Danh mục: Kính Minh Hoa Tác (Gương ngời hoa tỏ) – Twentine

55. Nghiên cứu giáo phái mới này.

*

Xong rồi xong rồi xong rồi.

A Yến đã nói ra những lời tuyệt đối không nên nói.

Toàn trường rơi vào một sự yên lặng đáng sợ.

Tạ Cẩn đột nhiên không hét nữa, y giận đến cùng cực, ngược lại trở nên bình tĩnh. Tạ Ngưng thì mặt lộ vẻ lo lắng, vô thức chắn trước mặt A Yến.

Tạ Cẩn cười nói: “Ngưng Nhi, ta biết muội luôn nhân từ, không muốn thấy người bị hỏi tội, muội về phòng nghỉ ngơi trước đi.”

Y chậm rãi rút kiếm ra.

“Gần đây quá nhiều chuyện khiến muội phiền lòng, bây giờ ta sẽ giết con nô tài ngu ngốc này, trả lại cho muội sự yên tĩnh.”

Tạ Ngưng nắm chặt tay Tạ Cẩn, cầu xin cho A Yến.

“Huynh trưởng, A Yến không nên nói những lời đại bất kính này, nhưng nghĩ đến việc em ấy ngày thường làm việc chăm chỉ, xin huynh hãy tha cho em ấy lần này.”

Tạ Cẩn đẩy nàng ra, y nhẹ nhàng nói: “Ngưng Nhi, hiện giờ có một con sâu hại, lẻn vào vườn hoa, trước khi nó cắn nát hoa, ta phải trừ khử nó.”

Lời vừa dứt, y dùng một kiếm đâm về phía A Yến!

A Yến mặt mày tái nhợt, nhắm mắt chờ chết.

Thanh kiếm này quá nhanh, Tạ Ngưng còn chưa kịp phản ứng, trước mắt đã có một cơn gió lướt qua – Khi nhìn lại, Tiêu Tông Kính đã nắm lấy cổ tay của Tạ Cẩn, chặn đứng đòn sát thủ này.

Tiêu Tông Kính nhạt giọng nói: “Thị nữ này tuổi còn trẻ, có lẽ bị người khác mê hoặc, trước tiên hãy điều tra rõ ràng.” Tiêu Tông Kính dùng chút lực, “Việc này giao cho ta, ta sẽ tìm ra giáo chủ của bọn chúng, bỏ kiếm xuống đi.”

Mắt Tạ Cẩn đỏ ngầu, y trừng trừng nhìn A Yến, giọng căm hận: “Tiện dân cũng dám phê phán bệ hạ!”

Tiêu Tông Kính không nói gì, tay lại thêm chút lực, cổ tay Tạ Cẩn run lên, cuối cùng cũng bỏ kiếm xuống.

Tiêu Tông Kính hành lễ với An Vương: “Điện hạ, tạm thời giam giữ nữ tử này, những vật phẩm này ta muốn mang về doanh điều tra. Hôm nay Tông Kính xin phép cáo lui trước.”

“Được.” An Vương suốt buổi uống trà, không lộ vẻ gì.

Tạ Ngưng đột nhiên gọi: “Tiêu đại ca…”

Tiêu Tông Kính quay đầu, nhìn Tiêu Ninh với ánh mắt phức tạp, ngàn lời muốn nói, cuối cùng chỉ mỉm cười nhạt với nàng.

“Ngưng Nhi, đừng tiếp xúc với những thứ này nữa.”

Sau đó, Khương Tiểu Ất theo Tiêu Tông Kính rời khỏi Vi Tâm Viên.

Đi chưa xa, Tiêu Tông Kính đột nhiên loạng choạng, tay vịn vào một cây bên đường.

“Ôi!” Khương Tiểu Ất hoảng sợ.

“Đại nhân!”

Tiêu Tông Kính lắc đầu.

“Ta không sao.”

Khương Tiểu Ất thấy sắc mặt chàng cực kém bèn hỏi: “Đại nhân đã bao lâu không nghỉ ngơi rồi?”

Hình như từ khi Tiêu Tông Kính từ Phủ Châu trở về liền không ngừng bận rộn, thường xuyên đến Bộ Binh, dường như đang lên kế hoạch cho việc gì đó quan trọng.

Tiêu Tông Kính thấp giọng nói: “Không ngờ… dân gian lại có nhiều lời dị nghị về bệ hạ đến vậy.”

Khương Tiểu Ất an ủi chàng: “Chỉ là một người nói thôi mà.”

Tiêu Tông Kính im lặng, Khương Tiểu Ất thấy chàng lo lắng như vậy, nhíu mày nói: “Đại nhân không nên ngăn Tạ đại nhân, để ngài ấy một kiếm đâm chết thị nữ kia, giết gà dọa khỉ, một lần là xong!”

“Một lần là xong?” Tiêu Tông Kính cười nhẹ.

“Cô bịt được miệng người, chẳng lẽ cũng bịt được lòng người sao? Cô quá coi trọng bọn ta, cũng quá xem thường thiên hạ. Bây giờ Tạ Cẩn giết cô ta, trong mắt trăm tên gia nhân trong viện, không gọi là giết gà dọa khỉ, mà gọi là giận quá mất khôn, thẹn quá hóa giận. Vì hoàng gia không thể lấy đức phục người, nên mới giương nanh vuốt để trút giận.”

Khương Tiểu Ất: “Vậy phải làm sao?”

Tiêu Tông Kính trầm ngâm: “Truy tìm nguồn gốc, trước tiên tìm ra giáo chủ của bọn chúng đã.”

Trong Vi Tâm Viên, Tạ Cẩn bắt A Yến giam giữ, lại lệnh cho người lục soát toàn bộ viện, không bỏ sót một góc nào.

An Vương cuối cùng cũng uống xong trà, phủi áo, chuẩn bị về phòng.

Ông ta đi ngang qua Tiêu Ninh, nàng nhẹ gọi: “Phụ thân…”

An Vương dừng bước.

“Chuyện gì?”

Tiêu Ninh ngập ngừng, muốn nói lại thôi.

An Vương: “Huynh trưởng con không có ở đây, có gì muốn nói cứ nói.”

Tạ Ngưng: “A Yến không nên bất kính với bệ hạ.”

An Vương lắc đầu: “Đó không phải điều con thực sự muốn nói.”

Tạ Ngưng do dự một lúc, rồi nói: “Phụ thân… Người còn nhớ những pháp khí mà bệ hạ ban cho con không? Chủng loại đa dạng, số lượng nhiều, đều do các cao tăng danh tiếng nhất thiên hạ khai quang hộ trì.”

An Vương: “Tất nhiên là nhớ.”

Tạ Ngưng: “Năm ngoái con đã cho A Yến mượn những pháp khí này, em ấy toàn tâm toàn ý cầu phúc cho mẹ, không thể nói là không thành tâm, nhưng vẫn không có tác dụng. Ngược lại, sau khi em ấy tin vào vị Đại Linh Sư kia, liên tục nhận được tin tốt, rốt cuộc là lý do gì?”

An Vương không nói gì.

Tạ Ngưng cúi đầu, một lúc sau, nàng thấp giọng nói: “Triều đình mỗi năm chi tiêu không kể xiết cho các pháp hội, cũng giống như những pháp khí kia, hoàn toàn vô hiệu. Dân gian đã oán thán khắp nơi, nay bệ hạ bị dân chúng vô cớ giận dữ, những tăng lữ tranh danh đoạt lợi, nói dối không ngừng thực sự khó mà chối cãi. Con cũng từng gặp các pháp sư trong cung, đặc biệt là vị thiền sư Quảng Ân kia, chỉ biết làm ra vẻ cao thâm, ảnh hưởng đến bệ hạ, thật sự đáng ghét! Thực ra con cũng muốn thử qua A Yến, nếu vị Đại Linh Sư này thật sự là người đắc đạo, có lẽ có thể giới thiệu cho bệ hạ. Hơn nữa, nghe nói Đại Linh Sư đã được lòng dân gian, nếu bệ hạ có thể gần gũi ông ta, có lẽ sẽ được lòng dân chúng…”

An Vương nghe xong, cười nhạt.

“Con tuổi nhỏ mà có được suy nghĩ như vậy, thật không dễ dàng.”

“Con nói sai sao?”

“Không sai, nhưng cũng không đúng.”

“Ý này là sao?”

“Nhiều việc không đơn giản như con nghĩ.” An Vương bình thản nói, “Tuy nhiên, bệ hạ từ nhỏ đã yêu thích Phật pháp, muốn kéo các con thân cận cùng học tập, không ngờ càng kéo càng xa. Chuyện này tạm thời không bàn đến, ta hỏi con, nếu vị Đại Linh Sư này thật sự có cầu tất ứng, việc đầu tiên con muốn làm là gì?”

Tạ Ngưng bị An Vương hỏi đến nỗi đỏ mặt, cúi đầu.

An Vương cười nói: “Chuyện này, hãy giao cho người mà con mong muốn trong lòng giải quyết đi.”

Tiêu Tông Kính và Khương Tiểu Ất đi trên đường Chu Tước.

Khương Tiểu Ất nhìn khuôn mặt trầm mặc và mệt mỏi của người bên cạnh, cô đột nhiên dừng bước, nói: “Đại nhân, hay để tôi điều tra nhé.”

Tiêu Tông Kính quay đầu nhìn cô, Khương Tiểu Ất nói: “Đại nhân gần đây bận rộn như vậy, Linh Nhân Giáo giao cho tôi đi.”

Tiêu Tông Kính nói: “Sắp tới chúng ta còn có việc rất quan trọng phải làm, trước đó, tuyệt đối không được xảy ra sai sót, ta vẫn nên tự điều tra.”

Khương Tiểu Ất biết triều đình hiện đang chuẩn bị lương thực quân đội, chiêu mộ binh lính, đợi Dương Hợi trở về, sẽ ra tay với quân Thanh Châu. Tiêu Tông Kính gần đây luôn đến Bộ Binh, chắc cũng vì việc này.

Khương Tiểu Ất cười nói: “Tôi gần đây rảnh rỗi đến mốc meo rồi, đang muốn tìm việc gì làm đây, đại nhân coi như giúp tôi đi.”

Sau khi nói xong, cô xoay người chàng lại, đẩy từ phía sau.

Hành động này của Khương Tiểu Ất, ban đầu chỉ là không muốn cho Tiêu Tông Kính cơ hội phản bác, không ngờ, ngay khoảnh khắc đặt tay lên, cô lại sinh ra cảm giác khác lạ.

Trong đầu cô bất chợt nhớ lại trải nghiệm đêm đó với Từ Tử Yên, khác với thân thể nhẹ nhàng linh hoạt của Từ Tử Yên, lưng của Tiêu Tông Kính rộng rãi, vững chắc, qua lớp áo còn tỏa ra hơi ấm dịu nhẹ.

Bàn tay của Khương Tiểu Ất như không thể kiểm soát, dọc theo hai bên sống lưng của chàng, từ từ di chuyển lên trên…

Tiêu Tông Kính vốn bị cô đẩy về phía trước hai bước, đột nhiên dừng lại, chàng quay đầu, lặng lẽ nhìn cô.

Khương Tiểu Ất bừng tỉnh, rút tay lại, lắp bắp nói: “Không, không phải, tôi chỉ thấy lưng của đại nhân ấm hơn người thường, mạch đập mạnh mẽ hơn nhiều, nên có chút tò mò.” Cô nghiêm túc hỏi, “Đây là chuyện gì? Có liên quan đến công pháp của đại nhân không?”

Tiêu Tông Kính không nói gì.

Trước cửa tiệm bên đường treo hai dãy đèn lồng đỏ, ánh sáng từ bên hắt lên mặt chàng, khiến ánh nhìn thường ngày trầm tĩnh trở nên sống động hơn vài phần.

Chàng cười trầm, không rõ cảm xúc.

“Ta có cần dạy lại cô quy củ không?”

Khương Tiểu Ất bị giọng điệu này làm cho tim gan phèo phổi như muốn cháy lên.

“Sai rồi sai rồi, thật sự biết sai rồi đại nhân! Ngài xem tôi còn phải đi điều tra Linh Nhân Giáo, tha cho tôi đi!”

Nhắc đến chính sự, Tiêu Tông Kính cũng không còn tâm trạng đùa giỡn.

“Cô thật sự muốn điều tra?”

“Tất nhiên!”

“Được rồi, cô hãy nhớ, có tin tức gì lập tức báo cho ta, không được tự ý hành động.”

“Được được, tôi nhớ rồi.”

Khương Tiểu Ất cảm thấy mình vừa rồi có chút mất mặt, không dám nhìn chàng, cúi đầu đi về phía trước.

“Tiểu Ất.” Tiêu Tông Kính lại gọi cô, Khương Tiểu Ất cứng cổ quay đầu, tưởng chàng sẽ dặn dò thêm vài câu, không ngờ Tiêu Tông Kính chỉ nghiêm túc nói: “Vất vả cho cô rồi.”

Khương Tiểu Ất ngẩn người, chàng nói quá chân thành, khiến cô quên mất chuyện xấu hổ vừa rồi.

Cô giấu tay sau lưng, vui vẻ nói: “Không vất vả, Tiểu Ất thích giúp đại nhân làm việc!”

Đây là lời thật lòng.

Ánh đèn màu bên đường cũng chiếu lên mặt cô, đôi mắt sáng ngời. Tiêu Tông Kính khẽ nhíu mày, vô thức mở miệng, nhưng cuối cùng lại không biết nói gì, đành ngừng lại.

Khương Tiểu Ất cười tươi, quay đầu rời đi.

Sau khi nhận việc này, Khương Tiểu Ất cuối cùng cũng bắt đầu bận rộn.

Sáng sớm hôm sau, cô đến tiệm vải Thịnh Phường, Đạt Thất không có ở đó, nhưng gã để lại cho cô một bức thư – Gã đã tìm được tin tức về Quan Quả.

Theo điều tra của Đạt Thất, Quan Quả dường như là một loại đan dược trong Phật môn, loại thuốc này rất thần kỳ, biến hóa khôn lường, tùy theo công đức tu hành của mỗi người mà có công hiệu khác nhau. Tuy nhiên hiện tại vật này chỉ tồn tại trong truyền thuyết, cụ thể từ đâu mà có, dùng thế nào, không có ghi chép.

Khương Tiểu Ất ghi nhớ những tin tức này.

Sau đó cô rời tiệm vải, chuẩn bị đến tiệm trang sức ở phía đông thành xem sao. Đi chưa bao lâu, trên phố đột nhiên nổi gió lớn, một lúc sau, mưa tuyết lẫn lộn rơi xuống, lạnh buốt thấu xương.

Lúc này cô vừa đi ngang qua hồ Chu Tước, suy nghĩ một chút, cô đổi hướng đến Thập Bát Hương.

Từ Tử Yên hiếm khi không có mặt ở căn nhà tre, bị tú bà gọi đi làm việc, người truyền tin bảo Khương Tiểu Ất vào nhà ngồi trước, nói rằng Từ Tử Yên sẽ về ngay.

Khương Tiểu Ất bước vào nhà, liếc mắt một cái, lại thấy những dược phẩm và dao tre ở góc phòng. Cô bĩu môi. Thực ra, nơi này của Từ Tử Yên cũng đầy nghi vấn, nhưng dù sao cũng không rắc rối như chuyện bên ngoài.

Cô đến bên bàn nhỏ, lần này cô khá cẩn thận, không động vào những mảnh thuốc đỏ có mùi lạ. Nhìn xuống, cô phát hiện dưới bàn có một ngăn kéo nhỏ bị khóa.

Ồ…?

Vừa thấy khóa, tâm trí ma quái của Khương Tiểu Ất lại nổi lên. Cô thực sự tò mò về thân phận của Từ Tử Yên, nhân lúc không có ai, dùng dây đồng mở khóa.

Ngăn kéo mở ra, Khương Tiểu Ất nhìn thấy vài thứ, đồng tử lập tức giãn ra.

Đây là—?!

Linh phan, kinh văn, và giọt hổ phách quen thuộc… Đây chẳng phải là đồ của Linh Nhân Giáo sao? Chẳng lẽ Từ Tử Yên là người của Linh Nhân Giáo?

Bên cạnh giọt hổ phách có một chiếc khăn tay dính máu, Khương Tiểu Ất nhận ra ngay, đây là chiếc khăn mà lần thứ hai gặp Từ Tử Yên, đầu ngón tay cô bị cắt, hắn đã dùng để lau máu cho cô.

Dựa vào lời của A Yến và Tạ Ngưng trước đó, Từ Tử Yên dùng máu của cô để lau pháp khí?

Khương Tiểu Ất cảm thấy da đầu tê dại.

Một lát sau, Từ Tử Yên trở về, vừa vào cửa đã thấy Khương Tiểu Ất ngồi bên bàn, vẻ mặt nghiêm trọng.

Lần này hắn lại trang điểm đậm, cười tươi nói: “Công tử có đợi lâu không? Mẹ Tần gọi nô gia đi làm việc, nhưng nghe tin công tử đến, nô gia lập tức trở về.”

“Không đợi lâu, chỉ nửa nén hương thôi, ngoài trời mưa tuyết, ta nghĩ đến đây tránh một chút.” Khương Tiểu Ất kéo ghế, dịu dàng nói: “Nào, ngồi xuống nghỉ ngơi đi.”

“Ồ, hôm nay công tử thật dịu dàng.” Khuôn mặt Từ Tử Yên lộ vẻ dịu dàng, ngồi bên cạnh cô. Khương Tiểu Ất như có điều suy nghĩ, ánh mắt đầy ưu tư, thỉnh thoảng thở dài.

“Sao vậy, công tử có tâm sự gì? Nói ra nghe thử xem, nô gia nguyện chia sẻ cùng công tử.”

Khương Tiểu Ất thở dài: “Thật không giấu gì, lần trước ta với ngươi, cái gì đó xong…”

Từ Tử Yên cười: “Cái gì đó? Công tử nói những lời dễ gây hiểu lầm quá.”

“Chuyện đó đó, ngươi biết mà.” Khương Tiểu Ất nghiêm túc nói, “Sau ngày đó, ta suy nghĩ rất nhiều, cảm thấy mình thực sự có điều muốn, nhưng không biết phải làm sao.”

“Thì ra là vậy, công tử đã thông suốt rồi!” Tiêu Tông Kính vui vẻ nói, “Đây là chuyện tốt, loại ưu tư này là chuyện tốt, loại lo lắng này cũng là chuyện tốt.”

Hắn vuốt má Khương Tiểu Ất, ý vị sâu xa nói: “Đừng vội, những trải nghiệm này đều cần phải thưởng thức kỹ lưỡng. Chính vì có những phiền muộn này, tình cảm mới càng thêm động lòng.”

Khương Tiểu Ất buồn bã nói: “Nhưng, giữa ta và chàng có khoảng cách rất lớn, ta thật không biết phải làm gì. Ôi… Gần đây ta luôn muốn tìm một ngôi chùa để cầu nguyện, cũng không biết thần linh ở đâu linh thiêng hơn.”

“Bái miếu?” Từ Tử Yên nghe đến đây, đột nhiên kêu lên một tiếng.

“Đúng rồi, sao ta lại quên mất chuyện này chứ. Nếu công tử muốn cầu nguyện, ta có một ý kiến đây.”

Khương Tiểu Ất hỏi: “Ý kiến gì?”

Từ Tử Yên mỉm cười bí ẩn, hắn hạ thấp giọng nói: “Hiện nay thứ này rất phổ biến trong dân gian, ta đã thử vài lần, thực sự có chút linh nghiệm đấy. Nếu công tử muốn tìm con đường thuận lợi, không bằng thử xem sao.”

Dù không nói rõ, nhưng Khương Tiểu Ất hiểu rằng thứ mà hắn nhắc đến chắc chắn chính là Linh Nhân Giáo.

54. Xảy ra chuyện lớn rồi.

*

Khương Tiểu Ất rời khỏi Thập Bát Hương.

Thực ra, nghe xong câu chuyện này, Khương Tiểu Ất vẫn còn nhiều nghi vấn…

Ví dụ như nghĩa phụ của Từ Tử Yên làm nghề gì? Tại sao nói ông ta giết người mà không để lại bất kỳ chứng cứ nào? Còn thuốc mê trên bàn của Từ Tử Yên, nghĩ lại trước đây Lý Lâm cảnh giác như vậy, vẫn bị mê hoặc, cũng là tác phẩm của hắn.

Theo kinh nghiệm giang hồ của Khương Tiểu Ất, Từ Tử Yên chắc chắn có thân phận khác.

Có rất nhiều câu hỏi, nhưng lúc đó không tiện hỏi.

Đi trên con đường đêm, Khương Tiểu Ất vẫn đang suy nghĩ về những khả năng của Từ Tử Yên và nghĩa phụ của hắn.

Không biết từ lúc nào đã đi đến phía đông thành, quay đầu lại, đúng lúc là tiệm trang sức đặt làm dây chuyền cho Tạ Ngưng.

…Ừm?

Khương Tiểu Ất sờ cằm, rồi bước vào tiệm.

Tiệm đã gần đóng cửa, chưởng quầy Triệu đang tính sổ, thấy Khương Tiểu Ất đến, vội vàng ra đón.

“Ôi chao, đại nhân sao lại đến muộn thế này, có gì cần dặn dò không?”

Khương Tiểu Ất dựa vào bàn quầy, cô cười nói: “Không có gì, chưởng quầy đừng căng thẳng, chỉ là đi ngang qua, muốn trò chuyện với ông thôi.”

Chưởng quầy Triệu mời cô ngồi vào ghế thái sư bên cạnh, ân cần nói: “Đại nhân muốn nói chuyện gì?”

Khương Tiểu Ất: “Ta nhớ lần đầu tiên ta đến đây, thấy một mặt dây chuyền hổ phách, ông còn nhớ không?”

Chưởng quầy Triệu khựng lại rồi nói: “Có, có…”

“Đó là thứ gì?”

“Chỉ là trang sức của vợ ta, trước đây không cẩn thận làm mất, không phải là thứ gì quý giá.”

“Không đúng chứ.” Khương Tiểu Ất vắt chân, nhẹ nhàng nói: “Đây chẳng phải là pháp khí hộ pháp mà phu nhân của ông cầu từ Đại Linh Sư sao?”

Chưởng quầy Triệu nghe thấy tên Đại Linh Sư, lộ ra vẻ chán ghét.

“Pháp khí hộ pháp gì chứ, chẳng qua là trò lừa đảo!”

Khương Tiểu Ất đoán thái độ của ông ta, cảm thấy ông ta cũng rất phản cảm với chuyện này, bèn nghiêm túc nói: “Chưởng quầy Triệu, thật không giấu gì ông, ta có một người bạn gần đây cũng có thứ này, cô ấy bây giờ trở nên không thể tiếp cận, thần kinh căng thẳng, ta rất lo lắng. Ông có thể nói cho ta biết, đại linh sư này rốt cuộc là ai, đang làm trò gì không?”

Chưởng quầy Triệu thở dài: “Hóa ra đại nhân cũng có bạn bị tên súc sinh này hại.” Ông ta đứng dậy, đóng cửa tiệm. Không có ai xung quanh, ông ta nói nhỏ: “Ta tất nhiên sẵn lòng nói, nhưng ta biết cũng không nhiều, chỉ biết họ là một giáo phái nổi lên trong vài năm gần đây, tên là Linh Nhân Giáo, giáo chủ tự xưng là Đại Linh Sư. Giáo phái này thờ một thứ gọi là Linh Tiên, nói là thần duy nhất của vạn vật trên thế gian, vị đại linh sư này chính là thân xác của thần này trên nhân gian, thay ông ta truyền đạt ý chỉ của trời.”

“Vậy cái gọi là pháp khí hộ pháp này là…”

“Đại nhân cũng thấy rồi, chẳng qua là một miếng hổ phách bình thường, vị đại linh sư này lại bán với giá cực cao cho người khác, rõ ràng là muốn lừa tiền!”

“Phu nhân của ông cũng bị lừa sao?”

Nhắc đến vợ, chưởng quầy Triệu thở dài một tiếng, vô cùng hối hận.

“Từ khi đứa con của chúng ta không may qua đời, nàng đã chịu đả kích lớn, cũng trách ta thời gian đó không chăm sóc tốt cho nàng, để kẻ có tâm lợi dụng cơ hội. Họ nói với nàng rằng có thể dùng pháp khí hộ pháp để bảo vệ linh hồn của đứa trẻ trên trời, giúp nó sớm đầu thai chuyển thế, trở lại gặp chúng ta. Để có được thứ gọi là huyết tinh khiết, nàng thậm chí đã ra tay với trẻ con hàng xóm! May mà ta phát hiện kịp thời, mới không gây ra đại họa! Đại nhân, tên Đại Linh Sư này nói toàn những lời dối trá để kiểm soát lòng người, giáo chúng của Linh Nhân Giáo tin đến mức cuối cùng không còn nhận người thân, chỉ nghe theo ông ta mà thôi.”

“Thì ra là vậy, chưởng quầy có biết pháp đàn của giáo phái này đặt ở đâu không?”

“Chúng hành tung rất bí mật, cứ mỗi một thời gian lại đổi chỗ, trừ khi là trưởng lão trong giáo, không ai biết họ ở đâu. Ban đầu cũng là vì vợ ta muốn kéo ta vào giáo, ta mới biết chuyện này. Ta vốn nghĩ nàng chỉ tìm một chỗ dựa tinh thần, không ngờ tên đại linh sư tham lam vô độ, trong vài tháng ngắn ngủi đã lừa nàng trộm mười mấy món bảo vật trong nhà, tất cả đều dâng lên làm lễ vật, gia đình tổn thất nặng nề. Từ đó ta không cho nàng ra ngoài nữa, cũng giấu pháp khí đi. Nhưng nàng… hầy, đại nhân hôm đó cũng thấy rồi…”

Khương Tiểu Ất trò chuyện với chưởng quầy Triệu một lúc, rồi rời khỏi tiệm trang sức.

Cô thầm nghĩ, hóa ra giáo phái này trong dân gian đã có quy mô nhất định.

Cô vừa đi vừa lo lắng, cô không lo A Yến trộm đồ từ Vi Tâm Viên dâng cho Đại Linh Sư, dù sao sản nghiệp của An Vương cũng không thể cạn kiệt trong một sớm một chiều. Điều cô lo là, nếu A Yến kéo Tạ Ngưng vào giáo, hoặc có người trong giáo biết A Yến làm việc ở Vi Tâm Viên, thì…

Đêm khuya, trở về cung.

Trong Doanh Thị Vệ, phòng của Tiêu Tông Kính lại sáng đèn.

Khương Tiểu Ất trong lòng vui mừng, chàng đã trở về từ Phủ Châu?

Khương Tiểu Ất chạy đến cửa, nghe thấy tiếng Tiêu Tông Kính và Tạ Cẩn đang nói chuyện. Họ đang thảo luận về chuyến đi trừ phi lần này, dường như khá thuận lợi. Cô đứng một lúc, người trong phòng hỏi: “Ai ở ngoài đó?”

Khương Tiểu Ất giật mình.

“Đại nhân…” Tiêu Tông Kính mở cửa, thấy cô, mỉm cười nói: “Muộn thế này mới về cung?”

Từ lần gặp trước đã gần nửa tháng, chàng dường như gầy đi chút ít, vừa trở về không lâu, trên mặt vẫn còn bụi đường.

“Sao vậy?” Tiêu Tông Kính nhận ra điều gì, “Có chuyện gì sao?”

Khương Tiểu Ất nhìn thấy Tạ Cẩn sau lưng Tiêu Tông Kính, cùng với chồng bản đồ dày trên bàn, những lời muốn nói lại nuốt vào.

“Không, không có gì.” Cô cúi chào, “Thuộc hạ không quấy rầy hai vị đại nhân, xin cáo lui trước.”

Trở về phòng, Khương Tiểu Ất trằn trọc không ngủ được, đến canh ba, mơ màng nghe thấy tiếng gõ cửa.

“Tiểu Ất, ngủ chưa?”

Là Tiêu Tông Kính.

Khương Tiểu Ất lập tức bật dậy mở cửa.

“Đại nhân mời vào.” Khương Tiểu Ất quan tâm hỏi, “Đại nhân chuyến này kết quả thế nào? Có phải thắng trận không?”

Tiêu Tông Kính nói: “Cũng coi như vậy, Phủ Châu có nạn cướp bóc nghiêm trọng, dựa vào địa thế hiểm trở mà hoành hành một phương, khó mà tiêu diệt hết. Lần này giết được hai tên đầu sỏ, cũng coi như có chút thu hoạch.”

Bọn chúng còn lại một ít lực lượng chạy trốn vào rừng sâu, do quân đội địa phương phụ trách truy bắt. Tình hình chiến sự ở phía đông đang rất khẩn cấp, tướng quân Dương đã trở về triều đình rồi.”

“Thật tốt quá.” Khương Tiểu Ất đóng cửa lại, mắt đảo một vòng, nhỏ giọng nói: “Đúng rồi… Đại nhân, quà của ngài tôi đã nhận được rồi.”

“Ồ?”

Khương Tiểu Ất cố ý hỏi: “Tôi nhớ ngài tặng quà cho Ngưng Quận chúa tốn năm trăm lượng vàng, vậy tặng tôi bao nhiêu?”

Tiêu Tông Kính nghĩ một lúc, nói: “Giấy và khung tranh, khoảng sáu lượng bạc, nếu không tính phí bút mực, thì đại khái là vậy.”

Khương Tiểu Ất: “Lục lục đại thuận (*), số đẹp!”

(*) “Lục lục đại thuận” là một câu thành ngữ trong tiếng Trung, có nghĩa là “mọi thứ đều thuận lợi” hoặc “mọi điều suôn sẻ.” Số ‘6’ là số may mắn ở Trung Quốc.

Cô cười tươi, lấy cuộn tranh nhỏ đặt bên gối ra.

Hai người dưới ánh đèn dầu mờ mờ ngắm nhìn thiếu nữ trong tranh.

“Đại nhân, ngài vẽ chuẩn không?”

Tiêu Tông Kính liếc nhìn cô, Khương Tiểu Ất nheo mắt chọn lựa kỹ càng.

“Ngài nói xem mắt này có nên to hơn chút không? Miệng có nên nhỏ hơn chút không? Lông mày có nên mảnh hơn chút không?”

Tiêu Tông Kính: “Đừng mơ nữa, chính là như vậy.”

Khương Tiểu Ất quay đầu nhìn chàng, bốn mắt giao nhau, Khương Tiểu Ất không nhịn được, bật cười thành tiếng. Tiêu Tông Kính cũng mỉm cười, ngồi xuống bên bàn.

“Ta chơi đùa với binh khí thì được, vẽ tranh thật sự là ngoại đạo, chỉ có thể dựa vào trí nhớ phác họa ra một cái hình dáng. So với tranh, cô quả thật đẹp hơn nhiều.”

Nghe chàng nói vậy, Khương Tiểu Ất vui mừng, đêm đông lạnh lẽo dường như ấm áp hơn.

Sau khi cười nói, Tiêu Tông Kính hỏi chuyện chính.

“Vừa rồi cô có phải vì ngại Tạ Cẩn, có chuyện không nói?”

Khương Tiểu Ất lúc đầu đã hứa với Tạ Ngưng không nói chuyện này cho An Vương và Tạ Cẩn, nhưng cô chơi một trò chơi chữ, cô không có nói sẽ không nói cho Tiêu Tông Kính.

“Đại nhân, có chuyện về Ngưng Quận chúa, tôi nghĩ vẫn nên nói với ngài…”

Khương Tiểu Ất kể chuyện về A Yến và phu nhân của chưởng quầy Triệu cho Tiêu Tông Kính nghe, chàng nghe xong, trầm ngâm suy nghĩ.

“Lại có chuyện như vậy.” Tiêu Tông Kính nhớ lại, “Hóa ra hôm đó Ngưng Nhi tìm ta, là để xin máu của ta cho thị nữ đó. Ngưng Nhi ở lâu trong Vi Tâm Viên, không hiểu biết về thế giới bên ngoài, dễ bị người khác lừa gạt. Thị nữ này tâm tư thuần khiết thì không sao, nếu bị người khác chỉ đạo, sinh lòng xấu xa, thì phiền phức rồi.”

“Đại nhân… có cần nói cho Tạ đại nhân không?”

Tiêu Tông Kính: “Tạm thời đừng nói cho hắn, có lẽ chỉ là chúng ta lo lắng vô ích, chuyện chưa rõ ràng, không cần làm lớn chuyện.”

Chàng nói, trên mặt lộ ra chút mệt mỏi.

Khương Tiểu Ất hỏi: “Đại nhân có phải không nghỉ ngơi tốt?”

Tiêu Tông Kính lắc đầu: “Đợi ta xử lý xong công việc, gặp thị nữ đó một lần, nếu không có chuyện gì, cho cô ta một giọt máu cũng không sao.” Chàng dặn dò, “Chuyện này tuyệt đối không được tiết lộ, tránh gây ra lời đồn đại, ảnh hưởng đến danh tiếng của Vi Tâm Viên.”

Khương Tiểu Ất đồng ý.

Không ngờ, chưa đợi Tiêu Tông Kính có thời gian rảnh, chuyện này đã bị An Vương biết trước.

Nguyên nhân của sự việc bắt đầu từ việc Tạ Ngưng và A Yến lén thiết lập pháp trận trong phòng, lấy máu gà để tế lễ. Kết quả là do tay nghề quá vụng về, một nhát dao xuống mà gà không chết, chạy tán loạn khắp vườn, bị thị vệ phát hiện. An Vương gia sai người lục soát phòng của Tạ Ngưng, tìm thấy không ít kinh thư pháp khí của Linh Nhân Giáo, cờ phướn treo tranh. Tạ Cẩn nghe tin nổi giận, ép hỏi nguyên do sự việc, nhưng Tạ Ngưng và A Yến đều không chịu nói thêm.

Tạ Cẩn đến tìm Tiêu Tông Kính bàn bạc chuyện này, y giận không kiềm chế được, quyết tâm điều tra đến cùng.

Tiêu Tông Kính nói: “Huynh đừng làm Ngưng Nhi sợ, để ta đi nói.”

Tối hôm sau, Khương Tiểu Ất theo Tiêu Tông Kính và Tạ Cẩn đến Vi Tâm Viên.

So với lần trước, thị vệ ở Vi Tâm Viên đã tăng lên gấp bội, giữa đêm khuya, trong vườn đèn đuốc sáng trưng, tất cả gia đinh và người hầu đều bị gọi ra, quỳ đầy sân.

Vương gia An ngồi ở vị trí chính, im lặng uống trà, bên cạnh là Tạ Ngưng.

Dưới chân nàng là A Yến đang quỳ.

Thấy Tiêu Tông Kính đến, Tạ Ngưng và A Yến đều ngẩng mặt lên, Khương Tiểu Ất có chút chột dạ tránh ánh mắt.

Tiêu Tông Kính hành lễ với An Vương gia, rồi quay đầu nhìn Tạ Ngưng.

“Ngưng Nhi.”

“Tiêu đại ca…”

An Vương gia cười nhạt, nói: “Con đến thì nàng còn nói được vài câu, ta hỏi hai ngày nay, nàng không mở miệng lấy một lần.”

“Điện hạ bớt giận.” Tiêu Tông Kính đến bên cạnh Tạ Ngưng, nhẹ giọng nói, “Ngưng Nhi, kéo dài không thể giải quyết vấn đề, hãy nói rõ mọi chuyện.”

Chàng quay sang A Yến, hỏi: “Ngươi thành thật trả lời ta, tổng đàn của giáo phái này đặt ở đâu, giáo chủ là ai? Những thứ này tại sao lại để trong phòng của quận chúa? Trong giáo có ai biết ngươi làm việc ở Vi Tâm Viên không?”

A Yến khẽ lắc đầu, giọng yếu ớt, không nghe ra chút cảm xúc nào.

“…Không ai biết ta làm việc ở đây.”

Tạ Cẩn không có kiên nhẫn như Tiêu Tông Kính, y xông tới chất vấn: “Ngươi nói không có là không có? Giáo chủ của các ngươi ở đâu? Ta phải tự mình thẩm vấn mới biết được!”

A Yến im lặng không nói.

Tạ Cẩn nheo mắt, nói: “Chỉ cần ta muốn điều tra, sớm muộn gì cũng sẽ tìm ra, nếu ngươi tự khai, có thể giảm nhẹ tội.”

Sắc mặt A Yến càng lúc càng trắng, Tạ Ngưng không đành lòng, nói: “Huynh trưởng, A Yến chẳng qua chỉ cầu phúc cho gia đình, cũng không phải là tội lớn gì.”

Tạ Cẩn thấp giọng quát: “Muội thì hiểu gì! Dù ả ta không có ác ý, chỉ vì ả để muội tiếp xúc với giáo phái lừa đảo này thì cũng đáng tội chết rồi!”

A Yến nghe vậy, cuối cùng ngẩng đầu lên, nhìn Tạ Cẩn.

“Điện hạ, điện hạ dựa vào đâu mà nói… chúng ta là giáo phái lừa đảo?”

“Đồ nô tài ngu ngốc! Còn dám cãi lại!” Tạ Cẩn cầm một cuốn sách lụa, ném trước mặt cô ta. “Trong kinh thư của giáo phái này nói, chỉ cần thành tâm cung phụng giáo chủ, giáo chúng có thể thực hiện mọi nguyện vọng, thật là hoang đường! Chỉ có các ngươi, những kẻ ngu muội mới tin vào những điều tà đạo như vậy!”

A Yến nhìn cuốn sách, run rẩy phản bác: “Thích Ca Mâu Ni khi còn tại thế, cũng từng bị phỉ báng nghi ngờ, nay lời của ngài lại được tôn làm kinh điển, điều này giải thích thế nào?”

Tạ Cẩn lạnh lùng nói: “Đúng là đúng, sai là sai, loại lừa đảo giang hồ này ta đã gặp quá nhiều rồi. Dù có khéo léo đến đâu, cũng chỉ là muốn lừa tiền mà thôi.”

A Yến rõ ràng sợ đến cực điểm, thân thể run rẩy gần như muốn tự cắn lưỡi, nhưng vẫn kiên trì nói chuyện.

“…Lừa tiền là gì? Năm xưa nếu không có trưởng giả Tu Đạt cống hiến vàng đầy đất, thái tử Tất Đạt sẽ không cảm động, từ đó hiến tặng vườn của mình, lập nên Kỳ Viên Tịnh Xá. Chúng ta đều tự nguyện cống hiến cho Đại Linh Sư! Hơn nữa, nói về lừa tiền, hiện nay ngôi chùa nào không thu phí hương khói khi vào cửa, triều đình mỗi năm tổ chức pháp hội tốn kém vô số, Phật Tổ đều nhìn thấy, tại sao không ra ngăn cản, điều này trong mắt điện hạ có tính là lừa tiền không?”

Tạ Cẩn giận dữ: “Láo xược!”

Khương Tiểu Ất đứng bên nghe họ nói chuyện, mơ hồ cảm thấy có điều không ổn. A Yến giọng không lớn, trông có vẻ hoảng loạn, nhưng lời nói lại đầy khí phách.

Tạ Cẩn trong cuộc đấu khẩu, rõ ràng ở thế hạ phong.

Tạ Cẩn nói với Tạ Ngưng: “Con nô tài ngu ngốc này đã bị người ta lừa gạt! May mà chúng ta phát hiện sớm, nếu không biết muội sẽ bị nó mê hoặc thế nào!” Y lạnh lùng nhìn A Yến. “Ngày mai ta sẽ đi điều tra tà giáo này, xem ngươi hầu hạ quận chúa có chút công lao, đến lúc đó ta sẽ tìm vài người bị chúng hại ra, để ngươi thấy rõ giáo chủ này lừa đảo thế nào, để ngươi chết cũng chết cho rõ ràng!”

So với sự giận dữ của Tạ Cẩn, A Yến đột nhiên bình tĩnh đến lạ thường.

“Điện hạ, nếu có tín đồ gặp tai họa, có thể chứng minh giáo chủ sai, thì lúc này người đáng tạ tội nhất chẳng phải là Thế Tôn sao?”

Tiêu Tông Kính bị cơn giận làm mờ mắt, nhất thời không hiểu lời A Yến, nhưng Khương Tiểu Ất thì hiểu, cô lạnh sống lưng, đột nhiên sinh ra một dự cảm cực kỳ xấu.

Quả nhiên, A Yến tiếp tục nói: “Vĩnh Tường Đế dẫn cả nước Đại Lê tín Phật, nay cả nước gặp nạn, dân không còn kế sinh nhai, người bị hại không biết bao nhiêu mà kể? So với tội ác tày trời như vậy, mất chút tiền, cầu chút nguyện nhỏ, làm sao xứng với chữ ‘tà’ này?”

Khương Tiểu Ất nghe xong những lời này, phản ứng đầu tiên trong đầu là – Xong rồi.

53. Mê mẩn đêm tối, vũ điệu trước mặt cô

*

Những ngày Tiêu Tông Kính vắng mặt, Khương Tiểu Ất cũng cảm thấy chán ngán cung điện lạnh lẽo này, nên đã ra ngoài cung vài ngày.

Trời lạnh dần, thời gian cũng như trôi chậm lại.

Một ngày nọ, sau cơn mưa lạnh, Khương Tiểu Ất đang chán nản liền đến Thập Bát Hương tìm Tử Yên để giết thời gian.

Cô pha cho hắn một tách trà.

Cơn mưa đêm qua kéo dài đến tận khuya, đã thấy lác đác vài bông tuyết, có lẽ đây là cơn mưa cuối cùng của năm nay. Khương Tiểu Ất thấy Tử Yên mặc áo mỏng manh, thậm chí còn ít vải hơn lần đầu gặp mặt, để lộ nửa bờ ngực gầy gò, toát lên vẻ đẹp phiêu linh.

“Ngươi nên mặc thêm chút đi, căn phòng này không chống được gió, ngươi nên nói với mẹ mìn một tiếng, qua vài ngày nữa chẳng phải sẽ chết cóng sao?”

“Nô gia không lạnh.”

“Thời tiết này ta còn chịu không nổi, sao ngươi có thể không lạnh được?”

Tử Yên đưa tay đặt lên cổ Khương Tiểu Ất, lòng bàn tay rất ấm áp.

Khương Tiểu Ất ngạc nhiên nói: “Hỏa khí của ngươi mạnh thật.”

Tử Yên cười nhẹ, nói: “Là nô gia sơ suất rồi, quên mất công tử sợ lạnh, để nô gia đi đốt lò sưởi đây.”

Sau khi Tử Yên đi khỏi, Khương Tiểu Ất đứng dậy đi loanh quanh trong phòng. Cô đến góc phòng, trên chiếc bàn nhỏ ở đây đặt các loại tượng thần, phía trước là một đống dược liệu, còn có một con dao nhỏ. Cô cầm lấy con dao, nhẹ và mỏng, được mài rất sắc bén. Hình dạng con dao rất đặc biệt, giống như một chiếc lá tre, không có phần cầm.

Trên bàn trải vài tờ lụa, trên đó có một ít bột đã nghiền mịn, màu đỏ nhạt, bên cạnh còn có một hộp phấn son, Khương Tiểu Ất đoán đây có lẽ là nguyên liệu Tử Yên dùng để pha chế phấn son. Cô tò mò ngửi thử, một mùi hương lạ xộc thẳng vào mũi, cô chợt choáng váng, mắt trợn ngược, ngã ngửa ra sau.

Tử Yên vừa bước vào cửa, vừa kịp thấy cảnh này.

“Ơ kìa?”

Hắn vứt bỏ lò sưởi, một tay đỡ lấy Khương Tiểu Ất. “Khương công tử, Khương công tử?”

Hắn ngước mắt nhìn, thấy bột phấn rơi vãi trên mặt đất, khẽ nhướng mày. Hắn bế Khương Tiểu Ất lên giường, nhẹ nhàng véo má cô, nói khẽ: “Sao công tử lại không ngoan như vậy, ai bảo ngài động vào đồ của nô gia chứ?”

Hắn chống cằm, nằm sấp một nửa trên giường, nhìn Khương Tiểu Ất đang bất tỉnh. Chốc lát, hắn mỉm cười. “Nhưng mà, công tử nhìn thế này, có vẻ ngoan ngoãn hơn bình thường nhiều.”

Hắn hứng chí, xắn tay áo lên. “Ha, để nô gia khám cho công tử một phen nào.”

Hắn đưa đầu ngón tay vào cổ áo Khương Tiểu Ất, men theo vai di chuyển sang một bên, trước tiên cởi bỏ bộ đồ bên trái, để lộ làn da trắng ngần.

“Vậy… chúng ta hãy xem mạch trước nhé.”

Hắn đùa cợt đặt ngón tay lên cổ tay Khương Tiểu Ất, cảm nhận một lúc, sắc mặt đột nhiên thay đổi.

“Ồ?”

Hắn vô cùng ngạc nhiên, đôi lông mày mảnh khảnh nhíu lại, một lần nữa đặt tay lên mạch của Khương Tiểu Ất.

Không sai, mạch tượng không thể lừa người được.

“… Ngươi là nữ nhân?” Hắn đánh giá từ trên xuống dưới. “Vậy thân thể này là sao đây?”

Hắn nhìn chằm chằm vào Khương Tiểu Ất, càng nhìn càng thấy gương mặt có vài phần thanh tú, cuối cùng mỉm cười.

“Thế gian quả thật kỳ lạ, những người phi thường kỳ dị có đầy rẫy, ngươi là một, nô gia cũng là một.” Hắn áp sát gương mặt Khương Tiểu Ất, vừa vuốt ve vừa nói với vẻ hơi buồn bã: “Với tính cách của nô gia, hễ thích ai là muốn ân ái với người đó.”

Ngón tay hắn di chuyển chậm rãi trên ngực Khương Tiểu Ất, đến vùng eo thì chuyển sang dùng lòng bàn tay phủ lên.

“Đàn ông có cách của đàn ông, đàn bà có cách của đàn bà, nhưng với bộ dáng này của ngài, rốt cuộc nô gia phải làm sao để cầu hoan đây?”

Hắn giúp Khương Tiểu Ất đắp chăn lại, rồi lại ra ngoài chuẩn bị lò sưởi mới.

Khoảng hai canh giờ sau, Khương Tiểu Ất tỉnh dậy, cô ngồi dậy, bối rối nhìn quanh.

Tử Yên quay lưng về phía cô, đang lau chùi đàn nguyệt, nghe thấy động tĩnh liền quay đầu lại.

“Ngài tỉnh rồi à?”

Khương Tiểu Ất sững người, quên mất điều định nói.

Không biết từ lúc nào Tử Yên đã rửa sạch lớp phấn son dày đặc trên mặt, để lộ khuôn mặt thật. Hắn có xương gò má thanh tú, đôi mắt tinh tế dịu dàng, khi tẩy đi lớp trang điểm đậm, bớt đi vẻ quyến rũ cố ý, lại thêm phần huyền ảo thanh khiết khó tả.

“Ngươi…” Khương Tiểu Ất mở miệng, “Sao ngươi lại…”

Tử Yên cười nói: “Sao công tử lại ngạc nhiên như vậy?”

Khương Tiểu Ất không để ý đến việc hắn cố tình nhấn mạnh hai chữ “công tử”, vẫn còn đang chìm đắm trong sự kinh ngạc về sắc đẹp của hắn.

“Không ngờ ngươi lại đột nhiên khai ngộ như vậy.”

Gương mặt mộc của hắn lại càng quyến rũ hơn trước.

“Ồ, vậy nô gia có đẹp không?”

“Ừ thì… đẹp hơn lúc nãy một chút.”

Hắn vô tình nói: “Vậy so với người trong lòng ngài thì sao?”

Khương Tiểu Ất nhìn chằm chằm vào mặt hắn hồi lâu, thành thật nói: “Thực ra, nếu nói về ‘đẹp’, ngươi quả thật ‘đẹp’ hơn chàng.”

“Ngoài đẹp ra, còn gì nữa không?”

Khương Tiểu Ất cười. “Vậy thì khó nói rồi.” Cô chui ra khỏi chăn ấm, tò mò đi vòng quanh Tử Yên mấy vòng.

Hắn nắm lấy tay cô.

“Công tử mới tỉnh, nghỉ ngơi thêm chút đi, đừng đi lung tung.”

“À, phải rồi.” Khương Tiểu Ất mới nhớ ra chuyện vừa xảy ra, “Chuyện gì vậy? Bột đỏ kia là gì, sao ta vừa ngửi đã ngất đi vậy?”

“Đó là thuốc mê nô gia làm ra.”

Khương Tiểu Ất giật mình.

“Thuốc mê?”

“Công Tử Yên tâm, thuốc này không hại gì đến cơ thể đâu.” Hắn đứng dậy, chỉnh lại mấy sợi tóc rối trên cổ Khương Tiểu Ất, cười nói: “Đôi khi trong lầu có cô nương không nghe lời, mẹ mìn Tần sẽ sai nô gia làm ít thuốc để dùng. Từ khi nô gia vào lầu xanh, hành xử tùy ý, cũng chẳng kiếm được mấy đồng cho bà ta, may mà trước đây học được vài nghề lặt vặt, mới khiến bà ta đồng ý cho nô gia ở lại đây.”

Lục Liễu từng nói hắn có tài làm thuốc, hóa ra là để dùng vào việc này…

Màn đêm buông xuống, viện trúc tối tăm và yên tĩnh.

Tử Yên thắp một ngọn nến, ngồi cùng Khương Tiểu Ất bên bàn. Đôi mắt hắn dưới ánh nến càng thêm hẹp dài, đuôi mắt hơi nhướng lên, trông như hai con cá bơi trong hồ lạnh, giữa đôi mắt, ánh lên tia sáng lấp lánh, như si như say.

Khương Tiểu Ất nhìn có chút ngẩn ngơ, hỏi: “Nghe nói ngươi tự nguyện vào lầu, ngươi thích cuộc sống ở đây đến thế sao?”

Tử Yên nhìn chằm chằm vào cô, uể oải nói: “Nếu nói là thích, cũng không hẳn thích lắm, nhưng dù sao cũng phải ở lại một thời gian, để trải nghiệm những ngày tháng mà bà ấy từng sống.”

Khương Tiểu Ất: “Bà ấy?”

Tử Yên tiếp tục nói: “Khi thời cơ đến, nô gia tự khắc sẽ rời đi.”

Khương Tiểu Ất: “Thời cơ? Thời cơ gì?”

Tử Yên khẽ mỉm cười, môi cong lên thành một đường cong cực kỳ đẹp.

“Công tử… tò mò về chuyện của nô gia đến thế sao?”

Khương Tiểu Ất quay mặt đi: “Cũng không hẳn, ngươi không muốn nói cũng chẳng sao.”

“Thực ra, nô gia cảm thấy mình và công tử rất có duyên.”

Hắn đến góc phòng lấy ống thẻ, lắc nhẹ, rút ra một thẻ. Hắn đặt thẻ lên bàn, Khương Tiểu Ất nhìn sang, trên thẻ chỉ có một chữ “Thành”. Tử Yên cười nói: “Thấy không, vạn sự trên đời, đều là do ý trời định đoạt.”

Hắn nắm lấy tay Khương Tiểu Ất, giọng nói quyến rũ.

“nô gia có thể kể hết mọi chuyện… Nhưng để đổi lại, công tử phải cho nô gia được vui vẻ một phen mới được.”

Khương Tiểu Ất nghe xong liền cứng người, rút tay ra.

“Vậy thì thôi vậy, ta thận hư thể yếu, hơn nữa cũng không thích kiểu này.”

Tử Yên phì cười.

“Xin công Tử Yên tâm, nô gia không làm hỏng thân trong sạch của công tử đâu.” Hắn cười híp mắt nói, “Chỉ cần một tay của công tử là đủ rồi.”

Khương Tiểu Ất có chút tò mò: “Dùng tay làm gì?”

Tử Yên chậm rãi đứng dậy, đứng trước mặt Khương Tiểu Ất, ánh sáng chiếu từ bên cạnh, thân hình hắn bao phủ trong bóng đỏ rực của lửa, khiến Khương Tiểu Ất nhớ đến bức tường cao trong cung sâu, đều rực rỡ như nhau, cũng đều ẩn chứa một nỗi buồn nào đó.

Khương Tiểu Ất ngẩng đầu, thấy Tử Yên nhẹ nhàng cởi dây lưng, áo trên của hắn hé ra một khe hở nhỏ, làn da trắng như tuyết tựa dải ngân hà từ trời rơi xuống, đổ vào đêm đen mênh mông.

Hắn kéo cô đứng dậy, bước sang bên vài bước, dựa vào cột giường, nheo mắt lại.

Khương Tiểu Ất hỏi: “Rốt cuộc ngươi muốn ta làm gì?”

Giọng Tử Yên càng nhẹ nhàng, như đang an ủi cô.

“Công tử đừng căng thẳng, đơn giản thôi, rất đơn giản.” Hắn dùng tay cô vén ra khe hở trên áo, đặt lên bụng, hít một hơi dài rồi nói: “Xin công tử… hãy vuốt ve nô gia một chút.”

Làn da dưới lòng bàn tay rất săn chắc.

Ấm áp, mịn màng, đầy sức sống.

Theo hơi thở của Tử Yên, cơ thể hắn co lại rồi giãn ra, mạch máu dưới da khẽ đập.

Khương Tiểu Ất sững sờ, chiếc áo đỏ của hắn như bốc cháy, tạo nên một thế giới ảo màu đỏ thẫm trước mặt cô, trong thế giới đó, hoa nở rộ, ánh sáng tràn ngập, những cánh bướm rực rỡ bay khắp trời.

“Ánh mắt của ngài không đúng.” Tử Yên dùng hai ngón tay nâng cằm cô, mỉm cười nói: “Ngài nên tưởng tượng nô gia là người đó mới phải.” Hắn nhẹ nhàng dẫn dắt, “Nếu là hắn, đứng trước mặt công tử, cởi bỏ quần áo, để công tử tùy ý vuốt ve… công tử sẽ làm thế nào?”

Như rượu mạnh chợt tràn vào cổ họng.

Khương Tiểu Ất bị mê hoặc, toàn thân tê dại.

“Không không không, chàng sẽ không làm vậy, chàng không thể nào như thế…” Cô muốn rút tay ra, nhưng bị Tử Yên nắm chặt hơn.

“Cái gì mà không làm, chỗ nào mà không làm?” Tử Yên cười nói, “Con người có thể không biết làm bất cứ điều gì, chỉ có điều này là tuyệt đối không thể nào.”

Sau khi nói xong, hắn tháo trâm cài tóc ra.

Mái tóc đen dài như thác đổ, hắn ấn tay cô từ từ đưa lên, ánh nến chập chờn trên mặt y, càng khiến gương mặt trở nên mờ ảo khó đoán.

Vừa mềm mại, vừa đẹp đẽ, lại chứa đầy sức mạnh lạnh lùng.

Trong khoảnh khắc, Khương Tiểu Ất hoàn toàn mê muội, cô có chút không phân biệt được người trước mặt rốt cuộc là nam nhi dung mạo nữ, hay là nữ nhi giả dạng nam. Thần sắc của Tử Yên dường như đang hưởng thụ cực lạc, dường như lạnh lùng, hoàn toàn chìm đắm trong sự mê muội của bản thân, không ai có thể xen vào được.

Gò má Khương Tiểu Ất không biết từ lúc nào đã đỏ lên, như bị hắn lây nhiễm, toàn thân nóng ran, hơi thở cũng trở nên gấp gáp.

Khương Tiểu Ất để mặc hắn kéo tay mình, vuốt ve cơ thể hắn, từ bụng dưới săn chắc, đến đôi nhũ hoa trên ngực, rồi đến xương quai xanh thẳng tắp rõ ràng, cuối cùng… dừng lại trên gò má hắn.

Tử Yên nghiêng đầu, môi khẽ chạm vào lòng bàn tay cô, nói với cô: “Đa tạ công tử đã thành toàn.”

Sau đó, hắn buông tay cô ra, quay lại bên bàn.

Đứng yên một lúc, hắn nghiêng người quay đầu lại, rồi bỗng mỉm cười.

“Câu chuyện của nô gia hơi dài, công tử có muốn nghe không?”

Khương Tiểu Ất gật đầu.

“Được. Vậy… nô gia sẽ nói cho công tử biết tên thật của nô gia trước.” Hắn nhúng đầu ngón tay vào nước trà, viết ba chữ lên bàn, khẽ nói—

“Ta tên là Từ Tử Yên.”

Hắn vốn là một đứa trẻ mồ côi, những năm đầu lang thang đầu đường xó chợ, sau được nghĩa phụ nhận nuôi. Nghĩa phụ của hắn là một phú thương họ Từ. Vị phú thương này là người Thiên Kinh, rất bí ẩn, không ai biết ông ta làm nghề gì, gia sản ra sao, chỉ biết ông ta rất giàu có. Hàng xóm láng giềng đều gọi ông là Từ viên ngoại.

Những năm trước, Từ viên ngoại vì một vụ làm ăn mà đến Mân Châu, say mê một kỹ nữ ở đó, thường xuyên vung tiền như nước để mua lấy nụ cười của bà, nhưng khó lòng được toại nguyện. Nhiều người muốn chuộc thân cho kỹ nữ này, trong đó không thiếu những tài tử danh lưu, hào kiệt giang hồ, nhưng bà đều không chịu. Từ viên ngoại không nản chí, ngày nào ông cũng đến tìm bà, ông tin rằng sớm muộn gì kỹ nữ cũng sẽ thuộc về mình. Nhưng không lâu sau, lại có một vị quan lớn địa phương say mê kỹ nữ đó, bắt bà vào phủ làm thiếp, Từ viên ngoại biết chuyện đùng đùng nổi giận, chém đầu viên quan đó để trút giận.

Khương Tiểu Ất vốn coi đây như một câu chuyện tình yêu để nghe, cho đến lúc này, cô mới nghe ra chút hương vị khác lạ, ngồi thẳng người dậy.

“Giết luôn?”

“Đúng vậy.”

Sau đó quan phủ biết được chuyện này, đương nhiên không thể bỏ qua, phái nhiều nha dịch đi bắt Từ viên ngoại, nhưng đều vô công. Từ viên ngoại không hề hấn gì, còn mang theo kỹ nữ đó đi mất.

Đáng tiếc thay, trên đường về kinh, kỹ nữ đã chết.

“Chết rồi? Chết như thế nào?”

Từ Tử Yên một tay mân mê ngọn nến, cười nói: “Nghe nghĩa phụ của ta kể, họ nghỉ đêm trong rừng núi, kỹ nữ ban đêm dậy đi vệ sinh, không may trượt chân ngã chết.”

“Thế này… quả thực đáng tiếc quá.”

Từ Tử Yên tiếp tục nói: “Từ đó về sau, nghĩa phụ của ta bắt đầu đau khổ tương tư, ngày đêm suy nghĩ, lo lắng thành bệnh, con người cũng trở nên có phần ngây dại.”

“Chính lúc đó ông ấy nhận nuôi ta, chỉ vì thấy đôi mắt của ta có vài phần thần thái giống người xưa. Kỹ nữ kia có nghệ danh là ‘Tử Yên’, nên ông ấy cũng đặt cho ta cùng tên.”

Từ đó về sau, Từ viên ngoại hàng ngày dạy Từ Tử Yên ca hát đàn nhạc, bắt chước người phụ nữ trong ký ức của ông. Từ Tử Yên dần lớn lên, cử chỉ ngôn hành càng ngày càng giống kỹ nữ kia, Từ viên ngoại vô cùng yêu thích, ngày đêm tâm sự với y.

“Nghĩa phụ của ta không sống được lâu, ông ấy lo nghĩ thành bệnh, đã qua đời vào năm kia. Còn ta làm ‘Tử Yên’ quá lâu, trong lòng cảm thấy chỉ có chốn lầu xanh mới là nhà của mình, nên đã đến Thập Bát Hương, cho đến tận hôm nay.”

Khương Tiểu Ất thốt lên một tiếng, cô suy ngẫm: “Vậy ngươi nói mình đang chờ thời cơ, là muốn chờ một người… giống như nghĩa phụ của ngươi xuất hiện sao? Để đưa ngươi rời khỏi nơi này.”

Từ Tử Yên nhìn chằm chằm vào ngọn nến, một lúc sau, từ cổ họng hắn vang lên một tràng cười khúc khích như tiếng chuông gió, khiến Khương Tiểu Ất cảm thấy lạnh sống lưng.

“Quả nhiên, ngài cũng không hiểu.” Hắn ngồi bên bàn, mái tóc đen dài trải trên mặt bàn, dưới ánh nến, tỏa ra ánh sáng như lụa. Hắn một tay chống cằm, một tay đùa nghịch ngọn nến, mặt mang nụ cười nhạt, tự nói với mình: “Chỉ có ta là Tử Yên, nên chỉ có ta hiểu Tử Yên, bà chỉ thiếu một chút nữa là thành công rồi…”

Khương Tiểu Ất: “Thành công? Nghĩa là sao?”

“Tử Yên không hề thích nghĩa phụ của ta, bà cũng không thích vị quan lớn kia, nhưng cả hai người này, bà đều không dám đắc tội.” Từ Tử Yên chậm rãi nói, “Trước tiên bà lợi dụng nghĩa phụ ta giết chết viên quan đó, sau đó lại muốn lợi dụng quan phủ để xử lý nghĩa phụ ta. Đáng tiếc, bà đã đánh giá thấp bản lĩnh của nghĩa phụ ta… Cuối cùng bà bị ông ấy mang đi, vẫn còn ôm một chút hy vọng, mong muốn trốn thoát. Nhưng rốt cuộc vẫn bất lực, bị ông ấy đuổi theo đến nỗi rơi xuống vực mà chết.”

“Ồ? Sao ngươi biết sự việc là như vậy?” Khương Tiểu Ất nói, “Đây cũng chỉ là phỏng đoán của ngươi mà thôi.”

Từ Tử Yên lắc đầu, nụ cười lộ vẻ lạnh nhạt.

“Nghĩa phụ của ta giết người, không thể nào để lại bất kỳ chứng cứ nào, huống chi chỉ là giết một viên quan địa phương nhỏ bé. Quan phủ biết chắc chắn là do ông ấy làm, còn biết được nơi ẩn náu của ông ấy, chắc chắn là có người âm thầm báo tin, chuyện này chỉ có Tử Yên biết. Hơn nữa, nghĩa phụ của ta bản lĩnh cao cường, thế lực hùng hậu, Tử Yên dưới sự che chở của ông ấy vẫn mất mạng, chỉ có một khả năng, đó là bà chủ động tìm cái chết.”

Khương Tiểu Ất nói: “Vậy có ích gì đâu? Nghĩa phụ ngươi đối với Tử Yên tốt như vậy, hy sinh nhiều như thế, còn cứu bà ra khỏi lồng giam, tại sao bà lại không thích nghĩa phụ ngươi?”

“Phải.” Từ Tử Yên vẫn nhìn ngọn nến, khẽ cười. “Quan lại có quyền có thế, còn nghĩa phụ ta có tài có sắc, bà dù đẹp đến mấy, cũng chỉ là một con điếm trong mắt người khác. Nơi quy túc tốt như vậy, sao lại không đi chứ?”

Khương Tiểu Ất đoán: “Có lẽ… là bà đã có người yêu khác?”

Từ Tử Yên đáp: “Người đời luôn cho rằng, một người đàn bà từ chối một người đàn ông, nhất định là vì một người đàn ông khác. Ta cứ tưởng ngài không phải kẻ tầm thường.”

Khương Tiểu Ất nghẹn lời.

“Sau khi nghĩa phụ ta qua đời, ta đã từng đến Mân Châu, tìm được bà chủ của kỹ viện lúc đó, hỏi bà ấy Tử Yên rốt cuộc là người như thế nào. Bà chủ nói với ta, ‘bà là một đóa hoa dại đầy phong tình’.”

Từ Tử Yên vừa nói vừa cười.

“Người có thể khiến nghĩa phụ ta say mê như vậy, ắt hẳn phải tuyệt vời lắm. bà đáng lẽ phải có một đời phong lưu, nhưng lại sớm hóa thành làn hương bay đi mất. Ta thường tự hỏi, khi xưa bà bị những kẻ quyền quý tự phụ đuổi theo điên cuồng, tâm trạng bà phải như thế nào nhỉ?”

Cùng với lời nói của y, gió nổi lên trong viện trúc, ánh nến lay động. Từ Tử Yên đứng dậy, bước ra ngoài. Gió đêm thổi tung chiếc áo đỏ rực của y, vô số lá trúc như những lưỡi dao bay, quấn quanh thân hình trắng ngần của y.

Khương Tiểu Ất cảm nhận được một luồng sát khí lạnh lẽo, cô không dám nói gì, ngay cả hơi thở cũng nén xuống thấp nhất.

“Ký ức của ta trước bảy tuổi gần như trống rỗng, cho đến khi nghĩa phụ ban cho ta cái tên ‘Tử Yên’, ta mới bắt đầu khai trí. Nghĩ lại, chắc hẳn là vì bà còn chưa cam lòng, nên mới nhập vào thân ta.”

Hắn dùng những ngón tay thon dài nhẹ nhàng chạm vào gò má, như đang vuốt ve chính mình, lại càng giống đang vuốt ve Tử Yên, hắn dịu dàng nói: “Từ nay về sau, ta cùng bà đồng cam cộng khổ, sống chết có nhau. Ta sẽ đưa bà ngắm hết phồn hoa nhân gian, tận hưởng tình ái nam nữ, quan sát hết thế thái nhân tình, chúng ta sẽ không bao giờ thuộc về bất kỳ ai.”

Nói đến đây, hắn lại cười lên, giống như lúc hắn nắm tay cô vuốt ve thân thể mình vậy, hắn đắm chìm trong niềm hoan lạc tột cùng, hắn không quan tâm đến Khương Tiểu Ất trong phòng, hắn không quan tâm đến tất cả mọi người.

Đêm đông lạnh giá, chiếc áo đỏ mỏng manh, lá trúc khắp trời.

Trong một khoảnh khắc, Khương Tiểu Ất dường như thực sự nhìn thấy hai bóng hình chồng lên nhau.

Từ trước đến nay, cô vẫn nghĩ Từ Tử Yên là một nhân vật kỳ quặc, thậm chí có phần điên rồ, nhưng vào giây phút này, cô đã thay đổi suy nghĩ.

Thế sự mê hoặc hoang đường, lòng người khó đoán khó lường, tất cả những kẻ giả vờ, tự cho mình là tỉnh táo, thực ra họ có thể hiểu được bao nhiêu sự thật của nhân gian?

Khương Tiểu Ất cứ nhìn mãi, bất giác cũng cười lên.

Cô nghĩ, có lẽ mình sẽ không bao giờ quên được cảnh tượng này… trong một đêm đông bình thường, đã từng có hai chú chim hoàng oanh (*) mê mẩn bóng đêm, nhảy múa trước mặt cô.

Chú thích:

(*) Trong văn chương, đặc biệt là ngôn ngữ cổ trang, “chim hoàng oanh” còn là cách nói ẩn dụ để chỉ những người phụ nữ hành nghề mại dâm, hay “kỹ nữ”. Cách dùng này mang tính miêu tả nhẹ nhàng, có phần tế nhị khi nói về những người phụ nữ trong hoàn cảnh khó khăn hoặc gắn liền với cuộc sống lang bạt.

52: Tinh túy của việc xem bói chính là bỏ tiền mua lời khen.

*

Cứ như vậy, Khương Tiểu Ất và Tiêu Tông Kính thuận lợi rời khỏi Vi Tâm Viên, dưới ánh trăng trở về hoàng cung.

Đi được nửa đường, bụng Khương Tiểu Ất kêu lên ùng ục.

Tiêu Tông Kính hỏi: “Cô vừa nói đi ăn mà?”

Khương Tiểu Ất bĩu môi, cô bị Tạ Ngưng kéo đi nói chuyện, căn bản chưa ăn được mấy miếng.

“Đi.” Tiêu Tông Kính bước vào một tửu lâu ven đường. “Ăn no rồi hãy về.”

Trời đã tối, trong quán không có nhiều khách, tiểu nhị dẫn họ lên nhã gian trên lầu hai. Phòng này trang trí giản dị, ngoài bàn bát tiên ở giữa, bên cửa sổ còn có một trường kỷ, trên đó bày bộ đồ uống rượu.

Khương Tiểu Ất nhìn mà thèm.

“Ta muốn uống rượu.”

Tiểu nhị nói: “Khách quan có thể thử bảo vật trấn điếm của chúng tôi, rượu này tên là ‘Vong Xuân Thu’. Đảm bảo khách quan uống xong một giấc mộng hoàng lương, vạn sầu đều quên.”

Khương Tiểu Ất nói: “Có thần kỳ vậy sao? Mang một vò thử xem.”

Cô còn gọi thêm vài món nhắm, cùng rượu bày trên bàn nhỏ trên trường kỷ. Hai người cởi giày, ngồi xếp bằng hai bên, Khương Tiểu Ất cũng rót cho Tiêu Tông Kính một bát rượu.

“Nói gì mà vạn sầu đều quên, đại nhân thử xem thật giả thế nào.”

Tiêu Tông Kính cầm bát rượu lên, nhìn Khương Tiểu Ất một cái, uống cạn. Khương Tiểu Ất nói: “Hay lắm, sảng khoái!” Cô cũng uống một bát. Hương rượu lan tỏa, vào miệng cay nồng, một dòng nhiệt chảy theo cổ họng vào tứ chi. Rượu ngấm vào, cả đầu Khương Tiểu Ất đỏ bừng. Nhìn lại Tiêu Tông Kính, mặt chàng càng uống càng trắng, đôi mắt màu trà sáng rực.

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Tiêu Tông Kính hỏi, “Từ lúc cô trở lại sân khấu là đã không bình thường.”

Khương Tiểu Ất đột nhiên hỏi: “Đại nhân, ngài tin thần Phật không?”

Tiêu Tông Kính ngừng lại: “Gì cơ?”

Khương Tiểu Ất nói: “Tôi chỉ có chút tò mò, triều đình ta tôn sùng Phật giáo như vậy, cũng không thấy đại nhân ngày thường niệm kinh gì cả.”

Tiêu Tông Kính cười nói: “Cô lại nói bậy bạ gì nữa đấy?”

Khương Tiểu Ất không nói gì nữa, một lát sau, Tiêu Tông Kính chậm rãi lắc đầu, chàng thì thầm: “Điều ta cầu xin, thần Phật không thể ban cho.”

Khương Tiểu Ất vốn định hỏi chàng cầu xin điều gì, nhưng vừa mở miệng, lại cảm thấy hỏi những điều hiển nhiên này làm gì?

Cô im lặng một lúc, rồi nói: “Vậy nếu người khác tin thì sao?”

“Tin gì cũng được, chỉ là nhu cầu của lòng người mà thôi, sao cô đột nhiên hỏi chuyện này?”

Khương Tiểu Ất cúi đầu, trước mắt như hiện lên đôi mắt mơ màng của A Yến. Cô không biết phải mở lời thế nào, bèn chuyển đề tài: “Đúng rồi, đại nhân, hình như Ngưng Quận chúa rất thích món quà đó.”

“Ừ, ghi công cho cô.”

Khương Tiểu Ất nhìn vẻ mặt bình tĩnh của Tiêu Tông Kính, lại nghĩ đến gương mặt xinh đẹp của Tạ Ngưng, cô đột nhiên nảy ra một ý nghĩ, cẩn thận hỏi: “Đại nhân, tôi còn một chuyện rất tò mò…”

“Chuyện gì?”

“Ngưng Quận chúa… có phải có tình cảm với ngài không?”

“Ồ?” Chàng uống rượu, tốc độ nói chậm hơn nhiều so với thường ngày, nhìn bát rượu bên cạnh. “Cô nghe từ đâu, lại là Lý Lâm?”

“Vậy rốt cuộc có phải không?”

Tiêu Tông Kính hít một hơi sâu, nhạt nhẽo nói: “An Vương phi mất sớm, Ngưng Nhi hồi nhỏ sống cô đơn, không có bạn chơi, là ta chăm sóc muội ấy lớn lên, muội ấy có chút tình cảm với ta cũng là chuyện đương nhiên. Đợi muội ấy lớn thêm vài tuổi, An Vương điện hạ sẽ sắp xếp hôn sự cho muội ấy, tìm một lang quân như ý. Đợi thành gia lập thất, chuyện thời thơ ấu sẽ dần dần quên đi.”

“Đại nhân không thích quận chúa sao? Chưa từng nghĩ đến việc cưới nàng ấy làm vợ sao?” Khương Tiểu Ất hỏi dồn, “Tôi chưa từng thấy người phụ nữ nào đẹp như quận chúa, thân phận lại cao quý, rất hợp với đại nhân mà.”

Tiêu Tông Kính ngẩng đầu, nhìn cô một lúc, rồi đột nhiên cười, tiện tay đẩy cửa sổ ra.

Một làn gió mát thổi đến, làm tóc mai của chàng bay lên. Chàng đổi tư thế, một chân chống lên, nửa người tựa vào bàn nhỏ. So với ngày thường, chàng ít đi vẻ trang nghiêm, thêm vài phần tự do thoải mái.

“Hôm nay cô nói nhiều thật đấy.” Chàng cười nói.

Trái tim Khương Tiểu Ất vốn đã bị rượu mạnh bao phủ, giờ bị nụ cười của chàng thắp lên, trở nên nóng bỏng.

Một vò rượu nhanh chóng cạn, Tiêu Tông Kính gọi tiểu nhị mang thêm một vò nữa.

Trăng lên đến đỉnh trời, Khương Tiểu Ất bỗng cảm thấy hơi choáng, không nhớ vừa rồi đã nói những gì.

… Có phải là tác dụng của rượu Vong Xuân Thu đã phát huy?

Im lặng một lúc lâu, Tiêu Tông Kính nói: “Điều này không liên quan đến thân phận cao thấp, dung mạo đẹp xấu. Ngưng Nhi ngây thơ trong sáng, chưa từng trải đời, còn không biết cuộc sống ngoài Vi Tâm Viên là thế nào, chúng ta cũng không muốn muội ấy biết. An Vương điện hạ chỉ mong muội ấy có thể sống bình an vô lo suốt đời, nếu muội ấy ở bên ta, e rằng hai điều này đều không thể thỏa mãn.”

Giọng chàng bình tĩnh mà kiên nhẫn, giống như thường ngày.

Khương Tiểu Ất ngẩn người một lúc, lại hỏi: “Đại nhân nếu thấy Ngưng Quận chúa không hợp, vậy các cô gái khác thì sao?” Cô mượn rượu, hỏi ra câu hỏi luôn thắc mắc. “Có nhiều tiểu thư khuê các để ý đến ngài như vậy, đại nhân đã đến tuổi này rồi, sao còn chưa lập gia đình? Ngài xem Đới Vương Sơn đã cưới bao nhiêu phòng rồi.”

“Chuyện này cũng có thể so sánh sao?”

“Nhưng chẳng phải là quá khác biệt sao!”

Tiêu Tông Kính cười ha hả, nói: “Nhưng, cô đã nhắc đến Đới Vương Sơn, ta lại nhớ đến một chuyện cũ.” Hôm nay dường như tâm trạng chàng khá tốt, chàng tựa vào bàn rượu, trò chuyện với Khương Tiểu Ất.

“Năm ta hai mươi ba tuổi từ quân doanh trở về triều đình, lập ra Doanh Thị Vệ. Năm đó, Lưu Hành Tùng có một chuyến quà sinh nhật bị sơn tặc ở Phủ Châu cướp mất, lão ta phái một nhóm người đi truy đuổi, Đới Vương Sơn cũng trong số đó. Khi đó Đới Vương Sơn vừa mới cưới người thiếp thứ…”

Chàng đảo mắt lên, nhớ lại kỹ càng.

“Hình như là người thiếp thứ bảy, hai người tình cảm sâu đậm, như keo như sơn, trên đường truy đuổi tặc cũng mang theo nàng. Mặc dù khi đó Đới Vương Sơn chỉ là một tiểu đội trưởng, nhưng đến Phủ Châu, nhờ vào tài năng của mình mà bắt được đầu lĩnh tặc. Đúng lúc đó, có người báo cho gã biết, người thiếp mới cưới của gã bị bắt ở đại doanh phía sau, bảo gã thả đầu lĩnh tặc một con đường sống, đổi mạng lấy mạng.”

Khương Tiểu Ất hỏi: “Gã có đổi không?”

“Đương nhiên là không.” Tiêu Tông Kính nói, “Gã chặt đầu đầu lĩnh tặc mang về, cùng với đầu của người thiếp mang đến cho Lưu Hành Tùng. Lưu công công rất tán thưởng, trực tiếp thăng gã ba cấp, làm đến chức chưởng hình.”

Khương Tiểu Ất cười khan hai tiếng.

“Quả thật là chuyện gã có thể làm ra.”

“Cũng chỉ có loại người như gã, mới dễ cưới vợ.”

Khương Tiểu Ất ngẩn ra, dường như hiểu ý chàng.

Tiêu Tông Kính nhìn bát rượu, dù chàng uống bao nhiêu, tay vẫn rất vững, rượu trong bát như mặt băng đông cứng, phẳng lặng không gợn sóng.

“Năm đó chuyện này khiến ta rất xúc động, ta tự hỏi lòng, không thể làm ra quyết định anh dũng quả cảm như Đới Điển Ngục, nên thôi vậy.”

Khương Tiểu Ất há miệng, đột nhiên nói: “Vậy… không tìm tiểu thư thế gia, tìm một người giang hồ không dễ bị bắt thì sao?”

Gió đêm thổi động rượu trong bát, tạo ra những gợn sóng nhỏ.

Lần này thật sự im lặng rất lâu, cô mới nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của chàng.

“Tiểu Ất, ta xuất thân từ gia đình quân đội, nhận ân huệ của hoàng thượng, con đường đời này đã định sẵn rồi. Tìm một cô gái nhà quan lại, chỉ là đẩy người ta vào nguy nan, nếu tìm một người giang hồ, thì là kéo người ta xuống nước hoàn toàn.” Chàng lười biếng tựa vào tường, lại nói: “Hơn nữa, ta suốt ngày đông chạy tây chạy, tiền bạc cũng không kiếm được bao nhiêu, dù có theo ta cũng không hưởng được mấy ngày phúc, chịu tội gì chứ.”

Khương Tiểu Ất nhìn chàng, tay dưới bàn vô thức cào cào.

“Đại nhân, tôi… không, tôi muốn nói… trong Doanh Thị Vệ cũng có anh em từ giang hồ đến, mọi người chọn theo đại nhân, chắc chắn đều là tự nguyện, không ai bị kéo xuống nước cả.”

Tiêu Tông Kính cầm chén rượu bằng ngón tay dài, nói đến doanh trại thị vệ, thần sắc chàng nghiêm túc hơn.

“Doanh Thị Vệ là tâm huyết của ta, các anh em trong doanh hoặc là có chí hướng báo quốc, hoặc là muốn tìm chỗ an thân lập mệnh, hoặc đơn giản là coi trọng Tiêu mỗ ta, nên mới tụ họp lại. Có thể cùng các anh em làm việc, là vinh hạnh của ta.”

Nói đến đây, chàng dừng lại một lúc, giọng cũng thấp hơn.

“Nhưng mọi duyên phận cuối cùng cũng có ngày tan biến, sau này nếu Doanh Thị Vệ không còn, mọi người đều tự do đi lại.”

“Không còn? Tại sao lại không còn?” Tiêu Tông Kính cười nhẹ, như thể cảm thấy cô hỏi một câu ngớ ngẩn. “Ta chết rồi, tất nhiên sẽ không còn.”

Khương Tiểu Ất tròn mắt kinh ngạc. Giọng điệu của chàng thờ ơ, dường như còn mang theo một chút lạnh lùng nhìn thấu số mệnh. Khương Tiểu Ất chỉ cảm thấy khí huyết dâng trào, những suy nghĩ mơ màng vừa rồi đều quên sạch, cô nắm chặt cổ tay Tiêu Tông Kính.

“Đại nhân!”

Cái nắm tay bất ngờ này làm Tiêu Tông Kính giật mình.

“Cô làm gì vậy?”

Khương Tiểu Ất nhíu mày sâu, suy nghĩ xem nên nói thế nào. Đúng lúc này, cô chợt thấy một ông lão xem bói đi ngang qua cửa sổ, mắt cô sáng lên, nửa người thò ra ngoài cửa sổ.

“Ông ơi——!” Cô gọi ông lão: “Lão tiên sinh! Xin mời lên lầu!”

“Tiểu Ất?”

“Đại nhân xin đừng nói gì.”

Ông lão bị cô gọi lên, Khương Tiểu Ất đặt một thỏi bạc lên bàn, chỉ vào Tiêu Tông Kính. “Lão tiên sinh, xin hãy xem mệnh cho ngài ấy, xem kỹ vào.”

Ông lão xem bói nhìn thấy bạc thì vui mừng, quay sang Tiêu Tông Kính, đôi mắt nhỏ như hạt đậu sáng rực. “Ha ha! Lão chưa từng thấy ai thần thái sáng láng như ngài! Quả là một vị anh hùng xuất chúng, danh tiếng lẫy lừng! Gọi là vận đỏ như son, mây tan thấy——”

“Khoan đã,” Khương Tiểu Ất ngắt lời, “Không cần nói lớn vậy, nói bình thường thôi.”

“Bình thường? Hiểu hiểu!”

Ông lão vuốt vuốt chòm râu thưa thớt, lại nói: “Lão thấy ngài thân như bóng mộng, mắt như sen dưới trăng, thực là một người có phúc khí hiếm có, đời này nhất định ấm no, an nhàn, vợ chồng hòa hợp, con cháu đầy đàn, trăm năm sau, không bệnh mà lên tiên!”

Khương Tiểu Ất hài lòng nói: “Tốt, cái này tốt!”

Cô vui vẻ, lại cho thêm một thỏi bạc để tiễn ông lão đi.

“Nghe thấy không đại nhân?” Khương Tiểu Ất nghiêm túc nói, “Gọi là nghề nào cũng có chuyên môn, chuyện này phải để người xem bói nói mới chuẩn.”

Tiêu Tông Kính cúi đầu, một lúc lâu không động tĩnh. Khương Tiểu Ất vươn cổ: “Đại nhân, ngài nghe thấy lời tôi nói không?”

Chàng khẽ run vai, cười lên, ban đầu cười rất nhẹ, cuối cùng không nhịn được, giống như đêm ở Lữ Phường, cười sảng khoái.

“Nghe thấy rồi, ta nghe thấy rồi.” Cô cũng như đêm đó, lại bị chàng cười làm cho lưng nóng bừng, cô lùi lại, nhưng bị Tiêu Tông Kính nắm chặt cổ tay. Chàng nắm chặt hơn cô vừa rồi.

“Mượn lời tốt của cô.”

Chàng nhìn cô, ánh mắt kiên định và nóng bỏng.

“Tiểu Ất, mượn lời tốt của cô.”

Đêm đó họ uống quá nhiều rượu, Khương Tiểu Ất không nhớ rõ mình về cung bằng cách nào. Sáng hôm sau tỉnh dậy, đầu cô choáng váng, rời khỏi phòng gặp Chu Dần vừa đi tuần sáng về. Khương Tiểu Ất hơi ngạc nhiên, cô nhớ gần đây tuần sáng đều do Lý Lâm phụ trách. Nhưng cô vốn không có gì để nói với Chu Dần nghiêm túc này, nên cũng không hỏi thêm.

Những ngày bình thường trôi qua, Khương Tiểu Ất ngày càng cảm thấy không ổn, trong doanh yên tĩnh đến lạ, dường như thiếu vắng không chỉ một mình Lý Lâm.

Cuối cùng cô tìm đến Chu Dần để hỏi.

“Chu đại ca, Lý Lâm đi đâu rồi?”

“Tiêu đại nhân dẫn hắn cùng Từ Hoài An và vài anh em khác đi Phủ Châu rồi.”

“Cái gì?! Phủ Châu?” Khương Tiểu Ất kinh ngạc. “Họ đi Phủ Châu làm gì? …Không đúng, họ đi từ khi nào, sao ta không biết?”

“Ngay sáng sớm hôm sau khi đại nhân cõng ngươi về.”

“…Cõng?”

“Ngươi ngủ say, không nghe thấy tiếng động. Tướng quân Dương Hợi ở Phủ Châu bị bọn cướp quấy nhiễu quá lâu, bệ hạ rất lo lắng, lệnh cho đại nhân làm đốc quân đến giám sát.”

“Vậy sao không dẫn ta theo?” Cô thậm chí còn chưa nghe Tiêu Tông Kính nhắc đến chuyện này.

“Đại nhân nói ngươi đã hao tổn quá nhiều tâm sức vào vụ án quân lương, lần này cứ nghỉ ngơi trước đã.”

“Ta không mệt, ai nói ta mệt?”

Chu Dần nghiêm mặt nói: “Phải tuân theo sắp xếp của đại nhân. …Đúng rồi, hôm nay ta vốn cũng định tìm ngươi, ngươi đi theo ta.”

Khương Tiểu Ất chìm đắm trong nỗi buồn bị bỏ lại trong cung, từng bước theo Chu Dần đến doanh phòng của hắn.

Chu Dần lấy ra một cuộn nhỏ đưa cho Khương Tiểu Ất.

“Đây là đại nhân trước khi đi giao cho ta, bảo ta hôm nay đưa cho ngươi.”

“Đây là gì?”

“Ta không biết.”

Khương Tiểu Ất cầm lấy cuộn giấy, hỏi: “Tại sao phải hôm nay mới đưa cho ta?”

Chu Dần đáp: “Đại nhân chỉ nói phải đưa cho cô vào ngày lập đông, không nói lý do.”

Lập đông?

“…Hôm nay là lập đông?”

“Đúng.”

Lòng Khương Tiểu Ất khẽ rung động, như hiểu ra điều gì.

“Cảm ơn Chu đại ca!” Khương Tiểu Ất cầm cuộn giấy chạy về phòng mình, đóng cửa lại, không kịp chờ đợi mở cuộn giấy ra.

Đó là một bức tranh, vẽ một thiếu nữ.

Khương Tiểu Ất không nhận ra thiếu nữ trong tranh, ban đầu còn thấy hơi kỳ lạ, cô muốn lật xem có lời nhắn nào khác không, nhưng ánh mắt như không nghe lời, thế nào cũng không rời khỏi bức tranh.

Cô và thiếu nữ trong tranh nhìn nhau hồi lâu, thời gian càng dài, càng chìm đắm.

Cuối cùng, tâm trạng kích động dần lắng xuống, Khương Tiểu Ất ngồi lại trên giường.

Cô như biết thiếu nữ này là ai.

Trong đầu cô hiện lên những lời mình đã nói với Tiêu Tông Kính ở Tề Châu.

— Nguyên thần có đầy đủ hay không cũng không khác biệt gì, đều có thể sống, chỉ là không thấy được diện mạo thật của mình mà thôi.

“Hóa ra mình trông như thế này?” Cô nằm xuống giường, chợt nhận ra tờ giấy dát vàng này có chút quen thuộc. Không lâu trước đây, đêm đó cô từ ngoài cung trở về, đi tìm Tiêu Tông Kính. Lúc đó chàng đang viết gì đó, thấy cô vào thì giấu đi không cho cô xem, hình như chính là loại giấy này.

Khương Tiểu Ất nghiêng đầu, ngoài cửa sổ là bầu trời trơ trụi.

Xung quanh yên tĩnh vô cùng, không khí lạnh lẽo tràn ngập mũi, sự tĩnh lặng như là bức tranh vĩnh cửu của cung điện sâu thẳm.

Một con chim xanh bay qua bầu trời xám xịt. Trong khoảnh khắc đó, lòng Khương Tiểu Ất cũng thoáng qua một cảm giác kỳ lạ.

Cô mơ hồ cảm thấy, giữa mình và Tiêu Tông Kính, dường như có điều gì đó đang chực chờ trên đầu môi.

Muốn nói nhưng lại thôi, dường như có điều gì đó không thể nói ra được.

Cuối cùng, cô lại cầm lấy bức tranh, nhìn vào thiếu nữ trong tranh và hỏi: “Khi gặp đại nhân, cô đã nói những gì?”

Tất nhiên thiếu nữ trong tranh không thể trả lời cô.

Khương Tiểu Ất chạm nhẹ vào trán bức họa, cười nói: “Cô phải thông minh như ta, có thể giúp đại nhân giải quyết mọi lo âu mới được.”

51. Yêu quý sinh mạng! Tránh xa dị giáo!

*

Vẫn là Tạ Cẩn phát hiện ra Tiêu Tông Kính trước tiên, y chạm nhẹ vào Tạ Ngưng.

“Muội xem ai đến kìa?” Tạ Ngưng quay đầu, thấy người đến, sắc mặt bỗng rạng rỡ.

Nàng có vài phần hồi hộp, lại có vài phần mong đợi, sau đó khẽ gọi: “… Tiêu đại ca.”

“Ngưng Nhi.” Tiêu Tông Kính đến trước mặt nàng. “Chúc mừng sinh nhật, ta về gấp, chuẩn bị không chu đáo, không biết món quà này có vừa mắt muội không.”

Chàng đưa tay ra sau, hồi lâu không có phản ứng, chàng quay đầu nhìn Khương Tiểu Ất.

“A!”

Khương Tiểu Ất mới hoàn hồn, vội vàng đưa hộp quà ra.

Tạ Ngưng mở hộp, lấy ra sợi dây chuyền, khuôn mặt tươi cười rạng rỡ.

“Chỉ cần là đồ Tiêu đại ca tặng, muội đều thích.”

Tiêu Tông Kính hàn huyên với nàng vài câu rồi đi đến chào An Vương.

“Tông Kính bái kiến điện hạ.”

“Con đã lâu không đến.” An Vương đánh giá chàng, “Sao trông gầy hơn trước thế?”

“Có lẽ trời lạnh nên co lại chăng.”

“Ha.” An Vương chỉ vào Tiêu Tông Kính, cười mắng: “Dám đùa với ta rồi.”

Ông ta nhìn về phía Khương Tiểu Ất, “Vị này là…”

Tạ Cẩn tiến lên nửa bước, giới thiệu: “Phụ thân, đây là thị vệ Khương Tiểu Ất mà con từng đề cập, cậu ấy vào doanh trại đã được một thời gian, lần này trong vụ án lương quân lập công lớn, bệ hạ đặc thưởng Lệnh Bài Cát Tường.”

“Ồ? Ta xem nào… quả nhiên là anh hùng thiếu niên.”

Khương Tiểu Ất vội nói: “Hạ quan thật hổ thẹn, vụ án này thật ra đều là công lao của đại nhân.”

“Không cần khiêm tốn, bệ hạ đã thưởng cho ngươi Lệnh Bài Cát Tường, đủ để nói lên công lao của ngươi” An Vương quay đầu, lại nói với Tạ Cẩn.

“Tông Kính nhìn người luôn chuẩn xác, không giống như con, thường bị sự kiêu ngạo che mắt, không nhận ra được trân châu.”

“Phụ thân dạy bảo đúng lắm.” Tạ Cẩn cười nói, “Vì vậy trong doanh mới để huynh ấy quyết định.”

Trong lúc nói chuyện, các đại thần xung quanh cũng tụ lại, Khương Tiểu Ất tự giác lùi lại, đứng ở góc để hầu hạ. Một lát sau, Vĩnh Tường Đế phái người mang lễ vật đến, Khương Tiểu Ất cùng mọi người quỳ lạy.

Lễ vật Vĩnh Tường Đế tặng cho Tạ Ngưng quý giá nhất là một chiếc pháp loa lưu ly kim cương, kích thước rất lớn, niên đại lâu đời, được khảm đầy các loại đá quý. Ngoài ra còn có vài món pháp khí Phật môn, mỗi món đều lấp lánh ánh sáng, quý giá phi thường. Giọng nói the thé của thái giám lần lượt đọc tên lễ vật, giới thiệu rằng đây đều là pháp bảo được trụ trì chùa Đông Sơn, thiền sư Quảng Ân, làm phép bảo hộ.

Khương Tiểu Ất lén nhìn Tạ Ngưng, phát hiện thần sắc của nàng không còn vui vẻ như lúc nãy. Không chỉ nàng, mà cả Tạ Cẩn cũng cau mày, vẻ không hài lòng hiện rõ trên mặt. Nhìn sang Tiêu Tông Kính, tuy không biểu lộ rõ ràng như Tạ Cẩn, nhưng tâm trạng cũng khá nặng nề.

Có vẻ như ba người này đều không vui…

Khương Tiểu Ất thầm nghĩ, Vĩnh Tường Đế thật sự đã tặng một món quà tốt.

Khương Tiểu Ất cũng nghe nói về vị thiền sư Quảng Ân này, y là trụ trì chùa Đông Sơn trên núi Thạch Cổ phía bắc Thiên Kinh, được Dương Nghiêm đưa vào cung, thường xuyên giảng pháp cho Vĩnh Tường Đế. Gần đây y tổ chức nhiều pháp hội, cầu phúc cho ba châu phía đông, Vĩnh Tường Đế hàng ngày ở trong Bồ Đề Viên, đã lâu không lên triều. Hiện tại mọi việc lớn nhỏ đều do Dương Nghiêm xử lý, sau đó giao cho Lưu Hành Tùng chuyển đến Vĩnh Tường Đế phê duyệt.

Nghe Lý Lâm nói, Vĩnh Tường Đế rất quan tâm đến các pháp hội cầu phúc, Tiêu Tông Kính gần đây vài lần muốn yết kiến, đều bị hoàng đế lấy lý do trai giới tĩnh tâm từ chối.

Vương gia nhận lễ vật, dẫn mọi người tạ ơn hoàng ân, tiễn sứ giả.

Yến tiệc bắt đầu lại, Khương Tiểu Ất đứng sau Tiêu Tông Kính, nhìn họ uống rượu vui vẻ.

Cả nhà Vương gia ngồi ở vị trí cao nhất, Tạ Ngưng không quan tâm đến việc triều chính, chỉ ăn vài món điểm tâm, được một tiểu nha hoàn bên cạnh chăm sóc.

Tiêu Tông Kính ngồi gần nàng, thỉnh thoảng trò chuyện vài câu, giọng nói của Tạ Ngưng nhẹ nhàng, đôi mắt trong sáng, khiến người ta nhìn thấy mà sinh lòng yêu mến.

Sau khi dùng bữa, mọi người đến hậu viện, nơi này đã dựng sân khấu, bố trí xong xuôi.

Khi vở kịch bắt đầu, không khí trở nên nhẹ nhàng hơn, Tiêu Tông Kính gọi người mang đến hoa quả, bánh ngọt, món ăn tinh tế, đưa cho Khương Tiểu Ất. Cô vừa xem vừa ăn, không ai để ý.

Cô đang ăn ngon lành, bỗng phát hiện Tạ Ngưng ở góc hành lang phía xa, đang nói chuyện nhỏ với thị nữ của mình, thỉnh thoảng nhìn về phía Tiêu Tông Kính. Bên cạnh Tiêu Tông Kính còn có vài đại thần khác, đang trò chuyện, Khương Tiểu Ất lén chạm vào chàng.

“Đại nhân, quận chúa…”

Tiêu Tông Kính: “Ta biết.”

Chàng nói thêm vài câu, rồi đứng dậy đi về phía Tạ Ngưng. Nhưng Tạ Ngưng cũng kỳ lạ, vừa rồi rõ ràng luôn nhìn Tiêu Tông Kính, nhưng khi chàng đi tới, nàng lại như chưa chuẩn bị sẵn sàng, lúng túng, tìm chỗ trốn.

Tiêu Tông Kính đến trước mặt nàng.

“Ngưng Nhi, muội định đi đâu?”

“À, Tiêu, Tiêu đại ca…”

“Sao vậy, ta mới không đến bao lâu mà đã xa lạ thế này?”

“Không có…” Sắc mặt của Tạ Ngưng trắng bệch, hai tay nắm chặt.

“Tiêu đại ca, huynh trưởng nói huynh mấy ngày trước đã đi Phong Châu. Nơi xa như vậy, huynh đi đi về về chắc chắn rất vất vả. Đúng rồi, muội nghe nói thói quen ăn uống ở Phong Châu khác biệt rất nhiều so với Thiên Kinh, chẳng trách huynh gầy đi nhiều, huynh phải ăn nhiều hơn mới được.”

Nàng nói chuyện có phần hoảng hốt, Tiêu Tông Kính tự nhiên cũng nhận ra.

“Ngưng Nhi, muội làm sao vậy?”

Sắc mặt Tạ Ngưng càng đỏ hơn, thị nữ bên cạnh nàng cúi đầu thật thấp, kéo kéo tay áo của Tạ Ngưng.

Tạ Ngưng nói: “Tiêu đại ca, huynh có thể giúp muội một việc không?”

Tiêu Tông Kính thấy nàng có chút không ổn, nhẹ nhàng an ủi: “Đừng vội, muội từ từ nói, bất kể việc gì, ta đều có thể giúp muội.”

“Muội… muội muốn một thứ.”

“Thứ gì?”

“Muội…”

Đúng lúc này, Tạ Cẩn đi tới, dường như tâm trạng không tệ, uống chút rượu, mặt mày hớn hở.

“Ngưng Nhi, Tông Kính, hai người đang nói gì sau lưng ta vậy?”

Tiêu Tông Kính không đáp, chàng tiếp tục hỏi: “Muội muốn ta đưa gì cho muội?”

Tạ Ngưng nhìn huynh trưởng, lắc đầu nói: “Không có gì…”

Tạ Cẩn nói: “Ngưng Nhi, bên này có việc gấp, ta mượn Tiêu đại ca của muội một lát, lát nữa sẽ trả lại cho muội.”

Nói rồi, y kéo Tiêu Tông Kính đi ra ngoài, vừa đi vừa nói: “Có tin vui, quân Nam đại thắng! Huynh mau đến nghe.”

Tạ Ngưng nhìn bóng dáng Tiêu Tông Kính rời đi, muốn nói lại thôi. Lúc này An Vương phái người hầu đến gọi nàng, Tạ Ngưng vội vàng giấu tay ra sau lưng. Thị nữ thấy sắc mặt nàng tái nhợt, khẽ nói: “Quận chúa, quận chúa… vẫn nên đi gặp điện hạ trước.”

Tạ Ngưng đáp một tiếng, đuổi người hầu đi, sau đó vội vàng ném thứ trong tay vào bụi cây bên cạnh, cùng thị nữ rời đi.

Tạ Ngưng nghĩ rằng không ai chú ý đến nàng, nhưng không ngờ mọi hành động của nàng đều bị Khương Tiểu Ất nhìn thấy.

Thực ra Khương Tiểu Ất cũng không cố ý nhìn, chỉ là ánh mắt vô tình theo dõi Tiêu Tông Kính, tiện thể nhìn thấy ở đó.

Nàng ấy ném cái gì vậy?

Khương Tiểu Ất nhai bánh ngọt, nghĩ đi nghĩ lại, vẫn quyết định giải đáp thắc mắc.

Nhân lúc xung quanh không có ai, Khương Tiểu Ất đến chỗ đình nhỏ, cúi người chui vào bụi cây. Bên trong hơi tối, Khương Tiểu Ất nheo mắt tìm kiếm kỹ lưỡng, bỗng thấy ánh bạc phản chiếu, tiến lại gần nhìn, hóa ra là một con dao nhỏ dài bằng ngón tay.

Khương Tiểu Ất mở to mắt.

Tạ Ngưng lại giấu dao khi đối diện với Tiêu Tông Kính?

Chuyện này là sao?

Đúng lúc này, phía sau truyền đến tiếng bước chân, Khương Tiểu Ất vì ngẩn người quá lâu, muốn rời đi thì đã muộn. Bụi cây bị vén ra, nàng đối diện với thị nữ vừa ở bên cạnh Tạ Ngưng.

Thị nữ cũng giật mình, thấy thứ trong tay Khương Tiểu Ất, sắc mặt trở nên tái nhợt, run giọng nói: “Ngươi… ngươi đã thấy hết rồi?”

Lúc này Tạ Ngưng cũng chạy tới, ba người nhất thời mắt to trừng mắt nhỏ.

Bên cạnh lại truyền đến tiếng động, dường như có người đang đi về phía này. Tạ Ngưng nhanh chóng tỉnh táo lại, kéo thị nữ ra khỏi bụi cây, nói với Khương Tiểu Ất: “Ngươi cũng qua đây!” Khương Tiểu Ất cũng muốn biết chuyện gì xảy ra, liền đi theo. Tạ Ngưng dẫn họ rẽ sang bên, vào một căn phòng không người.

Trong phòng rất tối, Khương Tiểu Ất ngửi thấy mùi hương trầm nồng nặc, đoán rằng đây là một gian phòng thờ Phật.

Dưới ánh đèn lồng yếu ớt ngoài cửa sổ, Khương Tiểu Ất thấy khuôn mặt hoảng hốt, lo lắng của thị nữ. Sau khi xác định bên ngoài không có ai, Tạ Ngưng nói với Khương Tiểu Ất: “Ngươi là thuộc hạ của Tiêu đại ca, ngươi tên gì?”

Khương Tiểu Ất lễ phép đáp: “Bẩm quận chúa, hạ quan tên là Khương Tiểu Ất.”

“Khương Tướng quân, xin ngài trả lại thứ vừa rồi.”

Khương Tiểu Ất lấy con dao nhỏ ra, khi Tạ Ngưng định chạm vào thì cô lại rút tay về.

“Quận chúa, xin thứ lỗi cho hạ quan nhiều lời, chuyện này là sao?”

Nếu là người khác thì cũng thôi, nhưng liên quan đến Tiêu Tông Kính, Khương Tiểu Ất không thể làm ngơ.

“Quận chúa sao lại mang theo dao? Người đối với Tiêu đại nhân…”

Tạ Ngưng vội nói: “Không phải như ngươi nghĩ đâu!”

Khương Tiểu Ất hỏi: “Hạ quan nghĩ thế nào?”

Khi nói những lời này, Khương Tiểu Ất tỏ ra bình tĩnh, nhưng thực ra trong lòng rất lo lắng. Đây là quận chúa, hoàng thân quốc thích chính tông, thân phận cao quý. Hành động của mình lúc này đã là phạm thượng, nếu nàng thật sự trách tội thì sao, chẳng phải sẽ làm khó Tiêu Tông Kính sao?

Đang lúc Khương Tiểu Ất do dự, bóng người trước mắt chợt lóe, thị nữ kia lại quỳ xuống trước mặt cô.

Khương Tiểu Ất giật mình, nói: “Ngươi làm gì vậy?”

“Xin ngài đừng làm lộ ra.” Thị nữ ngẩng mặt tái nhợt, khóc lóc cầu xin: “Quận chúa chỉ muốn giúp tôi, chúng tôi thật sự không làm chuyện xấu, xin ngài tin chúng tôi!”

Tạ Ngưng vội nói: “A Yến, ngươi mau đứng lên.”

Thị nữ khóc như mưa, Khương Tiểu Ất cũng không thể hỏi thêm.

“Quận chúa nói đúng, ngươi đứng lên trước đi.”

A Yến thất thần, kiệt sức, vẫn là Tạ Ngưng đỡ nàng dậy. Môi nàng tái nhợt, toàn thân đẫm mồ hôi, như chim sợ cành cong, không chịu nổi chút kích thích nào. Khương Tiểu Ất thấy nàng đáng thương như vậy, trong lòng cũng có chút không đành.

“Rốt cuộc là chuyện gì?”

“Chúng tôi không làm chuyện xấu.” A Yến kiên quyết nói, “Tôi chỉ nhờ quận chúa giúp, muốn lấy một giọt máu của Tiêu đại nhân…”

“Cái gì?” Khương Tiểu Ất không hiểu, “Lấy máu của ai?”

Tạ Ngưng do dự một lúc, cuối cùng quyết định, nói: “Ngài theo ta.”

Ba người rời khỏi phòng, cẩn thận tránh những người khác, đến một tòa lầu các sâu hơn trong viện. Tạ Ngưng dẫn đường, lên tầng ba, vào căn phòng trong cùng. Nàng lấy từ góc phòng một chiếc hộp gỗ khóa kín, mở hộp ra, bên trong lót lụa đỏ dày, giữa đặt một hộp ngọc.

Khương Tiểu Ất nghĩ, đây là bảo vật gì mà được bọc kỹ như vậy.

Tạ Ngưng mở hộp ngọc, Khương Tiểu Ất cuối cùng cũng thấy rõ thứ bên trong, đó là một khối hổ phách, dài bằng ngón tay út, đầu nhọn đuôi tròn, toàn thân trong suốt màu vàng kim.

Tạ Ngưng đặt thứ này vào tay Khương Tiểu Ất, ngay khi chạm vào, cô chợt cảm thấy quen thuộc.

Hình dạng như giọt nước này…

Cô nhớ ra rồi, cô đã thấy nó ở cửa hàng trang sức phía đông thành, lúc đó chưởng quầy Triệu nói đó là đồ của phu nhân ông ta, rồi lấy đi.

Mặt dây chuyền đó giống hệt cái này.

“Đây là thứ gì?” Khương Tiểu Ất hỏi.

“Đây là pháp khí hộ pháp của Linh Tiên.” A Yến nói.

Khương Tiểu Ất ngơ ngác.

“…Linh Tiên gì cơ?”

“Linh Tiên.” A Yến nghiêm túc nói, “Linh Tiên là vị thần duy nhất có thể thực hiện nguyện vọng của chúng sinh. Đây là pháp khí hộ pháp mà ta cầu xin từ Đại Linh Sư, chỉ cần dùng máu lau chùi, có thể dâng lên, trải qua khai quang và bảo hộ của Đại Linh Sư. Máu càng tinh khiết, linh lực càng mạnh, quận chúa nói Tiêu đại nhân là người hiếm có trên đời, nên ta muốn mượn máu của ngài ấy.”

Khương Tiểu Ất lại nhớ ra, từ “Linh Tiên” này, cô cũng từng nghe qua từ miệng phu nhân của chưởng quầy Triệu.

Đây là chuyện gì lộn xộn thế này.

Khương Tiểu Ất thấy A Yến trông rất nghiêm túc, rõ ràng là tin tưởng chuyện này lắm. Quận chúa Tạ Ngưng bên cạnh nói: “Khương Tướng quân, A Yến không có ý xấu, chỉ muốn cầu phúc cho mẹ bệnh nặng mà thôi.”

Khương Tiểu Ất cầm lấy cái gọi là pháp khí hộ pháp kia kiểm tra kỹ lưỡng, không có gì đặc biệt, nhìn chất liệu chỉ là hổ phách bình thường, chỉ là chất liệu hơi mềm một chút. Khương Tiểu Ất nghĩ một lúc, hỏi: “A Yến, thứ này ngươi có tốn tiền không?”

A Yến gật đầu, nhìn về phía Tạ Ngưng.

Tạ Ngưng nghiêm túc giải thích: “Pháp khí hộ pháp của họ có nhiều loại, cấp bậc khác nhau, đây là loại có linh lực mạnh nhất, ta đã giúp A Yến bỏ ra hai trăm lượng bạc để mời về.”

Hai trăm lượng bạc?!

Chỉ một miếng hổ phách nhỏ mà bán hai trăm lượng bạc?!

Khương Tiểu Ất mặt không đổi sắc, trong lòng chửi thầm, đây rốt cuộc là thần côn từ đâu đến, lại dám lừa tiền đến phủ vương gia.

“Quận chúa, A Yến.” Khương Tiểu Ất nhẹ nhàng nói, “Chuyện này An Vương điện hạ và Tạ đại nhân có biết không?”

A Yến lộ vẻ sợ hãi, nhanh chóng lắc đầu.

Tạ Ngưng nhẹ giọng nói: “Họ không biết, ngài ngàn vạn lần đừng nói với họ. Phụ thân và huynh trưởng ngày ngày bận rộn, họ không có thời gian quan tâm đến những chuyện này, ta cũng không muốn họ phân tâm. Hơn nữa, triều đình ta tôn sùng Phật giáo, Linh Tiên trong mắt mọi người thuộc về ngoại đạo, nếu họ biết chắc chắn sẽ trách tội A Yến. A Yến chỉ muốn cầu phúc cho mẹ bệnh, không nên bị trách phạt.”

Khương Tiểu Ất nghĩ, quận chúa Tạ Ngưng tuy thân phận cao quý, nhưng tâm địa lại rất giản dị và nhân hậu.

“Quận chúa yên tâm, hạ quan sẽ không nhiều lời.”

A Yến trông thật đáng thương, Khương Tiểu Ất không khỏi sinh lòng thương cảm, nhưng có vài lời cô không thể không nói.

“Tuy nhiên, hai vị có lòng tốt, nhưng không thể tin vào những chuyện mê tín dị đoan. Trên đời này không phải không có người đắc đạo, nhưng tuyệt đối không phải là loại này.”

A Yến cúi đầu nói: “Tôi biết ngài chắc chắn nghĩ Đại Linh Sư là kẻ lừa đảo, nghĩ tôi thật nực cười, tôi không ép ngài phải hiểu. Dù ngài có tin hay không, tôi thật sự đã nhận được sự an ủi từ Đại Linh Sư, ông ấy đang cứu giúp chúng sinh, ông ấy nhất định có thể giúp tôi…”

Cảm xúc của A Yến trông rất phức tạp, vừa do dự, vừa kiên định, đan xen vào nhau, cuối cùng thể hiện một sự mơ hồ hỗn loạn.

Khương Tiểu Ất thở dài trong lòng, cô trả dao lại cho Tạ Ngưng rồi lùi lại hai bước, nói: “Quận chúa, xin thứ lỗi cho hạ quan cáo lui trước.”

Nói rồi, cô quay người rời khỏi phòng.

Ra đến bên ngoài, gió lạnh thổi qua, Khương Tiểu Ất rùng mình, như tỉnh táo lại.

Cô trở lại sân khấu dựng trong sân, nơi đây đang rất náo nhiệt, Tiêu Tông Kính vừa bàn xong công việc với người khác, ngồi trên ghế uống trà, bên cạnh là Tạ Cẩn.

Tiêu Tông Kính vừa nhìn thấy cô, liền ngoắc tay.

Khương Tiểu Ất tiến lại gần, Tiêu Tông Kính hỏi: “Cô chạy đi đâu vậy?”

Khương Tiểu Ất đáp: “Đi ăn chút đồ.”

Tiêu Tông Kính đặt chén trà xuống.

“Không còn sớm nữa, chúng ta nên đi thôi.”

Họ đi chào từ biệt An Vương, lúc này Tạ Ngưng và A Yến cũng bước ra, A Yến cúi đầu đứng bên cạnh Tạ Ngưng. Tạ Ngưng vài lần muốn nói chuyện với Tiêu Tông Kính, nhưng ngại xung quanh đông người, nàng không có cơ hội mở lời.

Nàng còn nhiều lần liếc mắt ra hiệu cho Khương Tiểu Ất, dường như muốn cô giúp đỡ, Khương Tiểu Ất thì cứ gãi gãi, nhìn ngó xung quanh, không chịu đối diện với Tạ Ngưng.

Nhưng lại vô tình chạm mắt với Tiêu Tông Kính.

Ánh mắt của chàng khiến cô nhớ lại lời nhận xét của chàng khi cô vừa vào cửa, kết hợp với động tác gãi đầu gãi tai của cô bây giờ, quả thật có vài phần giống nhau.

Khương Tiểu Ất khẽ ho một tiếng, dùng giọng rất nhỏ nói: “Đi thôi đại nhân…”

Chậm một chút nữa là ngài sẽ bị đại tiên khai quang đấy.

48. Khách hàng của Thập Bát Hương.

*

Không để Khương Tiểu Ất nghĩ nhiều, một tòa lầu nhỏ tinh xảo hiện ra trước mắt, chạm trổ tinh vi, lộng lẫy nguy nga. Đèn vàng, dải lụa bay phấp phới dưới ánh trăng, tiếng nhạc du dương vang vọng, người chưa vào lầu, đã say vài phần.

“Quả nhiên là nơi tốt.” Khương Tiểu Ất tán thưởng.

Gã quản lý đắc ý nói: “Xem ra ngươi biết hàng! Nhưng chỗ chúng ta không phải muốn đến là đến, muốn đi là đi, nếu ngươi nợ tiền không trả, thì đừng trách chúng ta không khách khí!”

Khương Tiểu Ất liếc nhìn gã, sau đó lên bờ, bước vào lầu. Cô không kịp ngắm nhìn những cô gái xinh đẹp thì đã bị gã quản lý dẫn ra phía sau. Hòn đảo nhỏ giữa hồ này không nhỏ, họ đi vòng quanh các đình đài lầu các, mất gần nửa nén hương, cuối cùng đến trước một căn phòng. Trước cửa phòng chất đầy dụng cụ, trông như là nơi hành hình trong lầu.

Khương Tiểu Ất từ xa đã nghe thấy tiếng khóc của một cô gái trong phòng.

“Xin mẹ Tần đừng làm khó Lý lang, chàng là khách quen, tiền bao thường là cuối năm mới đòi, bà đòi gấp, chàng chuẩn bị không kịp cũng là lẽ thường. Chàng tuyệt đối không phải người nợ tiền không trả, xin mẹ Tần hãy thả chàng ra!”

Một giọng nói thô lỗ khác vang lên: “Ta định giá, hắn trả giá, vốn là chuyện hợp lý! Không trả nổi thì đừng đến, ắt tự có người trả nổi tìm ngươi.”

Khương Tiểu Ất bước vào phòng, nhìn quanh một lượt. Trong phòng có mười mấy tên tay sai, ở giữa là Lý Lâm bị trói chặt, nằm trên mặt đất, bên cạnh là một cô gái khóc lóc thảm thiết, chắc là tình nhân của y.

Trên ghế có một mụ tú bà, mặt đầy sát khí nhìn xuống.

Khương Tiểu Ất thấy Lý Lâm không có dấu hiệu bị thương, cũng yên tâm. Lý Lâm thấy Khương Tiểu Ất, dường như cũng cảm thấy tình cảnh của mình có chút mất mặt, không khỏi cúi đầu.

“Ngươi là anh em của hắn?” Mụ tú bà hỏi, “Mang bạc đến chưa?”

Khương Tiểu Ất ném túi bạc nặng trịch qua, gã quản lý mở ra xem, hai mươi lượng bạc lớn, đủ mười một thỏi. Y nghi hoặc: “Thừa một thỏi…”

“Bạc thừa cho anh em ta tiêu xài tối nay.” Khương Tiểu Ất cười lạnh, “Thật không ngờ nơi này còn gọi là chốn dịu dàng, lại để người ta sống không thoải mái như vậy. Mở cửa buôn bán phải giữ chữ tín, hiểu tình người. Nếu cửa hàng lớn ức hiếp khách, không nói lý lẽ, đừng nhìn bây giờ ngươi làm ăn lớn, cẩn thận chớp mắt lại thành không.”

Mụ tú bà không nói gì, thấy Khương Tiểu Ất ra tay hào phóng, lập tức cười.

“Xem ngài nói kìa, đòi bạc trước cũng không phải ý ta. Mấy năm nay làm ăn ngày càng khó, ta xoay sở không kịp, để giữ lại các cô gái trong lầu, ta cũng bất đắc dĩ. Này, các ngươi còn đứng đó làm gì, mau thả Lý công tử ra, ai bảo các ngươi trói chặt như vậy!”

Lý Lâm được thả, nhưng không đứng dậy ngay, Khương Tiểu Ất thấy không ổn liền đến đỡ hắn.

“… Huynh không sao chứ?”

Lý Lâm lắc đầu, trán hắn lấm tấm mồ hôi, sắc mặt rất khó coi.

“Lý lang…” Cô gái kia lo lắng nhìn hắn, Lý Lâm mỉm cười dịu dàng với nàng. “Lục Liễu, ta không sao.”

Mụ tú bà làm bộ làm tịch xin lỗi: “Lý công tử, thật có lỗi quá.”

Lý Lâm hừ lạnh một tiếng, mụ tú bà lại nói với Lục Liễu: “Liễu nhi, mau đưa hai vị gia về phòng, hầu hạ cho tốt.”

Lục Liễu dẫn họ đến phòng riêng của mình, Lý Lâm ngồi xuống bên bàn nghỉ ngơi, còn Lục Liễu đi chuẩn bị trà rượu và điểm tâm.

Khương Tiểu Ất đóng cửa lại, nhỏ giọng hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì?”

Lý Lâm trầm giọng nói: “Ta vốn đã thỏa thuận với mụ tú bà, một năm hai trăm lượng bạc bao Lục Liễu, mọi năm chúng ta đều tính sổ vào cuối năm. Nhưng dạo gần đây, Lục Liễu bị một công tử nhà quan viên để ý, muốn cưới làm thiếp, Lục Liễu không muốn, mụ tú bà liền đòi tiền gấp, tăng giá, còn cho ta uống thuốc, khiến ta mất mặt.”

“Cho uống thuốc? Vậy thân thể ngươi có khó chịu không?”

“Ta không sao, lượng thuốc rất vừa phải. Haizz, ta ra ngoài đã rất cẩn thận, cũng không biết trúng kế lúc nào, bọn chúng thật là thủ đoạn cao tay.” Lý Lâm căm phẫn nói, “Mụ tú bà chó nhìn người thấp, thật đáng hận! Cái gọi là công tử quý tộc kia cũng chỉ là một tham nghị nhỏ của Thông Chính Ty mà thôi, đợi ta về sẽ điều tra hắn kỹ càng!”

Khương Tiểu Ất có ý an ủi y, cô phụ họa: “Điều tra, điều tra thật kỹ! Nếu phát hiện tham ô nhận hối lộ thì xử lý bọn chúng!”

Lý Lâm quả nhiên bị cô chọc cười, nói: “Lời này ta không thể nói với người khác, nhưng nói với ngươi thì không sao. Hiện nay ở Đại Lê, chuyện này điều tra một cái là ra ngay, tất cả đều xem ai xui xẻo. Ngươi cũng biết, đại nhân của chúng ta ghét nhất là bọn tham quan ô lại, ta mà muốn xử lý hắn, hắn tuyệt đối không thoát được.”

Khương Tiểu Ất vỗ vai hắn.

“Đừng nghĩ nhiều nữa, ra khỏi cung cơ hội hiếm có, huynh vẫn nên tranh thủ thời gian vui vẻ với Lục Liễu cô nương đi. Ta không làm phiền ngươi nữa, trưa mai, chúng ta gặp nhau ở Tình Trúc Gian.”

“Tiểu Ất.” Lý Lâm gọi cô lại, “Cảm ơn ngươi đã đến giúp, số bạc này ta về cung sẽ trả lại ngươi.”

“Không có gì.” Khương Tiểu Ất phẩy tay, quay người rời đi.

Phòng riêng của Lục Liễu nằm trong một tòa lầu nhỏ sâu trong Thập Bát Hương, Khương Tiểu Ất ra ngoài một lúc thì lạc đường, đi vòng vòng mãi không tìm được lối ra, càng đi càng sâu.

Đi ngang qua một rừng trúc nhỏ, cô nghe thấy có người hát, giọng hát trong trẻo, uyển chuyển.

“Nhẹ bước sen trong vườn nhỏ, liễu xanh khói dày chồng chất…”

Đây là đoạn hát trong vở kịch “Mẫu Đơn Đình” của Mân Châu.

Khương Tiểu Ất không khỏi dừng bước.

Sư phụ cô là người Mân Châu, cô đã sống ở Mân Châu nhiều năm, nghe thấy giai điệu quen thuộc, lòng cô cảm thấy vô cùng thân thiết.

Cô đứng lại lắng nghe, không ngờ chưa nghe được mấy câu đã bị người khác cắt ngang, một người mắng: “Hát cái gì mà hát, còn không mau làm việc! Thuốc hôm nay đâu?”

Người kia mềm mại đáp: “Hôm nay nô gia xin xăm, nói là ban đêm không nên làm việc, để mai hãy nói.”

“Phì! Làm việc còn xin xăm?! Ngươi đứng lên cho ta! Trước sân có mấy con nhóc không biết điều, ngươi mau đi xử lý!”

Hắn gọi không được người kia, tức giận nghiến răng, bắt đầu dùng gậy đánh. Hắn ra tay rất nặng, từng cái từng cái nghe mà rợn người, nhưng không hề nghe thấy tiếng van xin.

Khương Tiểu Ất lén đi tới, thấy một gã bảo vệ đang dùng gậy đánh người để xả giận. Người bị đánh mặc một chiếc váy đỏ, ngồi xổm trên đất, hai tay ôm đầu, không nói một lời.

Vì yêu thích khúc nhạc vừa rồi, Khương Tiểu Ất quyết định bước ra.

“Dừng tay.”

Có lẽ không ngờ có người đến đây, gã bảo vệ cũng giật mình, hắn dừng tay đánh, nhìn Khương Tiểu Ất.

“Ngươi là ai, sao ta chưa từng thấy ngươi?”

Khương Tiểu Ất lạnh lùng nói: “Chẳng lẽ khách làng chơi ở Thập Bát Hương ngươi đều quen biết?”

“À, hóa ra là công tử đến chơi.” Gã bảo vệ cười nói, “Đây là sân sau rồi, không có hoa để hái, ngài sao lại đi đến đây?”

“Ta đi nhầm.” Khương Tiểu Ất móc ra một mảnh bạc vụn ném cho hắn. “Ta đến tìm vui, không muốn thấy máu có được không?”

Gã bảo vệ nhận lấy bạc.

“Dạ dạ được, tất nhiên là được! Tiểu nhân đi ngay, có cần tiểu nhân dẫn ngài ra sân trước không ạ?”

“Không cần.”

Sau khi đuổi gã bảo vệ đi, Khương Tiểu Ất đến bên người kia.

“Cô nương…”

Cô gọi một tiếng “cô nương”, người kia chậm rãi quay đầu lại, Khương Tiểu Ất nhìn rõ khuôn mặt, lưng chợt lạnh. Đây rõ ràng là một nam nhân! Nhưng lại mặc y phục đỏ, trang điểm đậm, mặt trắng bệch phấn, thật sự quái dị.

Người này bị đánh một trận, ánh mắt lại không thấy chút đau đớn hay hoảng sợ, ngược lại có vài phần lười biếng, lạnh lùng mà quyến rũ.

Khương Tiểu Ất sau cơn kinh hãi ban đầu, dần dần bình tĩnh lại, cô phát hiện người này tuy trang điểm lòe loẹt, nhưng dưới lớp trang điểm đậm, khuôn mặt không hề xấu xí, đặc biệt là đôi mắt, giống như đuôi phượng đỏ, sáng rực lạ thường.

Hắn trông rất trẻ, nhiều nhất là hơn hai mươi tuổi, có lẽ là kỹ nam của Thập Bát Hương?

“Ngươi thật đáng ghét.” Hắn lười biếng mở miệng.

“Gì?” Khương Tiểu Ất ngẩn ra, không chắc chắn chỉ vào mình. “Ngươi đang nói ta?”

“Tất nhiên là ngươi.”

“Ta đáng ghét?” Khương Tiểu Ất nghi hoặc nói, “Ta có lòng tốt giúp ngươi, ngươi không cảm kích không nói, còn nói lời ác ý, là ý gì?”

“Vốn là ta làm chậm trễ, hắn đánh vài cái xả giận cũng qua thôi, ai bảo ngươi ra đây lo chuyện bao đồng?”

“…”

Người này thật là vô lý, Khương Tiểu Ất cười gượng hai tiếng: “Được, là ta thừa thãi rồi.” Cô chắp tay, “Cáo từ.”

“Đứng lại.”

Người này đứng lên, hắn không cao lắm, thân hình gầy gò mảnh khảnh, có một khuôn mặt nhỏ bằng bàn tay, và một mái tóc dài đen bóng, dáng vẻ cử chỉ đều giống hệt nữ nhân.

Hắn bước tới, vòng quanh Khương Tiểu Ất hai vòng. Vì hắn vừa nói lời không hay, Khương Tiểu Ất không có thiện cảm với hắn, luôn trừng mắt nhìn. Hắn dường như thấy thú vị, bỗng nhiên mỉm cười, nói: “Không biết công tử… xưng hô thế nào?”

Khương Tiểu Ất không vui nói: “Ngươi xưng hô thế nào?”

Hắn cười khẽ: “Nô gia tên tiện là Tử Yên.”

Ngay cả tên cũng giống nữ nhân.

Khương Tiểu Ất nói: “Ta họ Khương.”

“Hóa ra là Khương công tử, công tử đừng trách, vừa rồi là nô gia thất lễ.” Tử Yên mím môi cười nói, “Hậu viện lâu không có người đến, nô gia nhất thời không quen, đụng chạm công tử, ở đây xin lỗi công tử.” Hắn uốn éo, vòng ra sau lưng Khương Tiểu Ất. “Cảm ơn công tử giải vây, công tử đừng vội đi, để nô gia tiếp đãi công tử thật tốt.” Vừa nói, ngón tay hắn nhẹ nhàng đặt lên vai Khương Tiểu Ất.

Khương Tiểu Ất cảm thấy cổ mình tê rần, cô gạt tay hắn ra. “Miễn đi.”

“Ồ? Công tử giận rồi sao?”

“Không.”

“Vậy sao không để nô gia cảm tạ?”

Khương Tiểu Ất suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Nếu ngươi thật sự muốn cảm ơn ta, thì hãy hát nốt khúc nhạc vừa rồi cho ta nghe đi.”

Tử Yên nghe vậy, hơi ngẩn người.

“Công tử muốn nghe nhạc?”

“Khúc nhạc này làm ta nhớ đến quê nhà, ta đã lâu rồi không về.” Khương Tiểu Ất móc ra chút bạc cuối cùng. “Tiền không nhiều, ngươi có bằng lòng không?”

Tử Yên nhìn cô một lúc, khóe miệng hơi cong lên.

“Công tử thật là người ngốc nghếch. Nô gia không cần tiền, nếu công tử muốn nghe, nô gia sẽ hát cho công tử nghe.”

Hắn điều chỉnh tư thế đứng trước mặt Khương Tiểu Ất, rồi chậm rãi cất giọng. “Nhẹ bước sen trong vườn nhỏ, liễu xanh khói dày chồng chất, đôi én lướt qua trời xanh…”

Dù người này có chút kỳ quặc, nhưng giọng hát của hắn lại rất hay. Khác với những ca kỹ thông thường, giọng hát của hắn ít đi vài phần ai oán, thêm vào vài phần uyển chuyển thê lương, đến cuối cùng lại hát ra một chút thần bí u minh, khiến Khương Tiểu Ất bất giác nhớ lại những trải nghiệm thời thơ ấu. Khương Tiểu Ất nghe đến mê mẩn, Tử Yên hát xong một đoạn, lâu không thấy Khương Tiểu Ất có phản ứng, tay hắn nghịch tóc dài, cười nói: “Công tử?”

Khương Tiểu Ất bị hắn gọi tỉnh. “Thật tuyệt.” Cô chân thành nói, “Đây là khúc ‘Mẫu Đơn Đình’ hay nhất mà ta từng nghe.”

“Ôi chao.” Tử Yên rõ ràng không tin, “Công tử thật biết nói đùa, trước đây còn có người nói nô gia hát như khóc mộ nữa kìa.”

Khương Tiểu Ất nghiêm túc nói: “Ngươi hát không sâu tình như người khác, nhưng lại mang đến cho người nghe cảm giác mơ hồ, câu chuyện của Đỗ Lệ Nương vốn bắt đầu từ một giấc mộng, có sinh có tử, cũng thật cũng giả.”

Khương Tiểu Ất nói đến đây bỗng nhớ lại cảnh ngộ trước kia, cô thở dài: “Người sống có lẽ cũng như vậy, thỉnh thoảng nghĩ về quá khứ, như ảo như thật, điên điên khùng khùng, cũng không biết là sống thay ai qua những năm tháng này.”

Sau khi nói xong, cô im lặng một lúc lâu. Một cơn gió lạnh thổi qua, Khương Tiểu Ất bừng tỉnh, phát hiện Tử Yên thần sắc hơi nhạt, lặng lẽ nhìn cô. Khương Tiểu Ất cảm thấy một thoáng lạnh lẽo, không biết là do gió hay do người trước mặt. Tử Yên như tự nói với mình: “Nô gia hôm nay còn xin một quẻ, nói là sẽ gặp quý nhân, nghĩ lại cũng ứng nghiệm rồi.”

Khương Tiểu Ất: “Chuyện gì cũng xin quẻ, ngươi cũng đủ mê tín rồi.” Tử Yên thở dài một tiếng: “Ngẩng đầu ba thước có thần linh, công tử chớ bất kính.” Khương Tiểu Ất khẽ cười, chắp tay nói: “Không uổng chuyến này, đa tạ.”

Nói rồi, cô đứng dậy muốn đi, Tử Yên chậm rãi hỏi: “Công tử khi nào lại đến?”

Khương Tiểu Ất: “Cái đó thì không biết.” Cô đi được vài bước, nghe thấy sau lưng giọng hát nhẹ nhàng u uất.

“Công tử à——”

Khương Tiểu Ất quay đầu lại, thấy bóng dáng Tử Yên đứng một mình trong rừng trúc xanh, khuôn mặt trang điểm đậm ẩn trong bóng tối, gió đêm thổi qua, thân hình đỏ rực hiện lên vẻ đẹp tuyệt trần trong khoảnh khắc, thoáng qua như ánh chớp, vô song thê lương. Khương Tiểu Ất bị cảnh tượng này làm cho lòng ngực lạnh buốt, không thể thốt nên lời.

Gió đã ngừng, Tử Yên với khuôn mặt trang điểm kỳ quái tiến lên hai bước, khóe môi nở nụ cười, đôi mắt quyến rũ như một bài ca không lời, lặng lẽ chờ đợi hồi âm của cô.

Khương Tiểu Ất bỗng nhiên cảm thấy xúc động, không hiểu sao lại nói: “Vậy thì… bảy ngày sau nhé.”

50: Tiên nữ hạ phàm, Vua Khỉ xuất thế!

*

Khương Tiểu Ất không quên lời hẹn với Tử Yên, cô rời khỏi tiệm trang sức rồi đến Thập Bát Hương. Cô trả tiền cho tú bà, nói rõ lý do, mấy cô gái xung quanh nghe thấy liền cười đùa.

“Công tử nguyên là ‘khách qua đường’, thật đáng tiếc.”

Khương Tiểu Ất nói: “Ta chỉ đến nghe khúc hát thôi.”

“Khương công tử.”

Khương Tiểu Ất quay đầu, cười nói: “Hóa ra là cô nương Lục Liễu, phiền cô nương dẫn ta qua đó.”

Đi trên con đường nhỏ ngập tràn hương phấn, Lục Liễu vì chuyện trước đó mà cảm ơn Khương Tiểu Ất, cô nói: “Lý Lâm là anh em tốt của ta, việc của hắn đương nhiên ta phải giúp. Đúng rồi, Tử Yên là người thế nào, cô nương có quen không?”

“Tử Yên? Hắn đến Thập Bát Hương chưa lâu, là tự nguyện vào lầu.” Lục Liễu nhẹ giọng nói, “Kỹ viện lớn rồi thì nam nữ đều thu. Nhưng… hắn tính tình rất kỳ quặc, thích chọn khách, lúc vui thì nam nữ già trẻ đều được, không có hứng thì bao nhiêu tiền cũng không làm. Mẹ Tần nhiều lần nổi giận, sai người dạy dỗ hắn, hắn cũng không quan tâm. Ban đầu mẹ Tần định bán rẻ hắn, sau đó phát hiện hắn có tài chế thuốc, mới giữ lại.”

“Chế thuốc?”

“Ừm…”

Họ lại đến khu rừng trúc nhỏ yên tĩnh đó, Lục Liễu chỉ vào căn nhà nhỏ bên trong nói: “Hắn ở đó.”

Khương Tiểu Ất quan sát xung quanh, nơi này tuy không rực rỡ như tiền viện, nhưng lại có một cảm giác yên bình đặc biệt.

“Ai đó?”

Cô vừa bước vào sân được nửa bước, liền nghe thấy tiếng hỏi từ trong nhà vọng ra.

Khương Tiểu Ất đáp: “Là ta, ngươi còn nhớ ta không?”

Cửa gỗ nhẹ nhàng mở ra, chưa thấy người đã thấy vạt áo đỏ rực.

Tử Yên nửa tựa vào cửa, giọng ngọt ngào: “Ồ, hóa ra là Khương công tử, xem ra quẻ sáng nay lại ứng nghiệm rồi.” Hắn mỉm cười, nhường đường. Khương Tiểu Ất bước vào trong nhà. Phòng của Tử Yên so với phòng của Lục Liễu còn phô trương hơn, lụa là màu sắc treo đầy phòng, hoa lệ vô cùng. Khương Tiểu Ất chú ý thấy ở góc phòng có một chiếc bàn nhỏ, trên bàn đặt cối giã thuốc, bên cạnh còn có vài con dao cắt thuốc.

Giữa bàn bày đủ loại tượng thần, Phật đạo đều có, còn có vài vị thần lạ lẫm, thậm chí cả tượng Khổng Tử cũng có.

Khương Tiểu Ất không khỏi nói: “Ngươi… tín ngưỡng của ngươi thật là đa dạng.”

“Nô gia có điều cầu xin, tất nhiên phải bái đủ các loại thần tiên.”

“Ngươi cầu gì?”

Tử Yên bất đắc dĩ nói: “Trưởng bối của nô gia mất sớm, để lại một đống gia sản mà nô gia không thích.”

Khương Tiểu Ất: “Nếu không thích, sao không giải tán đi?”

“Đâu có dễ dàng như vậy, bao nhiêu người làm đang chờ ăn cơm.” Tử Yên thở dài, lại nói: “Không nói những chuyện phiền lòng đó nữa, nghĩ đến đã thấy bực mình.”

Khương Tiểu Ất thấy rất kỳ lạ, đã có gia sản, thậm chí còn có người làm, sao hắn lại tự nguyện vào kỹ viện? Nhưng nhìn vẻ mặt chán nản của Tử Yên, dường như cũng không muốn nói thêm. Khương Tiểu Ất thấy trên bàn có đống dược liệu, lại hỏi: “Trước đó có người đánh ngươi bị thương sao? Có gọi đại phu cho ngươi không?”

Tử Yên cười một tiếng, nói: “ Ngài nói gì vậy, nô gia đâu có bị thương. Khương công tử, ngài muốn uống trà hay uống rượu?”

“Trà đi.”

Tử Yên uốn éo bước tới, đun nước pha trà cho cô. Hắn trang điểm vẫn đậm như lần trước, thậm chí còn phô trương hơn.

Khương Tiểu Ất hỏi: “Sao ngươi lại bôi nhiều phấn như vậy?”

Tử Yên sờ mặt mình, cười nói: “Chẳng lẽ không đẹp sao?”

“Cái này…”

Nói không nên lời.

Tử Yên bước đến bên bàn, nhìn vào gương đồng một lúc, thở dài ai oán, nói: “Đêm qua nghỉ muộn, nhìn mặt thật già nua.”

Khương Tiểu Ất không nói gì, Tử Yên quay đầu lại. “Sao ngài lại không hiểu phong tình như vậy.” Hắn lắc lư bước đến bên Khương Tiểu Ất, hắn cúi xuống, mặt tiến gần cô, giọng ngọt ngào: “Khương công tử, lúc này ngài nên an ủi nô gia chứ.”

Khương Tiểu Ất nhận lấy chén trà, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Ta biết một người, hắn lớn hơn ngươi nhiều, giờ đã ngoài ba mươi, cười lên khóe mắt và khóe miệng đều có nếp nhăn. Nhưng ta lại thấy hắn là người đẹp nhất trên đời.”

Tử Yên hỏi: “Là người trong lòng công tử?”

Khương Tiểu Ất ngẩn ra, lắc đầu nói: “Không phải ý đó…”

Tử Yên: “Ý nào?”

Khương Tiểu Ất nhìn chén trà, lá trà xanh non vẽ một đường cong đẹp mắt trong chén.

Tử Yên nhìn cô, đôi môi đỏ thắm khẽ nhếch lên.

“Khương công tử… ngài dường như cái gì cũng không hiểu.”

“Không hiểu?”

Ngón tay Tử Yên vẽ nửa vòng tròn trên cằm Khương Tiểu Ất, mũi hắn khẽ hít hà bên tai cô, đột nhiên nói: “Khương công tử, ngài đã nói dối.”

Khương Tiểu Ất giật mình: “Ta nói dối gì?”

“Hôm đó ngài nói mình là khách làng chơi của Thập Bát Hương, đó là giả dối phải không.” Tử Yên vân vê mái tóc của cô, xoay tròn nghịch ngợm. “Công tử không phải là người làm chuyện đó đâu, không lẽ ngài vẫn còn là một chú gà tơ?”

Khương Tiểu Ất không đáp lời, Tử Yên khẽ nói: “Mũi của nô gia rất tinh đấy.”

Hắn áp sát vào gáy Khương Tiểu Ất, ngửi đi ngửi lại, hơi thở nhẹ nhàng ấy khiến Khương Tiểu Ất cảm thấy như có cánh bướm đậu xuống vai mình.

Hắn khẽ nói: “Nô gia chưa từng gặp người trong sạch như Khương công tử…”

Khương Tiểu Ất định đẩy hắn ra xa, nhưng vừa giơ tay lên, bỗng cảm thấy đầu ngón tay lạnh buốt, không biết ngón trỏ tay phải đã bị cào xước bởi bàn hay vật gì đó.

“Ôi, sao lại chảy máu thế, thật bất cẩn quá.” Tử Yên mỉm cười, lấy khăn tay từ trong ngực áo ra, nhẹ nhàng lau vết thương.

Vết thương rất nhỏ, nhanh chóng ngừng chảy máu. Tử Yên cất khăn vào ngực áo, cầm lấy ngón tay Khương Tiểu Ất, định đưa vào miệng.

Khương Tiểu Ất giật tay ra, trợn mắt nhìn hắn.

“Ngươi làm gì vậy!”

Tử Yên che miệng cười khúc khích, nói: “Công tử, nô gia rất thích ngài đấy, chúng ta đừng phụ lòng cảnh đẹp thời xuân.”

Hắn kéo tay Khương Tiểu Ất, đi về phía giường.

Khương Tiểu Ất đứng yên không nhúc nhích.

“Ta chỉ đến để nghe nhạc thôi.”

“Đừng mà.” Tử Yên cười càng thêm ma mị, “Hôm nay để công tử xem tài năng thực sự của nô gia nhé.”

Khương Tiểu Ất nghiêm túc nói: “Nếu ngươi không hát, ta sẽ đi đấy.”

Tử Yên nhìn cô chăm chú một lúc, hắn buông tay ra, chán nản nói: “Thật phụ lòng…”

Hắn bước ra ngoài, khi quay lại đã ôm theo một cây đàn nguyệt, ngồi đối diện với cô. Ngón tay vừa gảy, tiếng đàn như chuỗi ngọc bích tuôn rơi, lay động lòng người.

“Ôi, bỏ gốc theo ngọn, được chẳng bù mất, công tử thật là người ngốc.”

Khương Tiểu Ất vừa nghe khúc nhạc nhỏ, vừa uống trà, ngắm bóng trúc in trên cửa sổ, tâm trạng bỗng trở nên tốt hơn.

Nếu bỏ qua tính cách kỳ quặc và lớp trang điểm khoa trương của Tử Yên, thì dáng vẻ, điệu bộ, giọng hát của hắn, uyển chuyển linh động, nhẹ nhàng trong trẻo, còn động lòng người hơn cả những ca kỹ giàu kinh nghiệm.

Khương Tiểu Ất vừa nghe vừa không khỏi bị thu hút bởi ngón tay của hắn. Tay Tử Yên rất đẹp, không thô ráp như đàn ông, ngược lại thanh mảnh, nhưng lại có lực, chuyển động lên xuống, linh hoạt khác thường. Khương Tiểu Ất nhìn một lúc, chợt phát hiện ra điều gì đó, nghiêng người về phía trước. Cô càng nghiêng đầu về phía trước, Tử Yên ban đầu ngả người về sau, sau đó thực sự không còn chỗ để tránh, bèn ấn xuống dây đàn, ghé mặt lại gần.

“Sao thế, công tử đổi ý rồi ư?”

Khương Tiểu Ất nắm lấy cổ tay y, Tử Yên nhướng mày, không tránh né, để mặc cô quan sát.

“Móng tay của ngươi sao vậy?”

Móng tay của Tử Yên khác với người bình thường, hơi nhọn và rất cứng, phần móng vốn nên trong suốt lại như bị thứ gì đó mài qua, thô ráp chắc chắn, không thấy được màu hồng.

“Sắc bén như vậy, là để gảy đàn sao?”

Tử Yên cười nói: “Khi tâm trạng tốt, tất nhiên là để gảy đàn.” Hắn giơ tay lên, vịn vào cổ Khương Tiểu Ất, thì thầm: “Khi tâm trạng không tốt, giết người cũng thuận tiện.”

Khương Tiểu Ất sững người, Tử Yên vẫn giữ vẻ thản nhiên như cũ, không thể nghe ra đó là đùa hay thật.

“Ngươi nói thật sao?”

“Đương nhiên là thật, nô gia đối với người mình ưa thích, luôn nói thật.” Đầu ngón tay Tử Yên chậm rãi lướt qua, như một lưỡi dao mỏng lạnh lẽo, trượt qua má Khương Tiểu Ất. Hắn dường như cảm thấy má Khương Tiểu Ất sờ rất thích, vuốt ve đầy đắm say, từ từ đứng dậy, ghé sát tai cô nói: “Chỉ là, có vài chuyện nô gia chưa nói rõ ràng, sợ các người chịu không nổi…”

Bên ngoài phòng, bóng trúc chập chùng, những chiếc lá mảnh dài bị gió thổi đung đưa qua lại.

Giọng nói và cử chỉ của Tử Yên rõ ràng đều mềm mại, nhưng Khương Tiểu Ất lại bị một thứ khí thế khó tả kiềm chế, cô không dám động đậy, mặc cho hắn vuốt ve.

Một sợi tóc lòa xòa quệt qua tai cô, Tử Yên nhẹ nhàng nói: “Vừa rồi khúc nhạc bị đứt đoạn, để nô gia đàn lại cho ngài nghe…”

Trong điệu nhạc buồn bã, không biết trời đã tối từ lúc nào, ánh sáng trong căn phòng nhỏ dần dần nhạt đi, cuối cùng chìm vào bóng tối. Một khúc nhạc kết thúc, Tử Yên đứng dậy, thắp một ngọn nến, chậm rãi bước đến bên bàn.

Khương Tiểu Ất móc bạc ra đặt lên bàn.

Tử Yên cười nói: “Nô gia không cần tiền.”

Khương Tiểu Ất: “Bạc vẫn phải nhận, ngươi cũng không thể ở mãi trong Thập Bát Hương, sau này nếu ra ngoài, có bạc mới có đường sống.”

Khóe miệng Tử Yên cũng mang một nụ cười bí ẩn khó lường, hắn chống cằm, khẽ nói: “Được rồi…” Hắn nhặt số bạc trên bàn lên. “Tuy nô gia không thiếu tiền, nhưng đây là tấm lòng của công tử, nô gia sẵn lòng nhận lấy.”

Khương Tiểu Ất: “Trời không còn sớm, ta phải đi rồi.”

Tử Yên uể oải tựa vào bàn. “Bao giờ công tử sẽ đến lại?”

Khương Tiểu Ất nhìn hắn không nói gì.

Tử Yên: “Công tử cứ không chịu đụng vào nô gia, thật là làm nô gia đau lòng quá.”

Khương Tiểu Ất mỉm cười, nói: “Thời gian này ta có thể hơi bận, khi nào rảnh ta sẽ đến.”

Câu nói này của cô không phải nói suông, cô thực sự định sẽ đến tìm Tử Yên lần nữa.

Tuy tên kỹ nam này cho cô cảm giác rất kỳ quặc, nhưng sự kỳ quặc ấy không khiến cô chán ghét, ngược lại còn có chút bí ẩn và hấp dẫn khó nói.

Sau khi trở về cung, tình cờ gặp Tiêu Tông Kính, Khương Tiểu Ất đưa sợi dây chuyền cho chàng xem qua. Tiêu Tông Kính cầm trên tay nghiên cứu một lúc, nói: “Bông sen này không tệ.” Khương Tiểu Ất trợn mắt: “Là ngọc trai! Đại nhân, mấy chục hạt ngọc trai Đông Dương này mới là trọng điểm!”

Tiêu Tông Kính trầm ngâm nói: “Ngọc trai Đông Dương…”

Khương Tiểu Ất cẩn thận quan sát sắc mặt chàng, cân nhắc xem có nên kể cho chàng nghe về những giao dịch của quân Thanh Châu trên chợ đen hay không. Nhưng thực ra nói ra cũng vô ích, những chuyện như vậy quá nhiều, hàng trăm hàng nghìn, không thể nào điều tra hết được, cũng không thể nào ngăn chặn được…

Đang lúc do dự, Tiêu Tông Kính khẽ mỉm cười, đặt sợi dây chuyền lại vào hộp.

“Quả thật rất đẹp, phụ nữ đều thích những thứ này sao?”

“Đương nhiên là thích.” Khương Tiểu Ất thấy bầu không khí lúc này không tệ, nhân cơ hội hỏi, “Không biết đại nhân thích gì?”

“Ta ư?” Chàng nghĩ nghiêm túc một lúc. “… Trà?”

“Đại nhân quả thật rất điềm đạm.”

Tiêu Tông Kính nhướng mày: “Lời này có ý gì. Nhưng mà…” Chàng ngập ngừng.

“Nếu thực sự nói về thứ ta thích, thanh kiếm cô tặng ta quả thật không tệ, đã nhiều lần phát huy tác dụng lớn rồi.”

Mắt Khương Tiểu Ất sáng lên, Tiêu Tông Kính lại nói: “Hôm nay cô ra cung cả ngày, chắc không chỉ lấy mỗi sợi dây chuyền đâu nhỉ?”

Khương Tiểu Ất: “Đại nhân, tôi gặp một kẻ kỳ quặc, rõ ràng là nam nhi, nhưng lại ăn mặc như phụ nữ. Tuy nhiên hắn hát rất hay, đặc biệt là những khúc nhỏ của Mân Châu, tôi nghe một lúc mà cả ngày trôi qua lúc nào không hay.”

“Ồ, thì ra là đi nghe hát, xem ra gần đây cô thật là nhàn rỗi.”

“Đại nhân có nhiệm vụ mới cho tôi không?”

Tiêu Tông Kính không nói gì.

“Đại nhân có gì sai bảo cứ nói.”

Tiêu Tông Kính cười nói: “Còn năm ngày nữa là sinh nhật của Ngưng Nhi, dù có chuyện gì, đợi qua sinh nhật rồi hãy nói.”

Trong gió lạnh cuối thu, thời gian trôi qua nhanh chóng, thoáng cái đã đến ngày sinh nhật của Ngưng quận chúa.

Tiệc được tổ chức vào buổi tối, khoảng giờ Thân, Tiêu Tông Kính về doanh trại gọi Khương Tiểu Ất.

Tư dinh của An Vương cách hoàng cung một quãng. Năm xưa Vĩnh Tường đế lúc còn nhỏ bị đuổi ra khỏi cung, may nhờ An Vương chăm sóc mới bình an lớn lên. Sau này Vĩnh Tường đế lên ngôi, muốn mời An Vương vào cung cùng hưởng vinh hoa, nhưng bị An Vương từ chối. Sau khi An Vương phi qua đời, ông ta xây một tư dinh ở ngoại ô, trồng hoa trồng cỏ, sống cuộc đời nhàn nhã.

Khương Tiểu Ất theo Tiêu Tông Kính đến tư dinh này, bên ngoài cổng không thấy gì đặc biệt, chỉ có hai gia đinh canh gác, trên cổng treo một tấm biển, đề ba chữ “Vi Tâm Viên”.

Bước vào tư dinh, mới thấy bên trong có một phong cảnh khác hẳn, đường nhỏ quanh co dẫn đến nơi u tĩnh, uốn lượn khúc khuỷu. Khương Tiểu Ất ngửi thấy mùi hương thanh khiết, rẽ thêm một khúc nữa, nhìn thấy một hồ sen. Không biết An Vương tìm đâu ra giống quý hiếm này, sắp đến lập đông rồi mà vẫn còn vài bông sen đang nở rộ. Những chiếc đèn lồng đỏ treo dọc theo hành lang thành một dải, bóng đỏ in xuống mặt hồ, hòa cùng ánh trăng lấp lánh.

Đi một đoạn đường, tuy không thấy trang trí gì quý giá, nhưng khắp nơi đều toát lên cảm giác thanh tao thoát tục.

Tiêu Tông Kính dặn dò nhỏ: “Hôm nay người đến đây đa phần là đại thần trong triều, lát nữa dùng bữa cô có thể phải đứng phía sau chờ một lúc.”

“Đại nhân yên tâm, ta hiểu quy củ.”

“Đợi khi bắt đầu hát tuồng sẽ không còn nhiều quy tắc như vậy nữa, cô cứ chọn đồ mình thích mà ăn.”

Họ bước vào sảnh, đã có hơn mười người đến. Khương Tiểu Ất nhìn quanh, người nào cũng quen mặt, đều là khách quen của cung đình, chỉ có một người ngồi ở vị trí chủ tọa là cô chưa từng gặp. Người này khoảng năm mươi tuổi, tóc mai đã bạc, nhưng dáng vẻ tráng kiện như hạc, gọn gàng thanh khiết. Ông ta mặc một chiếc áo dài giản dị, không đeo bất kỳ trang sức nào, càng làm nổi bật làn da trắng hồng, đôi mắt đen sáng. Nhìn thái độ cung kính của mọi người xung quanh đối với ông ta, có lẽ đây chính là An Vương.

Bên cạnh ông ta đứng hai người, một là Tạ Cẩn, chàng đứng cạnh An Vương, có bảy phần tương tự, cử chỉ đều toát lên vẻ quý phái.

Người còn lại là một thiếu nữ trẻ, khi nàng ấy quay đầu lại, mắt Khương Tiểu Ất hơi mở to.

Người ta đồn rằng Ngưng quận chúa của phủ An Vương dung mạo xinh đẹp, là viên minh châu của thành Thiên Kinh, hôm nay nhìn thấy, quả thật khiến người ta mở mang tầm mắt. Tạ Ninh cũng mặc một bộ quần áo trắng như tuyết, đứng cạnh Tạ Cẩn, như tấm lụa mỏng treo trên cây quế, siêu phàm thoát tục, trong trắng vô tì. Đôi mắt cô ta vốn đã đẹp, điều đáng quý hơn là nàng ấy còn trẻ, lại được An Vương chăm sóc rất tốt, đôi mắt toát lên vẻ thuần khiết chưa trải đời, khiến người ta thương yêu.

Khương Tiểu Ất thán phục: “Gia đình An Vương này trông thật như tiên nhân.”

Tiêu Tông Kính liếc nhìn cô.

“Đại nhân.” Khương Tiểu Ất nhăn mặt, “Tiểu nhân cảm thấy mình như con khỉ từ vùng man di!”

Tiêu Tông Kính nhẹ nhàng nói: “Khỉ sao có thể nói tiếng người? Nếu cô thực sự là khỉ, cũng phải là vua khỉ.”

Khương Tiểu Ất hít sâu một hơi, làm vẻ mặt như vừa hiểu ra.

“Thì ra là vậy!”

Tiêu Tông Kính cười vang, bước một bước lớn tiến về phía trước.

46. Lấy được mã sức khỏe rồi.

*

Cô không muốn đi qua đó…

Cô muốn giả vờ như không nghe thấy, nhưng lại không dám. Cô gọi các vệ binh khác đi, rồi tự mình lặng lẽ theo sau Đới Vương Sơn.

Đới Vương Sơn dẫn theo bốn, năm thuộc hạ, áp giải một người về hướng Mật Ngục. Tại một góc rẽ, Khương Tiểu Ất không cẩn thận để mất dấu gã. Cô bước nhanh vài bước, đột nhiên bị ai đó kéo vào một con hẻm hẹp.

“Á!”

Chân cô lảo đảo, Đới Vương Sơn nắm lấy cổ áo cô, kéo cô lên nửa chừng.

Hai bên tường đỏ cao ngất, con hẻm này chỉ đủ chỗ cho hai người họ, hơi thở lạnh lùng của Đới Vương Sơn bao trùm, Khương Tiểu Ất không khỏi run rẩy, lắp bắp nói: “Đới… Đới đại nhân tha mạng.”

Đới Vương Sơn đi thẳng vào vấn đề.

“Ngươi có muốn chết không?”

“Thưa Đới đại nhân, tiểu nhân không muốn chết!”

Đới Vương Sơn ném cô sang một bên, Khương Tiểu Ất ngã xuống đất, rồi lại bò trở lại trước mặt Đới Vương Sơn, dập đầu lạy lục.

“Đới đại nhân tha tội, tiểu nhân biết sai rồi!”

“Hai lần rồi.” Đới Vương Sơn trầm giọng nói, “Ngươi đã phá hỏng việc của ta hai lần rồi.”

Khương Tiểu Ất nghe giọng gã mà toàn thân tê dại, cô run rẩy nói: “Tiểu nhân chỉ muốn hoàn thành nhiệm vụ, không ngờ sự việc lại trùng hợp như vậy, đại nhân tha tội, tiểu nhân thật sự biết sai rồi! Tiểu nhân không dám nữa!”

Đới Vương Sơn ngồi xổm trước mặt Khương Tiểu Ất.

“Ngẩng đầu lên.”

Khương Tiểu Ất cứng cổ ngẩng mặt lên, Đới Vương Sơn nói: “Ngươi có nghĩ rằng có Tiêu Tông Kính ở đây, ta sẽ không dám động đến ngươi?”

Khương Tiểu Ất: “Không không không, tất nhiên không phải, trên đời này làm gì có chuyện Đới đại nhân không dám làm, chỉ là đại nhân không chấp tiểu nhân mà thôi.”

Đới Vương Sơn cười lạnh: “Chuyện Lưu Trinh chạy trốn tính sao đây?”

Khương Tiểu Ất nghĩ thầm, chuyện Chim Trùng Minh chạy trốn tính sao đây? Nếu không phải ngươi phá đám, Chim Trùng Minh bây giờ có lẽ đã rơi đầu rồi.

Tất nhiên, những lời này cô chỉ dám nghĩ trong lòng. Cô cẩn thận suy nghĩ cách làm dịu cơn giận của Đới Vương Sơn, lần này có lẽ không thể chỉ nói vài lời hay ho là qua được. Cô nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng đầu nóng lên, nói: “Đại nhân, tiểu nhân mấy năm nay cũng có chút tích lũy, nguyện dâng hết cho đại nhân, xin đại nhân bớt giận, đừng làm hại thân thể.”

Im lặng một lúc, Đới Vương Sơn đột nhiên cười, Khương Tiểu Ất run vai. “Đại nhân, đại nhân vui là tốt rồi.”

Ai ngờ ngay sau đó Đới Vương Sơn lại bóp cổ cô, Khương Tiểu Ất cảm thấy cổ họng tanh ngọt, suýt nữa phun máu.

“Ông thiếu chút bạc đó của ngươi sao?” Đới Vương Sơn lạnh lùng nói, “Ngươi đi làm cho ta một việc.”

Khương Tiểu Ất nắm lấy cổ tay rắn chắc của hắn, khó khăn nói: “Tiêu… Tiêu đại nhân đối với tôi ân trọng như núi, tôi tuyệt đối không thể vi phạm quy định của Doanh Thị Vệ…”

Đới Vương Sơn nhướng mày: “Ai bảo ngươi vi phạm quy định của doanh?” Gã cười khẩy, đường hoàng nói: “Mật Ngục và Doanh Thị Vệ đều phục vụ bệ hạ, ta và Tiêu Tông Kính cũng coi như anh hùng biết lòng nhau, sao có thể làm ra chuyện bất nghĩa như vậy?”

Anh hùng biết lòng nhau?

Khương Tiểu Ất nghĩ thầm chẳng qua là vì Vĩnh Tường Đế và Tiêu Tông Kính có mối quan hệ sâu đậm, mọi việc đều coi trọng chàng, ngươi có chút tự biết mình, không tự chuốc lấy phiền phức mà thôi.

Đới Vương Sơn cụp mắt xem xét, dường như đang cân nhắc cân lượng của Khương Tiểu Ất, cuối cùng thở dài nói: “Nhìn ngươi đầu óc khá linh hoạt, đi tìm cho ta một thứ.”

Khương Tiểu Ất ôm cổ ho khan, Đới Vương Sơn buông tay, Khương Tiểu Ất loạng choạng ngã xuống đất, cô hỏi: “Không, không biết đại nhân muốn tìm thứ gì?”

“Quan quả.”

“…Quan tài? Đại nhân muốn tìm quan tài?”

“Đồ ngu!” Đới Vương Sơn trừng mắt nhìn cô. “Ta nói ‘quan quả’ là một bảo vật, ngươi nhớ kỹ cái tên này, ta cho ngươi ba tháng, nếu không tìm ra được thì đừng trách ta tính cả nợ cũ lẫn nợ mới.”

Gã nói rồi từ từ tiến lại gần Khương Tiểu Ất, vén vài sợi tóc lòa xòa bên tai cô. Khương Tiểu Ất bị gã ép vào góc tường, không còn đường lui, lưng cô dán chặt vào tường. Cô ngửi thấy một mùi hương nồng nặc. Khác với mùi hương đắng chát của Tiêu Tông Kính, mùi hương trên người Đới Vương Sơn gần gũi với mùi phấn hương của chợ búa, mùi đơn giản nhưng lại rất mạnh mẽ.

“Còn nữa, đây là bí mật giữa ta và ngươi, không được nói cho Tiêu Tông Kính, hiểu chưa?”

“Hiểu, hiểu, hiểu… Đại nhân yên tâm, tiểu nhân tuyệt đối không nói, tiểu nhân nhất định sẽ dốc hết sức giúp đại nhân tìm ra vật này!”

Đới Vương Sơn giao nhiệm vụ xong liền rời đi, đội ngũ của gã vẫn đang chờ không xa. Khương Tiểu Ất từ trong hẻm lén nhìn ra, vừa vặn thấy được mặt nghiêng của người bị áp giải. Nhìn dáng vẻ, có lẽ chỉ là một thương nhân bình thường, từ dáng đi và khí chất của hắn cũng không giống một cao thủ tiềm ẩn.

Tuy nhiên, cái nhìn này lại mang đến cho Khương Tiểu Ất một cảm giác rất kỳ lạ. Cô suy nghĩ kỹ, điều kỳ lạ nằm ở chỗ, hắn dường như không hề sợ Đới Vương Sơn.

Hắn bình tĩnh tự nhiên, thậm chí đầy tự tin, đôi mắt phát ra ánh sáng rực rỡ và hưng phấn.

Một người dân thường, lại có khí phách như vậy?

Người bị dẫn đi, Khương Tiểu Ất lắc đầu, trở về Doanh Thị Vệ.

Ở phía bên kia, Đới Vương Sơn áp giải người thương nhân về Mật Ngục, còn mình thì tiến vào nội đình, gặp mặt Lưu Hành Tùng.

Buổi sáng, Lưu công công cùng Vĩnh Tường Đế nghe giảng kinh của thiền sư Vĩnh Ân tại điện Thiên Thu, lúc này vừa trở về, nằm trên giường, được vài cung nữ phục vụ, xoa bóp giải mệt.

“Lưu công công Lưu.” Đới Vương Sơn đến bên cạnh lão ta, “Ngài bảo thuộc hạ điều tra việc này, đã có chút manh mối rồi.”

“Ồ? Nói nghe xem.”

“Đây là một giáo phái dã man nổi lên trong dân gian vài năm gần đây, thuộc hạ hiểu được đại khái là như vậy…” Đới Vương Sơn nói một hồi bên cạnh Lưu Hành Tùng, Lưu Hành Tùng nhắm mắt nghe xong, ừ một tiếng, nói: “Cũng vì mấy lão già của Lục Bộ dính líu đến giáo phái này, ta mới có chút hứng thú.”

Đới Vương Sơn: “Thuộc hạ của giáo chủ bọn họ cũng đã điều tra được, người này tên là Vương Thắng, vốn là một nông dân, sống sót qua nạn đói trước đây, tự xưng là khai mở thần trí, rồi lập ra giáo phái này. Người này có chút điên điên khùng khùng, chắc là do tinh thần bị tổn thương nặng nề từ sớm, sinh ra chút ảo giác, không đáng để ý. Không biết mấy lão gia trong nội đình tin vào thứ này làm gì, còn quyên góp nhiều tiền như vậy.”

“Chuyện này ngươi không hiểu rồi.” Lưu Hành Tùng lạnh lùng cười, “Sơn hà dị biến, lòng người quỷ quyệt, ngươi không bao giờ biết được một quan lớn oai phong lẫm liệt sau lưng lại yếu đuối đến mức nào.”

Đới Vương Sơn nịnh nọt: “Công công nói rất đúng.”

Lưu Hành Tùng: “Ngươi đi gặp giáo chủ này một lần nữa, xem hắn thật sự điên hay giả điên.”

Đới Vương Sơn thăm dò: “Nếu thật sự điên…”

Lưu Hành Tùng: “Thật sự điên thì trừ hại cho dân, thế gian này không cần thêm một kẻ điên nữa.”

“Vậy nếu giả điên…”

“Giả điên?” Lưu Hành Tùng nở nụ cười tinh ranh. “Tay có thể vươn vào cung, chứng tỏ giáo phái này trong dân gian đã có quy mô khá lớn, số tiền công đức mà giáo chúng quyên góp, e rằng cũng không nhỏ. Hơn nữa, vị Vĩnh Ân thiền sư mà Dương Nghiêm đưa vào cung, gần đây rất được hoàng thượng sủng ái, năm nay đã cấp cho hắn mười mấy vạn lượng bạc để tổ chức pháp hội. Không thể để bọn họ tiếp tục ngang ngược nữa. Nếu giáo chủ này là người thông minh, miệng lưỡi lanh lợi, chịu làm việc cho ta, ta có thể sắp xếp cho hắn một chút.”

Đới Vương Sơn cung kính cúi đầu.

“Thuộc hạ hiểu rồi.”

Ở một bên khác, Khương Tiểu Ất ủ rũ trở về doanh, vừa vặn thấy Tiêu Tông Kính và Tạ Cẩn từ trong đi ra.

Cô hối hận đến xanh ruột, biết trước bọn họ sẽ về doanh, cô hà tất phải ra ngoài tự tìm phiền phức?

Khương Tiểu Ất nhiều ngày không gặp Tiêu Tông Kính, rất muốn qua nói vài câu với chàng, nhưng trong lòng lại có chút e ngại Tạ tiểu vương gia, không dám dễ dàng tiến lên.

Tiêu Tông Kính và Tạ Cẩn đi tới, Khương Tiểu Ất vừa chuẩn bị hành lễ, Tạ Cẩn lại chủ động dừng lại trước mặt cô.

“Khương Tiểu Ất.” Tạ tiểu vương gia nói.

Khương Tiểu Ất như gặp đại địch, cúi đầu nói: “Thuộc hạ có mặt!”

Tạ Cẩn nói: “Trước đây là ta hiểu lầm ngươi, xem ra Tông Kính nói không sai, ngươi quả thật có chút thực lực. Vụ án quân lương ngươi lập công không nhỏ, hoàng thượng rất hài lòng. Chúng ta đã tâu lên hoàng thượng xin thưởng cho ngươi, ngươi nói đi, muốn gì nào?”

A?

Khương Tiểu Ất hoảng sợ nói: “Có thể chia sẻ lo lắng với hoàng thượng là phúc đức của tổ tiên, tiểu nhân tuyệt đối không dám cầu thưởng!”

Tạ Cẩn rất hài lòng với thái độ này của cô, hiếm khi mỉm cười với cô.

“Hiếm khi ngươi trung thành như vậy, người quân tử nói lời giữ lời, ngươi có gì muốn, đừng ngại, cứ mạnh dạn nói ra.”

Khương Tiểu Ất hoàn toàn không nghĩ đến cảnh này, lén nhìn về phía sau. Tiêu Tông Kính đứng sau Tạ Cẩn, tay chắp sau lưng, lặng lẽ nhìn cô, không nói gì. Khương Tiểu Ất gãi gãi má rồi cẩn thận nói: “À, ngày mai thuộc hạ và Lý Lâm ra ngoài mua sắm, chúng tôi có thể… có thể ở ngoài thêm một ngày không?”

Tạ Cẩn nghe yêu cầu của cô, đôi mắt đẹp của chàng thoáng hiện vẻ nghi hoặc, sau đó nhíu mày trách mắng.

“Hoang đường! Đây gọi là ban thưởng gì chứ, chẳng lẽ ngươi coi việc ban thưởng của triều đình như trò đùa sao?”

Khương Tiểu Ất vội vàng xin lỗi: “Tiểu nhân không dám!”

Trong lòng cô nghĩ, ta chẳng cần gì cả, ngài mau đi đi.

Tạ Cẩn hừ lạnh một tiếng, nói: “Không ngờ ngươi đoán đúng thật.”

Đoán đúng? Ai đoán đúng cái gì?

Đang suy nghĩ, trong tầm mắt của cô bỗng xuất hiện một vật, đó là một tấm ngọc bội trắng, to bằng nửa bàn tay, xung quanh khắc hoa văn tinh xảo, ở giữa là chữ “Lệnh”. Khương Tiểu Ất ngẩng đầu, Tiêu Tông Kính cao cao tại thượng nhìn cô, nghiêm trang nói: “Đây là lệnh bài cát tường, vốn là vật của hoàng gia, chỉ có công thần được bệ hạ sủng ái và tin tưởng mới được ban thưởng. Người mang lệnh bài cát tường ngoài việc không được tiếp xúc nội đình và hậu cung, có thể tự do ra vào hoàng cung. Tông Kính hiểu rõ ngươi, đã xin trước cho ngươi cái này. Nhưng ngươi phải nhớ, bất kể trước đây ngươi ở ngoài thế nào, nhưng đã vào cung rồi, phải thu lại tính ham chơi!”

Khương Tiểu Ất nhìn về phía Tiêu Tông Kính.

“Đại nhân…”

Tiêu Tông Kính: “Ban thưởng của tiểu vương gia, ngươi cứ nhận đi.”

Tạ Cẩn không hài lòng nói: “Ta đã nói trong doanh đừng gọi ta như vậy. Còn nữa, đây không phải là ban thưởng của ta, đây là ban thưởng của bệ hạ!”

Chàng đặt lệnh bài cát tường vào tay Khương Tiểu Ất, lại dặn dò thêm một hồi, bảo cô phải cố gắng hơn nữa, trung thành tận tụy với triều đình và bệ hạ. Khương Tiểu Ất lần lượt đáp ứng. Sau đó, Tiêu Tông Kính cùng Tạ Cẩn rời đi, vừa đi vừa nói chuyện khác.

“…Ta đã nói với huynh trước đó rồi, huynh đừng quên, lần này huynh mà không đi, ta sẽ dùng dao ép huynh đi!”

Tiêu Tông Kính liếc nhìn chàng, tiểu vương gia nhận ra mình võ nghệ không tinh, tức giận nói: “Ta tự ép mình!”

Hai người càng đi càng xa, chỉ còn lại Khương Tiểu Ất cầm lệnh bài cát tường, đứng ngẩn ngơ tại chỗ.

“Thật là đáng ghen tị!” Không lâu sau khi Tiêu Tông Kính và Tạ Cẩn rời đi, Lý Lâm và Giang Tồn Thư cùng Chu Dần từ trong doanh bước ra, Lý Lâm nhìn chằm chằm vào lệnh bài cát tường, mặt dài ra.

“Đại nhân sao không dẫn ta đi điều tra, ta nhất định cũng có thể hoàn thành nhiệm vụ!”

Chu Dần lạnh lùng nhìn y: “Đừng nghi ngờ quyết định của đại nhân.”

“Đưa ta xem bảo bối này.” Lý Lâm giật lấy lệnh bài cát tường, Chu Dần nhắc nhở y: “Ngươi đừng làm loạn, đó là đồ của Tiểu Ất.”

Khương Tiểu Ất không để ý: “Các huynh cứ xem, không hỏng được đâu.”

Lý Lâm tò mò lật qua lật lại lệnh bài cát tường, đưa lên ánh mặt trời soi rồi nói: “Điêu khắc thật đẹp, không hổ là vật của hoàng gia. Ồ? Các ngươi nhìn đây, hình như có một hoa văn ẩn. Đây là gì? Trái đào lộn ngược…?”

Giang Tồn Thư: “Trái đào gì, đó là lá cây.”

Lý Lâm: “Lá cây gì mà đầu lá dài thế này?”

Giang Tồn Thư: “Lá bồ đề.”

Khương Tiểu Ất lấy lại lệnh bài, tự mình nhìn lên trời một lúc, quả nhiên có hoa văn lá cây ẩn.

Đây là lá bồ đề?

Lý Lâm nghĩ đến điều gì đó, nhỏ giọng nói: “Này, ta nghe nói phía sau Điện Thiên Thu có một vườn bồ đề, để giữ ấm, toàn bộ tường đều được dán bằng bạch mẫu, mỗi năm chi phí bảo dưỡng lên đến hàng trăm ngàn lượng bạc. Trong vườn bốn mùa như xuân, trồng cây bồ đề và các loại hoa cỏ, xung quanh treo đầy pháp khí thất bảo, cảnh sắc đẹp như tiên cảnh.”

Khương Tiểu Ất chưa từng vào nội đình, nhưng cô biết có nơi gọi là Bồ Đề Viên, nghe nói đó là nơi Vĩnh Tường Đế thường ngày tham thiền ngộ đạo, chỉ có thân tín của ông và một số ít cao tăng mới được vào, người khác không được đến gần.

“Đừng bàn luận những chuyện này.” Chu Dần nghiêm túc nói, “Lý Lâm, chú ý thân phận của mình.”

Lý Lâm bĩu môi: “Huynh hung dữ gì chứ, bây giờ đâu có người ngoài.”

Khương Tiểu Ất cất lệnh bài cát tường, cô còn một chuyện khác tò mò. “Vừa rồi các đại nhân bàn luận chuyện gì? Tại sao Tạ đại nhân lại đe dọa Tiêu đại nhân?”

Lý Lâm: “Chuyện này ngươi không biết rồi, sinh nhật của quận chúa Ninh sắp đến, y đang ép đại nhân Tiêu đi chúc thọ đấy. Hai năm nay đại nhân Tiêu bôn ba khắp nơi, lâu rồi không đến thăm Ngưng quận chúa.” Nói xong, y cười gian hai tiếng.

“Tạ Đại nhân dắt sợi tơ hồng này thật vất vả lắm, ha ha!”

Chu Dần: “Lý Lâm!”

“Huynh hét cái gì, có sức mà không có chỗ dùng thì đi luyện công đi.” Lý Lâm hừ lạnh một tiếng rồi kéo Khương Tiểu Ất. “Chúng ta không để ý đến hắn, ta cũng có thứ thưởng cho ngươi, đi theo ta!”

45. Không muốn đi qua đó có được không???

*

Khương Tiểu Ất không ngờ Tiêu Tông Kính lại nói những lời như vậy, trong lòng nhất thời chua xót.

“Đại nhân…”

Tiêu Tông Kính ngẩng đầu lên, đặt tay lên mặt đất, chàng ôn tồn nói: “Ngồi xuống nói chuyện.”

Khương Tiểu Ất ngồi xuống bên cạnh chàng, Tiêu Tông Kính lại nói: “Lần này quân lương có thể tìm lại được, cô là công thần lớn nhất, còn những chuyện khác, cô không cần nghĩ nhiều.”

Giọng chàng vẫn như mọi khi, bình tĩnh và điềm đạm, Khương Tiểu Ất không tự chủ cũng bình tĩnh lại.

“Được.”

Đêm mưa vừa ồn ào vừa tĩnh lặng.

Tiêu Tông Kính hỏi: “Đúng rồi, cô còn nhớ chuyện vừa rồi không?”

“Vừa rồi? Chuyện gì vừa rồi?”

“Chính là chuyện xảy ra khi cô ngất đi.”

Khương Tiểu Ất lắc đầu.

“Tôi rất ít khi trở lại nguyên dạng, những chuyện xảy ra trong thời gian đó đều không nhớ.” Cô cẩn thận quan sát sắc mặt Tiêu Tông Kính. “… Tôi đã làm gì?”

“Cũng không có gì.” Tiêu Tông Kính nói, “Cô nói nguyên thần của cô đã tách ra một phần, đi theo một người. Cô muốn tìm người đó, cũng để tìm lại nguyên thần của mình. Cô…”

Chàng nhớ lại những lời cô vừa nói khi ôm chàng, cũng không biết phải nói thế nào.

“Cô có chắc chắn người mình muốn tìm là ai không?”

“Ừm…” Khương Tiểu Ất gãi cổ.

“Không chắc ạ, tôi không nhớ được gì. Sư phụ tôi nói, trước đây tôi từng bị kinh hãi, nên hồn phách không đầy đủ. Ông ấy đã xem mệnh cho tôi, bảo tôi mười lăm tuổi vào giang hồ rèn luyện, có lẽ sẽ có cơ hội tìm lại toàn bộ nguyên thần.”

Tiêu Tông Kính nghĩ ngợi một lúc, rồi lại kể lại câu chuyện về “hòn đá đang cháy” một lần nữa. Khương Tiểu Ất nghe mà không hiểu gì cả.

“Đây là lời tôi nói sao? Nói nhảm nhí thôi, đại nhân đừng tin.”

“Ta lại thấy không giống như nói nhảm, hơn nữa nghe ý của cô, người này trước đây dường như còn cứu cô. Đúng rồi, cô mất nguyên thần từ khi nào?”

“Tôi không biết, sư phụ tôi rất ít khi nhắc đến những chuyện này. Người chỉ nói rằng mọi việc trên đời, thiên ý tự có sắp đặt, đừng hỏi nhiều, thuận theo tự nhiên là được.”

Mặc dù cô không mấy để tâm, nhưng Tiêu Tông Kính vẫn không khỏi suy nghĩ. Cô nói rằng chính chàng đã lấy đi nguyên thần của cô, nếu chuyện này là thật, thì xảy ra vào lúc nào?

Tiêu Tông Kính theo bản năng cho rằng, nếu người có ký ức, thì ít nhất cũng phải bốn, năm tuổi, vì vậy chàng tự nhiên định thời gian vào những năm chàng rời Thiên Kinh, ra ngoài bái sư.

Nơi chàng bái sư là vùng núi phía đông của Hữu Châu, Hữu Châu là một châu nhỏ ở phía bắc, nằm ở phía đông bắc của Thiên Kinh, bên trái giáp Triệu Châu, bên phải giáp Phủ Châu, phía trên nữa là vùng đất cực bắc hoang vu không người ở Tân Châu.

Vì Phủ Châu quanh năm bị bọn cướp quấy nhiễu, bọn cướp thường xuyên quấy rối dân chúng, nên Hữu Châu lân cận cũng bị ảnh hưởng không nhỏ. Mỗi lần Tiêu Tông Kính xuống núi gặp chuyện bất bình, chàng đều ra tay giúp đỡ. Trong vài năm, chàng đã cứu không biết bao nhiêu người già trẻ lớn bé, hơn nữa Hữu Châu còn lạnh hơn Thiên Kinh, tuyết rơi nhiều hơn, chàng thực sự không thể nhớ nổi trong những người chàng cứu vào mùa đông có Khương Tiểu Ất hay không.

Tiêu Tông Kính do dự nói: “Nếu cô còn manh mối nào rõ ràng hơn, ta có thể giúp cô tìm hiểu.”

Khương Tiểu Ất cười nói: “Đại nhân có lòng tốt tôi xin nhận, thực ra những chuyện này đều là chuyện nhỏ, đại nhân không cần bận tâm. Nguyên thần có hay không cũng không có gì khác biệt, đều có thể sống, chỉ là không thấy được dung mạo thật của mình mà thôi.”

Khương Tiểu Ất từ nhỏ đã chịu ảnh hưởng của Xuân Viên chân nhân, cho rằng số mệnh là chuyện không thể cưỡng cầu. Hơn nữa hiện tại công việc bận rộn, cô không muốn làm phiền Tiêu Tông Kính thêm nữa, bèn nói: “Đại nhân, đừng nói về ta nữa, chúng ta mau trở về bến Nam Xích Loan thôi, chuyện quân lương quan trọng hơn.”

Tiêu Tông Kính gật đầu, chuyện này thực sự không thể chậm trễ.

Hai người nghỉ ngơi một chút rồi rời khỏi căn nhà, đội mưa đi ngược dòng.

Khi họ trở lại bến đò, trời đã sáng.

Lưu Thúc Phạm vốn đang uống trà trong phòng, thấy Tiêu Tông Kính trở về, liền lao ra giữa cơn mưa sáng sớm, hoảng hốt nói: “Đại nhân! Đại nhân không xong rồi! Vừa rồi Khương thị vệ biến thành một đống rơm rồi! Làm sao bây giờ!”

Tiêu Tông Kính không có thời gian dây dưa với ông ta, lệnh cho ông ta mang hai bộ quần áo sạch đến, cùng Khương Tiểu Ất thay đồ, sau đó tìm Trương Thiên Hộ, nói: “Gọi người của ông ra, kiểm kê quân lương, chuẩn bị xuất phát.”

Lưu Thúc Phạm lén lút quan sát Khương Tiểu Ất, cảm thấy tò mò. Lúc này Khương Tiểu Ất đã thay đổi dung mạo, ông ta không nhận ra bèn nhìn qua sư gia một cái, sư gia ngầm ra hiệu không nên nhiều chuyện.

Quân lương nhanh chóng được kiểm kê xong, đoàn người lên đường. Lưu Thúc Phạm bận rộn trước sau, hộ tống suốt mười mấy dặm, cho đến khi ra khỏi thành, lên đại lộ mới dừng lại.

Nhìn bóng đen xa dần, Lưu Thúc Phạm cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Ông ta quay lại, nhìn sư gia cười. Sư gia chắp tay với Lưu Thúc Phạm, nói: “Chúc mừng đại nhân, chúc mừng đại nhân, cuối cùng cũng tiễn được vị Phật lớn này đi rồi.” Lưu Thúc Phạm cũng không giấu nổi vẻ vui mừng, thần sắc rạng rỡ vỗ vai Tôn sư gia. “Ngày tốt lành của chúng ta sắp đến rồi, ha ha!”

Tiêu Tông Kính dẫn người áp tải quân lương, suốt đường không gặp phải rắc rối gì, cuối cùng đến được doanh trại quân Nam.

Sau khi Triệu Đức Kỳ chết, thống soái quân Nam được thay bằng phó tướng cũ của Triệu Đức Kỳ là Thang Thân. Tiêu Tông Kính giao quân lương xong, cùng Thang Thân bàn bạc trong trướng, Khương Tiểu Ất thì chờ bên ngoài.

Đây là lần đầu tiên cô đến doanh trại quân đội, quả nhiên khác hẳn với bên ngoài, khắp nơi đều tràn ngập không khí sát phạt. Nghe nói nơi này cách chiến trường thực sự còn mấy chục dặm, nhưng Khương Tiểu Ất dường như đã có thể ngửi thấy mùi máu tanh trong gió.

Cô hỏi một binh sĩ đang trực: “Tình hình chiến sự tiền tuyến thế nào?”

Binh sĩ đáp: “Bọn ô hợp không chịu nổi một đòn, chúng ta sắp thắng rồi.”

Tiêu Tông Kính từ trong trướng đi ra, Khương Tiểu Ất tiến lên đón, Tiêu Tông Kính nói: “Chúng ta nên đi thôi.” Chàng ngẩng đầu nhìn, trời đông u ám xa xăm, chàng khẽ nói: “Lần này mất nhiều thời gian, sợ rằng công việc ở kinh thành đã chất đống như núi rồi.”

Hai người rời doanh trại quân Nam, không ngừng nghỉ quay về.

Càng đi về phía bắc trời càng lạnh, cảnh sắc dọc đường dần trở nên hoang vu, núi rừng tiêu điều, móng ngựa giẫm lên lá khô vàng, phát ra tiếng kêu leng keng nặng nề.

Tám ngày sau, họ trở về Thiên Kinh.

Tiêu Tông Kính ghi công đầu cho Khương Tiểu Ất trong vụ án này, cho cô nhiều ngày nghỉ, còn chàng lại bận rộn, sớm đi tối về, ngày ngày không thấy bóng dáng.

Không lâu sau, triều đình ban hành lệnh truy nã mới, nhóm bốn người của Chim Trùng Minh đều lên bảng, trong đó tiền thưởng của Chim Trùng Minh cao nhất, trực tiếp tăng lên sáu nghìn lượng, có thể nói là cá chép hóa rồng, một bước lên trời.

Khương Tiểu Ất được rảnh rỗi, mỗi ngày ăn no rồi ngủ, ngủ no rồi ăn, không phải trực, không phải điều tra án, lại bắt đầu cuộc sống như dưỡng lão.

Hôm đó, cô ngủ đến khi mặt trời lên cao, tỉnh dậy thì gặp Lý Lâm vừa đi tuần về, thấy cô lười biếng, vừa giận vừa ghen, nói: “Hay nhỉ, ngươi đi một chuyến về thành thiếu gia rồi, mấy ngày nay ngươi không trực đấy à?”

Khương Tiểu Ất xòe tay: “Ai bảo ta có công, huynh hiểu ‘công đầu’ là gì không? ‘Công đầu’ nghĩa là——không phải trực.”

Lý Lâm hừ lạnh một tiếng, nói: “Được, ngươi có công, ngươi cứ ở đây phơi nắng đi, ngày mai ta ra ngoài mua sắm ngươi đừng có theo.”

“Ê ê ê!” Khương Tiểu Ất nghe hắn nói ra ngoài, lập tức nịnh nọt. “Lý đại nhân, Lý đại nhân, tại hạ tiểu nhân đắc chí, ngài đại nhân đại lượng, đừng để bụng.”

Lý Lâm liếc mắt: “Muốn đi à?”

“Muốn đi!”

“Hê, thực ra ta cũng muốn dẫn ngươi theo.” Lý Lâm khoác vai cô, thấp giọng nói: “Ngươi đi nói với đại nhân một tiếng, cho chúng ta thêm một ngày.”

“Ồ, huynh lại muốn đi dạo kỹ viện——”

“Suỵt! Chuyện này ngươi biết ta biết là được rồi!”

Khương Tiểu Ất cũng mong có thể ở ngoài thêm một ngày, vấn đề là hiện tại Tiêu Tông Kính xuất quỷ nhập thần, thường cả ngày không về doanh, không phải muốn tìm là có thể tìm được.

Nghĩ đến những lời đồn gần đây trong cung… Khương Tiểu Ất kéo Lý Lâm đến dưới gốc cây hạnh ở góc, nhỏ giọng hỏi: “Ta nghe nói bên Thanh Châu hình như lại xảy ra chuyện rồi à?”

Lý Lâm: “Đúng vậy, có một kẻ điên dị tộc đã liên tiếp tàn sát hai huyện rồi.”

“Hả?” Khương Tiểu Ất nhíu mày. “Triều đình không có động tĩnh gì sao?”

“Có, đã bắt đầu chiêu binh từ lâu rồi, nhưng cũng phải đợi Dương Hợi trở về. Trước đây một thời gian, Phủ Châu nổi loạn, Dương Hợi đi trấn áp. So với Thanh Châu, Phủ Châu gần Thiên Kinh quá, phải ổn định hậu phương trước, đại quân mới có thể xuất chinh.”

“Phải đợi Dương Hợi sao? Các tướng quân khác thì sao?”

Lý Lâm cười khẩy một tiếng, nói: “Người khác đánh quân tạp nham còn được, nhưng không thể đụng đến quân Thanh Châu. Mấy năm nay, triều đình đã mất mấy chục vạn tinh binh trong tay quân Thanh Châu, các đội dân binh khác càng không đếm xuể. Binh lính đều không muốn đi, lần chiêu binh cuối cùng, đi được nửa đường đã chạy mất ba phần đào binh, với tinh thần như vậy còn đánh trận gì nữa. Hiện tại tính ra toàn Đại Lê, chỉ có Dương Hợi mới có thể đối đầu với quân Thanh Châu.”

Khương Tiểu Ất trước đây cũng nghe nói quân Thanh Châu rất lợi hại, nhưng không ngờ lại khó đối phó đến vậy.

Cô lại hỏi: “Nếu đã vậy, sao trước đây không phái Dương Hợi đi?”

Lý Lâm: “Dương lão tướng quân nắm giữ trọng binh, vốn dễ bị người ta nghi ngờ đố kỵ. Mấy năm trước, ông ta lại bị phát hiện phái người bí mật tiếp cận Thái tử, đây là tội chết, bị các đại thần đàn hặc. Cuối cùng vẫn là Vĩnh Tường Đế bảo vệ, ông ta mới thoát nạn, nhưng cũng bị tước binh quyền, mấy năm nay đều đi thanh trừ các nhóm phản loạn nhỏ.” Nói đến đây, Lý Lâm thở dài, “Chủ yếu là không ai ngờ quân Thanh Châu phát triển nhanh như vậy, mọi người còn chưa kịp phản ứng, quân giặc đã lớn mạnh đến mức này rồi.”

Khương Tiểu Ất lần đầu nghe chuyện này, hơi ngạc nhiên, nói: “Hoàng thượng lại bảo vệ Dương tướng quân, đây là hành động sáng suốt.”

“Hoàng thượng của chúng ta…” Lý Lâm cười khẩy một tiếng, nói: “Không nói gì khác, nhân từ thì thật sự nhân từ, gần đây còn bận rộn làm lễ cầu phúc cho các tướng sĩ tiền tuyến. Thôi, không nói những chuyện này nữa, ngươi mau đi tìm đại nhân, giúp ta xin thêm một ngày nghỉ mới là chính đáng.”

Khương Tiểu Ất đổi ca với huynh đệ trực ban buổi chiều, chuẩn bị ra ngoài thử vận may.

Cô vừa tuần tra, vừa âm thầm suy nghĩ về cuộc trò chuyện vừa rồi với Lý Lâm.

Lý Lâm là một trong số ít người trong doanh dám bàn luận về triều đình, cô cũng từ y mà hiểu được không ít về những suy nghĩ thực sự của người trong cung đối với Vĩnh Tường Đế.

Đi mãi đi mãi, gặp chuyện bất ngờ.

Ra ngoài không xem ngày, gặp phải người không nên gặp nhất.

Dãy hành lang dài không có chỗ nào để trốn, Khương Tiểu Ất đối mặt với đội ngũ của Mật Ngục.

Đới Vương Sơn đi đầu, khi đi ngang qua cô thì dừng lại một chút, gã trầm giọng nói: “Ngươi lại đây.”