Chương 37: Cái chết của Lương Vương (1)
*
Năm Phượng Lâm thứ mười lăm, ngày hai mươi bảy tháng đông. Tinh tú tụ ở khuê lâu, điềm lành tràn khắp đồng nội, thích hợp tế tự, nhận chức, mọi việc đều đại cát.
Thực ra ba tháng sau còn có một ngày hoàng đạo càng thích hợp hơn để cử hành đại lễ sách lập Thái tử. Chỉ là bá quan đã không chờ nổi nữa, mà Nữ hoàng cũng chán ngấy việc phải đôi co với quần thần. Tất cả mọi người đều muốn ngôi vị trữ quân sớm được định đoạt.
Trên bầu trời tích tụ một tầng âm u dày đặc, từng mảnh tuyết trắng chì rơi xuống lả tả. Trước điện Thái Cực, cờ xí che kín cả trời. Hoàng kỳ nghi trượng xếp hàng từ bậc đan trì kéo dài đến tận Đoan Môn. Giáp trụ phản chiếu ánh sáng chói lòa, Kim Ngô cầm kích đứng hầu, lặng ngắt như tờ.
Thông sự xá nhân dẫn bách quan vào vị trí theo thứ tự. Văn võ phân ban, khách phiên bang xếp hàng. Nữ hoàng đội miện mặc cổn phục, ngự giá đến Trinh Quán Điện. Chuông trống nổi lên, khúc Thái Hòa vang dậy.
Thị trung Thôi Thăng tuyên lễ. Trung thư lệnh Bùi Thứ Chi cầm sách lập đứng ở phía đông bắc của Hoàng Thái tử Mão. Sau đó, Mão nghe chiếu chỉ liền quỳ xuống bái lạy. Sách văn tuyên đọc xong, lại bái lạy, quỳ nhận, rồi trao lại cho Tả thứ tử. Phó sứ tiến lên dâng ấn và thụ. Mão theo đúng nghi thức tiếp nhận. Ngôi vị trữ quân từ đó được xác định.
Lư Hội mặc quan bào, đứng hầu bên cạnh Nữ hoàng. Từ lúc bình minh vừa ló rạng cho đến khi mặt trời đứng bóng, cô đã suốt ba canh giờ không được nghỉ. Không nói chuyện, không ăn uống, chỉ giữ nụ cười, dịu dàng cung thuận mà làm tròn chức trách.
Chỉ là đứng quá lâu, ngũ cảm cũng trở nên trì trệ. Tiếng trống nhạc trang nghiêm dường như vọng lại từ rất xa. Mọi thứ trước mắt đều như phủ một lớp sa mỏng mờ mịt.
Cô thấy Hoàng Thái tử khoác trên người bộ đại nghi cổn phục bằng sa đỏ nặng nề, chậm rãi cúi mình trước long ỷ. Phía dưới, đám triều thần đông nghịt có đến hơn nửa đều lộ ra vẻ vui mừng cảm động.
Cô thấy Nữ hoàng giấu đi vẻ mặt phức tạp u tối sau chuỗi châu ngọc trên miện, nhưng trong đáy mắt mây đen dày đặc.
Khi Hoàng Thái tử quay người tiếp nhận lễ bái của bách quan, cô còn thấy từng gương mặt chân thành hân hoan, tiếng tung hô vang dậy như núi lở biển gầm, khiến màng tai cô ù lên.
— Vậy mà kẻ họ đang quỳ bái, rõ ràng chỉ là một người thân hình béo nặng, thần sắc đờ đẫn, lại nhát gan.
Thật buồn cười, Lư Hội nghĩ. Lễ xong, Nữ hoàng cùng Thái tử Mão đến bái yết Thái miếu. Lúc này bách quan mới sực nhớ ra: nơi đây không phải Trường An, không có Thái miếu họ Lệ cùng linh vị tổ tiên.
Nơi này là Đông Đô Lạc Dương, kinh đô của triều đại mới do Nữ hoàng dựng nên. Năm Nữ hoàng đăng cơ, đã đổi họ cho toàn bộ con cái thành họ Chử. Vì thế, người Thái tử bái tế hôm nay cũng chính là tổ tiên Chử thị.
Trên gương mặt bách quan, Lư Hội nhìn thấy những thần sắc hoặc khó nói, hoặc chắc chắn. Bọn họ đều đang chờ Nữ hoàng băng hà. Đến lúc đó, càn khôn sẽ trở lại đúng vị trí, mọi thứ quay về gốc cũ. Mà ngày ấy, sẽ không còn xa. Điều này, chính Nữ hoàng cũng biết.
–
Lễ xong, Thái tử Mão đến Đông cung, tiếp nhận triều hạ chúc mừng của các quan thuộc Đông cung cùng một phần quan viên triều đình. Lư Hội giúp Nữ hoàng cởi bỏ cổn phục và miện nặng nề, hầu hạ bà nằm xuống nghỉ ngơi. Sau đó cô bưng một chậu nước nóng tới, nhẹ nhàng lau rửa mặt, cổ, tay chân cho bà.
Chiếc khăn mới mềm mại ẩm ướt chậm rãi di chuyển trên người Nữ hoàng. Lớp son phấn dần trôi đi, làn da mệt mỏi đầy nếp nhăn cũng dần hiện ra. Lư Hội không thể không thừa nhận, Nữ hoàng thực sự đã già rồi.
Cô bất giác nhớ lại lần đầu gặp Nữ hoàng ở Tiểu Sơn học quán. Khi ấy Nữ hoàng mặt mày hồng hào, nói cười rạng rỡ, tinh lực dồi dào biết bao. Chỉ mới ngắn ngủi một năm, mà đã lộ ra vẻ già nua rõ rệt. Rốt cuộc là vì thiên tượng như thế, hay là vì Nữ hoàng đã nhận ra quyền lực trong tay mình đang từng chút một trôi tuột đi.
Nữ hoàng nhắm mắt nằm nghiêng, chậm rãi lên tiếng: “… Hôm nay triều thần bách quan thật sự vui mừng. Đối với Mão Nhi, bọn họ mới là thật lòng kính phục ngưỡng mộ. Còn đối với trẫm trước kia, chẳng qua chỉ là qua loa cho xong.”
“Bọn họ rồi sẽ hối hận.”
Nữ hoàng có chút ngạc nhiên, mở mắt nhìn cô: “Ừm?”
Lư Hội căng khuôn mặt tròn nhỏ, cúi đầu nghiêm túc lau tay trái cho Nữ hoàng.
“Sau này triều thần bách quan nhất định sẽ hối hận!”
“Hối hận điều gì?”
Lư Hội nói: “Vi thần không dám nói. Chỉ cần mở miệng, e là sẽ nói xấu Thái tử điện hạ cùng bách quan mất.”
“Trẫm xá tội cho ngươi, cứ nói.” Trong giọng Nữ hoàng mang theo chút ý cười, ngữ khí như đang dỗ dành trẻ con. “Trẫm cũng không nói cho ai đâu, nói đi.”
Lư Hội thở ra một hơi đục, nhúng chiếc khăn mới vào nước nóng rồi vò đi vò lại.
“Cho dù là tài năng trị quốc hay ánh mắt nhìn người, Thái tử điện hạ căn bản không thể sánh với bệ hạ! Bách quan đều là lũ mù mở mắt! Trên đời này còn có quân chủ nào giống bệ hạ, sẵn lòng phá bỏ khuôn phép mà đề bạt nhân tài chứ? Sống ngày lành quá lâu rồi nên quên mất năm xưa con cháu hàn môn chí lớn khó thi triển, nghẹn khuất thế nào sao? Đúng là nhớ ăn mà quên đòn!”
“Cứ chờ xem đi! Sẽ có ngày bọn họ hối hận không kịp. Đến lúc đó vi thần nhất định phải cười lớn mấy tiếng!”
Không biết sau này cô có thật sự cười lớn hay không, nhưng Nữ hoàng thì đã bật cười trước. Bà úp mặt vào gối khẽ cười hồi lâu. Sau đó bà ngồi dậy nửa người, nụ cười vẫn còn trên mặt.
“Nếu thật có ngày ấy, Hội nương nhất định phải thắp hương báo cho trẫm biết.”
Lư Hội ngẩn ra: “À? … Vâng… vi thần tuân mệnh.”
Nữ hoàng nói chưa được mấy câu đã mệt mỏi. Trước khi ngủ thiếp đi còn dặn Lư Hội: “Ngươi cũng đi nghỉ đi. Bận rộn nửa ngày rồi mà còn chưa dùng bữa. Tối nay trong cung bày đại yến… ngươi cũng đừng để mệt quá…”
–
Lư Hội từ hậu điện bước ra, đứng sau cây cột bàn long khổng lồ mà thở dài. Đoan Mộc Tuệ mỉm cười từ góc hành lang bước tới.
“Ngày đại hỉ như vậy, sao cô lại thở dài?”
Lư Hội buồn bực nói: “Bệ hạ không vui.”
Đoan Mộc Tuệ im lặng một lát, dường như đã hiểu hết mọi chuyện.
“Bệ hạ xưa nay tính tình thông đạt, tự mình sẽ nghĩ thông thôi.”
Lư Hội thấy nàng đang nâng hai tay bưng một khay đầy những cuộn trục, liền tò mò hỏi: “Đó là gì?”
Đoan Mộc Tuệ lấy một cuộn đưa cho cô xem.
“Ta viết biểu chúc mừng cho bệ hạ.”
Lư Hội mở ra đọc: “Phục duy bệ hạ đức hợp càn khôn…”
“Ôi chao! Đoan Mộc đại nhân quả thật văn chương hoa mỹ, vạn người có một. Bài văn hay như thế này, tám đời tôi cũng không viết nổi.”
Đoan Mộc Tuệ cười nói: “Ta còn sợ viết quá mức nịnh nọt đấy chứ.”
Lư Hội nghiêm mặt nói: “Chỗ nào là nịnh nọt chứ? Những câu Đoan Mộc đại nhân viết đều là sự thật, toàn là lời thực cả.”
Đoan Mộc Tuệ lấy tay áo che miệng, không ngừng bật cười khẽ. “Cô đó, thật là biết cách khiến người ta yêu thích. À đúng rồi, có phải cô lại đi dọa hai huynh đệ nhà họ Kim không? Ta thấy mấy ngày nay bọn họ không được ổn lắm.”
Lư Hội thản nhiên đáp: “Cũng chẳng có gì. Chỉ là trước mặt họ bắt một con rắn, lột da rút gân, lấy mật. Tôi bảo mật rắn thanh tâm sáng mắt, là vật đại bổ, đừng sợ máu me, mau ăn khi còn nóng. Sau đó bọn họ ôm mặt chạy mất…”
Đoan Mộc Tuệ bất đắc dĩ nói: “Cô thật là… thà đắc tội quân tử chứ đừng đắc tội tiểu nhân. Cô phải cẩn thận đấy.”
Lư Hội lộ vẻ chán ghét: “Ai bảo hai tên mặt trát phấn tóc bóng mỡ ấy lại đá lông nheo với tôi, còn dám kéo tay áo tôi! Hừ, nếu ở Sa Châu, tôi nhất định đánh cho bọn họ miệng méo mắt lệch, thứ gì không biết! Nghe nói trước đây bọn họ còn dụ dỗ cung tỳ nhỏ tuổi, vui vẻ xong thì bỏ đi, khiến cung tỳ bị phạt làm khổ dịch!”
Đoan Mộc Tuệ vô thức đưa tay lên, đầu ngón tay chạm vào đóa hoa điền lớn lộng lẫy giữa mi tâm. Thần sắc bà thoáng u hoài: “Phải vậy, các tiểu nương tử phần lớn đều không hiểu chuyện.”
Lư Hội không để ý đến vẻ khác lạ của bà, vẫn tự nói tiếp: “Nói ra cũng lạ. Bệ hạ thông tuệ như thế, sao những nam sủng người tìm đều chẳng có đầu óc gì. Nghe nói năm xưa vị hòa thượng họ Tiết kia cũng vậy, lỗ mãng ngu xuẩn, trong bụng chẳng có mấy chữ, lại còn gây ra đại họa.”
Đoan Mộc Tuệ mỉm cười: “Cô ngốc à. Người không có đầu óc đặt bên cạnh mới yên tâm. Nếu giống cậu của cô, dung mạo thì đúng là không tệ, đáng tiếc lại sinh một trái tim như thủy tinh, thủ đoạn lại cao minh. Bệ hạ e là ngủ cũng không yên, sợ một ngày mở mắt ra thì trên long ỷ đã đổi người mất rồi. Như thế đâu còn là tìm nam sủng, mà là tự chuốc tội vào thân.”
“Á?”
–
“Có lý, thật là có lý.”
Cho đến khi ăn no uống đủ rồi dạo bước trong sân tiêu thực, Lư Hội vẫn còn suy nghĩ về chuyện này.
Quả nhiên Nữ hoàng vẫn là người có kinh nghiệm. Tìm tình nhân đương nhiên phải tìm loại dễ sai khiến, bất cứ lúc nào cũng có thể toàn thân rút lui. Còn cô thì quá trẻ, ham vẻ tuấn tú thú vị của cậu giả, không suy nghĩ chu toàn, mới khiến hiện giờ tiến thoái lưỡng nan.
Tình thế trước mắt khác hẳn với dự định ban đầu, nhưng cô đã là người lớn rồi. Mẹ từng nói, đối với tình cảm phải có trách nhiệm, không được bạc tình bạc nghĩa, phụ lòng người ta một tấm chân tâm.
Cho dù có xấu hổ đến đâu, cô cũng phải nói rõ chuyện giữa mình và Bùi Thứ Chi với gia đình, rồi tính lại tương lai.
Gia đình họ sắp nhận một vị tổ phụ mới. A Kỷ sau này có thể yên tâm đọc sách bái sư. Phạm vi chọn chồng của A Ỷ cũng có thể từ Tây Bắc mở rộng đến tận Giang Nam. Vận mệnh của cả nhà đều sẽ thay đổi, thậm chí bá phụ Trương Tuấn cùng mấy vị huynh trưởng nhà họ Trương cũng có thể nhận được không ít cơ hội thăng tiến.
Chỉ đáng tiếc là Sa Châu sẽ mất đi một thương nhân lớn vừa có đức vừa có tài.
Đang nghĩ ngợi thì một tiểu hoàng môn chạy đến bẩm báo với cô: Y Lam đến rồi.
–
Y Lam xách theo một giỏ lớn đồ ăn ngon, đang đứng ngoài cổng nói chuyện rôm rả với mấy cung vệ canh gác, xưng huynh gọi đệ rất náo nhiệt.
Lư Hội kéo nàng ra xa, cảnh cáo: “Ta còn phải ở trong cung lăn lộn, tỷ không được đi quyến rũ thị vệ.”
Những lang quân trẻ tuổi có thể vào cung làm việc thì tướng mạo vóc dáng đều không tệ, thậm chí có không ít người cao lớn tuấn tú thuộc hàng thượng thượng chi tuyển. Chẳng hạn như vị thiên tướng Hổ Bí quân Triệu Vọng kia. Còn có tiểu tướng quân họ Mã của Nam nha thập lục vệ, khôi ngô hào sảng, râu quai nón rậm rạp. Nếu trên mặt không có vết sẹo lớn kia, thì đúng là khẩu vị của Y Lam nhất.
Y Lam cười vô tâm vô phổi: “Nói quyến rũ nghe khó nghe quá. Chuyện ngươi tình ta nguyện thôi mà. Huống chi bọn họ chẳng qua chỉ bỏ ra một…”
“Chỉ bỏ ra thân thể thôi phải không?” Lư Hội bực bội nói. “Lúc trước ta nghe cái chủ ý thối của tỷ, mới thành ra cục diện như bây giờ. Tỷ vẫn nên an phận một chút đi!”
Y Lam ngạc nhiên: “Muội với tên họ Bùi kia làm sao rồi? Hắn bắt nạt muội à?”
Lư Hội thở dài: “Thì cũng không phải. Gần đây chàng không biết bị làm sao, cứ thần thần thỉnh thỉnh, lo được lo mất. Chàng còn hỏi ta thấy Đậu Đàm – Đậu học sĩ thế nào, hỏi ta có phải muốn gả cho lang quân giống Đậu học sĩ hay không.”
“Đậu học sĩ này là ai?”
“Một vị quan lớn, xuất thân rất tốt, học vấn cũng rất tốt, phẩm hạnh lại càng tốt tốt tốt.”
Y Lam thuận miệng nói: “Nghe cũng được đấy. Dáng vẻ có đẹp không? Nếu đẹp thì cũng không ngại…”
Lư Hội gần như muốn hộc máu: “Không ngại cái gì mà không ngại! Người ta là cậu của Tín Lăng quận vương, vợ con đầy đủ, tuổi còn lớn hơn cả cha ta!”
“Chậc chậc chậc.” Y Lam lộ vẻ ghét bỏ. “Nhìn cái dáng không nên thân của muội kia kìa. Lăn lộn lâu như vậy, thịt chưa ăn được, lại còn bị họ Bùi dắt mũi. Tìm tình nhân gì nữa chứ, ta thấy thôi đi! Muội căn bản không phải loại người này. Sau này chi bằng ở rể một người như A Ô Nhĩ vậy, thành thật sống qua ngày là được.”
Lư Hội ngửa mặt than dài: “Nếu tỷ nói câu này sớm một chút thì tốt rồi.”
Y Lam không nghe rõ: “Muội nói gì?”
“Không có không có.” Lư Hội xua tay. “Cha mẹ còn dặn dò gì không?”
Y Lam đáp: “Nương tử bảo muội tháng này nghỉ phép thì đừng về trang nữa, hiện giờ chúng ta ở nhà họ Khang. Ôi, Khang lão đại có lẽ chỉ còn mấy ngày nữa thôi. Vì đại điển lập Thái tử, trong thành giăng đèn kết hoa khắp nơi, nhà họ Khang có tang cũng không tiện làm quá rình rang. Bây giờ nương tử bên nhà họ Khang cũng ngã bệnh, Ngũ nương lại chẳng hiểu chuyện gì, lang chủ định ở lại giúp đỡ một tay.”
“Muội đang làm việc trong cung, nương tử sợ muội phạm kỵ húy, nên bảo muội đừng đến dính vào. Sau này tới trước mộ Khang lão đại dập đầu thêm mấy cái là được.”
Lư Hội buồn bực gật đầu đáp lời.
–
Quận vương phủ, chính phòng.
Dương vương phi giúp phu quân tháo xuống mũ miện thân vương, bên cạnh hai tỳ nữ đang thay thường phục cho thế tử Chử Khánh Tú.
Chử Lập Cẩn nhìn quanh một lượt: “Thục Vân đâu?”
Dương vương phi mỉm cười đáp: “Thiếp sai con bé đến trước mặt Thái tử phi tận hiếu rồi. Hôm nay Đông cung người nhiều việc tạp, Thái tử phi ở ngoài nhiều năm, e là có phần lạ lẫm. Thục Vân là vãn bối, ở bên hầu hạ cũng phải lẽ.”
Chử Lập Cẩn hết sức hài lòng: “Nói rất phải. Hiếu là gốc của lập thân, không có điều thiện nào lớn hơn.”
Dương vương phi nói: “Lời dạy của cô mẫu, thiếp chưa từng dám quên. Vương gia cứ yên tâm.”
Hai vợ chồng như đang diễn tuồng, kẻ tung người hứng mấy câu. Bên cạnh, Chử Khánh Tú không nhịn được, mặt mày hớn hở nói: “Mẫu phi không thấy hôm nay Đông cung náo nhiệt thế nào đâu. Quà chúc chất thành núi…”
“Khánh Tú.” Chử Lập Cẩn nhíu mày cắt ngang.
Dương vương phi lập tức sai bảo đám nô tỳ trong phòng: “Các ngươi lui xuống cả đi.”
Một đám nô tỳ cúi đầu đáp lời, nối đuôi nhau đi ra ngoài. Sau đó một nhà ba người tụ lại thành vòng tròn, mặt mày lén lút, ghé đầu thì thầm.
Chử Lập Cẩn hạ giọng: “Quả thật thế sự khó lường. Không ngờ Lệ lão tam còn có ngày Đông Sơn tái khởi, bây giờ đúng là khổ tận cam lai.”
Chử Khánh Tú ép giọng: “Kính Mỹ cũng khổ tận cam lai rồi. Ở chốn quê mùa nghèo nàn hơn mười năm, trông như tên nhà quê, đến cả phẩm chất ngọc thạch cũng không nhận ra, vậy mà quay đầu đã sắp thành Hoàng thái tôn.”
Dương vương phi không dám nói lớn: “Con bớt nói vài câu đi. Sau này phải cung kính với Kính Mỹ hơn. Đừng coi nó là muội phu của con, phải coi nó là chủ quân tương lai của con. Dỗ dành nó cho tốt, sau này chúng ta thiếu gì chỗ tốt.”
Chử Lập Cẩn tán thưởng: “Vương phi nói chí phải, Khánh Tú phải nhớ cho kỹ!”
Chử Khánh Tú gật đầu mạnh.
Dương vương phi lại hỏi: “Vương gia, hôm nay Lương vương không gây chuyện chứ?”
Chử Lập Cẩn nhếch miệng: “Đường huynh còn đang cáo bệnh. Đại điển sách lập hôm nay cũng không đi. Nhưng nghe nói bệ hạ đã sai người đến Lương vương phủ truyền khẩu dụ, bảo hắn thế nào tối nay cũng phải vào cung dự yến.”
Chử Khánh Tú vừa nghe liền hăng hái: “Vậy Khánh Nghĩa đường huynh có đi không?”
Chử Lập Cẩn khẽ cười: “Thứ làm mất mặt trước hai quân trận ấy, nếu hắn đi, Kính Mỹ có dễ dàng tha cho hắn không?”
Hai cha con không nhịn được, nhe răng nhìn nhau cười khúc khích.
“Đừng cười nữa, để người ta nghe thấy!” Dương vương phi đưa hai tay bịt miệng hai cha con lại. “Hôm nay bệ hạ thế nào?”
“Không ra sao.” Chử Khánh Tú làm khẩu hình không tiếng. “Hôm nay trong đại điển con cố ý ngẩng đầu nhìn mấy lần, sắc mặt bệ hạ rất kém, như bị bệnh vậy. Con thấy bà vẫn không muốn lập trữ, trong lòng không cam tâm.”
Chử Lập Cẩn khinh khỉnh: “Phụ thân và đại bá trước kia từng bạc đãi mẹ con bệ hạ. Với tính tình của bà, chẳng lẽ lại rộng lượng gạch một bút xoá hết? Còn ban cho chúng ta vinh hoa phú quý, bỏ qua chuyện cũ sao? Năm đó bà triệu ta và đường huynh về Thần Đô, ta đã biết bà không có ý tốt.”
“Bà muốn xưng đế thì cần tông tộc, nên phong vương phong hầu cho chúng ta; bà muốn trừ dị kỷ, liền lấy chúng ta làm đao! Việc ác chúng ta làm, đầu mối chúng ta mở, còn bà chỉ cần cao cao tại thượng, buông rèm mà trị. Đường huynh lại si tâm vọng tưởng, còn tưởng cô mẫu coi trọng hắn, sẽ truyền giang sơn cho hắn, ha ha!”
Chử Khánh Tú cũng nói: “Cô tổ mẫu tự phụ anh hùng trong thiên hạ đều gục dưới tay bà, còn tưởng thế sự đều theo ý mình!”
Dương vương phi chắp hai tay: “Dù thế nào, ngôi trữ quân cuối cùng cũng định rồi. Chỉ cần chịu đựng đến khi…” Bà không nói tiếp.
“Không sai.” Chử Lập Cẩn làm khẩu hình. “Thân tín năm xưa của Lệ lão tam cùng tộc Đỗ thị đều bị cô mẫu giết gần hết. Bọn họ lại bị lưu đày hơn mười năm, đến Đông Đô người lạ đất lạ, đang thiếu người dùng! Không dùng chúng ta thì dùng ai?”
Chử Khánh Tú mặt mày hưng phấn: “Sau này con không cần nhìn sắc mặt Chử Khánh Nghĩa nữa! Kính Mỹ dù sao cũng là Hoàng thái tôn, thấp hắn một bậc cũng là lẽ thường. Chử Khánh Nghĩa là cái gì chứ, suốt ngày quát tháo con!”
Dương vương phi thương con, cũng nói: “Ta cũng không muốn tiếp tục nhịn nhục Trương thị nữa. Hừ, một ả thôn phụ quê mùa, thô lỗ vô lễ, động một chút lại ra vẻ tẩu tẩu trước mặt ta. Mấy năm trước ả còn tưởng mình có thể làm Hoàng hậu đấy!”
“Bình tĩnh, bình tĩnh!” Chử Lập Cẩn liên tục xua tay, hạ giọng nói. “Cô mẫu còn sống, tuyệt đối không được quên mình. Nên cung kính vẫn phải tiếp tục cung kính!”
“Ôi, vậy thì nhịn thêm chút nữa.”
“Ta thấy cũng không cần lâu đâu. Đợi Thục Vân sinh hạ tiểu hoàng tử, mọi việc sẽ ổn thỏa!”
“Đúng vậy!”
Một nhà ba người càng nghĩ càng vui, lại không dám cười lớn, liền nắm tay nhau nhảy nhót mấy cái, trông như ba con chuột chũi vụng về.
–
Hôm ấy, mặt trời đã lặn, đêm tối như mực; cuối năm trời rét, gió bấc gào thét.
Chốc lát sau, tuyết bay lả tả, như lông ngỗng xoay vòng trong gió, phủ lên mái cung điện từng tầng một lớp áo trắng như lông hạc. Nhưng trong cấm cung đèn lửa sáng rực, ánh sáng phản chiếu những hạt tuyết bay. Bậc đan trì và thềm ngọc đều phủ kín tấm thảm trắng, tựa như ngọc vỡ châu rơi, rơi vào thế giới lưu ly.
Trong Trinh Quán Điện, trầm hương được đốt lên, ấm áp như ngày xuân. Trên cột đèn hình bàn long quấn thân bằng lá vàng, còn gắn những viên minh châu to bằng đấu, ánh sáng xoay chuyển như ngọc hồ.
Hai dãy án dài bằng gỗ tử đàn xếp như cánh nhạn, trên đặt đĩa mã não và chén hổ phách. Hai vò rượu tử kim khổng lồ được đặt trên lò than hâm nóng, tỏa ra mùi rượu thuần mỹ, khiến người ngửi cũng muốn say.
Mấy vị tướng công của Chính Sự Đường đến sớm nhất, người ngồi người đứng tán chuyện nhàn. Lư Hội từ sau cây cột lớn trong góc ló đầu ra nhìn.
“Nàng đang nhìn gì vậy?”
Bất ngờ phía sau vang lên một giọng nói.
Lư Hội giật bắn như con thỏ, quay đầu thấy là Bùi Thứ Chi, lập tức tức giận: “Chàng muốn dọa chết ta sao!”
Đêm nay Bùi Thứ Chi mặc một bộ yến phục cổ tròn màu tím sáng thêu hoa văn vàng. Bên hông chàng đeo ngọc bội song ngư bằng bạch ngọc cùng túi ngân ngư và vài món trang sức khác. Dưới ánh đèn, đôi mắt phượng của chàng ánh lên tia sáng u tĩnh, tựa như phản chiếu cả dải ngân hà trên trời, khiến con người càng giống mỹ ngọc, thanh tuấn đoan chính.
Lư Hội bỗng cảm thấy chuyện thay đổi vận mệnh cả nhà gì đó thật chẳng đáng nhắc tới. Dù sao cha mẹ cùng đệ muội xem ra cũng đều rất vui vẻ, đã thoát khỏi thân phận thương tịch mà việc buôn bán vẫn có thể tiếp tục.
Huống hồ… người cười đẹp như thế, sao có thể có tâm địa xấu được chứ.
Chỉ là… Cô khịt khịt mũi, dường như ngửi thấy một mùi thuốc cực nhạt. Cậu giả bị bệnh sao? Không phải chứ, nhìn khí sắc chàng vẫn rất tốt mà.
Bùi Thứ Chi khẽ nhíu mày: “Đêm nay trời lạnh, sao nàng mặc mỏng vậy.”
“Không đâu không đâu.” Lư Hội vội vàng biện bạch. “Bệ hạ thưởng cho ta một chiếc áo khoác lông chồn nhỏ, ta mặc ở bên trong rồi, chẳng lạnh chút nào. Không tin chàng sờ tay ta xem, ấm lắm.”
Bùi Thứ Chi còn chưa kịp nói gì đã bị cô kéo tay lên. Hai bàn tay nhỏ chui vào lòng bàn tay chàng, hơi ấm như thấm thẳng vào tim.
Chàng không nhịn được cười: “Vừa rồi nàng lén nhìn gì vậy?”
Lư Hội kéo chàng ra sau cây cột, chỉ về phía trước: “Chàng nhìn vị đại nhân kia xem. Đúng rồi, người mặc áo bào xanh kia.”
Bùi Thứ Chi nhìn theo, chỉ thấy giữa đám tướng công mặc áo tím áo đỏ kia, duy người ấy khác biệt, xương hàm vuông rộng, gương mặt mang vẻ phong sương, tuổi tác đã không còn trẻ, nhưng phẩm cấp lại rất thấp.
“Đó chính là vị Giám sát ngự sử mới nhậm chức, Diêu Nguyên Hiếu đại nhân phải không.” Lư Hội hạ giọng nói. “Các vị đại nhân đứng đầu như Trương, Viên, Phạm, Trần… bệ hạ rất nhanh đã định xong. Chỉ riêng vị Diêu ngự sử này, bệ hạ viết tên ông ta lên tấm bình phong lụa trắng rồi gạch bỏ, viết lại rồi gạch bỏ, lặp đi lặp lại ba lần mới giữ lại. Rốt cuộc là vì sao?”
Bùi Thứ Chi khẽ mỉm cười: “Nàng còn nhớ vụ ‘thợ mộc không uống nước giếng’ từng kể với ta không?”
Lư Hội bực bội: “Thợ mộc không uống nước giếng gì chứ, rõ ràng là ‘vụ phỉ tặc hung hãn ở Linh Châu hạ thuốc giết sạch cả nhà bị đứa trẻ tận mắt chứng kiến’. Chàng đổi lung tung làm gì!”
Bùi Thứ Chi thấy buồn cười: “Vụ án ấy chính là do Diêu ngự sử khi còn làm huyện lệnh xử lý.”
Lư Hội khó hiểu: “Đó là chuyện tốt mà. Diêu ngự sử minh sát như thần, đào ra oan án chôn vùi nhiều năm, trừ hại cho dân, sao Đoan Mộc đại nhân lại bảo ta ít nhắc tới vụ này?”
“Vì bà ấy biết ông ta là người thế nào không?” “Ân sư của ông ta chính là tể thủ Vương Muội, người năm xưa bị bệ hạ tru di cả nhà.”
Lư Hội kinh hãi: “Vụ án Vương Muội năm đó liên lụy dữ dội như thế, Đại tướng quân Trần Lệnh Tắc ở tận chân trời còn bị giết sạch cả nhà. Sao bệ hạ lại còn đề bạt ông ta?”
— Giữ được mạng đã là không dễ rồi.
Bùi Thứ Chi nói: “Diêu ngự sử rất có tài. Ông ta vốn là người xuất sắc nhất trong các môn sinh của Vương Muội. Nhưng năm đó khi Vương Muội giúp bệ hạ xưng đế, ông ta kịch liệt phản đối, thậm chí không tiếc cắt áo đoạn nghĩa với ân sư, vì thế bị giáng chức lưu đày ba nghìn dặm. Nhưng họa phúc tương y, sau này khi Vương Muội bị tru di tộc, ông ta cũng không bị liên lụy.”
Đúng lúc ấy, bỗng nhiên tiếng người rộn lên. Hai hàng tiểu hoàng môn cúi mình nghênh tiếp. Chỉ thấy Thái tử Mão dẫn theo vài vị thuộc thần Đông cung nối nhau bước vào điện. Thôi Thăng cùng Trương Hán Dương lập tức dẫn các quan viên tiến lên hành lễ với Thái tử.
Sau vài câu hàn huyên, Lư Hội nhìn thấy vị Thái tử xưa nay vốn mộc mạc ít lời, lại từ xa qua đám người khẽ gật đầu với Diêu Nguyên Hiếu.
Lư Hội ngạc nhiên: “Thái tử điện hạ quen biết Diêu ngự sử sao?”
Bùi Thứ Chi nói: “Năm đó ông ta từng làm Giảng thư học sĩ ở Đông cung của Hoài Mẫn Thái tử, từng giúp tân Thái tử giải vây.”
“Á!” Lư Hội lại giật mình. “Ta nhớ sau khi Hoài Mẫn Thái tử bị phế, quan lại Đông cung chín phần bị giết, những người may mắn sống sót cũng bị lưu đày. Sao ông ta lại không sao? Bát tự này cứng quá đi mất.”
Giọng Bùi Thứ Chi mang chút ý vị: “Vì năm đó ông ta từng hết sức khuyên Hoài Mẫn Thái tử đừng đối đầu với mẫu tử bệ hạ. Thay vì trên triều đình đối chọi gay gắt với bệ hạ, chi bằng buông hết mọi việc, toàn tâm tận hiếu bên giường bệnh của Tiên đế. Chỉ cần Tiên đế tin tưởng ông ta, ngôi vị Thái tử sẽ vững như bàn thạch. Hoài Mẫn Thái tử không nghe theo, Diêu Nguyên Hiếu liền tự xin giáng chức ra ngoài, vì thế lại tránh được một kiếp.”
Lư Hội nhẩm đi nhẩm lại lời này hai lần, dần nếm ra ý sâu xa trong đó. Nếu Tiên đế sống chết không chịu phế Thái tử, Nữ hoàng còn có thể khăng khăng làm theo ý mình sao?
Nếu Hoài Mẫn Thái tử có thể dỗ dành Tiên đế cho tốt, khiến tình cha con cảm động trời đất như cha con Cảnh Đế – Vũ Đế thời Hán, sau này mọi chuyện sẽ ra sao, khi Tiên đế lâm chung lại sẽ sắp đặt thế nào?
Khi Tiên đế băng hà, Hoài Mẫn Thái tử mới hai mươi tám tuổi, văn thao võ lược, tiền đồ rộng mở. Đáng tiếc, khắc chế bản thân quả thật quá khó, không phải ai cũng có thể nhẫn nhịn điều người thường không thể nhẫn như Nữ hoàng.
Lư Hội lẩm bẩm: “Vị Diêu đại nhân này… quả thật có chút bản lĩnh.”
Bùi Thứ Chi cười híp mắt nhìn cô: “Không tệ không tệ, Hội Hội bây giờ cũng nghe ra được ý ngoài lời rồi.”
Lư Hội thở dài: “Diêu đại nhân có tiền sử như vậy, phẩm cấp lại thấp, bệ hạ vẫn đặc cách cho ông ta ra vào Chính Sự Đường, tham nghị quốc sự. Xem ra bệ hạ quả thật lòng dạ rộng rãi, yêu quý nhân tài.”
Gần đây Bùi Thứ Chi khá không hài lòng việc chim cút nhỏ cứ động một chút lại khen ngợi Nữ hoàng như vậy. Chàng đang định nói thêm mấy câu, thì Lư Hội bỗng nhớ ra chức trách của mình, kêu lên một tiếng: “Ái chà, Thái tử đã đến rồi, ta phải đi làm việc!”
Nói xong, cô liền quay người chạy mất.
Bùi Thứ Chi: “…”
–
Dưới mái hiên Trinh Quán Điện treo hàng trăm ngọn đèn sa đỏ nối thành chuỗi. Lư Hội đứng phía dưới, hai má được ánh đèn chiếu lên ửng hồng, trông rất vui mắt. Cô lần lượt hành lễ với các vị đạt quan quý tộc tiến vào điện, đồng thời sai tiểu hoàng môn dẫn họ đến đúng chỗ ngồi.
“Vi thần bái kiến Cảnh quốc công, Quốc công phu nhân. Xin mời đi lối này.”
“Văn Hỷ quận công xin vào điện.”
“Vi thần thỉnh an Giang Đông vương phi, hai vị quận chúa. Người đâu, dẫn đường cho vương phi.”
…
Ngẩng đầu lên, Lư Hội nhìn thấy Lạc Xuyên vương cùng hai người con trai chậm rãi bước tới.
Lệ Kính Tuyên từ xa trông thấy cô, liền nhe răng cười: “Đã nhiều ngày không gặp, Lư tư trực vẫn khỏe chứ.”
Lư Hội theo thứ tự hành lễ, mỉm cười chào: “Vi thần bái kiến đại vương, thế tử, Tín Lăng quận vương.”
Có lẽ đại điển lập trữ đã khiến Lạc Xuyên vương thêm phần tự tin, đêm nay thần sắc của ông ta xem như bình thường, cuối cùng cũng không còn giống con chim sợ cành cong nữa.
Lệ Kính Nguyên mỉm cười ôn hòa: “Lư tư trực phong thái vẫn như xưa.”
Lệ Kính Tuyên nhìn cô từ trên xuống dưới mấy lượt: “Phong thái gì chứ, chắc là cao thêm hai tấc thôi.”
Lư Hội âm thầm nghiến răng, cố giữ nụ cười: “Đại vương, thế tử, xin mời bên này.”
Lệ Kính Nguyên đỡ phụ thân đi vào. Lệ Kính Tuyên lại không theo vào điện, trái lại bước đến bên cạnh Lư Hội: “Gây họa tinh, sao cô lại đứng ở đây? Đoan Mộc Tuệ đâu?”
Lư Hội nói: “Tôi đang trực ban, không ở đây thì ở đâu. Đoan Mộc đại nhân ở nội điện hầu giá.”
“Ta thấy cô nên mở to mắt ra một chút. Kẻo bị người ta bán rồi còn giúp đếm tiền.”
Lệ Kính Tuyên kéo cô lùi lại vài bước. “Tâm cơ của Đoan Mộc Tuệ không kém Bùi Thứ Chi đâu. Bà ta ở trong phòng hầu giá, còn để cô đứng ngoài chịu gió tuyết, chẳng phải bắt nạt cô sao?”
Lư Hội ngẩng đầu nhìn trời: “Mới có chút gió tuyết thế này, tôi nào có yếu ớt đến vậy. Đoan Mộc đại nhân văn chương xuất chúng, danh chấn thiên hạ, lại được bệ hạ tín nhiệm. Quận vương đừng lúc nào cũng nói xấu người ta sau lưng.”
Lệ Kính Tuyên tức đến nhe răng: “Ta có lòng tốt nhắc nhở cô, vậy mà cô lại không biết điều!”
Lư Hội chống nạnh: “Trong mắt điện hạ, nữ tử thiên hạ chỉ chia làm hai loại thôi nhỉ: hoặc tài sắc song toàn, hoặc hiền thê lương mẫu. Hễ nữ tử có chí hướng, có khí phách, muốn đọc sách làm quan kiếm tiền, không chịu ngoan ngoãn nghe lời, thì trong mắt điện hạ đều là không theo chính đạo phải không?”
Lệ Kính Tuyên chinh chiến sa trường bao phen, sao sợ chút châm chọc này. Y lập tức đáp: “Sai rồi. Trên đời còn có loại thứ ba, chính là loại yêu tinh sống dai như cô. Vừa không sắc, cũng không tài, muốn làm hiền thê lương mẫu lại càng như ban ngày thấy quỷ!”
Lư Hội nổi cáu: “Quận vương mau vào điện đi. Nếu còn nói nữa vi thần e mình phải động thủ. Lỡ đánh rụng hai cái răng cửa của điện hạ thì không hay đâu!”
Sau này khi cô thành thân với cậu giả, nhất định phải dựng trước cửa nhà một tấm biển.
“Lệ Kính Tuyên cùng chó, miễn vào!”
“Hai người cãi nhau gì thế?”
Lệ Kính Mỹ một chân vừa bước lên bậc bạch ngọc, nhìn hai người đầy nghi hoặc. Lư Hội và Lệ Kính Tuyên cùng quay đầu lại, nở nụ cười không chê vào đâu được.
“Vi thần bái kiến điện hạ.”
“Kính Mỹ đến rồi à, khí sắc không tệ.”
“Vi thần sao dám tranh chấp với quận vương. Vừa rồi quận vương nói với vi thần rằng ngài lo Lạc Xuyên vương thân thể yếu, cho nên… cho nên…”
“Cho nên ta dặn Lư tư trực đổi rượu sàng kim trên bàn của phụ vương thành rượu trái cây.”
“Đúng là như vậy.”
“Ha ha.”
Lệ Kính Mỹ bán tín bán nghi: “Thật sao?”
Dưới ánh đèn chập chờn, Thái tử phi Đỗ thị được Thục Vân quận chúa dìu tiến lên.
Lư Hội khom người: “Vi thần bái kiến Thái tử phi, bái kiến Thục Vân quận chúa.”
Đỗ phi gặp chuyện vui nên tinh thần phấn chấn, nụ cười ôn hòa, lời lẽ dịu dàng: “Kính Tuyên trưởng thành rồi, biết nhớ đến phụ thân. Thái tử biết được chắc chắn sẽ rất vui. Kính Mỹ, không được hồ nháo, theo ta vào trong.”
Khi đi qua bậc thềm bạch ngọc, Thái tử phi khẽ gật đầu mỉm cười với Lư Hội một cách kín đáo. Lư Hội cũng đáp lại bằng một nụ cười.
Lệ Kính Tuyên nhìn bóng lưng thân mật của Lệ Kính Mỹ và Thục Vân quận chúa, chép miệng liên hồi: “Thục Vân thật biết co biết duỗi. Nhìn nàng ta nhún mình khép nép kìa. Vì quyền thế phú quý, Quận vương phủ đúng là liều thật.”
Lư Hội tò mò: “Trước đây Thục Vân quận chúa không như vậy sao?”
“Đương nhiên không. Thục Vân từ nhỏ đã kiêu căng, quen sai khiến. Ngay cả nghiền một bánh trà cũng phải thở thêm hai hơi.”
Lư Hội nhìn từ xa, thấy Thục Vân quận chúa đưa mắt nhìn Lệ Kính Mỹ, ánh mắt lấp lánh, lúm đồng tiền bên má thoáng hiện, giống như nước xuân vừa tan băng.
“Chưa chắc chỉ vì quyền thế phú quý đâu. Kính Mỹ điện hạ tuổi trẻ anh tuấn, dung mạo mỹ lệ, quận chúa động lòng ngưỡng mộ cũng không có gì lạ. Ôi chà, chưa nói gì khác, dung mạo của Kính Mỹ điện hạ quả thật đứng đầu thiên hạ, có thể gọi là đệ nhất trong đám tôn bối của bệ hạ.”
Lệ Kính Tuyên hừ lạnh: “Hừ, nông cạn!”
Lư Hội nghe giọng y có chút chua chát, không nhịn được ngửa đầu cười lớn.
Thật ra Lệ Kính Tuyên cũng là quý công tử nổi danh ở Thần Đô. Không những cao lớn tuấn tú, ánh mắt sắc bén, mà còn mang một sức sống bừng bừng như ngọn lửa cháy ngầm. Chỉ là chàng quen dùng vẻ lười biếng phóng túng của cuộc sống trăng hoa để che giấu phong mang mà thôi.
“Đêm nay sẽ không còn ai hạ độc nữa chứ?” Lệ Kính Tuyên vẫn còn ám ảnh.
Lư Hội quả quyết: “Tôi đã đặc biệt sắp xếp ca trực cho nô tỳ trong điện. Mỗi vị quý nhân vào điện hôm nay đều có hai người theo dõi. Đừng nói hạ độc, cho dù xỉa răng cũng sẽ bị ghi lại.”
“Ồ, gây họa tinh cũng lanh lợi ghê.”
“Quá khen quá khen.”
Đúng lúc ấy, một giọng nói quen thuộc vang lên: “Lư tư trực vẫn khỏe chứ.”
Người đến chính là Lương thế tử Chử Khánh Ân.
Lệ Kính Tuyên tùy tiện chắp tay chào, nhưng không nói gì.
Lư Hội vội vàng đáp lễ: “Không dám nhận. Vi thần bái kiến thế tử, chúc thế tử khang thái. Ủa, phụ vương của ngài vẫn chưa vào cung sao?”
Chử Khánh Ân khẽ cười khổ, quay đầu dìu một người gầy gò lên bậc thềm.
“Á.”
Lư Hội và Lệ Kính Tuyên cùng lúc kinh ngạc đến mức không dám tin vào mắt mình.
Chử Thừa Cẩn đang độ tráng niên, nhiều năm ăn ngon mặc đẹp, dưỡng sinh chu đáo. Lão ta vốn nổi danh thân hình uy vũ, tiếng cười vang dội, xưa nay luôn kiêu ngạo ngông cuồng, mắt không coi ai ra gì.
Nào ngờ chỉ mới một tháng không gặp, Lương vương Chử Thừa Cẩn lại gầy rộc đi, gần như biến dạng. Trên người nồng nặc mùi thuốc gay gắt, như thể biến thành một con người khác hẳn.
Sắc mặt vàng bệch âm trầm, ánh mắt quỷ dị như tro tàn, trong vẻ chết lặng lại pha lẫn vài phần điên cuồng.
Lư Hội lắp bắp: “Vi… vi thần bái kiến Lương vương điện hạ. Bên ngoài lạnh, xin điện hạ mau vào điện. Thế tử… mời, mời.”
Lệ Kính Tuyên vốn chuẩn bị sẵn cả bụng lời khiêu khích, vậy mà một câu cũng không dùng tới. Chàng ngẩn người nhìn bóng lưng hai cha con Chử thị.
“Chử đại ngốc này bị sao vậy? Không làm được Thái tử nên phát điên rồi à?”
Lư Hội nói nhỏ: “Thì ra Lương vương thật sự bị bệnh. Điện hạ ngửi thấy không? Xem ra gần đây Lương vương uống thuốc không ngừng.”
“Uống thuốc gì chứ.” Lệ Kính Tuyên hạ giọng. “Đó là mùi Ngũ thạch tán!”
“Á?!”
“Ta thấy Chử đại ngốc sắp gây chuyện rồi. Gây họa tinh, cô tránh xa thị phi một chút. Lỡ có chuyện gì bọn họ lại đổ lên đầu cô!”
“Vâng vâng, được rồi. Điện hạ mau vào đi, tôi còn phải làm việc.”
“Tự lo cho mình đấy!”
“Biết rồi!”
Tác giả có lời muốn nói:
Cố gắng! Phấn đấu!