Chương 12: Bạn cũ
*
Lại nói vị Huyện lệnh huyện Thanh Bình mà Phúc An nhắc tới có bản danh là Thẩm Nham, vốn là đồng liêu thời Ngụy Cảnh Chi còn bị ngoại phóng ở Dương Châu. Nói đến Dương Châu, chốn phồn hoa xa xỉ phong lưu bậc nhất, ngoài thương nhân buôn muối ra thì các thi nhân tài tử, mỹ nữ danh kỹ đều tụ hội về đây.
Năm đó Ngụy Cảnh Chi sơ suất bị một nàng sấu mã bỏ thuốc, may nhờ Thẩm Nham ra tay tương trợ mới không gây nên nông nỗi gì lớn, từ đó hai người kết mối thâm giao.
Nay Thẩm Nham được điều về làm Huyện lệnh huyện Thanh Bình ở ngoại thành kinh kỳ, nghe tin Ngụy Cảnh Chi tới Xà Sơn ngâm suối nước nóng bèn thành tâm mời gặp. Ngụy Cảnh Chi khó lòng từ chối thịnh tình, nên đã ở lại dinh thự của ông ta thêm hai ngày.
Nói về ngày hôm ấy, Thẩm Nham dựng yến tiệc trong gian nhà cuốn bành ở hậu hoa viên để mời Ngụy Cảnh Chi uống rượu. Vài chén rượu đưa hơi, phóng tầm mắt ra xa chỉ thấy bầu trời trong vắt muôn dặm, mặt đất ngập tràn sắc vàng, trên cành hồng chín mộng, trong hồ hoa sen tuy đã tàn tạ héo hắt nhưng thần thái vẫn vô cùng tao nhã. Thẩm Nham cười bảo: “Uống rượu suông thế này thật phí hoài cảnh đẹp ngày lành. Tiểu nữ Thẩm Nguyệt nhà ta vốn thông thạo đàn hát, chi bằng để nó ra làm chút nhạc góp vui.” Chẳng đợi Ngụy Cảnh Chi cất lời, ông ta đã sai quản gia đi mời tiểu thư ra.
Có lẽ vị tiểu thư kia đã chực sẵn ở chốn riêng tư từ lâu, chỉ một thoáng sau đã dẫn nha hoàn bước tới, cúi người nhún nhường thi lễ với Ngụy Cảnh Chi, rồi đón lấy cây đàn tỳ bà, ngồi ngay ngắn trên đôn thêu, e ấp hỏi: “Ngụy đại nhân muốn nghe khúc hát nào ạ?”
Ngụy Cảnh Chi đáp ngắn gọn: “Tùy ý là được.”
Thẩm Nham bèn gợi ý: “Ta cùng Ngụy đại nhân kết duyên ở Dương Châu, chi bằng lấy Dương Châu làm cớ, đàn hát một khúc để hoài niệm.”
Thẩm Nguyệt đặt cây tỳ bà nằm ngang trên gối, trầm ngâm suy nghĩ một chút rồi cất tiếng hát nhã nhặn:
Nhớ xưa Dương Châu hai mươi bốn chiếc cầu, Người ngọc nơi nao gảy sáo ngân nga. Nến đỏ thắp xuân, thuyền vàng nuốt nguyệt, Đêm lành biết mấy bận vui cười. Nghĩ chuyện ngày xưa, đối cảnh đêm nay, Tiếng dế ngân nga bên rặng chuối tàn, Sao mà chao đảo nỗi tơ vương…
Thẩm Nham hỏi: “Thế nào? Cung đàn tiếng hát này có lọt được vào tai đại nhân chăng?”
Ngụy Cảnh Chi mắt nhìn chén rượu, lơ đãng nhận xét: “Giọng hát coi như thanh nhã.”
Điềm Thủy Lệnh: Thế thái nổi trôi, thời gian vội vã, nhân tình điên đảo, chẳng biết tìm hạc vàng nơi đâu.
Thẩm Nham than thở: “Tiểu nữ vừa tới tuổi cập kê, đã đến lúc tính chuyện dựng vợ gả chồng, dạo này không ít bà mai tới dạm hỏi khiến ta phiền lòng quá chừng!”
“Trai lớn dựng vợ, gái lớn gả chồng, có gì mà phải phiền lòng?”
Thẩm Nham nhíu mày thở dài: “Tiểu nữ được mẫu thân nó nuông chiều từ bé, đến nay tâm tính vẫn đơn thuần, ăn nói ngây thơ, chưa tỏ nỗi hiểm ác chốn nhân gian. Ta e nó gả vào chốn cao sang thì bị mẹ chồng chị em dâu hành hạ, e gả xuống nhà thấp thì cơm áo chẳng được tự do, lại sợ gửi gắm nhầm kẻ không ra gì khiến nó phải chịu tủi nhục.” Thấy Ngụy Cảnh Chi chẳng có ý bắt lời, ông ta đành mặt dày nói tiếp: “Ta vốn biết phẩm hạnh của Ngụy đại nhân…”
Nói tới đó bèn dừng lại, vì thô quá thì lộ, khó lòng thu dọn. Với tài trí của Ngụy Cảnh Chi, lẽ nào lại chẳng hiểu ý ông ta.
Ly Đình Yến Sát: Bức rèm châu mười dặm xuân tươi sớm, bụi xà bay đầy nhà tiếng ca vang. Chốn danh thắng phải chơi cho thỏa, bóng chiều tà dạo bước đê Biện, gió ấm uống rượu nơi chợ hoa, mưa rào ngắm nhìn thành hẻo lánh.
Tâm tính đơn thuần, ăn nói ngây thơ? Ngụy Cảnh Chi thầm cười khẩy trong lòng. Đàn hát một khúc tỳ bà mà liếc mắt đưa tình không biết bao nhiêu bận, dạ thú lộ rõ mười mươi, ngu đần hết sức! Còn chẳng bằng Diêu Diên biết giả vờ giả vịt!
Chàng cất lời: “Thẩm đại nhân lẽ nào chưa nghe tin sao? Bệ hạ ban hôn, ta đã thành hôn được năm ngày rồi.”
Thẩm Nham vội vã đáp: “Chẳng sao cả, nếu có thể làm thiếp cho Ngụy đại nhân thì cũng là phúc phần từ kiếp trước của tiểu nữ rồi.”
Chẳng gò gẫm trong áo cẩm bào, không lời quở trách, chiếc mũ ô tha, đi tới đâu cũng cuồng ngông phóng khoáng. Thấu hiểu thời thế phong lưu, mấy ai sánh bằng ta; thưởng thức phong tình mây gió, kẻ ngốc như ta lại rất hiếm.
Ngụy Cảnh Chi xua tay: “Đừng hát nữa, lui ra đi!”
Thẩm Nham gượng gạo giữ bình tĩnh hỏi: “Lẽ nào khúc hát của tiểu nữ không hợp ý đại nhân sao?” Câu này mang hai tầng nghĩa.
“Ái nữ nhà ông hát khúc ‘Dạ Hành Thuyền Ức Cựu’, còn hai câu cuối: ‘Chẳng gò gẫm trong áo cẩm bào, không lời quở trách, chiếc mũ ô tha, đi tới đâu cũng cuồng ngông phóng khoáng. Thấu hiểu thời thế, ai được như ta; thưởng thức phong tình, hiếm ai ngốc nghếch’. Thẩm đại nhân, ta và ông làm việc ở Dương Châu mấy năm, sớm tối bên nhau, ông hẳn phải biết tính nết ta. Đúng như lời khúc hát này, bàn về thông thạo thời sự chính sự triều đình thì chẳng ai bằng ta, nhưng nói về thấu hiểu phong tình mây gió thì kẻ hợm hĩnh, đần độn hơn ta lại cực kỳ hiếm.” Ngụy Cảnh Chi thong thả buông lời: “Lệnh ái có hợp ý ta hay không, nghe giọng hát đàn ca thì thuộc hàng trung bình; bàn về nhan sắc, ta chẳng hề ngó tới nên không rõ; còn bàn về đức hạnh, ta khuyên Thẩm đại nhân một câu, tiểu thư khuê các dòng dõi quan lại nên giữ đúng lễ nghĩa, không nên phô phang ngón nghề trước mặt nam nhân lạ, kẻo bị người đời xem là trò cười, làm tổn hại danh tiết của lệnh ái.”
Thẩm Nham đỏ gáy ngượng ngùng nói: “Tiệc riêng trong nhà chỉ có hai ta, lại là chỗ thâm giao, để con gái đàn hát góp vui ta cứ ngỡ là việc tao nhã, chẳng coi là thất lễ. Nhưng Ngụy đại nhân đã nói vậy, sau này ta nhất định sẽ chấn chỉnh lại.” Rồi ông ta bồi thêm một câu: “Tấm lòng cha mẹ trong thiên hạ thật đáng thương, lúc nào cũng muốn tìm cho con cái một mối lương duyên để yên ổn nửa đời còn lại.”
Nửa ngày sau, giọng điệu Ngụy Cảnh Chi mới dịu bớt đôi phần: “Thẩm đại nhân, muôn sự trên đời đều coi trọng hai chữ cơ duyên. Du xuân gặp ngày lành, lên cao gặp trăng sáng, hạn hán lâu ngày gặp mưa rào, leo vách đá gặp dây leo mềm, núi cao gặp tri âm nước chảy, mở cuộn sách gặp mây trôi tự do, gặp gỡ như thế tự nhiên gặt hái quả ngọt. Đằng này leo núi gặp bão bùng, đi thuyền gặp sương mù, đi học gặp bạn gian, đọc sách gặp thầy ngu, chốn ăn chơi gặp ngựa dữ phá đám, chốn triều đình gặp nịnh thần, nếu chẳng gặp được thì mới tránh được tai kiếp cuộc đời. Ta và Thẩm tiểu thư duyên mỏng tình không, nếu cưỡng cầu e rằng chỉ rước thêm họa.”
Trong lúc trò chuyện, chàng liếc mắt ra hiệu với gia nhân thân tín Phúc An.
Phúc An hiểu ý, lập tức tiến lại gần vái chào: “Lão gia, Phu nhân sai tiểu nhân tới hỏi bao giờ lão gia mới chịu về nhà ạ? Phu nhân nổi trận lôi đình, đem cả bình gốm Ngũ Thái lò Thành Hóa trên giá báu của lão gia đập nát, đem bức tranh ‘Bá Nha Cổ Cầm’ châm lửa đốt sạch, lại còn chẻ đôi chiếc bình phong gỗ hoàng dương chạm mây…”
Ngụy Cảnh Chi vỗ mạnh một đập xuống bàn, mặt lộ vẻ tức giận bừng bừng, đứng phắt dậy nói: “Ta khi nào về nhà tới lượt cô ta hỏi tới sao! Lại còn dám phá hoại đồ đạc của ta! Phúc An, sửa soạn kiệu, để ta về dạy dỗ lại cô ta!” Chàng chẳng buồn nói thêm với Thẩm Nham câu nào, phất rộng tay áo, đầu cũng chẳng ngoảnh lại mà rảo bước bỏ đi.
Chỉ có Phúc An là nán lại cúi đầu cáo từ với Thẩm Nham: “Phu nhân đập phá toàn là những món đồ quý như sinh mệnh của gia, phút chốc cuống quýt nên có chỗ thất lễ, xin Thẩm đại nhân chớ trách.”
Thẩm Nham tò mò: “Nói gì vậy chứ. Vị phu nhân này sao mà tính nết ngông nghênh ngỗ ngược đến thế?”
Phúc An không đáp, chỉ mỉm cười xái đầu vái chào, rồi rảo bước chạy theo gót chủ, ra khỏi Thẩm phủ.
Ngụy Cảnh Chi bước vào trong xe, Phúc An thì trèo lên ngồi bên càng xe. Bác tài vung roi quất ngựa, xe lắc la lắc lư lăn bánh lên con đường quan lộ, hướng thẳng về phía kinh thành.
Ngụy Cảnh Chi qua bức rèm buông lời khen ngợi: “Phúc An, ngươi lanh lợi lắm!”
Phúc An mặc cho ngọn gió thu ấm áp lùa qua mái tóc, đáp: “Đều nhờ lão gia dạy dỗ chu đáo ạ!” Hắn lại hỏi thêm: “Sau này thiệp mời của Thẩm đại nhân có cần trình lên cho gia xem nữa không ạ?”
Ngụy Cảnh Chi buông một câu: “Không cần trình.”
Thẩm Nham đã chẳng còn là Thẩm Nham của thành Dương Châu năm xưa nữa. Ông ta tự nguyện dâng con gái làm thiếp cho chàng, chắc chắn là đã nghe ngóng được tin tức, biết chàng có ý định tống Diêu Diên vào Giáo Phường Ty, đợi đến lúc vị trí Đại phu nhân trống ra thì mưu tính cho con gái chen chân vào thế chỗ.
Chàng xưa nay ghét nhất là bị kẻ khác tính kế, nếu chẳng phải vì nợ ân tình ngày trước thì đã khiến ông ta đến cái chức Huyện lệnh huyện Thanh Bình này cũng chẳng giữ nổi rồi.
Một dặm đường bôn ba không bàn tới nữa, lúc tới trước cổng phủ thì trời đã bước sang buổi chiều tà gần chạng vạng. Phúc An gọi người mở cửa, Ngụy Cảnh Chi xuống xe ngựa chuyển sang đi kiệu.
Phúc An hỏi: “Lão gia, có qua thư phòng không ạ?”
Ngụy Cảnh Chi trầm ngâm giây lát, ra lệnh: “Về phòng.”
Đến trước cửa, chàng bước xuống kiệu. Bánh cửa nửa khép nửa mở, chàng cất bước qua ngạch cửa. Trong viện yên tĩnh lạ thường, chẳng thấy bóng dáng nha hoàn bà tử đâu cả. Chàng hơi nhíu mày, sao lại chẳng có mống người nào ra hầu hạ thế này!
Chàng thong thả bước lên bậc thềm, nương theo hành lang phía trước tiến tới phòng ngủ, vén rèm bước vào. Trong phòng đã thắp đèn, phảng phất hương bách hoa dễ chịu. Diêu Diên đang nằm ngủ trên chiếc sập thấp, chàng lại gần rồi ngồi xuống bên mép sập. Ánh nắng hắt qua ô cửa sổ xanh chiếu thẳng vào gương mặt nàng làm quấy rầy giấc điệp, nàng xoay mình một cái, quay mặt về phía chàng.
Búi tóc nàng hơi xô lệch, tóc mai lơ thơ rủ bên má, đôi gò má trắng nõn ửng hồng như ngọc tuyết, bờ môi nhỏ chúm chím hơi bĩu ra, chẳng biết đang mơ thấy gì mà cứ hừ hừ, đôi chân mày nhíu chặt lại.
Cổ áo nàng mở rộng, những vết mút cắn trên gáy chàng để lại nay đã mờ đi đôi chút.
Ngụy Cảnh Chi vô thức đưa tay ra, ngón tay nhẹ nhàng mơn trớn trên vầng trán nhăn nhó của nàng.
Nào ngờ nàng đột nhiên mở bừng mắt, ngơ ngác nhìn chàng như thể không nhận ra chàng là ai.
Chàng rút tay về, cười khẩy bảo: “Sao thế, không nhận ra ta nữa à? Cô…” Lời còn chưa dứt thì đã thấy nàng cuống quít bò chồm dậy, lao tới ôm chột lấy cổ chàng rồi oà lên khóc nức nở.
Quả thực khiến chàng trở tay không kịp.