Cô ngồi khoang sau. Chuyến đi chuyến về lại hoàn toàn khác biệt: Lúc lên tỉnh thành, Lạp Cô ngủ một giấc say sưa, hai người kia thì câu được câu mất trò chuyện với nhau. Chuyến về, Lạp Cô gật gù đánh giấc nồng, A Ngọc lại yên yên lặng lặng ngắm nhìn những làn sóng nước trên mặt sông. Tưởng như những dải dâu tằm, ao cá, rừng mía, những bức tường quái nhĩ tai chảo, rồi cả mấy tòa nhà xưởng ống khói thỉnh thoảng lại nhô lên kia là thứ đồ chơi gì đó vô cùng mới lạ.
Giang Kỳ Nguyên ngồi phía sau cô, cứ đăm đăm nhìn cô không chớp mắt.
Thuyền cập bến đò thì trời đã chạng vạng tối. Giang Kỳ Nguyên lên bờ trước, quay đầu đỡ lấy nải hành lý cùng rương quần áo của Lạp Cô và A Ngọc đưa lên bờ, rồi lại gọi cho Lạp Cô một chiếc xe kéo.
Sau khi Lạp Cô đi rồi, Giang Kỳ Nguyên giơ tay gọi thêm một chiếc xe kéo khác. Gã phu xe dừng lại, anh bước lên xe trước, ngoái đầu thấy A Ngọc đứng yên không nhúc nhích bèn vẫy vẫy tay với cô: “Tôi tiện đường với cô, chỉ cách nhau một bờ ao. Cô đi cùng một xe với tôi đi.”
Ánh mắt A Ngọc hiện lên vẻ do dự.
Giang Kỳ Nguyên biết cô đang nghĩ gì: “Đoạn đường này còn xa lắm, đi bộ không nổi đâu. Mỗi người một chiếc xe thì đắt quá. Chúng ta hai người một chiếc, tiền xe chia đôi mỗi người một nửa. Cô trả phần của cô, tôi trả phần của tôi.”
Xe kéo vốn do người Đông Dương phát minh, ban đầu thịnh hành ở Thượng Hải, sau này dần dần lan rộng ra các thành phố trong cả nước. Thùng xe ban đầu to, có thể ngồi hai người, nhưng nam nữ ngồi chung thường nảy sinh tranh cãi về vấn đề thuần phong mỹ tục, thế nên mới thu nhỏ thùng xe lại chỉ đủ một người ngồi. Những chiếc xe kéo loại cũ bị loại bỏ ở Quảng Châu thỉnh thoảng vẫn có thể bắt gặp ở vùng Nam – Phiên – Thuận.
A Ngọc kiếm được không ít tiền, nhưng vốn quen nếp tiết kiệm dành dụm, rốt cuộc cô vẫn bước lên xe anh, rồi móc tiền từ trong ngực áo ra đưa cho gã phu xe, lúc này mới ngồi xuống vững chãi. Giang Kỳ Nguyên cũng chẳng thèm tranh giành trả phần một nửa của cô.
Xe bắt đầu chạy, hai người mỗi người ngồi một bên, một người ngoảnh nhìn sang trái, người kia lại quay mặt sang phải, chẳng ai thèm nhìn ai.
Giang Kỳ Nguyên đột nhiên cất tiếng, bắt đầu bàn với cô chuyện công việc. A Ngọc vốn dĩ đang treo lơ lửng nửa trái tim, vì chuyện đêm qua mà đối với người đàn ông bên cạnh vẫn giữ lòng cảnh giác, thế nên nhất thời chưa kịp phản ứng: “Cái gì cơ?”
Giang Kỳ Nguyên vô cùng công sự công biện mà nói: “Xem ra cô mệt quá rồi. Thôi để sáng mai tôi bàn với cô vậy.”
Người như A Ngọc lúc nào cũng tự thấy bản thân không xứng với đồng lương ông chủ trả, tự giác thấy mình phải cống hiến nhiều hơn, ngay lúc đó bèn nảy sinh cảm giác áy náy. Giang Kỳ Nguyên tiếp tục bàn chuyện công việc, anh bảo Lạp Cô tuy là tổ trưởng nhưng chẳng qua là nhờ chút thâm niên, thực tế chẳng làm nổi việc gì lớn, chỉ để răn đe áp chế đám đông mà thôi. Nhà xưởng sắp sửa cải cách, sau này đương nhiên phải gánh vác nhiều việc hơn, thế nên phải vất vả cho A Ngọc cô rồi.
A Ngọc bắt đầu thấy ngợp và bối rối: “Không có đâu, không có đâu.”
Giang Kỳ Nguyên lại thuận theo tự nhiên mà tiếp lời: “Có điều nhà xưởng cách nhà cô rốt cuộc vẫn có một đoạn đường, e rằng sắp xếp cho cô ở ký túc xá trong xưởng là tốt nhất.”
A Ngọc xưa nay vốn thấy sống ở nhà Minh Châu làm phiền cô ấy quá nhiều, sớm đã có ý định chuyển ra ngoài. Giang Kỳ Nguyên vừa nói như vậy, ngực cô lại xao xuyến động lòng, tưởng như bị anh nói trúng tâm sự trong lòng.
Cô đâu hay biết, Giang Kỳ Nguyên tự có tính toán riêng của anh. Anh nhìn ra được, muốn làm mềm lòng cô thì cần phải khiến cô tránh xa cái cô tên Nguyễn Minh Châu kia ra.
Xe tiến tới gần bờ ao, đường đi hẹp lại. Giang Kỳ Nguyên bảo phu xe dừng lại, hai người bước xuống xe. Anh lại cho gã phu xe thêm một hào đại dương, gã phu xe đánh chiếc xe trống rồi rời đi.
Trời đã xế chiều hoàng hôn, lưng tựa vào bóng mặt trời đang chìm dần xuống, hai người đi dọc theo bờ ao người trước người sau, bóng của họ cũng in trên mặt đất một trước một sau.
Tới ngã rẽ lối đi, hai người ai đi đường nấy.
A Ngọc trở về nhà, thấy trên khoảng nền gạch ngoài cửa vãi đầy lá cây bị quật rơi, sào phơi đồ bằng trúc bị gió thổi ngã nghiêng vào góc tường, nắp bồn nước trước cửa bếp bị lật sang một bên. Minh Châu không có ở nhà, tầm giờ này ước chừng là đã ra chợ rồi.
A Ngọc là người không chịu ngồi yên một chỗ. Cô đặt rương quần áo xuống liền đi quét lá rơi, dựng lại sào trúc phơi đồ, lau bàn lau ghế, nhặt những quyển sách Minh Châu vứt lung tung lên, nhét lá cây vào làm thẻ kẹp sách rồi xếp lại từng quyển ngay ngắn, sau đó mới nhen lửa đun cơm.
Lúc cơm gần chín thì Minh Châu trở về, vừa bước vào nhà liền ngẩn người ra một chốc, nương theo mùi cơm thơm bước tới gian bếp. Vừa nhìn thấy dáng vẻ siêng năng cần mẫn này của A Ngọc, cô không nén nổi nụ cười.
Hai người cùng nhau ăn cơm. Minh Châu gắp một đũa rau cải làn: “Mặn một chút rồi.”
“Chắc là lâu không nấu nên hơi lạ tay.”
Minh Châu cố ý châm biếm đùa đùa: “Quả nhiên là người tỉnh thành rồi, đi ra ngoài có mấy ngày mà đã lạ tay lạ chân.”
A Ngọc bưng bát, nét mặt gượng gạo: “Minh Châu cô đừng có giỡn hoài chứ.”
Minh Châu không trêu cô nữa, bắt đầu hỏi chuyện tỉnh thành ra làm sao. A Ngọc vừa ăn vừa kể, kể về cảnh tượng sầm uất náo nhiệt ở Trường Đê, nói tới Sa Diện toàn là người Tây, nhắc tới nước máy ở khách sạn chảy ra từ trong tường, vặn ra một cái là chảy ra ào ào. Minh Châu nghe tới tròn xoe mắt: “Chị tắm rửa bằng nước chảy ra từ trong tường sao? Chị không sợ à?”
A Ngọc chậm chạp, nghe cô nói thế mới thấy sờ sợ về sau, cũng chẳng biết trong tường dùng loại nước gì. Minh Châu nhìn dáng vẻ này của cô liền không nhịn được cười, lại hỏi ăn những món gì, gặp những ai. Nghe A Ngọc nhắc tới bộ mặt của mấy tên người Tây ở Sa Diện, cô không nén nổi tiếng cười nhạt.
Một lúc sau, cô rốt cuộc cũng hỏi: “Tên họ Giang đó, suốt chặng đường có đứng đắn đàng hoàng không?”
A Ngọc đang cúi đầu gắp rau trong đĩa, đầu cũng chẳng ngẩng lên: “Đứng đắn lắm.”
“Hai người không có lúc nào ở riêng một mình chứ?”
A Ngọc vẫn không ngẩng đầu lên: “Lạp Cô luôn ở đó mà.” Vừa ngẩng đầu lên thấy Minh Châu đang đăm đăm nhìn mình, cô lại thấy hơi tật giật trong lòng: “Có điều lúc bàn công chuyện chính, đôi lúc Lạp Cô đi Tây Quan thăm em gái, đi Đại Cát Đầu thăm bạn bè, còn chúng tôi tới hãng Tây bàn việc thì đành phải chia nhau ra làm.”
Minh Châu thầm nghĩ, như vậy mới hợp lý. Chị Lạp Cô làm sao có thể ngoan ngoãn theo sát suốt cả quãng đường? Cô tin toàn bộ những lời A Ngọc thốt ra. A Ngọc lần đầu tiên nói dối mà lại qua mặt êm thắm, lại càng thấy giật mình thót tim hơn. Minh Châu thấy bát cô đã cạn liền xới thêm cho cô một bát cơm nữa: “Ăn thêm chút đi, có mấy ngày không gặp mà gầy rộc cả đi rồi.”
A Ngọc mừng thầm vì đã đổi chủ đề, cũng chủ động cất lời hỏi: “Tối qua bão lớn dữ lắm, ở đây không sao chứ? Tôi thấy sào phơi đồ ngã hết cả rồi.”
Minh Châu mải mê gắp cơm ăn như không có chuyện gì: “Không sao. Chỉ là đêm bão giông, trong nhà có một con chó chạy vào.” Trước mắt cô hiện lên hai đốm sáng như ngọn lửa dã thú.
“Hả? Có chó vô nhà sao?”
“Ừ, đi mất rồi.”
Ngày hôm sau đúng vào mùng một, Cậu Bảy vẫn giậm chân không dời thói quen ghé qua nhà xưởng. Cậu ta tới đương nhiên là có danh nghĩa đàng hoàng. Nhà họ Nguyễn có mối quan hệ rộng rãi ở nhiều cửa hàng bạc, lại nắm trong tay không ít nguồn lực của các hộ nuôi tằm, hôm đó Giang Kỳ Nguyên thấy cậu ta ghé tới bèn đặc biệt mời cậu ta vào văn phòng uống cà phê. Cậu Bảy uống không quen, Giang Kỳ Nguyên liền lập tức đổi sang loại trà Nữ hoàng Anne của Fortnum & Mason cho cậu ta, lại còn bảo: Cậu Bảy muốn tới lúc nào cũng được, cứ việc tự nhiên.
Cậu Bảy không muốn bị người ta dị nghị bàn ra tán vào, thế nên vẫn cứ đúng hẹn mỗi tháng mùng một lại ghé qua ngó nghiêng một chút.
Hôm ấy cậu ta mặc một chiếc áo dài bằng lụa Hương Vân màu xám nhạt, gấm hoa trên thảm vải ánh lên sắc quang ẩn hiện dưới ánh mặt trời, thong thả cất bước vào từ cửa xưởng. Từ đằng xa nhìn lại, con người cậu ta vô cùng lễ độ, chẳng đụng chạm vào bất cứ vật gì, gặp ai cũng gật đầu chào. Mấy cô nữ công nhân trẻ tuổi không biết thân phận cậu ta, chỉ biết đây là một vị thiếu gia đẹp đẽ thường hay lui tới, đều tỏ ra vô cùng tò mò.
Mấy cô lén ngẩng mắt lên nhìn thử thì cậu thiếu gia đẹp đẽ kia đã biến đâu mất hút.
Cậu Bảy đi tới đằng sau hiên phân xưởng, đứng núp trong bóng râm của bức tường, tay đang phủi phủi lớp bụi vừa dính vào áo dài. Vì thời tiết oi nồng nên khung cửa sổ dài mở toang, truyền tới giọng nói của cô nữ công nhân bên kia bức tường, giọng vừa trầm lại vừa khàn khàn: “Hai hôm trước không phải nổi bão sao? Sáng sớm ngày hôm sau tôi đi ra chợ, đi ngang qua cửa nhà Minh Châu. Mấy người đoán xem tôi nhìn thấy cái gì?”
Cậu Bảy buông thõng tay, đứng im lặng nghe đằng sau bức tường.
Người khác hỏi: “Thấy cái gì?”
“Có một gã đàn ông bước từ trong nhà cô ấy ra. Trời mới vừa hé sáng luôn đó.” Giọng nói khàn khàn vừa vội vã bèn thé giọng lên cao, nghe càng quái đản hơn.
“Đừng có nói bậy nha.” Lại thêm một giọng nói nữa của người lớn tuổi hơn: “Cô ấy là hạng người nào chứ? Cả cái xưởng này người thanh cao nhất chính là cô ấy đó, xưa nay chưa từng thèm ngó ngàng tới đàn ông lấy một cái.”
“Tôi tận mắt nhìn thấy mà…”
“Thấy cái gì hả?” Lần này là giọng nói của Minh Châu, hệt như một lưỡi dao sắc bén xé rách toạc lời của những người khác. Phía bên kia bức tường tức thì im bạt chìm vào lặng thinh. Minh Châu cất giọng lạnh lùng giễu cợt: “Thím nhìn lầm rồi, đó không phải là đàn ông, là ma đó.”
Cô nữ công nhân kia không dám cất lời nữa, những người khác cũng nín thít. Giọng nói của người lớn tuổi ban nãy rõ ràng là có lòng tốt, liền vội vã ra mặt dàn hòa cho cả hai bên: “Có phải là trộm không hử? Dạo này nhiều trộm cắp lắm, ngày mưa bão là dễ có trộm bẻ khóa đột nhập nhất. Minh Châu cô về nhà kiểm tra kỹ càng đồ đạc lại xem sao, mọi người cũng phải cẩn thận một chút…”
Minh Châu tính tình quái gở ngông nghênh, chẳng chịu nhận chút lòng tốt nào: “Đồ đạc của tôi chẳng thiếu một món.”
Bên cạnh hoàn toàn tịt ngấm tiếng nói chuyện, chỉ còn tiếng máy ươm tơ rên rỉ ken kẹt làm việc. Cậu Bảy đứng trong bóng râm một lúc lâu, cái oi nồng ngột ngạt của miền Hoa Nam hệt như tiếng ve rên, tiếng máy móc, chui lỏi vào tận trong chiếc áo dài của cậu ta.
Lúc chiều tà hoàng hôn, tiếng còi báo tan ca vang lên réo rắt, các nữ công nhân túm năm túm ba bước ra khỏi cửa xưởng, vừa đi vừa nói cười rôm rả. Cô nữ công nhân giọng khàn khàn tay xách cái giỏ, chào tạm biệt những người khác rồi thong thả bước đi dọc theo bờ rạch. Sắp bước tới dưới gốc cây đa lớn thì thình lình thấy có một người đàn ông đứng ở đó, áo dài màu xám nhạt, đang mỉm cười với cô.
“Chào cô.”
Cô nữ công nhân giật nảy mình: “Cậu… cậu nói chuyện với tôi sao?” Xung quanh cô toàn là phường cục mịch thô ráo, làm sao quen biết hạng nhân vật quý phái thế này. Nhưng nhìn trái ngó phải xung quanh cũng chẳng còn ai khác. Cậu Bảy nghe cô cất tiếng khàn khàn liền biết mình không tìm lầm người.
“Ban nãy tôi tới Vạn Sinh Nguyên, tình cờ nghe thấy cô cất tiếng nói.” Cậu ta mỉm cười khe khẽ, từ trong tay áo rút ra mấy đồng đại dương, thong thả xoay tròn trong lòng bàn tay: “Con người tôi tính nết vốn hay nhiều chuyện, sợ nhất là nghe tới trộm cắp. Cô bảo ngày thứ hai sau trận bão nhìn thấy có gã đàn ông bước ra từ nhà của cô gái khác. Tôi muốn biết đó là hạng người nào, để còn bảo người nhà và phụ nữ trong nhà đề phòng.”
“Tôi… tôi cũng chỉ là đứng từ xa nhìn thấy thôi…” Cô nữ công nhân không rõ Cậu Bảy là lai lịch thế nào, chỉ nhận ra cậu ta thỉnh thoảng lại tới nhà xưởng, nên chẳng dám liều lĩnh đáp lời, càng không dám trả lời tùy tiện.
“Nhìn thấy từ xa thì cũng là nhìn thấy.” Cậu Bảy nhích mấy đồng bạc ra đằng trước thêm chút nữa: “Cao hay thấp? Mặc cái gì? Dáng điệu đi đứng ra sao? Cô cứ từng việc một mà kể. Tôi cũng chỉ là muốn phòng bị trước thôi, không có ý gì khác đâu.”
Cô nữ công nhân cúi đầu nhìn mấy đồng đại dương này liền một năm một mười kể sạch với Cậu Bảy: Cao lắm, gầy lắm, nhưng vai rộng, mặc đồ ngắn, đi dép cỏ, tóc tai vừa ngắn vừa rối tung rối bời. Chỉ nhìn thấy mặt nghiêng thôi, với lại sau gáy hình như có vết sẹo. Nhưng xem chừng cũng biết không phải hạng người đàng hoàng gì: “Cái bóng lưng đó nhìn chẳng giống người đàng hoàng chút nào, hệt như… hệt như…”
“Hệt như cái gì?”
“Hệt như một con báo.” Cô nữ công nhân nhớ lại bờ vai rộng eo thon của gã đàn ông đó, xấu hổ mỉm cười hì hì.
Mấy đồng đại dương rơi gọn vào tay cô, cô rối rít tạ ơn rồi bước đi.
Cậu Bảy đứng chôn chân dưới gốc cây đa, một nhúc nhích cũng không, trước mắt hiện lên bóng hình của một người.
Gã cửu vạn vác bao tải ở nhà họ Nguyễn hôm đó.
Kẻ có đôi mắt đăm đăm nhìn xoáy vào Minh Châu khi ấy.