Thẻ: Ôn Từ

(12)

*

Ôn Từ ở nhà đến hết cuối tuần mới đến trường, nhờ ơn tấm băng rôn của thầy Giang, tin cô đoạt giải đã lan khắp trường.

Lần này là thật sự đoạt giải, đáng lẽ phải có tự tin, nhưng cô vẫn không vui nổi.

“Sao vậy? Nắm trong tay tám điểm cộng kỳ thi đại học mà còn không vui à?”

Lâm Kiểu đặt mục tiêu vào Đại học Sư phạm Bắc Kinh, cũng là một trong tám trường tổ chức cuộc thi lần này, nhưng sở trường của cô nàng không nằm ở môn Ngữ văn, thậm chí không đủ điều kiện tham gia cuộc thi.

“Tớ cũng không chắc sẽ dùng được tám điểm này.”

“Gì cơ! Học sinh giỏi cũng không thể đả kích người khác như vậy chứ.”

Ôn Từ biết Lâm Kiểu hiểu lầm ý mình, cô cũng không giải thích thêm. Cả buổi sáng, vì chuyện đoạt giải, cô đã đi lên đi xuống tầng năm mấy lần.

Lần cuối cùng đi ngang qua cửa lớp 11-18, Ôn Từ lại nhìn vào trong lớp, cả buổi sáng chỗ ngồi của Vệ Mẫn đều trống.

Ngược lại, Đỗ Khang ngồi bên cạnh bắt gặp ánh mắt của cô, cậu ta ngơ ngác vài giây rồi mỉm cười gật đầu.

Cô không dừng lại lâu, chỉ mỉm cười nhẹ đáp lại rồi nhanh chóng bước đi.

Sau khi quay về lớp, Ôn Từ lấy giấy nháp ra viết vài chữ, nhưng lại phân tâm nghĩ đến chuyện của Vệ Mẫn.

Trốn học sao?

Học kỳ này có lẽ do lớp học bị giám sát toàn diện, Ôn Từ ít nghe thấy tin Vệ Mẫn bị thầy Giang bắt vì trốn học.

Hay là xin nghỉ?

Ôn Từ vẽ vài nét trên giấy, một bài viết dài bốn năm trăm chữ kéo dài đến gần lúc tan học mới viết xong.

Buổi trưa Ôn Từ không đi ăn ở căng tin với Lâm Kiểu, vừa tan học liền đến hẻm An Giang, cô chờ ở đầu hẻm mười mấy phút mới thấy Đỗ Khang.

Đỗ Khang cũng có ý tốt, tưởng cô có chuyện muốn hỏi nên sau giờ tan học cậu ta đợi trong lớp một lúc, nhưng không thấy ai, còn tưởng mình hiểu lầm ý cô.

Không ngờ lại gặp ở đây, cậu ta tiến lại gần hỏi: “Cậu muốn hỏi chuyện của Vệ Mẫn đúng không?”

Ôn Từ gật đầu: “Hôm nay sao cậu ấy không đến trường, có chuyện gì sao?”

“Cậu ấy xin nghỉ rồi, dạo này đang ở bệnh viện chăm sóc bà nội.”

Đỗ Khang đá viên đá dưới chân, cậu ta mệt mỏi nói.

Ôn Từ giật mình: “Bà nội bị sao vậy?”

“Mấy hôm trước trời mưa bị ngã.”

Đỗ Khang gãi đầu, không biết có nên hỏi thêm một câu “Cậu có muốn đi thăm không”.

Nhưng nghĩ lại, mối quan hệ giữa họ dường như không thân thiết đến mức đó, nên cậu ta không hỏi nữa.

Ôn Từ cũng đang do dự, nhưng cuối cùng cô vẫn hỏi: “Bà nội nằm ở bệnh viện nào? Có tiện đi thăm không?”

“Ở bệnh viện tỉnh, thăm thì chắc tiện thôi, lát nữa tôi cũng phải qua đó, hay cậu đi cùng tôi nhé?”

Khi nghe đến bệnh viện tỉnh, Ôn Từ nhíu mày, đó là bệnh viện Liễu Huệ làm việc, có nhiều người quen trong viện, cô suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hôm nay tôi không đi, lát nữa tôi còn có việc khác.”

Đỗ Khang cũng không ngạc nhiên, chỉ coi câu hỏi thăm là xã giao: “Được, vậy tôi đi trước.”

Ôn Từ vẫn định đi thăm, nhưng nhớ hôm nay Liễu Huệ làm ca ngày, sợ đi sẽ gặp phải bà, lại làm Liễu Huệ không vui.

Cho đến trưa hôm sau, sau giờ tan học cô lại tìm Đỗ Khang, hỏi rõ số phòng bệnh của Thường Vân Anh rồi vội vã một mình đến bệnh viện.

Bệnh viện tỉnh không xa, sau khi xuống xe, Ôn Từ đi về phía quầy trái cây ven đường, gặp vài cụ già đang nói chuyện.

Không biết vì sao, cô bỗng thấy cảnh này quen thuộc, như đã trải qua trước đây.

Ôn Từ chỉ coi đó là hiệu ứng Deja Vu, cũng không để tâm.

Phòng bệnh của Thường Vân Anh ở tầng ba khu nội trú, buổi trưa trong tòa nhà rất yên tĩnh, Ôn Từ sợ gặp người quen nên luôn cúi đầu.

Khi đi qua phòng nước, cô ngẩng đầu xem số phòng, vô tình va phải người khác.

“Ôi chao, cô bé này sao đi đường không nhìn vậy? Tay tôi đang cầm nước sôi, lỡ làm bỏng cô thì sao?”

Chú ấy la lên, Ôn Từ liên tục xin lỗi, khẩu trang bịt kín mặt, trong tòa nhà lại có hệ thống sưởi, cô lo lắng đến mức trán cũng đổ mồ hôi.

Người trong hai phòng bệnh gần đó cũng thò đầu ra xem.

“Ôn Từ?”

Cô quay đầu lại.

Vệ Mẫn đứng ở cửa phòng bệnh chéo phía đối diện, tay cầm bình nước màu xanh, vẻ mặt ngạc nhiên: “Sao cậu lại ở đây?”

Chú ấy thấy có người quen bèn lẩm bẩm bỏ đi.

Ôn Từ kéo khẩu trang xuống, mặt đỏ bừng, cô khẽ cắn môi nói: “Tôi nghe Đỗ Khang nói bà nội nhập viện, nên muốn đến thăm, bà nội khỏe không?”

“Không sao rồi, một thời gian nữa là xuất viện.”

“Ừ.”

Cô gãi mặt, nhớ ra giỏ hoa quả trong tay, cô đưa cho cậu: “Tôi đến gấp quá, chỉ mua vội ít trái cây ở cổng.”

“Cậu khách sáo quá.”

Vệ Mẫn nhận lấy, cậu thấy phía trước có y tá đi tới.

“Đi thôi, bà nội thấy cậu đến chắc sẽ vui lắm.”

“Thật sao?”

Ôn Từ không biết đây có phải là xã giao không, cô theo cậu vào phòng bệnh.

Thường Vân Anh bị ngã không nhẹ, cộng thêm tuổi già, xương hồi phục chậm, người luôn hơi sốt, bà thấy Ôn Từ lần đầu còn không nhận ra.

Vệ Mẫn đi tới gọi một tiếng: “Bà nội, đây là bạn học của cháu, Ôn Từ.”

Thường Vân Anh nhìn rất vui, nhưng cũng ngạc nhiên: “Ôi chao, sao còn phiền cháu chạy tới, có phải Vệ Mẫn nói với cháu không? Còn làm cháu tốn kém mua nhiều đồ thế này.”

“Không phải đâu bà ạ, cháu nghe Đỗ Khang nói.”

Ôn Từ lúc này cũng cảm thấy mình chạy đến đây thật ngại, cô đứng cũng không phải, ngồi cũng không phải.

Cô quay đầu nhìn Vệ Mẫn với vẻ bối rối, cậu tiến lên đặt đồ xuống: “Đừng nói nữa, đợi bà xuất viện, bà mời bạn cháu đến nhà ăn nhiều bữa là được rồi.”

“Cháu toàn nói bậy bạ.”

Thường Vân Anh đang bệnh, bà nói vài câu với Ôn Từ xong lại im lặng.

Trong phòng bệnh yên tĩnh đến mức dường như có thể nghe thấy tiếng còi xe từ xa, Ôn Từ cẩn thận đứng lên.

“Vậy cháu xin phép…”

“Cậu chưa ăn cơm đúng không?”

Vệ Mẫn nói: “Ra ngoài đợi tôi, tôi dẫn cậu đi ăn.”

Ôn Từ chưa kịp từ chối, cô gật đầu ra ngoài, khi đi đến cửa lại quay đầu nhìn.

Vệ Mẫn rất thuần thục điều chỉnh đầu giường đến độ cao thích hợp, cậu tiện tay thu dọn bàn rồi xoay người mở một khe cửa sổ nhỏ.

Trước khi đi, cậu còn rót một cốc nước nóng để trên bàn cạnh giường bệnh.

Điều này không phải chỉ chăm sóc bệnh nhân một hai ngày là có thể làm được, Ôn Từ lặng lẽ quay đi.

Vệ Mẫn chào hỏi bà cô giường bên cạnh rồi mới lấy áo khoác từ trong ra.

“Cậu muốn ăn gì không?”

“Không cần đâu, tôi đã ăn trên đường rồi.”

Ôn Từ để ý thấy sắc mặt cậu rất kém, như mấy ngày rồi không ngủ.

“Hay ra ngoài ngồi tắm nắng một lát nhé?”

“Được thôi, vẫn chưa hỏi tình hình thi của cậu.”

Vệ Mẫn mặc áo khoác, vẫn là chiếc áo lông vũ màu đen, mang theo mùi khói thuốc nhạt nhòa: “Đoạt giải không?”

“Đoạt rồi.”

“Giải nhất à?”

“Ừm.”

Ôn Từ bỗng thấy căng thẳng.

“Chà, giỏi thật, giải nhất không phải người bình thường có thể đoạt được đâu.”

“Tôi chỉ là người bình thường thôi.”

Vệ Mẫn ngẩn ra vài giây mới phản ứng, cậu cười nhìn cô một cái, không nói gì.

Nụ cười của cậu rất tùy ý, nhưng có lẽ khoảng cách quá gần, cảm giác tác động mạnh mẽ, tim Ôn Từ đập hụt một nhịp, rồi nhịp đập nhanh hơn.

Cô cắn đầu lưỡi, cố gắng làm mình tỉnh táo.

Vệ Mẫn bỗng quay đầu: “Ngồi ở bên kia nhé?”

“Ôi.”

Ôn Từ giật mình, không để ý nên đã cắn quá mạnh, cả khuôn mặt nhăn nhó lại.

“Gì vậy?”

Vệ Mẫn hơi cúi người, cả khuôn mặt cậu sát lại gần, ánh mắt đen thẳm chăm chú nhìn cô: “Đau răng à?”

Nếu mặt đỏ có âm thanh, thì chắc sẽ như núi lửa phun trào, ầm một tiếng, thiên lôi đánh xuống, làm mọi cơn đau đều không thể áp chế.

Cô cố gắng tỏ ra bình tĩnh, mập mờ phủ nhận: “Không sao, đi thôi, qua bên kia ngồi đi.”

Giữa hai tòa nhà điều trị có một khu vườn nhỏ, Ôn Từ và Vệ Mẫn tránh đám đông, họ ngồi ở chiếc ghế dài trong góc. Vệ Mẫn vẫn không yên tâm, cậu nhìn cô chằm chằm: “Thật sự không sao chứ?”

“Không sao, tôi chỉ tự cắn vào mình thôi.”

Ôn Từ hé lưỡi, chỗ bị trầy đỏ rực, nhưng hành động này có vẻ hơi quá thân mật, cô như bị điện giật, vội rụt lại, cả tư thế ngồi cũng chỉnh lại nghiêm túc hơn.

Vệ Mẫn im lặng, nhưng trong lòng lại dâng lên một cảm giác kỳ lạ.

Thật sự rất giống mèo.

Vệ Mẫn vô thức động đậy ngón tay, cậu gõ nhẹ trên đầu gối: “Vậy lần sau ăn uống nhớ cẩn thận, đừng ăn cay quá.”

“Ừ.”

Ôn Từ ngồi không yên, cô muốn đổi chủ đề, nhưng đầu óc có lẽ bị nắng làm cho chậm chạp, cô đã hỏi một câu không nên hỏi: “Mấy ngày nay cậu một mình ở bệnh viện chăm sóc bà nội à? Bố mẹ cậu…”

Cô định quan tâm, nhưng vừa thốt ra, gió bắc dường như cũng ngừng lại.

Tim Ôn Từ đập loạn, là lo lắng, không biết phải làm sao. Mặt cô đỏ lên, vội vàng bào chữa: “Tôi không có ý đó, tôi không…”

Tiếng giải thích tan biến trong sự im lặng của Vệ Mẫn.

Cô xiết chặt ngón tay, bối rối cúi đầu, hai cái bóng trên mặt đất sát lại gần nhau.

Trong khoảng lặng dài, tiếng gió lại nổi lên.

Cái bóng cao hơn khẽ động, lấp đầy khoảng trống ở giữa, giọng nói của cậu rất nhẹ: “Có phải cậu rất tò mò không?”

Ôn Từ theo phản xạ ngẩng đầu: “Cái gì?”

“Cái gì?”

“Về bố mẹ tôi.”

Ôn Từ muốn nói không, nhưng Vệ Mẫn đã tự mình nói tiếp: “Tôi lớn lên cùng bà nội, mẹ tôi mất khi tôi mới sinh ra, còn bố tôi…”

Ôn Từ nhớ lại những lời đồn trước đó, bố cậu bỏ trốn với người phụ nữ khác, cô không muốn cậu tự vạch vết thương: “Cậu đừng nói nữa.”

“Bố tôi đang ngồi tù.”

Cậu nói như thể đó là một chuyện rất bình thường, nhưng Ôn Từ lại sững sờ, cô mở miệng, muốn nói nhưng không biết nói gì.

Vệ Mẫn hơi cúi người, đầu cậu cúi xuống, tay chống lên đầu gối, rồi cậu chậm rãi : “Khi tôi chưa ra đời, chú tôi nói với bố tôi có cách kiếm tiền, dẫn ông ấy đi thành phố khác.”

Đó là một câu chuyện không có gì mới mẻ.

Chú Vệ Mẫn, Vệ Kiến Quốc, thực sự không có cách kiếm tiền nào, ông ta làm bảo vệ ở một khu dân cư tại một thành phố khác, thường lợi dụng chức vụ để làm những việc mờ ám.

Lúc đó, ông ta nhắm vào con trai của một gia đình giàu có trong khu, định bắt cóc để tống tiền, nhưng vì không tin tưởng hợp tác với người khác nên mới nghĩ đến em trai mình, Vệ Kiến Dân.

Ban đầu, Vệ Kiến Quốc giấu kín chuyện với Vệ Kiến Dân, đến đêm bắt cóc cậu bé mới nói kế hoạch. Vệ Kiến Dân kinh ngạc, không muốn làm việc nguy hiểm này, ông liên tục khuyên anh trai trả cậu bé về.

Trong lúc tranh cãi thì cậu bé tỉnh dậy, cậu bé nhìn thấy khuôn mặt của Vệ Kiến Dân, còn Vệ Kiến Quốc vì đeo mặt nạ nên không bị nhận ra.

Vệ Kiến Quốc liền lấy đó làm lý do để đe dọa em trai, cũng nói mình chỉ cần tiền, lấy được tiền sẽ tiếp tục làm bảo vệ, còn Vệ Kiến Dân sẽ âm thầm trở về, dù sao cậu bé bị nhốt lâu, hoảng sợ, trí nhớ sẽ lẫn lộn, không ai biết chuyện này do họ làm.

Vệ Kiến Dân bị thuyết phục, tưởng rằng anh trai chỉ tham tiền, nhưng không ngờ nhà cậu bé đã phá sản, bố cậu ta giấu chuyện này suốt nửa năm.

Vệ Kiến Quốc tức giận, định giết cậu bé, còn nói với Vệ Kiến Dân rằng từ đầu đã không định trả lại cậu bé.

Ông ta muốn tiền, và cả tính mạng.

Vệ Kiến Dân sợ chuyện không thể cứu vãn nên vô tình đánh anh trai bị thương. Sau đó ông đưa cậu bé ra đầu thú, trong lúc chạy trốn, Vệ Kiến Dân gặp tai nạn, cậu bé chết tại chỗ.

“Sau này, chú tôi bị kết án tử hình, còn bố tôi vì có xu hướng tự thú nên bị kết án chung thân và bị đày về quê nhà.”

Vệ Mẫn ngồi thẳng dậy, hai cái bóng trên mặt đất không biết từ lúc nào đã sát gần hơn.

“Bố tôi ở khu phố rất được lòng người, ai gặp khó khăn ông đều giúp đỡ. Khi bị đày về, mọi người không tin ông có thể làm chuyện như vậy, hàng xóm trong khu phố để không ai nói xấu tôi, đều bảo rằng bố tôi bỏ đi theo người phụ nữ khác. Nhưng chuyện này dù sao cũng đã xảy ra, người khác có nói thế nào cũng không thể xóa bỏ. Mẹ tôi vì chuyện của bố, khi mang thai tôi luôn buồn bã, sau khi sinh khó, chưa đầy tháng thì bà đã qua đời.”

Ôn Từ ngẩn ngơ nhìn cậu, cô đột nhiên rất muốn khóc. Cô không dám nhìn cậu, rất lâu sau mới mở miệng, giọng cô run run: “Cậu… có hận ông ấy không?”

“Cũng không thể nói là hận, dù sao tôi cũng chưa từng sống với ông ấy, với tôi, ông ấy còn xa lạ hơn cả người lạ.”

Từ khi sinh ra đến nay, Vệ Mẫn chỉ thấy một tấm ảnh của bố.

Ôn Từ cảm thấy lòng mình đau xót, cô lặng lẽ lắng nghe cậu nói.

Nhưng sau đó giọng cậu nhỏ dần, Ôn Từ thấy cậu nhắm mắt, dường như sắp ngã xuống. Cô theo phản xạ dựa sát vào, trên vai cảm nhận được chút trọng lượng.

Mái tóc mềm mại của cậu chạm vào bên má cô, ngoài nhịp tim và hơi thở, mọi thứ dường như đều đông cứng lại.

Gió thổi qua, trong trạng thái nửa mơ nửa tỉnh, cậu hỏi: “Cậu còn nhớ không…”

“Nhớ cái gì?” Ôn Từ hỏi nhỏ.

Vệ Mẫn dường như đã ngủ, không trả lời câu hỏi đó.

Ôn Từ không động đậy, cũng không phát ra âm thanh, cô chỉ yên lặng ngồi đó.

Cô lắng nghe hơi thở, lắng nghe nhịp tim, như thể đã trải qua một thế kỷ dài đằng đẵng, nhưng thực ra Vệ Mẫn không ngủ lâu. Khi cậu tỉnh dậy dường như cũng quên mất những gì mình đã nói trước đó.

Ôn Từ cũng không bận tâm, cô chỉ nhớ dáng vẻ mệt mỏi của cậu, trông rất dễ khiến người khác mềm lòng.

(11)

*

Ôn Từ từ nhỏ đã hiếm khi rơi nước mắt. Trong khi những đứa trẻ khác còn phải dùng nước mắt để nhận được nhiều sự quan tâm hơn từ cha mẹ, cô đã được Liễu Huệ và Ôn Viễn Chi chăm sóc toàn diện. Khóc lóc trước mặt họ không nhận được sự chú ý nào thêm, cũng không giải quyết được bất kỳ vấn đề gì, chỉ bị coi là biểu hiện của sự yếu đuối và không có năng lực. Họ không thể hiểu được rằng, khi chúng ta đã dành hết tình yêu cho con, thì nước mắt của con từ đâu mà ra, và tại sao lại chảy.

Nước mắt không thể trở thành thanh kiếm, cũng không thể trở thành áo giáp. Nó vô dụng.

Ôn Từ dường như nhận ra điều này, cô đột ngột quay đầu tránh ánh nhìn của Vệ Mẫn. Cậu cũng không nói gì, chỉ lau đi nước mắt trên đầu ngón tay, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra và hỏi: “Về chưa?”

Cô nhanh chóng lau khô khóe mắt, giọng còn vương chút nghẹn ngào: “Ừm.”

Vệ Mẫn bước ra khỏi đình trước cô, cậu đến bên xe lấy mũ bảo hiểm đội lên rồi lấy thêm một cái khác đưa qua và bất ngờ hỏi: “Muốn học lái xe máy không?”

“Hả?”

Ôn Từ ngạc nhiên, vô thức hỏi lại: “Được không?”

“Có gì mà không được.”

Cậu nói với ý tứ rõ ràng: “Chúng ta ở tuổi này, chẳng phải muốn làm gì thì làm đó sao.”

Cô im lặng đội mũ, loay hoay một lúc mà không tìm được khóa an toàn.

“Sao ngốc thế.”

Vệ Mẫn cười nhẹ, sau đó cậu đưa tay giúp cô chỉnh lại khóa, đầu ngón tay lạnh chạm vào cằm cô.

“Xong rồi.”

Cậu ngẩng đầu lên, đối diện ánh mắt cô: “Muốn học không?”

“Nói thật nhé.”

Ôn Từ cả đầu trong mũ, má phồng phồng, trông khá ngố: “Không muốn lắm.”

Vệ Mẫn ngồi nghiêng trên xe, cậu nghe vậy chỉ cười: “Tại sao?”

“Chân ngắn.”

“…”

Cậu cười to thoải mái, cười không kiêng dè, mắt mày đều rạng rỡ: “Cũng có xe máy phù hợp với chân của cậu đấy.”

“Không muốn.” Cô kiên quyết từ chối.

“Thôi được.”

Vệ Mẫn không ép: “Lựa chọn là quyền của cậu.”

Con đường xuống núi yên tĩnh. Vệ Mẫn đi không nhanh, Ôn Từ không còn nắm chặt áo cậu nữa. Ánh sáng hai bên đường khi tỏ khi mờ, cô hít sâu một hơi. Hương cây cỏ núi rừng nồng đậm.

“Toàn bụi.” Vệ Mẫn bất ngờ nói.

Ôn Từ hít phải một hơi, cô đưa tay hạ kính chắn gió sau đó gọi to qua tiếng gió: “Cảm ơn.”

“Gì cơ?”

“Tôi nói…”

Ôn Từ ghé sát vai cậu, giọng vang lên trong mũ: “Hôm nay cảm ơn cậu!”

Dường như cậu không nghe thấy: “Cậu nói gì? To lên chút.”

“Tôi nói!!!”

Ôn Từ đẩy kính chắn gió lên, gió làm mắt cô cay xè, cô nghiêng đầu hét lớn, như thể cùng hét ra hết những nỗi buồn bực trong lòng: “HÔM NAY CẢM ƠN CẬU!!!”

“Ồ, không có chi.”

Vừa dứt lời, cậu đột nhiên tăng tốc, Ôn Từ sợ hãi la to, không còn nghĩ ngợi gì nhiều mà ôm chặt lấy eo cậu.

“A a a!!!”

Tiếng mô tô gầm rú, gió rít qua. Tiếng cười của chàng trai vang vọng giữa núi rừng.

Giống như chiếc xe bí ngô của Cinderella sẽ biến mất sau mười hai giờ, Ôn Từ cũng kịp trở lại thế giới thực trước khi Liễu Huệ tan làm. Xe mô tô dừng ở đầu hẻm, đèn xe chói lóa vào mắt, cô nghiêng đầu, trả lại mũ bảo hiểm: “Hôm nay cảm ơn cậu.”

“Đã nói bao lần rồi?”

Tóc Vệ Mẫn bị mũ bảo hiểm làm rối, cậu đưa tay vuốt ngược ra sau để lộ vầng trán rộng.

Ôn Từ thật thà trả lời: “Bốn lần.”

Vệ Mẫn như bị nghẹn, cậu gãi lông mày nói: “Không có gì không có gì không có gì không có gì.”

“Cảm ơn.”

Ôn Từ nhanh chóng giải thích trước khi cậu kịp mở miệng: “Trên đường cậu đã nói một lần không có gì rồi, vậy là đủ.”

Cuộc đối thoại trẻ con, hành động trẻ con. Vệ Mẫn bị chọc cười: “Được, cậu nói gì cũng đúng.”

Ôn Từ: “Vậy tôi về đây.”

“Cần… đưa cậu đến trạm xe buýt không?”

Nét mặt Ôn Từ nhanh chóng thay đổi: “Không cần, cảm ơn.”

Cậu cười càng rạng rỡ: “Tạm biệt.”

Hai người đứng tại chỗ, đối diện ánh mắt nhau, ngay lúc đó, Ôn Từ quay đầu bước đi. Khi đi vài bước thì nghe cậu gọi từ phía sau.

“Ôn Từ.”

Đây là lần đầu tiên từ khi quen biết, cậu nghiêm túc gọi tên cô như vậy, tim cô như ngừng đập một nhịp.

Cô quay lại hỏi: “Sao vậy?”

Vệ Mẫn đứng trong bóng tối, tóc bị cào rối tung như mây chiều trên bầu trời, không có hình dáng rõ ràng. Cậu như nhận ra điều đó, cào thêm một lần nữa rồi mới mở miệng: “Có lẽ tôi không có quyền nói điều này, nhưng tôi nghĩ nếu cậu không muốn điều gì, ít nhất phải chứng minh được rằng cậu có thể đạt được nó, mới có tư cách nói không muốn.”

Ôn Từ ngẩn người, sau đó nghiêm túc đáp: “Hiểu rồi.”

…

Cuối cùng Ôn Từ vẫn tham gia cuộc thi viết văn, không chỉ để chứng minh điều gì, mà còn vì vào lúc này, cô vẫn chưa có sự lựa chọn tự do.

Vòng sơ khảo diễn ra tại thành phố bên cạnh, Ôn Viễn Chi xin phép nghỉ để đi cùng cô. Khi ra khỏi phòng thi, cô không quá lo lắng về việc vào vòng chung kết. Kết quả được công bố sau hai tuần, danh sách trúng tuyển được gửi đến các trường học, nhưng nhờ Ôn Viễn Chi, cô biết điểm của mình sớm hơn người khác.

Thứ mười.

Có hơn một nghìn người đăng ký thi, và có 131 người lọt vào vòng chung kết. Cả thành phố An chỉ có cô và một cô gái từ trường Trung học số Ba lọt vào vòng trong. Đây là một tin vui, trường Trung học số Tám treo băng rôn trước cổng – Chúc mừng học sinh Ôn Từ lớp chuyên Văn 11-1 đạt giải mười vòng sơ khảo cuộc thi “Cúp Tinh Văn”.

Ôn Từ đến trường từ sớm, khi nhìn thấy tấm băng rôn lớn như vậy, cô không dám dừng lại một giây nào, vừa đi vừa chạy vào dãy phòng học.

“Sao lại chạy?”

Phía sau bỗng có người đuổi theo, mùa hè ở thành phố An ngắn, mùa đông đến sớm, chàng trai vẫn mặc hai lớp áo mỏng, áo khoác mở toang, để lộ ra chiếc áo ngắn tay của đồng phục bên trong.

Ôn Từ nhìn thấy mà cũng cảm thấy lạnh.

“Chạy gì đâu, lạnh mà.”

Vệ Mẫn nhìn cô một cái, ánh mắt rõ ràng nói “Cậu mặc kín như vậy còn lạnh”, nhưng lời nói ra lại khác: “Chúc mừng nhé, đại văn hào.”

“Cảm ơn.”

Lời cảm ơn này nói ra không mấy tình nguyện, Vệ Mẫn cười nhẹ: “Sao đoạt giải mà còn không vui thế?”

“Chỉ là vòng sơ khảo thôi, ban đầu không mấy ai biết tôi tham gia cuộc thi, giờ cả trường đều biết rồi, nếu đến lúc thi chung kết tôi lại thất bại, mọi người chắc chắn sẽ tò mò tại sao cô học sinh lớp văn đoạt giải sơ khảo lại không có động tĩnh gì ở vòng chung kết, chắc chắn là không đoạt giải, lúc đó sẽ rất mất mặt.”

“Cậu không có chút tự tin nào sao?”

“Tôi hiểu rõ sức nặng của mình.”

“Khoảng 45 kilogram, không quá 47 kilogram.”

“Hả?”

“Số cân nặng của cậu.”

“…”

Ôn Từ tưởng mình nghe nhầm, cô nhìn cậu không nói gì.

“Nhìn gì, nhìn đường.”

Vệ Mẫn bước lên trước cô hai bậc: “Lần trước bế cậu đến phòng y tế, cảm giác khoảng chừng đó, đúng không?”

“Không biết.”

Ôn Từ lâu rồi không cân.

Vệ Mẫn rẽ vào một góc, cậu dựa vào lan can, ánh mắt rơi vào ba lớp áo kín mít của cô: “May mà lúc đó là mùa hè.”

“…”

Ôn Từ nắm chặt tay thành nắm đấm.

Vệ Mẫn không nhịn được cười, cậu bổ sung: “Thi chung kết cố lên nhé, đại văn hào.”

“Tôi không phải đại văn hào, tôi cũng không định trở thành nhà văn.”

“Vậy sau này cậu muốn làm gì?”

Vệ Mẫn lại thêm một câu: “Thực tế chút, không phải kiểu gió lội cá bay, những thứ không thể thực hiện.”

Ôn Từ: “Tôi không thể làm gió, còn cậu làm cá thì được rồi đấy.”

“Được, cậu mà nói vậy thì để tôi bảo với người ta là cậu giấu ảnh của tôi.”

“Cậu…”

“Cậu vứt ảnh của tôi chưa?” Cậu đột ngột đổi chủ đề.

“Vứt rồi.”

Thực ra không phải, hôm đó khi về nhà. Ôn Từ đã lật sách tìm lại tấm ảnh, cô do dự một lúc rồi lại kẹp lại vào sách.

“Thật sự vứt rồi à?”

Giọng cậu tiếc nuối: “Chậc.”

Ôn Từ không muốn nói thêm về chủ đề này, cô đi vài bước vượt qua cậu rồi chạy mất hút, Vệ Mẫn nhìn bóng dáng giống như mèo của cô, một mình cười nửa ngày.

Tấm băng rôn mang lại cho Ôn Từ sự chú ý và cũng không ít áp lực. Một tuần trước khi thi chung kết, ban tổ chức “Cúp Tinh Văn” tổ chức buổi tập huấn, Ôn Từ không để Ôn Viễn Chi đi cùng mà cùng cô gái trường Trung học số Ba đi đến Seoul.

Khác với vòng sơ khảo kéo dài thời gian chấm bài, kết quả vòng chung kết có ngay sau ba ngày, cũng là ngày trao giải cho những thí sinh đoạt giải. Ôn Từ như mong muốn của Liễu Huệ đã đoạt giải nhất, mang chứng nhận và cúp quay về thành phố An.

Liễu Huệ tất nhiên rất vui, tối đó bà đã tự mình vào bếp nấu một bữa ăn thịnh soạn, Ôn Viễn Chi khui một chai rượu quý, khi Ôn Từ ngồi xuống bàn, cảm giác ngột ngạt và khó chịu bỗng chốc biến mất.

Dường như việc cô đoạt giải thực sự là một điều đáng vui mừng.

Trên bàn ăn, Liễu Huệ nâng ly: “Chúc mừng Tiểu Từ đạt thành tích tốt trong cuộc thi.”

Ôn Từ cũng nâng ly nước cam, nhưng nụ cười chưa chạm đến đáy mắt, Liễu Huệ lại nói: “Năm nay trường các con giải nhất được cộng mấy điểm?”

Ôn Từ sững sờ.

Ôn Viễn Chi gật đầu: “Các chuyên ngành khác là tám điểm, nếu đăng ký chuyên ngành văn học Trung Quốc có thể được cộng đến mười điểm, quy định này mới có năm nay, hiện tại chưa quyết định.”

Vợ chồng họ tự nhiên nói về triển vọng của chuyên ngành văn học Trung Quốc ở Đại học Sư phạm, giống như nhiều khoảnh khắc trong quá khứ, Ôn Từ ngồi đây, nhưng cũng như không ở đây.

Bàn ăn phân biệt rõ ràng, cô từ từ đặt ly xuống, lặng lẽ ăn.

Hóa ra, điều đáng vui không phải là đoạt giải.

Ôn Từ bỗng không đúng lúc mà nghĩ đến Vệ Mẫn. Cậu có biết cô đoạt giải không? Cậu sẽ nói gì? Chúc mừng cô đoạt giải hay chúc mừng cô có điểm cộng cho kỳ thi đại học? Cô còn nghĩ đến Lâm Kiểu, nghĩ đến Trịnh Ích Hải, nghĩ đến những bạn học khác, có lẽ trong mắt họ việc có điểm cộng cho kỳ thi đại học còn đáng vui hơn là đoạt giải.

Giống như trong mắt Huệ và Ôn Viễn Chi, quan trọng không phải là giải nhất, mà là những gì giải nhất mang lại. Vinh dự chỉ là hư danh. Nhưng cô lại chỉ muốn cái hư danh này.

(10)

*

Vệ Mẫn đỏ mặt.

Tai cậu cũng đỏ một cách nhanh chóng, cả cổ cũng phủ lên một lớp hồng nhạt. Điều này khiến Ôn Từ rất ngạc nhiên. Cô đã từng thấy cậu tự nhiên, lơ đãng, thậm chí là cố ý làm điều xấu với thái độ kiêu ngạo, nhưng đây là lần đầu tiên cô thấy cậu như thế này.

Cậu đang xấu hổ sao?

Vì tò mò, cô quên mất lễ nghi xã giao, ánh mắt vẫn không rời khỏi khuôn mặt cậu. Vệ Mẫn dường như không thể chịu nổi, cậu đưa tay che mắt cô: “Nhìn gì vậy?”

Khoảng cách gần hơn cả ngày ở thủy cung, ngón tay dài và thanh mảnh, các đốt ngón tay rõ ràng, có nhiều vết sẹo qua năm tháng. Đường nét trên lòng bàn tay lộn xộn, phủ lên một lớp chai mỏng. Có lẽ nhận ra hành động này có phần quá đà, cậu nhanh chóng rút tay lại.

“Đừng nhìn nữa.”

“Tôi cũng đâu có nhìn gì.”

Ôn Từ biện hộ cho mình, sau đó lại thì thầm: “Những gì nên nhìn đã nhìn hết rồi…”

Cậu quay đầu lại đột ngột, mắt hơi trợn lên.

Ôn Từ thấy biểu hiện của cậu thật buồn cười bèn bồi thêm một câu: “Em gái tôi còn chụp rất nhiều ảnh của cậu.”

“Tôi cũng giữ lại một tấm.” Cô nói thêm với vẻ vô tội.

Vệ Mẫn ngây ra một lúc, như không thể tin được, môi mím lại thành một đường thẳng: “Trước đây tôi thật sự hiểu lầm cậu rồi.”

“Gì cơ?”

“Hóa ra cậu cũng là người giấu ảnh khỏa thân của bạn học nam.”

Lần này đến lượt Ôn Từ trợn mắt, đôi mắt trong veo, biểu cảm đầy sự ngạc nhiên: “Gì mà giấu ảnh khỏa thân, cậu đừng nói lung tung.”

“Nửa khỏa thân cũng là khỏa thân.”

Vệ Mẫn nắm được điểm yếu của cô: “Tôi thật không ngờ đấy.”

Về mặt tranh luận, Ôn Từ cuối cùng không phải đối thủ của cậu, cô tức giận nói: “Tôi về nhà sẽ vứt ảnh đi!”

“Ừ.”

Sau khi đi một lát, cậu bỗng nhiên hỏi với giọng điệu nhẹ nhàng: “Có đẹp không?”

“…”

Ôn Từ lảo đảo, không thèm trả lời cậu.

“Không phải đã nói là đã thấy hết những gì cần thấy rồi sao?”

Cái cảm giác tự lấy đá đập vào chân mình, Ôn Từ thực sự đã trải qua, cô nghiến răng nói: “Tôi không nhìn, chẳng thấy gì cả!”

“Vậy à.” Giọng điệu cậu như tiếc nuối.

Ôn Từ lặng lẽ tăng tốc, khi gần đến cổng trường, Vệ Mẫn bỗng vượt qua cô và đi ra trước. Khi cô đi ra, Vệ Mẫn đã đứng ở vị trí bảo vệ không thể nhìn thấy, Ôn Từ dừng lại không xa: “Tôi đi trước đây.”

Cậu gật đầu, không nói gì thêm.

Ôn Từ đi đến trạm xe buýt đợi xe, trong khoảng thời gian yên tĩnh, cảm giác áp lực trước đó trong cuộc cãi vã bé tẹo với Vệ Mẫn lại trỗi dậy trong lòng cô. Ôn Từ đặt tay vào túi, cô không ngừng nắm chặt thẻ dự thi bên trong, dù thỉnh thoảng bị cạnh giấy đâm vào cũng không để ý.

Xe buýt qua lại, Ôn Từ vẫn không lên xe, sự cứng đầu và bướng bỉnh giả vờ bị mài mòn trong xương cốt giờ đây lại trỗi dậy.

Cô muốn chạy trốn.

Chạy trốn thật xa, như người trong ký ức của cô.

Chạy trốn đi.

Chạy trốn đi.

Chạy trốn đi.

Dường như có ai đó đang thì thầm bên tai, mang theo sức quyến rũ mê hoặc. Ôn Từ hít sâu, cô quay lại nhưng vẫn đứng ngây ra.

Vệ Mẫn đứng lơ đãng trong bóng chiều, cậu tựa vai vào biển quảng cáo của trạm xe buýt, mắt nhìn xuống cô: “Đi đâu?”

Ôn Từ không dám nhìn cậu, cô cúi đầu, nói một cách thiếu tự tin: “Về nhà.”

Sau đó là một khoảng im lặng dài.

“Thôi bỏ đi.” Cậu đột nhiên nói.

Ôn Từ ngẩng đầu nhìn cậu, cô muốn hỏi cái gì là bỏ đi, nhưng cậu bỗng nhiên tiến lại gần: “Dẫn cậu đi một chỗ.”

“Gì…”

Cô chưa kịp hỏi thì Vệ Mẫn không báo trước mà kéo cô chạy về phía trước, gió rít bên tai.

“Chạy nhanh lên, cẩn thận bị người ta nhìn thấy, ngày mai lại lên trường truyền tin đồn của chúng ta đấy.”

Ôn Từ vô thức tăng tốc, nhưng cậu tay dài chân dài, cô khó tránh khỏi bị tụt lại. Khi chạy được nửa con phố, Ôn Từ bực mình đẩy tay cậu ra: “Đợi… đợi chút.”

Vệ Mẫn không thở mạnh, cậu nhìn cô cúi người, tay chống đầu gối thở hổn hển, cậu ngồi xổm trước mặt cô: “Cậu ổn chứ?”

Cô thở gấp, vẫy tay nói không sao: “Đi thôi.”

Cô không hỏi đi đâu, Vệ Mẫn nhìn cô vài giây rồi cười nhẹ: “Không sợ tôi bán cậu à?”

“Cậu sẽ làm vậy sao?”

Ôn Từ nhìn cậu một cách nghiêm túc.

Cậu lại rút lui trước: “Không dám.”

Ôn Từ cùng cậu đi qua nơi náo nhiệt và phồn hoa, rồi rẽ vào một con hẻm yên tĩnh. Sau khi quẹo vài lần, trước mắt mở ra một cảnh tượng mới, là một cửa hàng sửa xe.

Trước cửa có một khoảng đất trống, đậu vài chiếc xe mô tô.

“Đợi tôi ở đây.”

Vệ Mẫn một mình đi vào cửa hàng, khoảng cách xa nên không nghe được tiếng người. Chỉ một lúc sau, cậu cầm một chùm chìa khóa đi ra rồi quay lại gọi: “Là chiếc màu đen trước cửa phải không?”

Bên trong có tiếng vọng ra: “Là chiếc đó đấy, cẩn thận kẻo bị cảnh sát giao thông bắt.”

“Yên tâm.”

Vệ Mẫn bước xuống bậc thang rồi tháo mũ bảo hiểm treo trên tay lái, sau đó cậu đi đến trước mặt Ôn Từ: “Không phải cậu đã bảp muốn làm một làn gió sao?”

Cậu đội mũ bảo hiểm lên đầu cô, lớp lót mềm mại áp sát tai, Ôn Từ nhìn thấy môi cậu mấp máy: “Điều này có hơi khó, tôi có lẽ không làm được.”

“Có lẽ phải đợi tôi chết mới làm được.” Ôn Từ nói bằng giọng nghẹn ngào.

“…”

Vệ Mẫn ngẩn ra vài giây đột nhiên vỗ nhẹ vào mũ bảo hiểm, kính chắn gió che đi độ ấm trong ánh mắt: “Nói gì vớ vẩn thế.”

Ôn Từ bị ngữ điệu nghiêm túc và chân thành của cậu dọa sợ, cô nhẹ nhàng rụt cổ, không nói thêm điều gì nữa.

Vệ Mẫn cũng lấy một mũ bảo hiểm từ xe bên cạnh, chân dài quàng qua ngồi lên xe mô tô, một chân chạm đất, đôi mắt đen láy mang theo chút nét cười: “Lên xe đi, dẫn cậu đi dạo.”

Ôn Từ cảm thấy lòng mình rung động, như bị điều gì đó chạm đến.

Cô cẩn thận ngồi lên, tay tránh không chạm vào cậu, một lúc thì chân không đứng vững, đầu đội mũ bảo hiểm đập mạnh vào vai cậu.

“Xin lỗi.”

Ôn Từ hoảng hốt xin lỗi, cô không bận tâm nhiều, sau đó vội vàng ngồi thẳng: “Tôi ngồi xong rồi, cậu không sao chứ?”

“Không sao.” Vệ Mẫn khởi động xe.

Tiếng động cơ vang lên bên tai, xe mô tô đi qua các con phố, gió đêm thổi vào tay, mang theo chút hơi lạnh.

Vệ Mẫn nhanh chóng lái ra khỏi trung tâm, cậu tăng tốc, gió trở nên mạnh hơn, cây cối và đèn đường hai bên như những bóng mờ.

Trong cuộc đời Ôn Từ, ít có khoảnh khắc kịch tính như thế này. Tim cô đập thình thịch, tay nắm chặt thanh chắn hai bên xe dần dần di chuyển đến eo cậu.

Trong cơn căng thẳng tột độ, cô không để ý đến thân thể của chàng trai có một khoảnh khắc cứng đờ.

Tốc độ ngày càng nhanh, tai chỉ còn lại tiếng gió.

Càng đi xa, tầm nhìn càng mở rộng, thành phố An nằm trên những đồi núi, không có núi cao cũng không phải đồng bằng, thành phố nằm giữa những gợn sóng.

Những ngọn đồi thấp thoáng nối tiếp nhau.

Cả quãng đường lao vút, cây xanh, đèn đường, cánh đồng lúa, mọi thứ đều bị bỏ lại phía sau, trước mắt chỉ có chàng trai lặng lẽ và cơn gió thổi mạnh.

Tâm trạng Ôn Từ dần mở ra.

Cô nhắm mắt, tiếng gió càng lớn hơn.

Vệ Mẫn gần như đã lái xe quanh toàn bộ khu vực ngoại ô của thành phố . Khi tốc độ xe chậm lại, tiếng gió cũng dịu bớt, trời đã tối hẳn.

Trong bóng đêm, đèn neon nhấp nháy, những ánh sao lung linh treo cao.

Ôn Từ cảm thấy tay chân mình hơi mềm nhũn, đầu mũ bảo hiểm đập vào sau gáy của cậu, hai khối cứng va chạm vào nhau kêu lên tiếng cành cạch.

“Sao vậy?” Cậu đội mũ bảo hiểm quay đầu nhìn cô.

“Không sao.”

Chiếc xe mo tô chậm rãi di chuyển trên đường núi, cuối cùng Vệ Mẫn dừng xe gần một đình nghỉ mát, từ đó có thể nhìn thấy phần lớn thành phố An.

Ôn Từ và cậu đứng kề nhau, trước mắt là những ánh sáng giao thoa dọc ngang, giống như những ngôi sao rơi xuống trần gian, sáng lấp lánh.

Đêm yên tĩnh, tiếng chuông từ sâu trong rừng núi vang lên lúc xa lúc gần.

Có lẽ do không khí lúc này, hoặc có lẽ do cô đang rất muốn tìm một người để tâm sự, Ôn Từ phá vỡ sự im lặng của màn đêm: “Tôi có một chị họ…”

Vệ Mẫn vừa nghe cô mở lời liền quay đầu nhìn cô. Ôn Từ không nhìn cậu, cô tiếp tục nói:

“Chị ấy là đứa trẻ đầu tiên trong gia đình chúng tôi. Lẽ ra phải rất được yêu thương, nhưng vì bà nội tôi trọng nam khinh nữ, bác cả của tôi đặt kỳ vọng rất cao vào chị ấy, giáo dục gia đình rất nghiêm khắc, chị ấy hầu như không có thời gian chơi đùa. Chỉ cần không đạt được điểm cao nhất trong kỳ thi, chị ấy sẽ bị la mắng, đánh đập. Sau khi thi đại học xong, chị ấy đi Bắc Kinh, nhưng bác cả vẫn chưa hài lòng, muốn chị ấy học lên cao hơn, còn tìm cách cho chị ấy đi du học để có thêm nhiều bằng cấp danh giá hơn. Khi tôi bốn tuổi, chị họ nghe theo lời của bác cả đi du học, nhưng không ai ngờ, chưa đầy một năm sau khi chị ra nước ngoài, chúng tôi mất liên lạc với chị. Cho đến ngày hôm nay, chúng tôi vẫn không biết tin tức gì về chị ấy.”

Thế giới rộng lớn, con người nhỏ bé biết bao.

Vệ Mẫn không hỏi thêm gì, chỉ lặng lẽ chờ đợi cô nói tiếp.

“Bố mẹ tôi có lẽ vì sợ hãi, từ nhỏ đến lớn không dám đặt ra yêu cầu cao đặc biệt gì với tôi, nhưng tôi cũng không có sự tự do lựa chọn. Họ sợ tôi đi quá xa, như chị họ tôi mà biến mất, luôn muốn giữ tôi trong tầm mắt của họ. Từ tiểu học đến trung học, tôi học ở trường trực thuộc cơ quan của bố tôi, giáo viên và chủ nhiệm đều quen biết với bố. Đến khi lên cấp ba, tôi khó khăn lắm mới thi vào được trường khác, nhưng thầy Trịnh lại là bạn học đại học của bố tôi.”

Ôn Từ cười tự giễu: “Có lẽ đến khi vào đại học, bố tôi cũng sẽ là giảng viên môn chuyên ngành của tôi.”

Mỗi bước trong cuộc đời cô đều được lên kế hoạch từ trước, không có bất ngờ cũng không có điều gì ngoài ý muốn.

Như một hồ đầm lầy không hề ó gợn sóng, ngay cả khi ném một hòn đá vào cũng chỉ bị nuốt chửng.

“Tôi là người, không phải vật dụng, không thể cứ muốn đặt đâu thì đặt.”

Ôn Từ nhớ lại những lần đấu tranh vô ích, những nỗ lực của mình đều bị bố mẹ phá hủy chỉ bằng vài lời nói, trong lòng cô cảm thấy bất lực và tủi thân.

Cô nén nước mắt, nói nhỏ làm người khác không nghe thấy: “Tôi cũng muốn có quyền tự do chọn nơi mình muốn sống.”

Khi nào nước mắt rơi, Ôn Từ cũng không nhớ.

Cô chỉ nhớ cảm giác ngón tay cậu nhẹ nhàng lướt qua má, Vệ Mẫn đứng trước mặt cô, hai tay nâng khuôn mặt cô lau đi nước mắt.

Khoảnh khắc này, cả hai đều quên đi hành động này có vượt qua ranh giới của mối quan hệ hiện tại hay không.

Cô cần chia sẻ, và cậu chính là người lắng nghe, sự an ủi dường như chỉ là phần phụ.

(08)

*

Vừa trở về trường, Ôn Từ đã tìm đến trưởng phòng giáo vụ để giải thích lý do Vệ Mẫn vắng mặt trong kỳ thi. Trưởng phòng giáo vụ đã ngoài năm mươi, tóc đã hói gần hết, bình thường ít nói cười, gặp học sinh dù tốt hay xấu đều mắng không chừa, nhưng sau khi nghe cô giải thích, thầy không lập tức từ chối.

“Chuyện này tôi biết rồi, tôi sẽ trao đổi với giáo viên chủ nhiệm về cách xử lý.”

Trưởng phòng giáo vụ chuyển giọng: “Còn em, ít tiếp xúc với cậu ta đi, chuyện học kỳ trước chưa đủ rút kinh nghiệm à?”

Ôn Từ trước đây không biết rõ nội tình, giờ đã hiểu hết, bỗng nhiên cô rất muốn biện hộ cho Vệ Mẫn, nhưng nói nhiều dễ sai, cuối cùng cô chỉ có thể lặng lẽ nuốt lại: “Em biết rồi, cảm ơn thầy.”

Vì luôn lo lắng về hình phạt của Vệ Mẫn, ngày hôm sau vào buổi trưa, Ôn Từ lại đến hẻm An Giang.

Trên đường về trường hôm qua, cô nghe từ Đỗ Khang rằng, Vệ Mẫn ở trường hành tung bất định, nhưng mỗi ngày vào buổi trưa cậu đều về nhà một chuyến, một là để ăn cơm, hai là để giám sát bà nội uống thuốc.

Thường Vân Anh mắc bệnh tim lâu năm, uống thuốc chỉ giúp giảm bớt. Vệ Mẫn những năm qua phải làm đủ việc để tiết kiệm tiền phẫu thuật cho bà.

Bà biết thuốc đắt tiền, lại thương cháu vất vả nên thường lén bẻ đôi viên thuốc ra để uống hai lần, đôi khi còn giả vờ quên uống.

Nếu không phải lần đó bà phát bệnh đột ngột trước cửa bệnh viện, Vệ Mẫn không biết rằng bà đã nhiều lần không đi lấy thuốc.

Vì chuyện này, Vệ Mẫn suýt phải bỏ học, sau nhiều lời khuyên bảo, bà nội mới an tâm uống thuốc trị bệnh, không nói lời tự trách nữa.

…

Ôn Từ gặp Vệ Mẫn ngay tại đầu hẻm, cậu vừa từ trường về, hiếm khi mặc đồng phục, tóc đen mắt đen, diện mạo đẹp đẽ, vẫn rất rực rỡ.

“Tìm tôi à?”

Cậu không cài hết cúc cổ áo, cổ dài, đường nét xương đòn đẹp và mượt mà.

Ôn Từ hôm qua đã nhờ Đỗ Khang truyền lời cho Vệ Mẫn, cô đã nói rõ lời mình nhưng vẫn lo cậu không tuân theo mà lại gây thêm rắc rối.

“Hôm nay thầy giáo vụ tìm cậu, cậu không nói sai gì chứ?”

“Không, tôi đã nói y như cậu dặn.”

Vệ Mẫn trêu chọc: “Không yên tâm về tôi vậy sao?”

Ôn Từ nghe là biết cậu không có lời gì tốt đẹp, cố tình không tiếp lời: “Thế hình phạt thầy giáo vụ giao cho cậu là gì? Có cần mời phụ huynh không?”

“Không cần, viết kiểm điểm ba nghìn chữ.”

Trưởng phòng giáo vụ đối với học sinh bỏ thi lần này không nhẹ tay, ngoài kiểm điểm còn phải mời phụ huynh, thậm chí còn bị phạt quét dọn nhà vệ sinh nam trong một tuần.

So với những người khác, hình phạt của Vệ Mẫn rõ ràng nhẹ hơn nhiều, có lẽ vì thầy ấy đã nghe lời cô.

Ôn Từ thở phào nhẹ nhõm: “Vậy thì tốt.”

“Nhưng…”

Cậu đột nhiên ngừng lại, cô ngạc nhiên mở to mắt: “Gì vậy?”

Da của cô trắng, trong các nét trên khuôn mặt, đôi mắt là đẹp nhất, long lanh, trong sáng.

Vệ Mẫn nhìn cô ba giây rồi mới dời mắt: “Thầy giáo vụ bắt tôi làm đại diện đọc kiểm điểm trước cờ vào thứ Hai tuần sau.”

“…”

Ôn Từ không biết trưởng phòng giáo vụ đã nới lỏng hay siết chặt hình phạt.

“Phải đọc hết ba nghìn chữ sao?”

“Sao có thể chứ!”

Vệ Mẫn cười: “Tôi đâu có lên diễn thuyết, ba nghìn chữ là nộp cho thầy giáo vụ, đến lúc đó chỉ cần đọc đại vài câu thôi.”

Ôn Từ nhớ lại những bài kiểm điểm trước của cậu: “Vậy cậu đừng qua loa nữa, những bài kiểm điểm trước đây của cậu, thầy giáo vụ không đuổi cậu đã là tốt rồi, lần này cậu có thể nghiêm túc chút không?”

“Không biết.”

Cậu nói: “Tôi chưa từng viết kiểm điểm.”

Ôn Từ: “…”

Bên cạnh, Đỗ Khang lên tiếng: “Những lần trước toàn là tôi viết giúp cậu ta.”

Ôn Từ: “…”

Vệ Mẫn dường như thích nhìn cô bối rối, mặt nở nụ cười rõ rệt, cậu lười biếng nói: “Hay là cậu giúp tôi viết nhé?”

“Không.” Ôn Từ từ chối theo phản xạ.

Cậu nhướng mày: “Tôi bỏ thi là vì cậu.”

Lời từ chối chắc nịch bỗng chốc dao động, cô gãi tai: “Được rồi, cậu cần khi nào?”

“Thứ Sáu.”

Ôn Từ đột nhiên phải viết bài kiểm điểm ba nghìn chữ, lại không dám viết trước mặt mọi người, hàng ngày chỉ có thể lén lút viết một chút.

Trình độ viết văn của cô không tệ, nhưng chưa từng viết kiểm điểm, cô sợ viết quá thì giả dối, không đủ thì không thành khẩn, cuối cùng cô cũng hoàn thành đủ ba nghìn chữ.

Khi đưa cho Vệ Mẫn, đó cũng là một buổi trưa, trời đã vào hạ, nhiệt độ càng cao.

Ôn Từ đi tới, lưng ướt đẫm mồ hôi: “Tôi sợ thầy giáo vụ nhận ra nét chữ nên viết hơi ẩu, không biết cậu có đọc được không.”

Vệ Mẫn chưa nhìn qua liền gật đầu: “Được.”

Cô nghi ngờ: “Cậu chưa mở ra…”

Cậu mở tờ giấy kiểm điểm.

Chữ của cô rất phóng khoáng, có vài chỗ liền mạch, nhìn có vẻ ẩu nhưng không khó đọc, Vệ Mẫn đọc to: “Kính thưa thầy cô, các bạn học sinh, chào mọi người, tôi là Vệ Mẫn lớp 10-18…”

“Dừng lại.”

Ôn Từ viết ra là một chuyện, nhưng nghe đọc lại là chuyện khác.

“Cậu nhận ra là được rồi, không cần đọc cho tôi nghe.”

“Ồ.”

Vệ Mẫn gấp tờ kiểm điểm lại: “Không vội, dù sao thứ Hai mọi người cũng phải nghe.”

“…”

“Cậu muốn ăn kem không?” Cậu chỉ vào tủ lạnh bên cạnh.

“Không, tôi còn phải làm bài thi, phải về trước.”

Ôn Từ chạm nhẹ vào mũi: “Chúc cậu ‘diễn thuyết’ thành công vào thứ Hai.”

Biểu cảm của Vệ Mẫn rất khó tả.

Ôn Từ cuối cùng cũng thắng được một lần trong cuộc chiến lời nói, cô cười vẫy tay với cậu: “Tôi đi đây.”

Cô cười rất tươi, không còn vẻ lạnh lùng xa cách thường ngày, cậu nhìn cô, nhịp tim trong cái nóng mùa hè càng đập nhanh hơn.

“Người ta đi mất rồi.”

Đỗ Khang vừa ăn kem vừa chìa tay ra: “Để tôi xem văn chương của học sinh giỏi nào.”

Vệ Mẫn đột nhiên giơ tay, tránh động tác của cậu ta: “Tránh xa tôi ra.”

“Khốn kiếp! Cậu đúng là kẻ vô ơn! Qua cầu rút ván!”

“Không tệ, còn biết dùng thành ngữ.”

Vệ Mẫn vỗ vai cậu ta: “Yên tâm, lần sau viết kiểm điểm lại nhờ cậu.”

“Biến!”

Vệ Mẫn cười rồi chậm rãi rời đi.

Lễ chào cờ vào thứ Hai không bị hủy vì thời tiết nóng bức, hoạt động tập thể này đã khiến mọi người bực bội.

Đám đông ồn ào, trưởng phòng giáo vụ gọi vài lần vẫn chưa hoàn toàn yên tĩnh, gió dính bết càng làm mọi người khó chịu.

Khi đến phần cuối của buổi lễ, khu vực lớp 10 đã được thông báo trước, tiếng động rõ ràng hơn so với lớp 11 và 12.

‘Vệ Mẫn đọc kiểm điểm’ đã trở thành tiết mục được mong chờ nhất trong lễ chào cờ.

Lâm Kiểu cầm góc lá cờ che nắng, cô nàng nghiêng đầu nói với Ôn Từ: “Lát nữa chắc lại có trò vui rồi.”

Ôn Từ bị nắng làm mắt nhắm tịt, cô mơ màng “ừ” một tiếng.

Vệ Mẫn lên bục sau khi trưởng phòng giáo vụ phát biểu xong.

Tóc cậu dài hơn mùa đông năm ngoái, trông có vẻ đã cắt tỉa, nhìn rất trẻ trung, đồng phục xanh trắng mặc trên người cũng không làm mất đi vẻ trẻ trung.

Dưới sân dần trở nên ồn ào hơn.

Cậu không để ý, tự mình lấy tờ kiểm điểm ra từ túi. Khi cầm micro, Ôn Từ thấy cậu nhìn xuống sân khấu một cái.

Tim cô đập mạnh, chưa kịp phản ứng đã nghe thấy giọng cậu vang lên.

“Kính thưa thầy cô, các bạn học sinh, chào mọi người, tôi là Vệ Mẫn lớp 10-18, hôm nay tôi đứng đây với tâm trạng hối lỗi và xấu hổ để xin lỗi về việc bỏ thi của mình trong kỳ thi liên trường và làm một bài kiểm điểm sâu sắc…”

Dưới sân khấu tiếng xì xào lặng đi một chút.

Giọng cậu vẫn tiếp tục: “Nhà trường đã nhiều lần nhắc nhở không được bỏ thi và nộp bài sớm, nhưng tôi không để tâm đến những yêu cầu này, đây là điều không nên và là thiếu tôn trọng đối với lãnh đạo và giáo viên nhà trường. Sau khi bình tĩnh suy nghĩ kỹ, tôi nhận ra lỗi của mình không chỉ gây ảnh hưởng xấu đến nhà trường mà còn phá vỡ quy định của trường, hơn nữa còn làm chậm trễ việc học của mình…”

…

“Nhanh lên, nhanh lên, cậu mau nhéo tớ một cái, tớ không phải đang mơ đấy chứ.”

Lâm Kiểu cầm cột cờ, cô nàng kéo tay Ôn Từ đánh vào mặt mình một cái: “Không phải mơ, tớ… trời ơi.”

Không chỉ Lâm Kiểu, nhiều người ở đó cũng đều sững sờ. Đây là lần đầu tiên họ nghe thấy Vệ Mẫn đọc một bài kiểm điểm nghiêm túc như vậy. Ngay cả thầy Giang trưởng phòng giáo vụ cũng mở to mắt nhìn.

Thầy đã chuẩn bị tinh thần phải lên giật micro rồi, thế mà cậu lại đột nhiên thay đổi thế này?

Vệ Mẫn không đọc hết nội dung trong bản kiểm điểm, cậu chỉ chọn đọc vài đoạn đầu và cuối, tổng cộng chỉ nói khoảng bốn, năm phút là xong.

“Người viết kiểm điểm, Vệ Mẫn, cảm ơn mọi người.”

“…”

“…”

Lâm Kiểu lè lưỡi: “Cậu ấy thật sự coi như đang diễn thuyết vậy.”

Ôn Từ cúi đầu cười, đến khi nghe thấy tiếng vỗ tay cô mới ngẩng đầu nhìn lên sân khấu, chàng trai vẫn đứng trước micro, dường như cũng không ngờ nhận được phản ứng như vậy.

Cậu đóng bản kiểm điểm lại rồi mở ra, trông có vẻ hơi ngơ ngác.

Ôn Từ cùng mọi người vỗ tay, trong sự hỗn loạn, Vệ Mẫn liếc nhìn xuống dưới sân khấu, cậu chạm phải ánh mắt đầy ý cười của cô.

Cậu đột nhiên lắc lư tờ kiểm điểm trong tay, như đang ám chỉ điều gì đó, cười một cách kiêu ngạo và tự tin.

Dưới ánh nắng gay gắt của tháng Bảy, mặt cô đỏ bừng vì nóng. Ôn Từ dường như nghe thấy tiếng tim mình đập trong cái nóng mùa hè.

Thình thịch. Thình thịch. Thình thịch.

Hầu như lấn át cả tiếng vỗ tay rền vang.

Chuyện kiểm điểm đã kết thúc, Ôn Từ và Vệ Mẫn trở lại cuộc sống của mình, cô cũng không còn đến hẻm An Giang nữa.

Cảnh báo nhiệt độ cao vào tháng Bảy, sau hai ngày thi đại học, trường Trung học số Tám cũng nghỉ hè trước khi nhiệt độ lên cao nhất.

Cả tháng Bảy trải qua trong cái nóng khắc nghiệt được thông báo trên tin tức, tháng Tám mưa vài trận, nhiệt độ cũng không giảm bao nhiêu.

Ôn Từ cùng bố là Ôn Viễn Chi nghỉ hè cùng lúc, kỳ nghỉ hè hầu như không ra khỏi nhà, đi đâu cũng do bố cô lái xe đưa đón.

Dần dần, cô ở nhà mà hầu như không ra khỏi phòng.

Cuối tuần, cô của Ôn Từ đến chơi. Cô được Liễu Huệ gọi ra, cô ngồi cạnh Chử Nhượng, nghe Liễu Huệ hỏi: “Chử Nhượng, thời gian trước cháu đi thành phố Thanh chơi có vui không?”

“Vui lắm ạ, nhưng vì chúng cháu đều là trẻ con nên không dám đi xa quá.”

Chử Nhượng chạm vào cánh tay Ôn Từ: “Chị, khi nào anh cả về, chúng ta đi thảo nguyên chơi nhé?”

Ôn Từ chưa kịp trả lời, Liễu Huệ đã nói trước: “Chị cháu không thích ra ngoài chơi, chỉ thích ngồi trong phòng đọc sách linh tinhb thôi, bình thường bố mẹ cũng không thấy nó trò chuyện nhiều.”

Cô của Ôn Từ nói: “Con gái lớn rồi mà, chị thấy đấy, Chử Nhượng nhà em ngày nào cũng làm phiền người khác.”

Ôn Từ nghe hai người lớn trò chuyện, cô nhẹ nhàng thở dài. Bên cạnh, Chử Nhượng không vui phản bác: “Cháu làm phiền gì ai đâu!”

“Người lớn nói chuyện, trẻ con đừng chen vào.” Cô của Ôn Từ cười trách móc.

“Cơ mà mợ hỏi con trước mà.”

Chử Nhượng kéo Ôn Từ đứng dậy: “Chị, chúng ta đi, về phòng chị nói chuyện, không làm phiền người lớn nữa.”

Cô của Ôn Từ vỗ nhẹ vào mông Chử Nhượng: “Con đúng là đứa trẻ nghịch ngợm.”

Phòng của Ôn Từ ở phía Nam, nắng chiếu rọi làm sàn nhà nóng rực. Chử Nhượng nằm lăn ra giường: “Chị, chị có muốn đi chơi không?”

Ôn Từ nằm xuống bên cạnh, cô nhắm mắt lại nói: “Không muốn.”

Có những chuyện, không nghĩ đến thì sẽ không có vọng tưởng.

“Chị nói dối.”

Chử Nhượng lật người, chọc vào eo cô: “Buổi chiều em hẹn với bạn đi công viên giải trí, chị đi cùng em nhé?”

Ôn Từ không sợ nhột, không động đậy, cô chỉ cười nhẹ từ trong cổ họng: “Làm gì? Lại nhờ chị che giấu nữa à?”

“Chị đi không?”

Chử Nhượng cố gắng thuyết phục: “Nghe nói ở đó có cả biểu diễn người cá đấy.”

“Em không phải đi công viên giải trí sao, sao lại thành thủy cung rồi.”

“Công viên giải trí cũng có thủy cung mà.”

Chử Nhượng lắc tay cô: “Em đã hẹn người ta rồi, nếu chị không đi, mẹ chắc chắn không cho em ra ngoài.”

“Chị đi với em, mẹ chị cũng không chắc sẽ cho chị ra ngoài đâu.”

Giọng Ôn Từ rất bình thản, nhưng không hiểu sao, Chử Nhượng lại nghe thấy chút thất vọng nhẹ nhàng nhưng rõ ràng, nhưng do còn nhỏ, cô bé không hiểu rõ nguyên nhân, chỉ tiếp tục năn nỉ: “Chị, chị ơi, cầu xin chị, chị ở nhà cả tháng rồi, không ra ngoài sẽ mốc mất.”

Cuối cùng, Ôn Từ không chịu nổi sự năn nỉ dai dẳng, cô miễn cưỡng đồng ý: “Vậy em tự đi nói đi, nếu cô và mẹ chị đồng ý, chị sẽ đi với em.”

“Được!” Chử Nhượng vui vẻ chạy ra ngoài.

Phòng khách và phòng ngủ cách nhau không xa, Ôn Từ chỉ nghe thấy cô bé đang năn nỉ cô và mẹ, Liễu Huệ nói một câu rằng thời tiết nóng quá.

Cô nhắm mắt lại, không cố ý nghe, khi sắp ngủ thì nghe tiếng mở cửa, Chử Nhượng chạy vào.

Như một làn gió, một làn gió tự do, bao trùm lấy Ôn Từ.

“Xong rồi, ăn xong chúng ta đi!”

Ôn Từ hơi bất ngờ: “Mẹ chị cũng đồng ý sao?”

“Đương nhiên rồi.”

Chử Nhượng không nói rõ đã thuyết phục Liễu Huệ như thế nào, tâm trí cô bé hoàn toàn đặt vào buổi đi chơi buổi chiều, sau khi ăn cơm liền kéo Ôn Từ ra ngoài.

Cô của Ôn Từ dặn dò vài câu, Ôn Từ nhìn Liễu Huệ, vẻ mặt của bà không khác thường ngày, mặt mày bình thản, không nhìn ra cảm xúc gì: “Về sớm nhé.”

Cô vô thức nắm chặt tay, cảm giác như xiềng xích trong lòng cũng siết chặt hơn, cô cúi đầu đáp: “Vâng.”

Chử Nhượng trên đường rất phấn khích, trong xe cô bé chú ý thấy Ôn Từ có vẻ không vui nên tò mò hỏi: “Chị, ra ngoài chơi mà không vui sao?”

“Tất nhiên là vui rồi.”

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, bóng cây lướt qua, miệng thì thầm: “Chỉ là niềm vui cũng có giá của nó.”

Chử Nhượng không nghe rõ: “Chị nói gì?”

“Không có gì.” Cô nhẹ nhàng nói.

Công viên giải trí được xây ở phía tây thành phố, năm trước hợp nhất với công viên nước bên cạnh, trở thành khu vui chơi lớn nhất trong thành phố An.

Chử Nhượng gặp bạn xong thì như con chim sổ lồng, Ôn Từ kéo cũng không được, cô phải chạy theo cô bé trèo lên, trèo xuống.

Bất giác, cảm giác u ám trong lòng cùng với cảm giác mất trọng lực khi lên tàu lượn siêu tốc dần tan biến.

Nụ cười trên mặt cô nhiều hơn, tiếng cười rõ ràng hơn.

“Chị!”

Ôn Từ quay đầu lại, Chử Nhượng cầm máy ảnh của bạn đứng không xa, “tách” một tiếng, chụp lại nụ cười của cô.

“Đẹp quá! Chị phải cười nhiều hơn.”

Chử Nhượng trả lại máy ảnh cho bạn: “Khi nào rửa ảnh ra nhớ đưa ảnh của chị tớ cho tớ nhé.”

Bạn cô bé cười: “Không vấn đề gì.”

“Ôi, gần ba giờ rồi! Biểu diễn người cá sắp bắt đầu rồi.”

Chử Nhượng vội vàng kéo Ôn Từ: “Đi thôi, không thể bỏ lỡ.”

Thuỷ cung nằm ở góc xa nhất của công viên, gần cổng phía tây của công viên nước. Kỳ nghỉ hè là thời điểm cao điểm của mùa du lịch. Ôn Từ đứng giữa đám đông, cô rõ ràng cảm nhận được máy lạnh trong thuỷ cung không đủ mạnh.

Xung quanh chủ yếu là trẻ con, khi thấy tiên cá lặn xuống từ phía sau tấm kính, tất cả đều kêu lên ầm ĩ, có đứa còn ngồi lên vai của bố mình.

Ôn Từ bị che khuất tầm nhìn, cô chỉ có thể nghiêng đầu, nhìn qua những kẽ hở trong đám đông để thấy tiên cá bơi lội trong nước.

Trong làn nước trong vắt, đuôi cá màu xanh của tiên cá lắc lư nhẹ nhàng, phần thân trên trắng như ngọc chìm trong biển sâu.

“Aaaaa!!!!”

Chử Nhượng phấn khích kêu lên: “Sao lại có cả chàng tiên cá thế kia!!!!”

Chàng tiên cá từ từ bơi lên từ đáy bể, đường cong trên lưng mượt mà và đẹp mắt. Cậu như sinh ra để sống dưới nước, cánh tay thon dài, đuôi cá đẹp mắt và quyến rũ.

Những con cá nhỏ nhiều màu sắc vội vã bơi qua xung quanh cậu, cậu vẫy đuôi cá, cùng với một nàng tiên cá khác múa trong nước, khi quay người, ánh sáng và bóng tối trong bể nước chiếu lên.

Ôn Từ ngẩn người.

Cô theo phản xạ chen qua đám đông, tiến lên phía trước vài bước.

“Chị!”

Chử Nhượng vội vàng chen đến bên cô: “Sao vậy?”

Ôn Từ nhìn chằm chằm vào chàng tiên cá trong bể.

Chàng trai kết thúc màn múa, cậu buông tay bạn diễn nữ rồi chầm chậm tiến đến trước tấm kính và tương tác với khán giả. Mái tóc đen của cậu mượt mà như tảo biển trong nước, gương mặt tuấn tú và rõ nét.

Là Vệ Mẫn.

Chàng trai có ngón tay thon dài, không làm động tác gửi nụ hôn gió như bạn diễn mà đặt tay lên kính, đợi lũ trẻ hét lên chạy tới để đập tay với cậu.

Đuôi cá màu bạc xanh lấp lánh sáng rực, liên tục nhấp nháy trước mắt Ôn Từ, cô như bị mê hoặc, trong tầm nhìn của cô chỉ còn cậu ở trong bể nước và cô đứng ngoài tấm kính.

Trong biển sâu yên tĩnh, cậu là chàng tiên cá quyến rũ lòng người, còn cô là tín đồ tình nguyện cúi đầu phục tùng.

“Aaaaaaa!!!”

Chử Nhượng liên tục kêu lên kéo Ôn Từ trở về thực tại. Khoảnh khắc nhận thức quay lại như một tiếng sấm giữa mùa hè, dòng điện nhanh chóng lan truyền khắp cơ thể.

Cô đỏ bừng mặt, tim đập loạn nhịp. Chử Nhượng bên cạnh vẫn đang kéo tay cô, cô bé phấn khích kêu lên: “Cơ bụng!! Tám múi cơ bụng!! Trời ơi trời ơi!”

Thân hình của chàng trai rất hoàn hảo, vai rộng eo thon, cơ bắp trên lưng ẩn hiện khi cậu vẫy tay, vừa đủ để tạo cảm giác mạnh mẽ, không quá phô trương mà cũng không quá cường tráng.

Mọi thứ trên người cậu đều vừa vặn.

Ôn Từ ngay lập tức dời ánh nhìn, tim đập nhanh đến mức không kiểm soát được. Cô chỉ cảm thấy không khí trong thủy cung ngày càng trở nên ngột ngạt.

Màn biểu diễn của chàng tiên cá có giới hạn thời gian, kết thúc tương tác ngắn ngủi, chàng trai vẫy tay, dần dần rời xa đám đông, như tiên cá trong truyện cổ tích, mãi bị giam cầm trong biển sâu.

Khi ra khỏi thủy cung, Chử Nhượng vẫn còn lưu luyến, cầm máy ảnh không ngừng xem đi xem lại, vừa xem vừa bình luận: “Gương mặt này thật tuyệt, cơ bụng này tuyệt quá.”

Những lời bình luận đơn giản cũng đầy hình ảnh.

Trong đầu Ôn Từ như đang chiếu một bộ phim liên tục tua đi tua lại, hình ảnh chàng trai với đuôi cá màu bạc xanh mãi không thể xóa nhòa.

Ôn Từ nóng bừng mặt, cô ngẩng đầu nhìn lên mặt trời, ánh nắng buổi chiều càng lúc càng chói chang, nhiệt độ cũng càng ngày cao.

Là vì nóng sao?

Là vì mặt trời sao?

Cô cũng không phân biệt được.

Mãi đến khi trời tối, Chử Nhượng mới chơi chán. Ôn Từ đứng ở cổng công viên giải trí nhìn họ lên xe rồi mới gọi xe về nhà.

Khi về đến nhà, Liễu Huệ và Ôn Viễn Chi đều đang ở phòng khách, như thể đang chờ cô về.

Ôn Từ đặt chìa khóa xuống: “Bố, mẹ, con về rồi.”

“Ăn cơm chưa?”

Ôn Viễn Chi đặt tờ báo xuống, ông đứng lên: “Mẹ con để phần cơm cho con, để bố hâm nóng cho con nhé?”

Ôn Từ cảm thấy bất ngờ: “Cảm ơn bố.”

Cô đi tắm trước, khi ra ngoài thì cơm đã được hâm nóng, Ôn Viễn Chi không còn ở phòng khách, Liễu Huệ vẫn ngồi đó đọc sách.

“Bố ngủ rồi ạ?”

Liễu Huệ “ừ” một tiếng, bà đặt sách xuống và bước đến bàn ăn, bà nhìn cô vài giây: “Sao trông có vẻ như bị cháy nắng vậy?”

“Vậy sao ạ? Con đâu có ra ngoài lâu đâu.”

“Chơi vui không?”

Liễu Huệ không quan tâm đến câu trả lời của con gái, bà tiếp tục nói: “Chử Nhượng sắp thi vào cấp ba vào kỳ tới, hôm nay các con đi chơi, cô của con cứ phàn nàn là nó không chịu học, con là chị, nên quản lý nó nhiều hơn chứ không phải cứ chiều theo nó như vậy.”

Cả ngày vui vẻ kết thúc tại đây.

Linh hồn của Ôn Từ như bị rút ra vào khoảnh khắc này, cô đứng bên cạnh nhìn thấy bản thân mình ban ngày vui vẻ, bây giờ ngồi ở nhà bị ràng buộc bởi xiềng xích.

Cô nghe thấy giọng nói không chút cảm xúc của mình: “Con biết rồi.”

“Hè năm ngoái con với Chử Nhượng đi leo núi, kết quả bị say nắng ngã xuống bậc thang, ngay cả buổi huấn luyện quân sự cũng không tham gia, mới bao lâu mà con đã quên rồi à?”

Liễu Huệ múc một bát canh gà nhỏ đặt trước mặt cô: “Mấy ngày nay trời nóng, đừng ra ngoài nữa, ở nhà nghỉ ngơi.”

Canh gà vẫn còn bốc hơi, mùi thơm bay ra, Ôn Từ chỉ ngửi thấy mùi chua. Cô nhíu mày, kìm nén cảm giác cay mũi, cô lặp lại: “Con biết rồi.”

“Ăn đi, ăn xong nghỉ ngơi sớm.”

“Vâng.”

Cô cúi đầu, tay nắm chặt muỗng canh, nước mắt rơi trên mu bàn tay.

Cô vẫn là cô, niềm vui nhân gian chẳng liên quan gì đến cô.

Đêm đó, Ôn Từ lại mất ngủ sau một thời gian dài.

Ôn Từ nằm trên giường từ sớm, cô nhìn lên mặt trăng ngoài cửa sổ, nhưng mãi không có cảm giác buồn ngủ, mãi đến gần sáng mới nhắm mắt được.

Giấc ngủ này cũng không yên ổn.

Trong giấc mơ luôn có tiếng nước chảy không ngừng, cô ở trong bóng tối, dò dẫm tiến về phía trước, tay chạm phải vật gì đó cứng như bức tường.

Tầm nhìn bỗng nhiên lóe lên một tia sáng, càng lúc càng gần.

Mọi thứ trước mắt cũng dần rõ ràng hơn, tay cô chạm phải một tấm kính, ngoài tấm kính là một bể nước xanh biếc.

Ánh sáng phát ra từ đuôi cá của chàng tiên cá, ánh sáng màu bạc xanh ẩn hiện trong nước, cho đến khi chiếu sáng cả bể nước.

Cô lại trở về thủy cung.

Vệ Mẫn từ từ tiến đến gần tấm kính, gương mặt rõ nét và thanh tú, cậu liên tục vỗ lên kính, biểu cảm lo lắng, như đang cầu cứu.

Ôn Từ bối rối, cô cúi đầu tìm kiếm dụng cụ, nhưng bỗng phát hiện dưới chân cũng là kính. Cô ngẩng đầu, trên đầu cũng là kính.

Cô nhìn xung quanh, tất cả đều là kính.

Ôn Từ nhìn ra ngoài kính, cô ngạc nhiên nhận ra đó không phải là bể nước nhỏ và kín của thủy cung, mà là một đại dương bao la vô tận.

Nước biển tự do, Vệ Mẫn tự do.

Cô mới là người bị nhốt trong căn phòng kính.

Lời tác giả muốn nói:
Vệ Mẫn: Kích hoạt kỹ năng – Tấn công bằng vẻ đẹp +1314520

(7)

*

Vệ Mẫn không chở Ôn Từ thẳng đến cổng trường Trung học số Ba. Ở ngã tư cách phòng thi hơn hai trăm mét, cậu bóp phanh dừng lại bên lề đường.

Ôn Từ nhảy xuống từ yên sau.

Vệ Mẫn đứng hai chân chạm đất, tay buông ghi đông, cậu lười biếng ngồi trên xe. “Quẹo phải ở ngã tư phía trước là đến.”

Ôn Từ đã từng đến Trung học số Ba, cô quay đầu nhìn rồi nói: “Tôi biết rồi.”

Cậu cố ý trêu cô: “Đi đi, tôi sẽ đợi cậu ở đây.”

“Đợi tôi làm gì?”

“Nhỡ đâu cậu bị lạc, quay lại tôi còn có thể giúp cậu chứ sao.”

“…”

Ôn Từ nghĩ đến việc cậu lại giúp mình một lần nữa, cô cố nhịn không phản bác: “Cậu nên vào sớm đi, cẩn thận đến muộn không vào được đấy.”

“Cậu đang nguyền rủa tôi đấy à?”

“Tôi chỉ nhắc nhở cậu thôi.”

Cô gãi gãi trán: “Trưa nay cậu có thời gian không? Tôi mời cậu ăn cơm để cảm ơn cậu đã đưa tôi đến phòng thi hôm nay.”

“Không cần đâu, tôi về nhà ăn.”

Vệ Mẫn chạm vào chuông xe: “Cậu còn không đi à? Cẩn thận bị người khác thấy, tôi lại bị thầy Trịnh mắng đấy.”

Ôn Từ ngậm ngùi, cô không nói lời tạm biệt, sau khi đi một mạch đến ngã tư mới quay đầu nhìn lại.

Chàng trai vẫn ngồi trên xe, ánh nắng chiếu rọi xuống, cậu bất ngờ nhướng mày cười nhẹ, vừa hư hỏng vừa xấu xa, rất quyến rũ.

Cô không thể diễn tả cảm xúc lúc đó, chỉ cảm thấy mặt trời hôm ấy quá chói chang, má cô cũng nóng bừng theo.

Hôm đó thi xong, Ôn Từ cố ý nộp bài sớm, cô đứng chờ một lúc lâu ở cổng trường nhưng vẫn không thấy bóng dáng Vệ Mẫn.

Một số bạn quen đến hỏi đáp án, cô không phân tâm, vừa đi vừa nói chuyện, có người vui mừng, có người lo lắng.

Ôn Từ chia tay các bạn ở trạm xe buýt, cô bắt xe đến gần đường Tam Dương rồi trở lại chỗ đậu xe buổi sáng, chủ tiệm bên cạnh đang nằm trên ghế bành xem TV.

Cô vừa đẩy xe ra thì bất ngờ phát hiện lốp xe đã được vá, lốp trước lốp sau đều đầy hơi, ngay cả chuông xe vốn kêu không rõ cũng được sửa lại.

Ôn Từ chống xe, cô không nhúc nhích đứng trong ánh hoàng hôn, cho đến khi có người đến đậu xe bên cạnh thì cô mới sực tỉnh, sau đó dắt xe đi bên lề đường.

Trên đường về nhà, Ôn Từ chờ ba đèn đỏ, đến đèn đỏ thứ tư, cô cúi đầu suy nghĩ một lúc rồi xoay ghi đông quẹo một cái, đi về hướng Trung học số Tám.

Hoàng hôn ở hẻm An Giang tràn ngập mùi khói lửa đậm đà, nhà nhà mở cửa, người già quạt nan tụ tập ngồi cùng nhau.

Dưới những dây điện đan xen chằng chịt, trẻ con đuổi bắt nhau trong ngõ hẻm.

Cha mẹ trung niên đi xe đạp, nhân viên văn phòng mặc vest đeo cà vạt xách cặp, thiếu niên mặc đồng phục đeo ba lô.

Người qua lại, là dòng chảy của thời gian.

Ôn Từ dừng xe ở đầu hẻm, lần theo ký ức dò dẫm trong hẻm, nhất thời không để ý và một đứa trẻ đã va vào cô.

“Úi cha.”

Cậu bé ngã ngồi xuống đất, Ôn Từ vừa định đỡ cậu bé, nhưng cậu bé nhìn cô nói: “Chị ơi, chị lại lạc đường rồi à?”

Ôn Từ khựng lại giữa không trung, cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đứa trẻ một lúc, bỗng trong đầu cô hiện lên một hình ảnh.

Cậu bé cầm cái đùi gà chạy ra.

“A, là em.” Ôn Từ kéo cậu bé dậy, cô phủi bụi trên quần cậu: “Em có bị đau ở đâu không?”

“Không ạ, chị ơi chị lại lạc đường rồi à?”

Tưởng Tiểu Vĩ kéo tay cô: “Em biết đường, để em dẫn chị ra ngoài.”

“Không phải.”

Ôn Từ cảm thấy hình tượng lạc đường của mình đã ăn sâu vào tâm trí người khác, cô có chút muốn khóc không ra nước mắt, cô kéo nó đứng sang một bên nói chuyện: “Chị đến tìm anh Vệ Mẫn của em, anh ấy có nhà không?”

“Anh Vệ Mẫn đi thi rồi, tối còn phải đi làm nữa, rất khuya mới về.”

“Đi làm?”

Ôn Từ nhớ đến lần gặp ở nhà hàng vào kỳ nghỉ đông, sau đó cô cùng bố mẹ đến vài lần nhưng không gặp lại cậu.

Cô ngồi xuống rồi nhìn thẳng vào mắt đứa trẻ: “Em có biết anh ấy làm ở đâu không?”

“Công viên giải trí!”

Tưởng Tiểu Vĩ nói: “Anh ấy còn dẫn em đi chơi, không mất tiền đâu, có nhiều trò chơi và đồ ăn ngon lắm!”

Ôn Từ thoáng ngẩn ngơ, vài giây sau mới nói: “Chị biết rồi, cảm ơn em, em tên gì? Chị mời em ăn kẹo nhé.”

“Em tên Tưởng Tiểu Vĩ, Tiểu là nhỏ, Vĩ là vĩ đại.”

Tưởng Tiểu Vĩ chớp mắt: “Nhưng mẹ bảo không được ăn kẹo người lạ cho.”

“Em không phải muốn dẫn chị ra ngoài sao? Coi như chị cảm ơn em.”

Ôn Từ xoa đầu cậu bé: “Em dẫn chị ra ngoài được không?”

“Tất nhiên rồi!”

Hẻm không xa, Ôn Từ mua một túi kẹo trái cây cho Tưởng Tiểu Vĩ ở tiệm tạp hóa bên cạnh, sau đó nhìn cậu bé vào hẻm rồi mới rời đi.

Tai nạn xe ban ngày lên bản tin buổi tối, bệnh viện bận rộn không ngớt, Liễu Huệ cả đêm không về, hôm sau Ôn Từ lại đạp xe đến phòng thi.

Suốt đường bình yên.

Nhưng cô luôn chú ý đến những người đi xe bên cạnh, cơ mà Vệ Mẫn như hoa phù dung thoắt ẩn thoắt hiện, đến khi kỳ thi kết thúc Ôn Từ vẫn không gặp lại cậu.

Kỳ thi sát kỳ nghỉ cuối tuần, Trung học số Tám cảm thông cho học sinh, không có tự học buổi tối trong kỳ thi, thi xong là nghỉ cuối tuần.

Liễu Huệ ở bệnh viện suốt ba ngày, cuối tuần hai ngày ở nhà. Ôn Từ muốn ra ngoài nhưng không có lý do, cô ở nhà làm xong bài tập hè tiếng Anh được phát trước.

Tốc độ chấm thi rất nhanh, thứ Hai đến trường, Ôn Từ đã nghe nói xếp hạng của tám trường, Trung học số Tám và Trung học số Sáu đồng hạng tư.

Không tốt không xấu.

Ôn Từ đã cố gắng hết sức khi thi nên không cảm thấy gì, nhưng khác với cô, không khí cả khối lớp Mười đều có chút nặng nề.

Vào buổi tự học buổi sáng, hơn hai mươi giáo viên chủ nhiệm, giáo viên bộ môn và giám thị đều bị gọi đi họp, Trịnh Ích Hải họp xong trở về gọi Ôn Từ vào văn phòng.

Thầy hỏi thẳng: “Có phải em nộp bài thi sớm không?”

Kỳ thi liên trường là giáo viên các trường giám sát chéo, Trung học số Tám có một số giáo viên được phân đến Trung học số Ba, phản ứng đầu tiên của Ôn Từ là khi thi xong môn Vật lý, cô bị thầy Chu giám thị lớp bên cạnh nhìn thấy.

Cô không phủ nhận.

“Môn Vật lý lần này là môn em làm tệ nhất, ít nhất kém hơn mười điểm so với bình thường!”

Trịnh Ích Hải nói: “Thầy biết em đã quyết định chọn ban xã hội, nhưng chưa phân ban mà? Nếu em không vội mười mấy phút đó, có phải em vẫn còn cơ hội kiểm tra lại bài thi không?”

Ôn Từ không phải học sinh giỏi toàn diện, cô lệch môn nghiêm trọng, ngoài môn Sinh học tàm tạm, Vật lý và Hóa học đều rất tệ trong lớp mũi nhọn.

Cũng vì lý do này mà trong định hướng phát triển tương lai của cô, Liễu Huệ không tranh cãi với Ôn Viễn Chi về việc bắt cô học y.

Không nộp bài sớm, Trịnh Ích Hải đã nói rất nhiều lần trong lớp, thầy Giang cũng nhắc đi nhắc lại trong buổi phát thanh trước kỳ thi.

Bị mắng là nhẹ.

Ra khỏi văn phòng Trịnh Ích Hải chưa lâu, Ôn Từ nghe thầy Giang đọc tên những học sinh nộp bài sớm trong kỳ thi qua loa trường.

Có lẽ Trịnh Ích Hải đã dặn trước, hoặc thầy Chu chỉ nói với Trịnh Ích Hải, cô không nghe thấy tên mình.

“Hai mươi sáu học sinh nộp bài sớm, nộp bản kiểm điểm ba nghìn chữ vào văn phòng tôi sau giờ học trưa nay. Tiếp theo là học sinh vắng thi, nghe thấy tên vào ngay văn phòng tôi.”

Ôn Từ không chú ý nghe, cô rẽ vào nhà vệ sinh, khi ra có từ cuối cùng thoáng qua tai, cô ngớ người.

Cô nghe lầm à?

Cô rửa tay qua loa rồi chạy về lớp kéo Lâm Kiểu: “Vừa rồi thầy Giang đọc tên những người vắng thi có Vệ Mẫn phải không?”

“Ừ, sao vậy, rất bình thường mà, cậu ấy không vắng thi mới là lạ.”

Lâm Kiểu không để ý, nhưng lòng Ôn Từ như có tảng đá đè nặng: “Cậu biết Vệ Mẫn lần này thi ở đâu không?”

“Trung học số Sáu, tớ nghe Dương Tranh nói là cùng phòng thi với cậu ấy.”

Tảng đá rơi xuống đè nặng tim Ôn Từ.

“Sao vậy?”

Lâm Kiểu thấy cô không ổn, cô nàng hạ giọng: “Lẽ nào cậu ấy vắng thi liên quan đến cậu?”

Ôn Từ không giấu Lâm Kiểu, nói vài câu xong, cô có chút hối hận: “Lúc đó nếu hỏi thêm vài câu thì tốt rồi.”

Lâm Kiểu cũng không nghĩ Vệ Mẫn có thể làm đến mức đó, cô nàng im lặng vài giây rồi nói: “Cậu ấy không… thật sự thích cậu đấy chứ?”

Ôn Từ ngơ ngác.

Thích cô, cô có gì đáng thích?

“Không đâu.”

“Không chắc đâu.”

Lâm Kiểu nhìn cô: “Cậu tính sao bây giờ? Hai người cứ qua lại như vậy, rối rắm không dứt.”

“Tớ không biết.”

Ôn Từ cũng bối rối, cô nợ cậu ngày càng nhiều, không trả hết được.

Tan học, Lâm Kiểu tìm Dương Tranh thăm dò thì mới biết Vệ Mẫn sáng nay không đến trường.

“Cậu ấy xin nghỉ bệnh, thật kỳ lạ, lớp trưởng của họ cũng tin.”

Ôn Từ nhớ đến nụ cười lười biếng dưới nắng của Vệ Mẫn, không liên quan đến bệnh, nhưng bệnh thì chắc cậu sẽ ở nhà?

Ôn Từ nghĩ vậy, cô tranh thủ giờ nghỉ trưa, không ăn cơm mà chạy đến hẻm An Giang.

Đi nhiều quen đường, Ôn Từ đã nhớ đường, cô nghĩ đến thăm người bệnh không thể tay không nên đã dừng lại ở quầy trái cây đầu hẻm.

“Cô gái mua gì đây?”

Ôn Từ nhìn quanh: “Lấy cho cháu một giỏ trái cây.”

“Mua giỏ trái cây đi thăm người thân à?”

Dì Đỗ đưa giỏ trái cây từ kệ xuống: “Cháu muốn gói sẵn, hay tự chọn rồi tôi gói lại cho?”

“Gói sẵn cũng được ạ.”

Ôn Từ lấy ví định trả tiền, bên cạnh có người bước vào, mặc đồng phục Trung học số Tám.

Cậu ta gọi chủ tiệm “mẹ”, rồi nhìn Ôn Từ, ánh mắt có chút kỳ lạ.

Ôn Từ cũng thấy cậu ta quen mặt, nhưng không nhớ đã gặp ở đâu, hai người nhìn nhau một hồi cũng không nói gì.

Cô trả tiền rồi cầm giỏ trái cây đi vào hẻm.

Cậu ta đột nhiên đuổi theo: “Cậu tìm ai?”

Ôn Từ không trả lời.

Cậu ta cười hòa nhã: “Xin lỗi, tôi sợ cậu chưa đến đây bao giờ nên không biết đường, ở đây có nhiều ngõ nhỏ lắm.”

Lời xin lỗi của cậu chàng đột nhiên khơi dậy ký ức của Ôn Từ, mùa đông năm ngoái khi cô đến nhà ăn tìm Vệ Mẫn đối chất, cậu ta cũng có mặt.

“Tôi tìm Vệ Mẫn.”

Ôn Từ nói: “Nghe nói cậu ấy bị bệnh xin nghỉ, tôi đến thăm.”

Ánh mắt của cậu ta thay đổi, rất ngạc nhiên: “Cậu đến thăm cậu ấy? Cậu không hận cậu ấy là tốt lắm rồi, còn đến thăm, cậu đùa à?”

Ôn Từ mím môi: “Chuyện trước đây, tôi đã nói rõ ràng với cậu ấy rồi, đối với tôi, chuyện đã qua rồi.”

Cậu ta lẩm bẩm: “Cậu thì qua rồi, nhưng cậu ấy thì oan uổng quá, bị mắng oan.”

“Oan uổng?”

Ôn Từ phản bác: “Nhưng chẳng phải tin đồn do cậu ấy truyền đi sao?”

“Tin đồn đó không phải do cậu ấy lan truyền đâu!”

Cô ngẩn người: “Ý cậu là gì?”

Cậu ta quyết tâm giúp Vệ Mẫn “làm sáng tỏ”:

“Lúc đó cậu ấy giúp một đứa bé nên đắc tội với Đỗ Nhất Bân. Lần cậu thấy cậu ấy bị đánh là do cậu ấy cố ý để bị đánh, nhưng cậu lại báo cảnh sát, mọi chuyện trở nên rắc rối hơn. Để bảo vệ cậu, cậu ấy không nói ra sự thật với cảnh sát. Sau đó, có lẽ Đỗ Nhất Bân nhìn thấy cậu, cậu ta không dám gây sự với Vệ Mẫn nên bịa chuyện để làm bẽ mặt cậu. Vệ Mẫn lo cậu ta sẽ càng ngày càng quá đáng nên mới theo cậu về nhà. Nhưng Đỗ Nhất Bân lại càng lộng hành, truyền tin đồn càng quá đáng hơn, những chuyện sau đó cậu cũng biết rồi.”

Chuyện này đến tai Trịnh Ích Hải, Vệ Mẫn bị mắng, bị phạt, bị gọi phụ huynh nhưng không bao giờ mắng cô, còn nhiều lần giúp đỡ cô.

Ôn Từ luôn nghĩ mình đã làm đúng, không ngờ lại liên lụy nhiều đến vậy, tim cô như bị đá đè nặng, không thở nổi.

Ôn Từ nhìn khuôn mặt đầy phẫn nộ của cậu ta, cô nắm chặt giỏ trái cây trong tay: “Tôi…”

Chuyện đã qua, lời xin lỗi nói ngàn lần cũng vô dụng.

“Thôi, chuyện của các cậu tự giải quyết đi.”

Cậu ta nói: “Đi thôi, tôi dẫn cậu đi.”

Ôn Từ định từ chối, nhưng nghĩ đến việc có người đi cùng sẽ bớt ngượng ngùng bèn nói: “Cảm ơn.”

Hôm qua, Vệ Mẫn bị cảm lạnh khi làm thêm, sáng nay sốt cao, cậu được Thường Vân Anh cho uống thuốc hạ sốt, ngủ đến trưa mới dậy.

Khi Ôn Từ và Đỗ Khang vào sân, Vệ Mẫn vừa rửa mặt xong, khăn trắng vắt trên vai, mặt cậu đỏ bừng, trông rất mệt mỏi.

“Anh.” Đỗ Khang gọi.

Vệ Mẫn đứng dưới mái hiên, trông rất yếu ớt: “Ừ?”

“Có người tìm cậu.”

Đỗ Khang chỉ về phía Ôn Từ, ánh mắt Vệ Mẫn sáng lên trong khoảnh khắc.

Một cơn gió thổi qua, Vệ Mẫn cúi đầu ho khan, cậu đi xuống dưới mái hiên: “Sao cậu lại đến đây?”

“Nghe nói cậu bị bệnh nên tôi đến thăm.”

Ôn Từ đưa giỏ trái cây: “Tôi mua chút đồ, cậu đừng chê.”

Cậu nhìn xuống.

Giỏ trái cây không nhẹ, cô xách cả đoạn đường, lòng bàn tay bị siết đỏ ửng.

“Cảm ơn cậu.”

Vệ Mẫn nhận lấy giỏ.

Ba người đứng trong sân thành một hình tam giác, Vệ Mẫn chờ cô nói tiếp nhưng Ôn Từ không biết mở lời thế nào, Đỗ Khang thì chỉ đứng đó hóng chuyện, mắt đảo liên tục.

Nắng rất gắt, Vệ Mẫn nhìn Đỗ Khang, cậu ta hiểu ý: “Hai người cứ nói chuyện, tôi đi xem bà nội làm gì ngon.”

Cậu ta gọi lớn: “Bà ơi!”

Từ góc sân vang lên tiếng đáp: “Ơ, Tiểu Khang đến à.”

Vệ Mẫn đặt giỏ trái cây lên bàn: “Uống trà không?”

“Không, tôi không khát.”

Ôn Từ đi theo cậu vài bước, cô đứng trong bóng râm. Khi không còn nóng nữa, cô dần bình tĩnh lại: “Tôi biết hết rồi.”

“Biết gì?”

“Chuyện tin đồn ở trường, và cả chuyện cậu không đi thi, tôi đều biết cả rồi.”

Ôn Từ nhìn cậu, có lẽ do bị bệnh nên mắt cậu trông long lanh yếu ớt.

Cậu khẽ “à” một tiếng: “Rồi sao?”

“Xin lỗi cậu.”

Cô cúi đầu, thái độ chân thành và kiên định: “Tôi sẽ nói rõ với thầy Giang lý do cậu không đi thi.”

“Không sợ bị thầy Giang hiểu lầm sao?”

“Chuyện nào ra chuyện đó, hơn nữa trước giờ tôi đã hiểu lầm cậu.”

Ôn Từ có vẻ khó nói, cô mím môi: “Còn bắt cậu xin lỗi tôi, thật sự xin lỗi cậu.”

“Không phải lỗi của cậu.”

Vệ Mẫn ho khan hai tiếng rồi nói tiếp: “Cậu nói đúng, cậu chỉ làm những việc nên làm lúc đó, nếu không có cậu, có lẽ tôi còn bị thương nặng hơn, chuyện sau đấy tính ra là tôi liên lụy cậu.”

Ôn Từ nhìn cậu, cô bỗng nhớ đến lời Lâm Kiểu nói: ‘Cậu ấy không… thật sự thích cậu đấy chứ?’, lúc này những lời muốn nói đều nghẹn lại trong lòng.

Cô không giỏi giao tiếp, cũng không biết xử lý mối quan hệ thân thiết, càng không tự tin rằng cậu sẽ thật sự thích mình.

Nhưng có ai tốt với người khác một cách vô điều kiện không?

Trong cái nóng oi bức của mùa hè, Ôn Từ không tự chủ được mà căng thẳng: “Cậu…”

“Ăn cơm thôi!”

Đỗ Khang đột nhiên kêu lên, Ôn Từ suýt nữa cắn vào đầu lưỡi, cô thả lỏng bàn tay đang nắm chặt, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

Đỗ Khang bưng món ăn từ bếp chạy ra, Thường Vân Anh theo sau cậu ta, bà gọi với theo: “Chậm thôi, chậm thôi, cẩn thận đổ.”

Bà tiến lại gần mới thấy Ôn Từ: “Cô bé này là?”

“Bạn học ạ!”

Đỗ Khang đặt món ăn lên bàn: “Học sinh giỏi của trường chúng cháu, thông minh lắm bà ạ, thành tích cao hơn cả cháu và Vệ Mẫn cộng lại.”

“Cháu còn dám nói à.”

Thường Vân Anh vỗ nhẹ Đỗ Khang một cái, bà mỉm cười nhìn Ôn Từ: “Cháu chưa ăn cơm đúng không, ngồi xuống ăn cùng đi, đều là món ăn thường ngày, cháu đừng chê nhé.”

“Cháu…”

Ôn Từ theo phản xạ muốn từ chối, cô không có thói quen ăn cơm ở nhà người khác, ngay cả với Lâm Kiểu cô cũng thường gặp gỡ bên ngoài.

Lời chưa kịp nói ra, Vệ Mẫn đột nhiên đưa tay nắm lấy cổ tay cô, giọng khàn khàn: “Ở lại ăn cơm nhé, cảm ơn cậu đã đến thăm tôi.”

Cậu bị bệnh, lòng bàn tay nóng hổi, nhiệt độ lan tỏa đến mạch máu như trực tiếp đốt cháy vào tim.

Ôn Từ không tỏ vẻ gì, cô rút tay lại rồi nhận lấy bát đũa từ Thường Vân Anh.

“Cảm ơn bà.”

“Không cần khách sáo, cháu cứ coi như ở nhà nhé.”

Thường Vân Anh lấy đôi đũa sạch, gắp thêm nhiều món cho cô.

“Đủ rồi, đủ rồi, cháu cảm ơn bà.”

Ôn Từ cảm thấy hơi choáng ngợp, suýt chút nữa đã làm đổ bát.

Vệ Mẫn ngồi đối diện cười thoải mái.

Cô cảm thấy mặt mình nóng lên, có lẽ do bầu không khí, dưới gầm bàn cô đá cậu một cái, cậu không tỏ ra gì, chân kia cũng đá lại một cái.

“Cái gì thế.”

Đỗ Khang vừa nhai vừa nói: “Anh hai à, sao tự nhiên lại đá tôi?”

Vệ Mẫn nhìn Ôn Từ: “Không phải tôi.”

Ôn Từ lúng túng, cô cúi đầu ăn cơm, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.

Lúc này đúng giờ ăn cơm, nhà nào cũng thơm phức, đều là những món Ôn Từ không thường ăn, Liễu Huệ nấu ăn rất chú trọng sức khỏe, nguyên liệu cũng ít, chỉ đạt được mức không quá tệ.

Cô vô thức mà ăn khá nhiều, là người cuối cùng đặt đũa xuống. Thường Vân Anh đứng bên cạnh quan tâm hỏi: “Ăn no chưa? Trong nồi còn cơm cháy, cháu có muốn ăn thử không?”

“Cháu ăn no rồi ạ, cảm ơn bà.”

Ôn Từ định giúp dọn bát đũa, nhưng bà ngăn lại, cô và Vệ Mẫn ngồi bên bàn.

Cậu gõ nhẹ lên cạnh bàn, ngón tay dài nhưng đầy vết đỏ, mới vừa đóng vảy.

Ôn Từ nhớ đến lời Tưởng Tiểu Vĩ nói cậu làm thêm ở công viên giải trí, cô vô thức mím môi, dời ánh mắt: “Tôi đi chào bà rồi về trường trước.”

“Đợi đã, để Đỗ Khang đưa cậu ra.”

Vệ Mẫn đầu đau vô cùng, trước đó cậu đã cố chịu, nếu lúc này đứng dậy chắc sẽ ngã: “Tôi không tiện đưa cậu.”

“Tôi biết đường rồi.”

“Ồ, biết đường mà lần trước còn mua kẹo cho trẻ con à?” Vệ Mẫn nhìn cô cười.

“…”

Ôn Từ không buồn giải thích nữa, thấy Đỗ Khang quay lại, cô đứng dậy chào Thường Vân Anh rồi quay lại sân nói với Vệ Mẫn: “Cậu nghỉ ngơi đi.”

“Ừ.”

Vệ Mẫn nhìn theo họ ra khỏi sân, bà cầm khăn lau bàn: “Cô bé này, lần trước bà thấy đã quen rồi, lần này đến thì bà mới nhớ ra, cô bé là người đã đưa bà đến bệnh viện, con gái của chủ nhiệm Liễu đúng không?”

Cậu dường như đoán trước Thường Vân Anh sẽ nói vậy, không ngạc nhiên: “Cháu biết.”

“Cháu biết à?”

Vệ Mẫn cúi đầu nhìn giỏ trái cây ở góc sân, đỏ, xanh, vàng, như làm sáng bừng thế giới đen trắng.

“Vâng, cháu biết.”

Từ đầu đến cuối, cậu đều biết.

(06)

*

Ôn Từ không dám dựa vào tường nữa, cả hai đứng im lặng trong ánh nắng yên tĩnh, tiếng còi xe vang lên xa xa gần gần. Không biết đứng đó bao lâu, cô không nhịn được mà khẽ ho một tiếng.

Vệ Mẫn liếc nhìn ra ngoài ngõ rồi quay lại.

“Cậu không thoải mái à?”

“Không.” Ôn Từ cẩn thận di chuyển, đế giày chạm vào mặt đất phát ra tiếng kêu nhỏ.

“Chúng ta có thể ra ngoài được không?”

“Đợi đã, để tôi ra xem trước.”

Vệ Mẫn đi đến ngã tư mà họ đã rẽ vào trước đó, dáng người cậu cao lớn, bước chân nhanh nhẹn, chiếc áo dài đen phấp phới theo gió.

Ôn Từ vẫn đứng yên tại chỗ, cho đến khi thấy cậu quay lại vẫy tay thì mới nhanh chóng bước ra. Cô đi đến ngã tư, trán đẫm mồ hôi, cô cảm thấy hơi hoảng sợ.

“Có thể đi rồi chứ?”

“Ừ.”

“Vậy tôi đi trước đây.”

Ôn Từ nói: “Dù sao cũng cảm ơn cậu đã đưa tôi đến phòng y tế.”

“Không có gì, cậu có cần tôi đưa ra ngoài không?”

Ôn Từ nhìn quanh, cô cảm thấy cảnh vật có vẻ quen thuộc liền từ chối ý tốt của cậu, cố gắng nhớ lại đường đi mà tiếp tục bước tới.

Đi được vài mét, cô dừng bước, đành quay đầu lại.

Vệ Mẫn vẫn đứng ở đó, cậu nhìn cô với vẻ mặt bối rối rồi đột nhiên nở nụ cười.

Cậu có cấu trúc khuôn mặt đẹp, đôi mắt sắc sảo, khi cười và không cười có sự khác biệt rất lớn. Khi không cười, gương mặt cậu đầy vẻ lạnh lùng, khi cười lại có thêm phần trẻ trung, không còn lạnh lùng như trước.

Ôn Từ đã gặp cậu nhiều lần, nhưng đây là lần đầu tiên thấy cậu cười như vậy. Cô không nghĩ nhiều, chỉ cảm thấy hơi xấu hổ.

“… Cậu có thể chỉ cho tôi lối ra không?”

Thực ra cô không quen đường trong hẻm, trước đó lại bị cậu kéo đi vòng vèo, đường ra chỉ là trông có vẻ quen thuộc mà thôi.

“Đi thôi, tôi đưa cậu ra ngoài.”

Cuối cùng cậu không cười nữa: “Đi theo sau tôi.”

“Ừ.”

Giữa trưa, con hẻm hầu như không có ai đi lại, những con mèo lười biếng nằm phơi nắng dưới chân tường. Ôn Từ đi theo Vệ Mẫn, giữ khoảng cách vài bước chân.

Khoảng cách đó khiến hai người không có cơ hội trò chuyện, cũng tránh được nhiều sự ngại ngùng.

Càng đi ra ngoài, tiếng người càng ồn ào. Khi họ đi qua một sân nhà, một cậu bé đang ngồi ở cửa đột ngột lao ra ôm chầm lấy Vệ Mẫn.

“Anh Vệ Mẫn!”

“Này!”

Vệ Mẫn đẩy đầu cậu bé: “Đồ nhóc con, làm bẩn hết áo anh rồi.”

“Hì hì!”

Cậu bé cắn một miếng đùi gà.

“Sao giờ anh mới về, bà Thường nói anh đi mua xì dầu, đợi anh lâu quá rồi.”

“Chết tiệt.”

Vệ Mẫn đột nhiên quay lại nhìn Ôn Từ.

Cô còn chưa kịp hiểu ý nghĩa của cái nhìn đó thì đã nghe thấy tiếng người từ trong sân vọng ra: “Thằng nhóc này, bảo mày đi mua xì dầu, lại chạy đi đâu rồi hả!”

Một bà lão cầm chiếc xẻng từ trong nhà xông ra, miệng mắng chửi không ngừng nhưng trông rất hiền từ: “Xì dầu đâu rồi!”

“Chưa kịp mua ạ.”

Vệ Mẫn sải chân bước tới, cậu trốn sau lưng Ôn Từ: “Đây là bạn cùng lớp của cháu, cậu ấy bị lạc đường, cháu đang đưa cậu ấy ra ngoài.”

Nói xong cậu nghiêng đầu đến gần tai cô, nhanh chóng nói: “Giúp tôi một chút.”

Hơi thở ấm áp lướt qua, Ôn Từ cảm thấy lưng mình cứng đờ, cảm giác như lông tơ trên tai dựng đứng lên.

Cô lắp bắp nói: “Dạ, đúng rồi bà ơi, cháu đi nhầm đường, may gặp Vệ Mẫn nên nhờ cậu ấy đưa cháu ra ngoài.”

Không đợi bà Thường nói gì, Vệ Mẫn đã kéo tay cô, vừa đi vừa nói: “Cậu không vội về nhà sao, đi thôi, đi thôi.”

Ôn Từ vội nói: “Bà ơi, cháu chào bà.”

Đến khi đi ra ngoài khỏi tầm mắt của bà lão, Vệ Mẫn mới thở phào rồi buông tay cô ra:“Cảm ơn nhé.”

“Không có gì.”

Ôn Từ nhìn cậu, cô không nhịn được mà cười.

“Cười cái gì?” Vệ Mẫn nhẹ nhàng nhướng mày.

“Không ngờ cậu cũng sợ người khác.” Ôn Từ bắt đầu mạnh dạn hơn:

“Mua chai xì dầu mà cũng gặp phiền phức.”

“Tớ đáng bị đánh.”

“… Biết ngay là cậu chẳng nói gì tử tế.”

Vệ Mẫn bật cười vì vẻ mặt tức giận mà không dám nói của cô: “Cậu chưa từng nói dối à?”

“Ai mà chẳng nói dối.”

“Học sinh giỏi cũng nói dối sao?”

“Học sinh giỏi cũng là người mà.”

Lần này, Ôn Từ đi cùng cậu, dây điện chằng chịt treo trên đầu.

“Vừa nãy, bà ấy là bà nội của cậu à?”

“Ừ.”

Cô nghĩ đến vẻ mặt hiền từ của bà lão, vẫn cảm thấy áy náy: “Chuyện cậu bị mắng lần trước, tôi xin lỗi nhé.”

“Chuyện gì?”

Vệ Mẫn nhanh chóng hiểu ra, cậu nói một cách không nghiêm túc: “À, không sao, vốn dĩ tôi đang theo đuổi cậu, cậu không nói sai.”

Ôn Từ không hiểu cậu đang nghĩ gì.

“Thật ra, cậu cũng không thực sự thích tôi đúng không?”

“Nếu tôi nói là có thì sao?” K

Khuôn mặt cậu không có biểu cảm rõ rệt, chỉ có đôi mắt đen láy nhìn cô chằm chằm, khiến người ta không phân biệt được thật giả.

Ôn Từ không dám nhìn vào mắt cậu, nhưng lại phải nói gì đó, cô cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh: “Cậu nói vậy chỉ vì thấy mất mặt khi bị tớ nhìn thấy bị đánh thôi đúng không?”

Không đợi Vệ Mẫn trả lời, cô tiếp tục: “Không cần biết có phải không, trong mắt tôi, lúc đó tôi chỉ làm điều mình cho là đúng. Tôi cứu cậu vì lương tâm, nhưng cậu lại quay ra nói ngược lại, là cậu sai trước. Sau này tôi sợ liên lụy bản thân nên nói dối trước mặt thầy Trịnh, khiến bà nội cậu bị liên lụy, đó là lỗi của tôi, tôi xin lỗi cậu. Ngoài ra, cậu cũng đã giúp tôi hai lần, nếu không thì…”

Ôn Từ nhìn Vệ Mẫn, cô ngập ngừng.

Cậu vẫn không biểu lộ cảm xúc, chủ động nói: “Thì sao?”

“Cậu cũng xin lỗi tôi đi, chúng ta coi như huề nhau.” Cô nghiêm túc nói.

Vệ Mẫn nhìn cô vài giây, khiến Ôn Từ cảm thấy khó hiểu, vốn tưởng rằng cậu sẽ từ chối thì cậu lại mở miệng nói: “Được, xin lỗi nhé, bạn Ôn.”

“Không sao.”

Ôn Từ nghiêm túc: “Vậy hãy giới thiệu lại từ đầu nào, chào cậu, tôi là Ôn Từ.”

Vệ Mẫn nhìn tay cô đưa ra trước mặt, có chút muốn cười, nhưng cuối cùng vẫn nhịn lại, “Chào cậu, tôi là Vệ Mẫn.”

Hai bàn tay nắm lấy nhau, mềm mại chạm vào hơi ấm.

Trong mùa hè sắp đến này, họ đã trao đổi chút hơi ấm, cũng chính thức quen biết nhau.

Việc hòa giải với Vệ Mẫn, Ôn Từ không nói với ai. Đôi khi gặp cậu ở trường, cũng chỉ từ ánh mắt trao đổi trở thành gật đầu chào.

Xa hơn thì không có cơ hội, cũng không thể.

Lúc đó, lớp 10 chưa phân ban, các lớp trọng điểm đều ở tầng trên cùng, trừ mỗi tuần một tiết thể dục, Ôn Từ hầu như rất khó gặp Vệ Mẫn ở trường.

Đến tháng Sáu, nhiệt độ ở thành phố An tăng cao, thầy Vu để họ tự học trong lớp, việc gật đầu chào nhau được duy trì đã là khó khăn.

Ôn Từ nghĩ rằng mối quan hệ của họ chỉ đến đó, cho đến kỳ thi liên trường của tám trường vào mùa hè năm đó, số phận một lần nữa lại ập đến với họ.

Kỳ thi liên trường là một thông lệ hàng năm giữa trường Trung học số Tám và bảy trường trung học khác gần đó. Tất cả học sinh đều được xáo trộn và phân chia ngẫu nhiên vào các phòng thi. Kỳ thi này không chỉ liên quan đến danh dự của trường mà còn là tiêu chuẩn để trường Trung học số Tám phân lớp sau khi lên lớp 11.

Vào ngày thi, mẹ Ôn Từ, Liễu Huệ, ban đầu định lái xe đưa cô đến trường thi, nhưng sau đó bà bị gọi trở lại bệnh viện ngay khi đang ăn sáng.

“Ở đường Tam Dương có tai nạn, con ăn xong rồi tự đạp xe đến đó, đừng đi xe buýt vì có thể sẽ tắc đường. Mẹ phải đi đến bệnh viện trước!”

Ôn Từ vừa mở miệng, cửa nhà đã đóng sầm lại.

Cô sợ sẽ không kịp giờ, vội vàng ăn nốt bữa sáng, lấy cặp sách rồi ra khỏi nhà.

Đạp xe qua đường Tam Dương, quả nhiên ở đó đang tắc nghẽn, không khí tràn ngập mùi xăng và mùi máu.

Ngày hôm đó trời rất nóng, hiện trường đầy tiếng rên rỉ, hơi nóng bốc lên khiến người ta không thể yên lòng.

Ôn Từ nín thở, cô nhanh chóng đạp xe đi qua một đoạn đường, nhưng chỉ một khoảnh khắc lơ đãng, lốp xe không biết bị đâm vào cái gì, chỉ nghe thấy tiếng xì hơi.

Cô tiếp tục đạp xe một vài mét, lốp xe hoàn toàn xẹp xuống.

Ôn Từ: “…”

Xung quanh toàn là nhân viên cứu hỏa và nhân viên y tế đang chạy, người đi đường bị cảnh sát giao thông đẩy lùi ra khỏi hiện trường, không ai để ý đến góc nhỏ này.

Tiệm sửa xe gần nhất nằm trên con phố trước cổng trường Trung học số Tám, nhưng Ôn Từ lại được phân ở trường Trung học số Ba, không cùng hướng với trường Trung học số Tám.

Đang lúc Ôn Từ lo lắng, bỗng cô nghe thấy tiếng “két” bên cạnh, một chiếc xe đạp đen dừng lại.

Cậu con trai đeo ba lô đen trên vai, một chân cậu đặt xuống đất, tay nắm phanh xe, trên mu bàn tay hiện rõ những đường gân xanh, ánh nắng chói chang.

Cậu giống như đang đứng trong ánh sáng.

“Chuyện gì vậy?”

“Lốp xe bị xì, không biết có bị đâm vào cái gì không.”

Ôn Từ mồ hôi rịn ra ở mũi, tay dính đầy bụi.

“Để tôi xem.”

Vệ Mẫn dừng xe, cậu đi đến chỗ cô rồi bóp lốp trước: “Cậu thi ở trường nào?”

“Trung học số Ba.”

Ôn Từ nhìn động tác của cậu: “Có sửa được không?”

“Không.”

Cậu vỗ tay: “Để xe ở đây, thi xong rồi sửa. Tôi cũng thi ở Trung học số Ba, tiện đường chở cậu đi.”

Cậu lấy ổ khóa từ giỏ xe, khóa xe vào khu vực đỗ xe trước cửa hàng nhỏ gần đó: “Đi thôi.”

Ôn Từ có chút do dự: “Cậu thật sự thi ở Trung học số Ba à? Hay là cho tôi xem thẻ dự thi của cậu đi.”

“Tôi cần phải lừa cậu sao, thẻ dự thi ở chỗ bạn tôi.”

Vệ Mẫn chống chân lên xe, cậu đùa cợt: “Sợ tôi nói dối để chở cậu à? Không phải cậu nói tôi không thực sự thích cậu sao? Sao thế? Bắt đầu tin là tôi thực sự thích cậu rồi à?”

“……”

Ôn Từ: “Đi thôi.”

Cậu mỉm cười, ánh nắng chiếu vào mắt cô.

Ôn Từ ngồi lên yên sau, không cần mặc đồng phục khi thi, cậu con trai mặc áo thun đen, lưng tạo thành một đường nét mượt mà.

Trong gió không còn mùi thuốc lá, chỉ có mùi xà phòng thoang thoảng.

Cô nắm lấy đáy yên xe, gió thổi qua, áo thun phồng lên nhẹ nhàng chạm vào má cô.

Hơi thở của chàng trai, tươi mới và sống động.

Lời tác giả muốn nói:
Vệ Mẫn: Bắt đầu tin là tôi thật sự thích cậu rồi à?

Ôn Từ: (Gật đầu)

Vệ Mẫn: Thế thì tự mình đi học đi nhé (hừ)

(05)

*

Hiếm có kỳ nghỉ tết, Ôn Từ cũng không được thư giãn nhiều.

Do bố của Ôn Từ làm giáo viên từ khi sinh ra, cô đã được định sẵn con đường đời của mình, từ việc nhỏ như ăn uống ngủ nghỉ, đến việc lớn như học tập và kết bạn, đều bị ảnh hưởng và can thiệp bởi bố mẹ.

Họ không yêu cầu cô phải xuất sắc, nhưng nhất định phải sống theo ý muốn của họ, như một bông hoa trong nhà kính, ngay cả khi nào tắm nắng cũng không có tự do.

Lớn lên đến bây giờ, Ôn Từ có rất ít bạn, ngoài thời gian ở trường, hầu như cô không có thời gian giải trí.

Cô không dám dễ dàng cho số điện thoại nhà, vì mỗi lần nhận điện thoại đều phải qua sự thẩm vấn của bố mẹ. Lâu dần, cô thà không có bạn còn hơn.

Trong sách viết rằng, dù làm gì đi chăng nữa, trước hết phải là một người chính trực, sau đó là một người hạnh phúc.

Ôn Từ không có tự do, cũng không hạnh phúc, cô chỉ có thể chọn làm một người chính trực.

Nhưng gần đây, cô cảm thấy mình cũng không còn chính trực nữa.

Cô luôn nghĩ về dáng hình ấy, nghĩ về cảnh tượng chưa từng thấy nhưng đã tưởng tượng vô số lần, cảnh tượng vì cô mà có.

Ôn Từ thở nhẹ một tiếng quên mất rằng đang trên đường đi ăn cơm tất niên, mẹ Ôn cách cô chỉ nửa cánh tay.

“Có chuyện gì vậy?” Sự quan tâm nằm trong dự đoán.

Ôn Từ cúi đầu.

“Không có gì ạ, chỉ là thấy tắc đường quá, hơi ngột ngạt.”

Cô quả thực không thể làm một người chính trực.

Mẹ Ôn nhìn ra ngoài cửa sổ: “Trời lạnh thế này, đợi qua đoạn này rồi con mở cửa sổ cho thoáng.”

Bố Ôn đang lái xe cũng an ủi: “Sắp đến rồi, cũng không xa lắm đâu.”

Ôn Từ khẽ “vâng” một tiếng, không nói thêm gì.

Nhà họ Ôn đông người, bữa cơm tất niên thường không tổ chức ở nhà, năm ngoái tổ chức ở Hải Việt, năm nay tổ chức ở Nhà Hàng Long Hưng trong trung tâm thành phố.

Khi Ôn Từ theo bố mẹ vào phòng ăn, nhà của bác cả và cô đã đến, cô được bố mẹ đẩy ra chào hỏi: “Bác cả, thím, dượng, cô, chúc mừng năm mới.”

“Ừ.”

Bình thường mấy nhà cũng hay gặp mặt, không cần hỏi han nhiều, nói vài câu rồi để đám nhỏ sang bên kia chơi.

Nhà cô là em gái, nhà bác là anh trai, thường bị so sánh nhưng quan hệ giữa ba người vẫn rất tốt, cùng ngồi uống trà và trò chuyện.

“Chị, trường Trung học số Tám thế nào?”

Chử Nhượng sắp thi vào cấp ba, cô bé luôn coi Ôn Từ làm mục tiêu, nghe nói cô vào trường Trung học số Tám nên cũng muốn theo.

Ôn Từ nói: “Rất tốt, không có đối thủ.”

Ôn Lễ phì ra một ngụm trà: “Không biết khiêm tốn gì cả.”

Đây là lúc hiếm hoi Ôn Từ thấy thoải mái, cô đùa: “Ở chỗ tụi chị, khiêm tốn khó lắm.”

Chử Nhượng cười khúc khích, Ôn Lễ nhìn hai cô em gái, anh cầm cốc trà không nói gì, để họ thoải mái nói chuyện về trường.

“Chị, lớp chị có anh chàng nào đẹp trai không?” Chử Nhượng rất thích những người có ngoại hình đẹp.

“Cũng có vài người.” Những người giỏi không phải lúc nào cũng là mọt sách, cũng có người đẹp trai, nhưng Ôn Từ không hiểu tại sao lại đột nhiên nghĩ đến một khuôn mặt khác.

Lạnh lùng, như lưỡi dao.

“Có ảnh không?”

“Làm sao chị có được ảnh.”

Ôn Từ bị cô bé kéo tay, cô cười bất lực: “Lần sau em đến trường chị, chị dẫn em đi xem.”

Một lát sau, bác cả nói chuyện với nhân viên phục vụ về món ăn, người phục vụ đứng góc phòng đi ra ngoài, rất nhanh món khai vị đã được mang vào.

Họ mang lên từng món một, mỗi lần là một nhân viên khác nhau.

Cuối cùng là một món salad lạnh, Ôn Từ không nhận ra là gì, nhưng cô lại nhìn thấy nhân viên phục vụ, ánh mắt dừng lại.

Cậu trai mặc đồng phục đỏ đen của nhà hàng, dáng người cao ráo, tóc dài hơn trước một chút, như không để ý ánh mắt của Ôn Từ, cậu cúi người nói: “Chúc mọi người dùng bữa ngon miệng.”

Chử Nhượng chưa kịp để cậu đi xa đã kéo tay Ôn Từ kích động: “Chị, chị thấy không, đẹp trai quá.”

Ôn Từ đáp một cách mơ hồ, nhìn bóng lưng cậu rời đi, tâm trạng cô càng thêm phức tạp.

Bữa tối năm mới kéo dài rất lâu.

Vệ Mẫn làm ca đến chín giờ, nhưng sau tám giờ thì không còn bận rộn nữa, cậu chào người quản lý rồi đi vào nhà vệ sinh.

Sau khi ra khỏi nhà vệ sinh, cậu thuận tay mở cửa sau của hành lang, trong hẻm không có người, nhà hàng không cho nhân viên hút thuốc, nhân viên cũ thường thích ra đây.

“Trên lầu không bận à?”

Một chú lớn tuổi trong bếp bắt chuyện với Vệ Mẫn.

“Giờ không bận.”

Vệ Mẫn rút hộp thuốc ra, cậu rút một điếu đưa cho chú. Cậu châm lửa, ngọn lửa nhảy múa trong đêm tuyết, khói chầm chậm lan tỏa.

Chú cầm điếu thuốc: “Cháu làm thêm kỳ nghỉ tết à?”

Vệ Mẫn “vâng” một tiếng.

Nhà hàng không tuyển người dưới tuổi vị thành niên, chỉ vào dịp lễ Tết mới thuê nhân viên ngắn hạn, họ trả lương cao nên có nhiều người tới.

“Cũng tốt, giờ ít trẻ chịu khổ thế này lắm.”

Vệ Mẫn cười, không nói gì thêm.

Xa xa vọng lại tiếng pháo hoa, năm nay thành phố chưa ban hành lệnh cấm, những bông pháo hoa nở rộ trên bầu trời đêm.

“Đẹp quá.”

Chú bỏ điếu thuốc xuống, nhìn về phía xa: “Đến Tết rồi.”

Vệ Mẫn cũng ngẩng đầu nhìn.

Nơi này địa thế thấp, tầm nhìn bị hạn chế, không thấy được nhiều nhưng họ vẫn cố gắng ngẩng đầu nhìn về phía xa hơn.

Pháo hoa nhanh tàn, thoáng chốc đã tan biến.

Trong phòng ăn, nhân viên phục vụ mang trà nóng và tráng miệng vào. Ôn Từ nhìn người bước vào, không thấy khuôn mặt trước đó.

Cô dời mắt, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Chử Nhượng ăn tráng miệng, cô bé thấy lạ bèn hỏi: “Sao năm nay bắn pháo hoa sớm thế, mọi năm phải đợi đến nửa đêm mà?”

Ôn Từ không để ý lắm, cô lắc đầu: “Không biết.”

Trên đường về nhà, xe vẫn kẹt dài, Ôn Từ dựa cửa xe mơ màng buồn ngủ, nghe bố mẹ bàn về giao thông của thành phố An.

Không biết từ khi nào, chủ đề chuyển sang cô.

“Tiểu Từ, trước bữa ăn con nói chuyện gì với Chử Nhượng vậy?” L

Liễu Huệ không ăn đồ sống lạnh, dù đã ngoài bốn mươi nhưng giọng vẫn trong trẻo.

Lưng cô đột nhiên cứng lại, giọng khô khốc: “Không nói gì.”

“Thật sao?”

Liễu Huệ bán tín bán nghi: “Chử Nhượng còn nhỏ, tính tình không ổn định, con đừng chạy theo nó. Nhiệm vụ chính của con bây giờ là học, bố mẹ không yêu cầu thành tích của con quá cao, nhưng ít nhất phải nghe lời, không nên làm những việc không cần thiết. Tương lai thi vào trường của bố con, bố mẹ mới yên tâm.”

Trong xe ngột ngạt khó chịu.

Ôn Từ mím môi, cô cố gắng cười: “Con biết rồi.”

Năm mới qua đi, kỳ nghỉ tết như được bật nút tăng tốc, nhanh chóng trôi qua.

Thành phố An vào đông sớm, cả mùa đông dài đằng đẵng và lạnh lẽo, đến tháng ba mới có dấu hiệu ấm lên, trong sân trường lại vang lên tiếng chuông xe đạp leng keng.

Ôn Từ đạp xe, dọc theo con phố dài, qua các cửa hàng và người bán hàng rong, hương vị khoai lang nướng bay xa, cây khô đón xuân, trong không khí tràn ngập mùi vị của những chồi non đang đâm chồi.

Những tin đồn rối ren khi xưa đã phai nhạt, những người trong câu chuyện cũng biến mất khỏi thế giới của cô.

Nhưng không phải là không gặp lại.

Học kỳ này, giờ thể dục của hai lớp trùng nhau, trên sân bóng rổ, cậu luôn là người nhận được nhiều sự cổ vũ nhất, xung quanh lúc nào cũng có nhiều người.

Cô và cậu, cách nhau cả một dải ngân hà xa xôi.

Lời xin lỗi đó, nói ra hay không đều không quan trọng nữa.

Thoắt cái, đã vào hè.

Giờ thể dục buổi chiều mất đi lợi thế cuối cùng, bài tập khởi động 800 mét sau khi tập hợp dường như dài vô tận.

Đội hình mất trật tự, có người nhanh có người chậm, cũng có người lười biếng cắt ngang qua sân.

Ôn Từ ở giữa, cô thở không nổi, dần dần rơi lại phía sau.

“Cậu không sao chứ? Mặt cậu sao nhợt nhạt vậy?”

Lâm Kiểu giảm tốc độ: “Thật sự không được thì đừng chạy nữa, dù sao thầy Vu cũng không để ý đâu.”

Cô không nói gì, chỉ đổi từ chạy sang đi bộ, Lâm Kiểu đi theo bên cạnh.

“Cậu ổn chứ?”

“Tớ không sao.” Ôn Từ thở mạnh, tay chân có chút nhũn ra.

Đích đến ở ngay trước mắt, cô lau mồ hôi trên trán, tim đập loạn nhịp, trước mắt hoa lên, ánh nắng mùa hè chói chang như ngọn lửa thiêu đốt.

Chàng trai bước đến từ phía đối diện, mặt đầy vẻ lãnh đạm, ánh mắt chạm nhau không thể tránh.

Ôn Từ nhận ra ánh mắt cậu dừng lại vài giây, chỉ là tim cô càng lúc càng loạn, đầu càng lúc càng choáng, chưa kịp nghĩ kỹ, cả người đã tối sầm lại rồi ngã thẳng xuống.

Tai nghe thấy nhiều tiếng kêu kinh ngạc, trong trạng thái mơ hồ, dường như cô thấy một đôi giày thể thao trắng lóe qua trước mắt.

Đầu cô ong ong, tai nghe thấy nhiều tạp âm, cảm giác tim đập nhanh từng cơn từng cơn.

Trong vài giây trước khi mất đi ý thức, Ôn Từ cảm thấy mình như đang lơ lửng giữa không trung, bên tai là tiếng gió gấp gáp.

Trong gió, có mùi thuốc lá quen thuộc.

Rất nhạt.

Nhạt đến mức sau khi tỉnh lại, cô nghĩ đó chỉ là một giấc mơ.

“…Ôn Từ?”

Lâm Kiểu ghé sát, cả khuôn mặt hiện rõ trước mắt cô.

“Cậu cuối cùng cũng tỉnh, dọa chết tớ rồi.”

Ôn Từ mở miệng muốn nói, lúc đầu không phát ra tiếng, Lâm Kiểu vội nói: “Cậu đợi chút, tớ đi lấy nước cho cậu.”

“Không…” Cần. Cô nhìn bóng lưng Lâm Kiểu biến mất rồi im lặng.

Phòng y tế của trường xa khu dạy học, rất yên tĩnh, Ôn Từ chống tay ngồi dậy, cuối giường đối diện với cửa sổ, một con chim không rõ tên đậu trên cành.

“Nước đây.” Lâm Kiểu bước vào, cô nàng đưa ly giấy tới.

“Cảm ơn.”

Ôn Từ uống vài ngụm, cô nhìn lên, những con chim ngoài cửa sổ đã bay đi, cô xoa xoa rìa ly: “Tớ ngủ bao lâu rồi?”

“Cũng chỉ hơn một giờ thôi.”

Lâm Kiểu ngồi xuống bên giường: “Chúng tớ đều bị cậu dọa chết khiếp, cậu bị hạ đường huyết sao không xin nghỉ, làm thầy Vu suýt nữa phải chuẩn bị viết đơn từ chức.”

Ôn Từ cười: “Xin lỗi nhé, tớ không nghĩ mình lại bị hạ đường huyết.”

Liễu Huệ là bác sĩ, ở nhà có một chế độ dinh dưỡng, Ôn Từ từ nhỏ đã ăn theo, thể chất luôn rất tốt.

“Không sao không sao, tớ không trách cậu.”

Lâm Kiểu nhìn cô: “Mà này, có chuyện tớ nghĩ nên nói với cậu.”

Ôn Từ giật mình: “Chuyện gì?”

“Là… Vệ Mẫn, là cậu ấy đưa cậu đến phòng y tế.”

Lâm Kiểu gãi đầu: “Lúc đó đột ngột quá, chúng tớ không kịp phản ứng, cậu ấy ôm cậu chạy xa lắm, chúng tớ mới nhận ra.”

Ôn Từ ừ một tiếng, cô nhớ đến đôi giày thể thao trắng, ánh mắt chợt lóe.

“Thật ra, tớ cảm thấy cậu ấy hình như cũng không tệ lắm…?”

Giọng cô còn chút do dự.

Ôn Từ rũ mắt: “Không phải tệ.”

Có lẽ, vốn dĩ không tệ.

Cô ngước đầu lên, vẻ mặt phân vân: “Tớ có nên cảm ơn cậu ấy không?”

Lâm Kiểu cũng bị hỏi khó, lý ra là nên cảm ơn, nhưng chuyện trước đây lại khiến cô nàng do dự.

Cô nàng suy nghĩ một lúc: “Phải cảm ơn chứ, dù sao cậu ấy cũng đã giúp cậu, nên cảm ơn thì hơn.”

Ôn Từ cảm thấy nhẹ nhõm: “Được.”

Việc tìm Vệ Mẫn để cảm ơn không phải là chuyện khó, điều quan trọng là tìm cậu ấy ở đâu. Ở trường, hành tung của cậu ấy không ổn định, ra khỏi trường lại càng khó tìm hơn. Nhưng với kinh nghiệm lần trước, Ôn Từ cũng không dám tiếp xúc với cậu ấy ở trường.

Cô kéo dài đến chiều hôm sau, Lâm Kiểu nhờ Dương Tranh dò la được địa chỉ nhà của Vệ Mẫn. Sau khi tan học, cô nàng liền kéo Ôn Từ đi.

“Đợi lát nữa cậu cứ chờ ở gần đó, cậu ấy không đến trường thì cũng phải về nhà chứ.”

Ôn Từ chạy chậm theo sau: “Tuần sau tớ sẽ mời cậu và Dương Tranh đi ăn.”

“Chuyện nhỏ ấy mà, nhưng cậu về nhà trễ một chút không sao chứ?”

“Không sao, bố tớ đi công tác rồi, mẹ tớ tối nay tăng ca. Nếu có hỏi thì tớ sẽ nói là tớ đi tiệm sách.”

Ôn Từ đã chuẩn bị sẵn lời giải thích.

“Vậy được rồi.”

Nhà của Vệ Mẫn nằm ở hẻm An Giang cách trường hai dãy phố. Lâm Hiểu cùng Ôn Từ đợi từ chạng vạng đến tối, người thì không thấy mà ngược lại gần như bị muỗi cắn cho sưng cả người.

“Bốp!”

Lâm Kiểu đập chết một con muỗi, cô nàng gãi gãi cánh tay nói: “Cậu ấy thực sự không về nhà à?”

Ôn Từ thấy cánh tay Lâm Kiểu sưng tấy lên liền ấn một dấu chữ thập lên vết muỗi cắn, “Thôi, chúng ta về đi, hôm nay chắc không đợi được đâu.”

“Không đợi thêm chút nữa sao?”

Ôn Từ lắc đầu: “Nếu cậu ấy có về thì cũng đã về đến nhà rồi.”

Sau khi tạm biệt Lâm Hiểu và về nhà, Ôn Từ mở tờ giấy ghi địa chỉ nhà của Vệ Mẫn ra: Hẻm An Giang số 208.

Cô nhìn chăm chú một lúc rồi cất tờ giấy đi, lấy một tờ đề thi ra trải lên bàn.

Một đêm trôi qua.

Sáng hôm sau khi Liễu Huệ ra ngoài, Ôn Từ cũng ra khỏi phòng, cô đứng ở ban công nhìn Liễu Huệ rời khỏi tòa nhà, đến khi không thấy nữa mới thu lại ánh mắt.

Cô trở về phòng, lấy cặp sách rồi đi ra ngoài.

Nơi mà hôm qua cô đã đến một lần, Ôn Từ khá quen thuộc đường đi, nhưng thật ra chỉ là tỏ ra như vậy thôi. Vừa vào hẻm một lúc là cô đã mất phương hướng.

Mỗi con hẻm, mỗi ngôi nhà, mỗi nơi đều giống hệt nhau, nhưng khi bước vào rồi đi vòng lại thì luôn là những biển số nhà mới.

Ôn Từ dừng lại ở một ngã tư, lần đầu tiên nghi ngờ trí thông minh của mình: “…”

Ban ngày, con hẻm yên tĩnh hơn nhiều so với lúc chạng vạng. Cô vừa đá viên đá nhỏ vừa đi vào một ngõ mới, tai mơ hồ nghe thấy tiếng bước chân dồn dập.

Ban đầu tiếng bước chân lúc xa lúc gần, sau đó càng lúc càng gần hơn.

Một bóng dáng từ đầu ngõ lao vào.

“Vệ…” Ôn Từ còn chưa nói xong, cậu đã đột ngột kéo tay cô, dẫn cô chạy băng qua con hẻm, gió ùa vào tai.

Hiển nhiên cậu quen thuộc nơi này hơn cô.

Sau vài lần rẽ ngoặt, Ôn Từ không còn nghe thấy tiếng bước chân đuổi theo phía sau nữa, cổ tay bị kéo đau điếng, cô cũng không dám lên tiếng.

Hai người trốn vào một góc tối, trong không gian chật hẹp, hai hơi thở quấn quýt vào nhau.

Ôn Từ không dám cử động, trong tầm nhìn mờ ảo, cô thấy yết hầu của cậu khẽ di chuyển, trên góc nhọn có một nốt ruồi nhỏ.

Cô như nhìn thấy điều không nên nhìn, lập tức dời ánh mắt đi, đuôi tóc lướt qua cổ cậu.

Vệ Mẫn đột nhiên ngả đầu ra sau, cậu buông tay khỏi cổ tay cô rồi quay người nhìn ra ngoài, lặng lẽ kéo dãn khoảng cách.

Cậu dựa vào tường, rũ mắt nhìn cô: “Cậu làm gì ở đây?”

“Tôi…”

Ôn Từ kéo quai cặp sách, giọng nói vì vừa chạy xong mà hơi khô khốc, cô cố chịu sự khó chịu mà nhìn thẳng vào mắt cậu: “Cảm ơn cậu lần trước đã đưa tôi đến phòng y tế.”

Cậu ừ một tiếng, nhìn cô mà không nói thêm gì.

Ôn Từ có chút không thoải mái khó tả, cô chầm chậm dời ánh mắt rồi nhìn chằm chằm vào bức tường bên cạnh, vài giây sau, cô đột nhiên mở to mắt.

Một con nhện đáng sợ đang bò nhanh dọc theo tường.

Gần như ngay khi cô há miệng ra, Vệ Mẫn giơ tay che miệng cô lại, cả người dựa sát vào, ép cô vào tường.

Cậu cúi đầu nhìn cô, một tay phủ lên mặt cô, tay kia đỡ sau đầu: “Đừng hét.”

Là một khoảng cách rất gần.

Gần đến mức Ôn Từ dường như có thể nghe thấy tiếng tim đập của cậu, lông mi cô khẽ run, tim cũng đập nhanh theo, từ mặt đỏ đến tận mắt.

Vệ Mẫn từ từ buông tay: “Xin lỗi.”

“… Không sao.” Cô cúi đầu, thở gấp.

Ánh nắng chiếu vào con hẻm, bóng của hai người đan xen vào nhau.

Lời của tác giả:
Vệ Mẫn: Khoảng cách rất gần (Căng thẳng TvT)
Sửa lại một chút: Hiện tại dòng thời gian là năm nhất trung học, có chút khác biệt so với dòng thời gian trong truyện ngắn. Những chi tiết về năm ba và phân ban ở phần trước là do tôi copy nhầm phiên bản chưa chỉnh sửa, hiện đã được sửa lại.
Chú thích: “Trong sách viết rằng, dù làm gì đi chăng nữa, trước hết phải là một người chính trực, sau đó là một người hạnh phúc.” Nguyên văn trích từ “Thời Hoàng Kim” của Vương Tiểu Ba: “Cậu thích làm gì thì làm, trước hết phải làm người chính trực, sau đó làm người hạnh phúc.”

(04)

*

Người này.

Ôn Từ nhận ra không thể giao tiếp với cậu.

“Cậu…”

“Ừ.”

Cậu cười gật đầu, thoải mái và thản nhiên: “Tôi làm sao?”

Trời dần tối, trong sân trường vắng lặng, gió lạnh thổi qua, Ôn Từ từ từ bình tĩnh lại.

“Tùy cậu.”

Cô kéo dây đeo ba lô, lướt qua cánh tay cậu bước về phía cổng trường, cô nghe thấy tiếng bước chân đuổi theo phía sau nhưng không thèm để ý nữa.

Vệ Mẫn như muốn làm cho tin đồn trở thành sự thật, trong những ngày sau đó cậu thường xuyên xuất hiện trên đường Ôn Từ đi học và tan học, cùng cô đi một đoạn đường, cùng đi một chuyến xe buýt.

Ngay cả Lâm Kiểu cũng nghĩ rằng cậu thực sự nghiêm túc.

“Cậu ấy trước đây làm vậy chẳng phải là để thu hút sự chú ý của cậu sao? Cậu ấy học ở đâu cái chiêu này thế chứ.”

Ôn Từ không biết phải đáp lại thế nào, cô nhìn vào các con số trên bài kiểm tra, một lúc lâu vẫn không giải được. Cô bực bội vứt bút, trong lòng chửi một câu đồ thần kinh.

Lâm Kiểu vỗ nhẹ lưng cô.

“Thôi nào, đừng tức giận, chúng ta không để ý đến cậu ấy nữa, thời gian trôi qua, cậu ấy tự nhiên sẽ biết khó mà lui. Những người như cậu ấy đều chỉ có hứng thú trong ba phút, không kéo dài được.”

Chưa đợi ba phút hứng thú của Vệ Mẫn qua đi, giáo viên chủ nhiệm lớp 10-1 không biết từ đâu nghe được tin, thầy gọi Ôn Từ đến văn phòng.

“Em với Vệ Mẫn là sao đây?”

Ôn Từ trong lòng hoảng loạn, cô vội vàng phủ nhận: “Em không thân với cậu ấy.”

“Thế là biết cậu ta à?”

Trịnh Ích Hải gõ bàn: “Bây giờ là thời điểm nào rồi, là lúc để kết bạn sao? Vệ Mẫn là người thế nào, em muốn kết bạn với cậu ta à?”

“Không ạ.”

Ôn Từ bị mắng đến choáng váng, cô hít sâu một hơi: “Cậu ấy… nói thích em, em không đồng ý, là cậu ấy đang quấy rối em.”

Vừa nói ra, Ôn Từ đã hối hận, cô muốn giải thích thêm vài câu nhưng Trịnh Ích Hải không cho cô cơ hội đó.

“Được rồi, em về lớp đi, chuyện này thầy sẽ giải quyết.”

Cô muốn hỏi sẽ giải quyết thế nào.

Nhưng cuối cùng cũng không hỏi ra.

Sau khi ra khỏi văn phòng, Ôn Từ mới nhận ra lòng bàn tay mình đẫm mồ hôi, cô cẩn thận lau đi.

Bên tai là tiếng chim sẻ kêu.

Dưới bầu trời xanh và mây trắng, chúng tự do tự tại, không bị ràng buộc.

Rõ ràng là cùng một bầu trời, nhưng cô lại như bị giam cầm.

Ôn Từ rũ mắt, để mặc cho cảm giác hối hận dâng trào trong lòng.

Cô có thể làm gì, cô có thể làm quá ít.

Trịnh Ích Hải xử lý mọi việc rất nhanh chóng và không để lại chút tình cảm nào, Ôn Từ qua lời kể của Lâm Kiểu mới biết Vệ Mẫn bị thầy mắng một trận, còn gọi cả phụ huynh đến trường.

Nếu không phải giáo viên chủ nhiệm lớp 10-18 bảo vệ, suýt chút nữa cậu còn bị kỷ luật.

“Hóa ra Vệ Mẫn lớn lên cùng bà nội.”

Lâm Kiểu nghe được nhiều chuyện.

“Mẹ cậu ấy mất khi cậu ấy còn nhỏ.”

Ôn Từ nắm bút, đầu bút đâm mạnh vào bài kiểm tra, tạo ra một lỗ nhỏ.

“…Bố cậu ấy thì sao?”

Lâm Kiểu đột nhiên hạ giọng: “Tớ cũng chỉ nghe người ta nói, không biết thật hay giả, bố cậu ấy hình như chạy theo người phụ nữ khác rồi. Nghĩ lại cũng thấy tội, cậu không nhìn thấy thôi, thầy Trịnh mắng cậu ấy dữ lắm, bà nội cậu ấy trông không khỏe lắm, cứ xin lỗi thầy Trịnh mãi. Nhưng giáo viên chủ nhiệm lớp cậu ấy cũng tốt, luôn nói đỡ cho cậu ấy.”

Ôn Từ nhìn vào lỗ nhỏ trên bài kiểm tra không nói gì, trong khoảnh khắc nào đó, trong lòng cô cũng như bị đâm một lỗ nhỏ.

Gió thổi vi vu.

Khắp nơi đều là sự hối hận.

Tin đồn đến đây là kết thúc.

Thiếu niên khó đoán như thủy triều đầu xuân, đến nhanh đi cũng nhanh.

Xung quanh Ôn Từ bớt đi nhiều ánh mắt dò xét, cuộc sống như quay lại điểm xuất phát. Vào ngày thành phố An tuyết rơi trở lại, trường Trung học số Tám bắt đầu kỳ thi cuối kỳ.

Hai ngày rưỡi trôi qua nhanh chóng.

“Tết Tiểu Niên (*) quay lại trường nhận bảng điểm và lấy bài kiểm tra, mọi người đừng vắng mặt.”

Trịnh Ích Hải cầm cốc giữ nhiệt, khi không có việc gì trông thầy rất hiền hòa, thầy đứng ngoài cửa sổ cũng không vào lớp: “Đừng vừa nghỉ đã chỉ lo chơi, học kỳ sau qua đi các em sẽ chia ban Khoa học Tự nhiên và Khoa học Xã hội, tuy nhìn như còn xa, nhưng đến lúc đó các em chỉ có kêu thời gian không đủ dùng.”

Lớp 12.

Một ngọn núi thật cao.

Nhưng vào lúc này, họ mới vừa khởi hành, vẫn còn thời gian vui chơi.

Ôn Từ theo đám đông náo nhiệt ra ngoài, Lâm Kiểu phát cho các bạn giấy ghi số điện thoại nhà: “Nghỉ nhớ gọi tớ ra chơi nhé, cứ gọi số này! Nhớ đấy!”

“Biết rồi biết rồi.”

“Đến lúc đó gọi điện không ra thì sao?”

Cả đoạn đường là tiếng cười nói vui vẻ.

Lớp phó văn nghệ khoác vai Ôn Từ, giọng thân thiết: “Lớp trưởng, nhà cậu số điện thoại bao nhiêu? Nghỉ cùng ra chơi nhé.”

Ôn Từ hơi do dự: “Tớ…”

“Cậu ấy có nói thì cậu cũng không nhớ đâu.”

Lâm Kiểu nhanh chóng nói: “Tớ biết, sau này nếu các cậu muốn hẹn lớp trưởng, tớ sẽ gọi giúp.”

“Vậy được, quyết định vậy nhé.”

“Không thành vấn đề.”

Lâm Kiểu cười, nháy mắt với Ôn Từ.

Ôn Từ thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại cảm thấy trong lòng như phủ một lớp màng mỏng, thỉnh thoảng cũng sẽ không thở nổi.

Cô không tham gia nhiều vào các chủ đề nữa, ánh mắt vô tình quét qua đám đông, ánh mắt chợt lóe lên.

“Cậu nhìn gì vậy?”

Lâm Kiểu từ chủ đề chính rời khỏi, cô nàng nhìn theo ánh mắt cô, ghé sát hỏi: “Cậu ấy sau đó không quấy rầy cậu nữa chứ?”

Ôn Từ lắc đầu, những ngày này cô luôn nhớ đến những lời Lâm Kiểu đã nói.

“Kiểu Kiểu.”

“Ừ?”

“Thầy Trịnh hôm đó, thật sự mắng rất dữ sao?”

Lâm Kiểu nhìn cô một cái.

“Cũng không hẳn, chỉ là những lời mắng thường ngày thôi, cậu cũng biết thầy Trịnh mà, như một quả pháo ấy, dễ cháy. Cậu cũng đừng để trong lòng, dù sao cũng là cậu ấy quấy rầy cậu trước, cậu đâu có nói dối.”

Nói thì nói thế, nhưng trong lòng Ôn Từ vẫn không cảm thấy dễ chịu.

Cô cảm thấy mình rất mâu thuẫn, một bên nghĩ muốn xin lỗi, một bên lại nghĩ mình không làm sai, nhưng nghĩ đến việc người già vì một câu nói của cô mà phải cúi đầu trước người khác, cô cảm thấy như bị gì đó siết chặt, rất khó chịu.

Cô có phải đã làm quá không?

Dù sao, cậu ấy cũng từng giúp cô.

Hay là xin lỗi đi?

Ôn Từ nghĩ đến đây, lại ngước lên nhìn chỗ ban đầu, nơi đó người qua người lại, không thấy bóng dáng ban đầu.

Gió tuyết phủ mờ tầm nhìn.

Vệ Mẫn chỉ đi một đoạn ngắn không che ô, đến nơi đã phủ đầy tuyết, cậu phủi tuyết một cách qua loa, Đỗ Khang ở bên cạnh dậm chân nói: “Tôi đã hỏi rồi, Đỗ Nhất Bân hẹn người đến chơi game, chắc sắp tới rồi.”

Cậu ừ một tiếng.

Đỗ Khang lại nói: “Cậu trước đây không phải đã nói không gây chuyện với cậu ta sao? Sao lại chủ động…”

“Có vài chuyện vẫn chưa xong.” Vệ Mẫn bước lên vài bước, cậu rút ra một đoạn chân ghế gãy từ đống rác dưới chân tường.

Cậu cầm trong tay, thử đong đưa vài lần.

Đỗ Khang nhìn thấy mà giật mình, cậu ta nhắc nhở: “Này, cậu cẩn thận chút đi.”

“Tôi biết rồi mà.”

Vệ Mẫn quay đầu lại: “Cậu về trước đi.”

“Được không đấy?”

Đỗ Khang tai thính, cậu ta nghe thấy tiếng người chậm rãi tiến gần tới góc tường: “Bây giờ muốn đi cũng không kịp nữa rồi.”

Tiếng người càng lúc càng gần.

Đỗ Khang cầm ngay cái xô vỡ dưới đất ném thẳng vào người đến: “Này! Đồ chó!”

Đỗ Nhất Bân không kịp đề phòng, cậu ta giơ tay lên đỡ đòn nặng nhất, cả người lảo đảo ngã xuống đất: “Đỗ Khang! Mẹ cả nhà chúng mày!”

Hai người đi cùng không kịp đỡ cậu ta dậy, bọn chúng lao thẳng tới. Vệ Mẫn trực tiếp vung hai gậy đánh xuống, vang lên hai tiếng rên rỉ.

Cậu chỉ cây gậy vào hai người nằm dưới đất rồi ném cây gậy cho Đỗ Khang.

“Giữ lấy.”

“Chửi mẹ mày.”

Đỗ Nhất Bân từ dưới đất bò dậy, chưa kịp chạm vào Vệ Mẫn thì đã bị cậu đá ngã trở lại, cả người rơi vào đống rác: “Đệch…”

Vệ Mẫn bước vài bước tới trước mặt cậu ta, cậu nắm cổ áo cậu ta nói gằn từng chữ: “Tao đã cảnh cáo mày rồi, oan có đầu, nợ có chủ, có chuyện gì thì nhằm vào tao. Mày coi lời tao như gió thoảng bên tai à?”

“Mẹ mày, tao làm gì chứ?!”

Đỗ Nhất Bân giơ tay định đấm, cậu ta chưa kịp ra đòn đã bị Vệ Mẫn chặn lại, cậu bẻ tay cậu ta ép mặt xuống đất: “Xem ra là chưa bị bật lửa đập đủ, phải không?”

“… Thả tao ra!”

Vệ Mẫn không buông lỏng chút nào, đầu gối đè chặt lên lưng cậu ta, tay không biết từ đâu rút ra một con dao, dán bên má cậu ta rồi cắm xuống miếng bọt biển bên cạnh.

Đỗ Nhất Bân thấy hình ảnh con ngươi mình co rút lại trên lưỡi dao.

Vệ Mẫn nắm chuôi dao rồi từ từ rút ra: “Bố tao là người như thế nào, mày rõ hơn ai hết.”

“…”

“Trước đây mày chửi tao thế nào, mày quên rồi sao?”

Vệ Mẫn đặt lưỡi dao lạnh ngắt lên má Đỗ Nhất Bân: “Chọc giận tao, không ai có lợi cả.”

Vệ Mẫn nói xong, không biết là cố ý hay vô tình, tay cậu khẽ cử động, lưỡi dao để lại một vết cắt trên má Đỗ Nhất Bân.

“Tao sai rồi! Tao sai rồi! Thế đã được chưa!”

Đỗ Nhất Bân nói gì thì nói, cũng chỉ thích trộm cắp vặt, thực ra gan cậu ta còn nhỏ hơn Đỗ Khang.

Cậu ta thở hổn hển, cảm nhận lực đè trên lưng giảm đi mới nhận ra mình đang run rẩy

“… Sau này, đường ai nấy đi.”

“Hy vọng mày nói được làm được.” Vệ Mẫn đứng dậy, cậu ném dao trước mặt hắn.

Đỗ Nhất Bân theo phản xạ nhắm mắt lại, không dám động đậy.

Vệ Mẫn phủi bụi trên tay áo, Đỗ Khang thấy thế ném cây gậy trong tay đi.

“Thế là xong rồi?”

“Không thì sao, ở lại mời họ ăn cơm à?”

Cậu quay đầu nhìn Đỗ Nhất Bân nằm trong đống rác, chỉ cảm thấy ghét bỏ.

Sau khi ra khỏi ngõ, Đỗ Khang cau mày: “Trước đây báo cảnh sát là Ôn Từ?”

Vệ Mẫn nhìn cậu ta cười: “Không ngốc đâu.”

“Biến.”

Đỗ Khang đẩy cậu một cái: “Vậy nên, mấy tin đồn cậu ấy yêu thầm cậu đều do Đỗ Nhất Bân thuê người lan truyền?”

“Ừ.”

“Vậy sau này cậu quấn lấy Ôn Từ, không phải, những chuyện cậu làm, đều vì bảo vệ cậu ấy?”

Đỗ Khang cuối cùng cũng hiểu ra:

“Mẹ kiếp, cậu là thánh tình yêu à, không phải cậu làm, sao không nói ra sớm? Tự đổ hết lên đầu mình, để bị thầy Trịnh mắng cho một trận.”

“Tôi không muốn liên lụy người vô tội, cậu ấy đã cứu tôi, xem như là tôi nợ cậu ấy, hơn nữa…”

Vệ Mẫn không có biểu cảm gì: “Trong mắt họ, tôi và Đỗ Nhất Bân cũng chẳng khác gì nhau.”

“Ai nói là không khác.” Đỗ Khang lẩm bẩm.

Cậu cười nhẹ, không để tâm.

Đỗ Khang đi theo ra ngoài.

“Giờ đi đâu?”

“Cậu về trước đi, tôi có buổi phỏng vấn việc làm thêm trong kỳ nghỉ tết, giờ phải đi rồi.”

Vệ Mẫn đi thẳng về phía trước.

“Hiếm có kỳ nghỉ tết, cậu không thể thư giãn chút à!”

Đỗ Khang gọi với theo bóng lưng đó.

Cậu thiếu niên vẫy tay, đi vào gió tuyết.

Chú thích:

(*) Tết Tiểu Niên, còn gọi là Tiểu Niên, là một ngày lễ truyền thống quan trọng ở Trung Quốc, diễn ra vào ngày 23 tháng Chạp âm lịch ở miền Bắc và ngày 24 tháng Chạp âm lịch ở miền Nam. Ngày này đánh dấu sự khởi đầu của các hoạt động chuẩn bị cho Tết Nguyên Đán.

Tết Tiểu Niên ở Trung Quốc cũng được biết đến như lễ tiễn Táo Quân (ông Công, ông Táo) về trời. Theo tín ngưỡng dân gian, Táo Quân là vị thần cai quản bếp núc trong mỗi gia đình và hàng năm vào ngày này, Táo Quân sẽ về trời để báo cáo với Ngọc Hoàng về những việc làm của các thành viên trong gia đình suốt năm qua.

Lời tác giả muốn nói:
Vệ Mẫn: “Cậu xem đi, thực sự không phải do tôi nói đâu qwq” (anh chàng cứng rắn bỗng trở nên dễ thương)

Ôn Từ: …

(03)

*

Nghe thấy câu trả lời như vậy, Ôn Từ không biết là bất ngờ hay đã dự liệu trước, cô im lặng vài giây, chỉ hỏi một câu: “Tại sao?”

“Không tại sao cả, chỉ là nói đùa thôi.”

Vệ Mẫn đưa tay cầm lấy bát mì trên bàn, trời lạnh nên mì không còn nóng nữa. Cậu khuấy đũa rồi ngẩng đầu nhìn Ôn Từ, có vẻ hơi ngạc nhiên: “Cậu không coi là thật chứ? Hay là… cậu thực sự yêu thầm tôi?”

Ôn Từ còn chưa kịp đáp, Lâm Kiểu đã tức giận trước:

“Cậu là người gì thế?”

“Tôi là người như thế nào, chẳng phải các cậu đều biết rõ sao?”

Vệ Mẫn bỏ đũa xuống, đầu và dạ dày cùng lúc đau, vẻ mặt của cậu có chút khó chịu: “Sau này ít lo chuyện bao đồng đi.”

“Cậu…”

“Kiểu Kiểu.”

Ôn Từ kéo Lâm Kiểu lại: “Thôi bỏ đi.”

“Sao mà bỏ được, nếu để thầy Trịnh và ba mẹ cậu biết…”

“Họ sẽ không tin đâu.”

Ôn Từ bình tĩnh lại, trông cô còn bình thản hơn Lâm Kiểu: “Tớ coi như bị chó cắn một phát, đi thôi, về lớp.”

“Ê, cậu này làm sao thế.”

Đỗ Khang muốn phản bác nhưng bị ánh mắt của Vệ Mẫn chặn lại, cậu ta cúi đầu ăn vài miếng mì, cuối cùng không nhịn được: “Chuyện này là sao? Thật sự là cậu nói dối?”

“Ai mà biết.”

Vệ Mẫn theo thói quen muốn lấy thuốc lá, Đỗ Khang vừa ăn mì vừa nói: “Đừng tìm nữa, bác sĩ bảo cậu mấy ngày này phải cai thuốc.”

Cậu nhíu mày một chút, nhưng cũng không nói gì.

“Cơ mà, cậu không biết ai nói, sao cậu lại nhận?”

Đỗ Khang ho khan: “Vừa nãy, cậu không phải không biết chứ?”

Vệ Mẫn nhìn cậu ta.

“Học sinh giỏi của lớp mũi nhọn, thầy Giang coi như bảo bối, cậu gây chuyện với cậu ấy làm gì, nếu cậu ấy báo lên thầy Giang, sẽ nghiêm trọng hơn nhiều so với mấy trò đùa của cậu thường ngày.”

Vệ Mẫn cảm thấy buồn cười: “Quý báu vậy sao?”

“Cậu nghĩ sao.”

Đỗ Khang cầm bát mì của Vệ Mẫn:

“Còn ăn không? Không ăn tôi ăn hết đấy.”

Cậu lắc đầu, ánh mắt rơi ra ngoài cửa sổ. Bầu trời xám xịt, gió lạnh thổi dữ dội, như đang chuẩn bị cho một trận bão tuyết lớn hơn.

Ôn Từ và Lâm Kiểu đi được nửa đường thì thấy tuyết lại rơi, cả hai tăng tốc chạy vào tòa nhà.

“Bây giờ làm gì?”

Lâm Kiểu chưa bao giờ gặp chuyện thế này, cũng không quen với loại người như Vệ Mẫn, cô nàng cảm thấy rất khó giải quyết.

“Không cần để ý, dù tớ có cố gắng giải thích cũng sẽ có người không tin, tốt hơn là mặc kệ, tin đồn chỉ là tin đồn, không bao giờ trở thành sự thật được.”

Ôn Từ đi dọc tường lên lầu, gặp bạn bè cũng chỉ cười nhẹ: “Cậu thấy có khả năng không?”

Cô bạn kia khoát tay, cũng cười theo: “Tớ đã nói mà, cậu làm sao thích loại con trai đó được, quá tầm thường.”

Tin đồn có vẻ như sẽ bị chôn vùi bởi cơn gió tuyết sắp tới, Ôn Từ cũng không còn để tâm, tiếp tục học hành bình thường, không màng chuyện bên ngoài.

Qua vài ngày yên ả, chiều thứ hai, đài khí tượng thành phố An đưa ra cảnh báo bão tuyết, Lâm Kiểu nghe tin từ lớp bên cạnh.

“Nếu thật có bão tuyết, trường có thể sẽ nghỉ một tuần.”

Tin này vừa lan ra, mọi người đều háo hức, mong cơn bão tuyết càng lớn càng tốt, trong giờ tự học buổi tối có người thò đầu ra cửa sổ nhìn. Đáng tiếc, sự việc không như mong muốn, cho đến khi tan học, chỉ có gió thổi mạnh hơn.

Ôn Từ và Lâm Kiểu cùng đi đến cổng trường. Hai bên đường, những cây khô lay động trong đêm đông, Lâm Kiểu đội mũ áo khoác bông.

“Tớ đi trước nhé, cậu về cẩn thận.”

“Ừ, mai gặp.”

Ôn Từ kéo chặt cổ áo rồi đi về phía trạm xe buýt ở phía nam, dọc đường hương khoai lang nướng thơm phức, cô hít hít mũi, dừng lại vài giây trước sạp hàng, cuối cùng vẫn đi tiếp.

Trường Trung học số Tám thực hiện việc tan học theo hình thức bậc thang để tránh giờ cao điểm. Từ học kỳ trước, học sinh lớp 10 được tan học sớm 20 phút. Nhưng khi Ôn Từ đến trạm xe, vẫn gặp không ít nam sinh lớp 11.

Họ đứng hoặc ngồi trên vỉa hè, cao gầy, mặc đồng phục mỏng manh, đùa giỡn nhau, cô cẩn thận tránh xa, đứng ở góc khuất nhất.

Trong khi chờ xe, Ôn Từ suy nghĩ về một bài toán trên lớp, không chú ý đến người qua lại. Gió thổi qua, mũi bỗng ngửi thấy mùi thuốc lá. Cô như vô tình, lại như bị bản năng thôi thúc, quay đầu nhìn xung quanh.

Bên trái nhóm nam sinh cũng không biết đã rời đi từ lúc nào, trạm xe trước đây còn đông đúc giờ chỉ còn lác đác vài người. Bên phải cách cô một thùng rác. Chàng trai mặc áo khoác đen dài, cậu đứng đút tay vào túi, dáng người cao ráo, không hút thuốc, nhưng trên người lại có mùi thuốc lá. Không phải là mùi dễ chịu, nhưng cũng không quá khó chịu.

Ôn Từ bình tĩnh quay lại, không hỏi vì sao cậu lại xuất hiện ở đây. Chờ khi xe đến, cô tự lên xe. Lúc bỏ tiền vào hộp, cô nghe thấy tiếng bước chân phía sau, tim cô đập nhanh. Trên xe hầu hết là học sinh các trường dọc đường, Ôn Từ đi vài bước, cô ngồi vào chỗ trống gần cửa. Vệ Mẫn đi qua bên cạnh, không dừng lại.

Qua ba trạm xe, Ôn Từ không yên lòng, vài lần muốn quay lại nhưng nhịn được. Đến khi sắp xuống xe, cô mới nhanh chóng liếc nhìn. Cậu ngồi ở hàng ghế cuối, đầu tựa vào lưng ghế, không nhìn rõ mặt. Ôn Từ tay nắm lấy lưng ghế, cô không nhìn thêm. Đợi khi cửa xe mở, cô nhanh chóng bước xuống, gió tuyết nhanh chóng che mờ bóng cô.

Xe buýt rời trạm. Bóng đen thoáng qua.

Ngày hôm sau có bão tuyết, giáo viên chủ nhiệm gọi điện thông báo nghỉ học. Ôn Từ không để ý chuyện tối qua, đến khi quay lại trường thì lại nghe tin đồn mới. Nhân vật chính không đổi, chủ ngữ và vị ngữ đổi. Cô thích cậu, giờ thành cậu đang theo đuổi cô.

“Cậu ấy không đưa tớ về nhà, chỉ là tình cờ cùng đi trên chuyến xe buýt thôi.”

“Tớ không biết cậu ấy xuống xe lúc nào.”

“Tớ thật sự không quen cậu ấy.”

…

Suốt buổi sáng, Ôn Từ không biết đã giải thích bao nhiêu lần cho chuyện tình cờ cùng đi chung ngắn ngủi tối đó. Nhưng luôn có những người tự xưng là biết rõ, người chứng kiến, nhìn thấy những cảnh tượng mờ ám hơn, mặc dù bản thân cô không hề hay biết. Dường như thời học sinh, những chuyện phiếm như vậy luôn dễ khiến người ta bàn tán.

Im lặng cũng không còn là phản bác nữa, mà là ngầm đồng ý. Ôn Từ không hiểu, cũng không rõ, cậu bịa ra những lời như vậy, tung tin đồn như thế, rốt cuộc có lợi gì cho cậu. Chẳng lẽ chỉ là để vui sao? Ôn Từ chưa bao giờ hối hận về bất kỳ quyết định nào của mình, nhưng vào lúc này, cô lại hối hận vì sự thương cảm nhất thời và lòng trắc ẩn của ngày hôm đó. Có lẽ cô không nên bước vào con hẻm ấy.

Bão tuyết vừa ngừng, trường Trung học số Tám hủy buổi tự học buổi tối, chiều muộn ngoài học sinh nội trú, học sinh bán trú đều chen chúc trên con đường rợp bóng cây đi ra khỏi trường. Ôn Từ không rõ tối đó Vệ Mẫn xuất hiện là tình cờ hay cố ý, nhưng người đông miệng lắm, cũng sợ lại dính vào chuyện với Vệ Mẫn nên khi tan học xong cô ngồi lại trong lớp một lúc, đến khi trời gần tối mới đi. Trời lạnh, sân trường cũng nhanh chóng trở nên vắng vẻ. Ôn từ bước ra từ dãy phòng học, cô đi qua sân bóng rổ, gặp ba bốn nam sinh đi tới, không phải gương mặt xa lạ, đều là những người thường xuyên bị phạt viết kiểm điểm. Dù Ôn Từ không muốn nhận ra, nghe nhiều thấy nhiều cũng cảm thấy quen mặt, cô không có ý định gây sự nên bước đi nhanh. Người trước mặt dường như cố ý, cô đi sang trái, họ cũng đi sang trái, cô suýt va vào một người trong số họ, mùi thuốc lá gần ngay trước mắt. Ôn Từ giật lùi lại một bước.

“Cô bạn, sao lại tự đâm vào lòng người ta thế?” Nam sinh mặc áo khoác xanh cười, nhưng nhìn không thân thiện, mấy người kia cũng cười hùa theo.

Ôn Từ không muốn dây dưa.

“Xin lỗi.”

Nam sinh rõ ràng cố ý gây sự, cậu ta đưa tay định kéo cô, bất ngờ một chiếc bật lửa bay tới, đụng vào cổ tay cậu ta.

“Mẹ nó.”

Ôn Từ và nam sinh áo khoác xanh cùng nhìn về phía đó.

Cậu trai mặc áo khoác đen dài, mấy lần gặp đều mặc chiếc áo khoác đen, khóa kéo không kéo, bên trong như chỉ mặc áo phông mỏng. Cậu đút tay vào túi, đứng lạnh lùng ở nơi không xa.

Nam sinh áo khoác xanh lại chửi, dường như muốn xông vào đánh nhau, nhưng bị bạn kéo lại.

“Anh Bân, vẫn ở trong trường, đừng đánh nhau với cậu ta.”

Mấy người vừa chửi vừa đi xa.

Ôn Từ đứng yên tại chỗ, cô không di chuyển, sự hối hận trước đây lại có chút lung lay, cô nhìn cậu ấy đến gần, tâm trạng phức tạp.

“…Cảm ơn.”

“Không có gì.”

Vệ Mẫn nhặt bật lửa lên, lại cho vào túi, cậu nhìn xuống cô từ trên cao:

“Không đi à?”

Cuộc đối thoại như đã từng. Ôn Từ không biết lấy can đảm từ đâu, nửa thăm dò nửa đáp trả:

“Cậu cũng chưa đi mà?”

“Nếu tôi đi rồi thì hôm nay cậu không thể đi được.”

“Đây là trong trường.”

Ôn Từ nhắc nhở. Cậu khẽ nhướng mày.

“Muốn tôi gọi bọn họ lại không?”

Ôn Từ không biết nói gì, cô tự bước đi, lòng rối bời và mâu thuẫn, dường như có nhiều điều muốn nói, nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu. Trong bóng đêm, hai bóng dáng một trước một sau. Mùa đông đã đến, đài phun nước trong trường không hoạt động, nước trong hồ đóng một lớp băng mỏng. Ôn Từ không chú ý, cô dẫm lên một cành cây khô. “Rắc.” Như tiếng băng vỡ.

Cô dừng bước. Vệ Mẫn chậm rãi đi theo.

“Cậu cố ý?”

Ôn Từ nhìn cậu, càng thêm chắc chắn: “Tối hôm đó ở trạm xe buýt, tin đồn mới hôm nay, đều là cậu cố ý.”

Vệ Mẫn cũng thành thật: “Đúng.”

Cô vẫn hỏi câu đó: “Tại sao?”

“Còn tại sao nữa.”

Cậu cúi đầu, trong mắt có chút ý cười nhạt, nhưng lời nói lại gây sốc: “Tôi thích cậu mà.”

Lời tác giả muốn nói:
Ôi.

Cái miệng của Vệ Mẫn (thở dài)