Quyển Thượng: Thanh Thương Nhạc Vũ
Chương 1: Thần Đô Chúng Sinh Tướng 1
*
Đông Đô, còn gọi là Thần Đô, cách Trường An hơn tám trăm dặm, bốn bề núi non bao bọc, sáu dòng sông cùng chảy, tám cửa quan trấn giữ, mười tỉnh thông thương.
Khi Chử thị còn làm hậu, đã ưa thích vùng đất hài hòa tươi đẹp này, một năm có hơn nửa thời gian cùng Tiên Đế ngự tại đây, lần lượt xây dựng các cung điện như Túc Vũ, Cao Sơn, Thượng Dương. Sau khi Chử Hoàng lên ngôi, lại cho dựng Minh Đường và Thiên Xu, hai kỳ quan tráng lệ khiến cả thiên hạ kinh thán. Sau đó, bà dứt khoát dời cả triều đình đến đây, khiến các quan viên quyền quý cũng phải theo chân chuyển cư.
Trong một thời gian ngắn, Thần Đô trở nên đắt đỏ, giá cả từ gạo châu củi quế đến ăn mặc đi lại đều tăng vọt. Nhiều quan viên gia cảnh mỏng manh không đủ sức mua nhà, đành phải thuê trọ, thậm chí có nhà vài hộ chung nhau thuê một căn.
Nhưng với Bùi thị ở Hà Đông, hiển hách hàng trăm năm, điều này chẳng đáng bận tâm. Dù ở Trường An hay Thần Đô, từ chi chính đến các nhánh phụ phát triển rực rỡ, nhà họ Bùi đều sở hữu những dinh thự tráng lệ, cột chạm mái vẽ, rộng lớn mênh mông. Ngay cả Bùi Thứ Chi cũng có một tư trạch quy mô không nhỏ.
Giữa mùa xuân hè năm Phượng Lâm thứ mười bốn, Bùi Thứ Chi vừa mãn tang trở về Đông Đô, phong trần mệt mỏi bước vào tư trạch họ Bùi. Đón chàng là đội ngũ thị vệ và nô bộc xếp hàng ngay ngắn, cùng với vị mưu sĩ Tống tiên sinh, người đã đến trước chàng vài ngày.
“Thiếu tướng trở về rồi! Đường xa vất vả!” Lão Tống tươi cười rạng rỡ.
Bùi Thứ Chi cũng mỉm cười đáp: “Việc nhà tiên sinh đã thu xếp ổn thỏa chưa?”
“Đa tạ thiếu tướng quan tâm.” Lão Tống thở dài, “Cháu ta thể nhược, đổ bệnh ở thư viện, nay đã đưa về bên cha mẹ. Đợi dưỡng bệnh xong, sẽ cho nó tiếp tục đọc sách.”
Cách đây một tháng, hai người chia tay ở Thương Châu. Lão Tống dẫn “cháu trai” về quê phía Bắc, còn Bùi Thứ Chi thì nhân đêm tối cải trang, phi ngựa mấy ngày đêm về Hà Đông, giả như vừa mãn tang cho tổ phụ, từ trên núi xuống, rời khỏi cửa quan.
Trước mặt người ngoài, lão Tống và Bùi Thứ Chi giả vờ như đã mấy tháng không gặp. Vào đến nội đường, nơi không còn ai, lão Tống lập tức hạ thấp giọng: “Tề An và Lưu Thành Tử chết cách đây một tháng.”
Bùi Thứ Chi giật mình: “Có liên lụy đến chúng ta không?”
Lão Tống đáp: “Không dính dáng gì, mọi manh mối đã bị cắt đứt.”
“Thiệu Nhất Phong thì sao?”
“Chử Lập Cẩn hợp ý hắn, định tiến cử hắn làm quan.”
Ba người này là những kẻ chàng cài vào phủ Lương Vương và Vận Vương trước khi chịu tang. Đều là hạng người tâm địa gian tà, tham lam tàn nhẫn, giỏi mồm mép, mê hoặc lòng người, vừa khéo hợp với anh em Chử thị.
Lão Tống tiếp lời: “Thiếu tướng, Quận Vương muốn gặp ngài.”
Bùi Thứ Chi mặt trầm như nước: “Ta phải vào cung diện thánh trước, rồi đi bái kiến vài vị thân trưởng.”
“Lục lang nói tối nay phải gặp ngài.” Lão Tống lắc đầu, rồi cao giọng cười, “Tối nay Hình Quốc Công mở tiệc ở Lưu Châu Các, nói là để tiếp phong rửa trần cho thiếu tướng.”
Bùi Thứ Chi hiểu ý, cười vang: “Hiếu Viễn khách sáo quá, ta nhất định sẽ đến.”
–
Bùi Thứ Chi năm mười bốn tuổi thi đỗ tiến sĩ, ngay trong năm đó được phong làm Hiệu Thư Lang.
Nhưng khi ấy quyền thế của bọn gian thần đang thịnh, chàng chỉ làm Hiệu Thư Lang nửa năm thì bị điều ra ngoài, lần lượt giữ các chức Tư Lương, Pháp Tào, Tuần Sứ, còn từng làm Thái Thú hai năm ở Phục Châu, nơi núi cao nước độc. Năm năm sau, nhờ đề cử của Đô Sát Sứ Hà Bắc Đạo Lâm Tín Hợp, chàng được triệu về Thần Đô, giữ chức Đại Lý Tự Thiếu Khanh, khi ấy mới mười chín tuổi.
Trong một năm tại Đại Lý Tự, chàng xử lý nhiều vụ án tồn đọng, danh tiếng luyện đạt sáng suốt vang khắp Thần Đô. Trung Thư Lệnh Lưu Ngữ nghe tiếng năng lực của chàng, đích thân tiến cử chàng làm Trung Thư Xá Nhân, phụ tá mình soạn thảo chiếu thư, nghị bàn chính sự.
Khi ấy, Lưu Ngữ đã ngoài tám mươi, mắt mờ sức yếu, công việc hàng ngày gần như do Bùi Thứ Chi đảm trách. Vì thế, người đời gọi chàng là “Thiếu Tướng”.
Lần này mãn tang phục chức, chàng chưa kịp đến nơi, thánh chỉ của Nữ Hoàng đã ban xuống—thăng chàng làm Trung Thư Thị Lang, phong Tảo Tán Đại Phu, Ngân Thanh Quang Lộc Tự Đại Phu.
Cách an bài này vừa hiển quý vừa nắm thực quyền, khiến các nhà trong triều hiểu rằng nhà họ Bùi vẫn được sủng ái như xưa.
Bùi Thứ Chi tắm gội, thay y phục xong thì vào cung, đúng lúc gặp vài vị đại thần từ Phượng Nghi Các bước ra.
Đi đầu là Chử Thừa Cẩn, dáng vẻ như vừa bị mắng, theo sau là Thượng Thư Tả Bộc Xạ Đổng Phụng Thường và Thị Trung Nhạc Chấn.
Ba người thần sắc khác nhau: một kẻ giận dữ ngút trời, một người mặt xám như tro, còn một người thì lo âu đầy mặt.
Đây là ba trong sáu vị Tể Tướng hiện tại của triều đình Nữ Hoàng- vốn có chín người, nhưng cuối năm trước đã bị bãi bỏ ba vị.
Bùi Thứ Chi đợi họ đi xa mới bước vào Phượng Nghi Các, quỳ tạ ơn rồi đứng dậy.
“Nhược Trạm đến rồi.” Chử Hoàng cau mày ngồi sau ngự án, một tay chống lên bàn, dường như tâm trạng có phần u uất.
Dung mạo bà so với chín tháng trước dường như không đổi, vẫn đôi mắt sáng, khí sắc hồng hào, chỉ có mái tóc điểm vài sợi bạc, thần tình càng thêm nghiêm khắc âm trầm. Không khí dường như còn vương âm vang của cơn thịnh nộ vừa rồi, nhưng Bùi Thứ Chi không hỏi một lời.
“Khi Bùi Công qua đời, thọ chỉ bảy mươi ba, đi sớm quá.” Chử Hoàng chậm rãi nói, ánh mắt không đặt trên người Bùi Thứ Chi, mà như nhìn vào cõi xa xăm.
Bùi Thứ Chi hiểu ý bà. Ông ngoại của chàng mất ở tuổi bảy mươi ba, đã được xem là thọ trong mắt người đời. Vậy Nữ Hoàng tám mươi mốt tuổi trước mặt, còn sống được bao năm nữa?
Vì thế, với tư cách một bầy tôi trẻ tuổi biết điều, chàng nên đáp thế nào?
Bùi Thứ Chi nói: “Tổ phụ thần năm xưa theo Hầu Đại Tướng Quân chinh chiến xa xôi, từng bị trọng thương, lại nhiễm dịch bệnh. Dù sau đó được cứu, nhưng bệnh căn vẫn lưu lại. Theo thần, thọ số dài ngắn còn tùy vào tạo hóa mỗi người. Trong nhà thần, có vị tằng tổ bá phụ sống đến chín mươi tám tuổi, nhưng cũng có vị tòng thúc phụ chỉ vì một cơn phong hàn mà yểu mệnh lúc tráng niên.”
Chử Hoàng dường như hứng thú: “Nhà họ Bùi thật sự có lão thọ tinh chín mươi tám tuổi sao?”
“Thần nào dám dối gạt bệ hạ.” Bùi Thứ Chi mỉm cười, “Nói ra thật đáng giận, vị tằng tổ bá phụ đường huynh của thần chẳng bao giờ chú trọng dưỡng sinh. Qua chín mươi vẫn rượu thịt cá mắm không ngừng nghỉ. Các trưởng bối bảo rằng nếu ông chịu tiết chế đôi chút thì sống trăm năm cũng chẳng khó.”
Bùi thị Hà Đông hưng thịnh hơn trăm năm, tính cả những chi đã phân gia lẫn chưa, tổng cộng không dưới vài nghìn người. Với gia cảnh sung túc, an dưỡng phú quý, tự nhiên có vài người thọ cao. Vị tằng tổ bá phụ trường thọ này quả thực có thật.
Chử Hoàng cuối cùng lộ chút ý cười: “Lời Nhược Trạm nói rất đúng, thọ số vốn là ý trời, người phàm lo lắng cũng vô ích.”
Bà lại nói: “Nghe nói trong thời gian chịu tang, ngươi còn xây nhà tích cư?”
Bùi Thứ Chi thoáng do dự rồi cười khổ: “Đối ngoại thì nói rằng ‘thần được tổ phụ tổ mẫu nuôi dưỡng khôn lớn, vốn nên tận tâm nhiều hơn’, nhưng sự thật thì…”
Chàng bất đắc dĩ thở dài: “Thần không dám giấu bệ hạ. Phụ thân bảo rằng, ‘con ở nhà ăn chay là chịu tang, dựng lư bên mộ cũng là chịu tang, đã phải nhàn rỗi chín tháng, chi bằng khổ thân một chút, tiếng xấu để ta gánh’. Rồi ông đuổi thần lên núi ở nhà tranh, mưa gió cũng không cho xuống.”
— Nếu không có cái cớ tuyệt vời này, chàng làm sao lén lút rời đi sắp xếp bí sự, làm sao kịp thời đến Lương Châu cứu phụ thân.
“Phụ thân ngươi đúng là… tính tình tinh nghịch chẳng đổi.” Chử Hoàng tựa ngự án, cười khẽ không ngừng, “Chẳng trách ngươi không chỉ gầy đi, mà còn mang vẻ phong sương.”
Vì chịu tang tổ phụ mà tận tâm đến thế, danh tiếng của Bùi Thứ Chi trong giới thanh lưu sĩ lâm tự nhiên cực tốt. Cả vua tôi đều hiểu rõ ý của Bùi Hoàn.
Nữ Hoàng cười đã, sau đó thở dài đầy hoài niệm: “Phụ thân ngươi năm xưa luôn nói sẽ vì trẫm mà tận lực. Ai ngờ hắn không đến, lại gửi con trai tới.”
Bùi Thứ Chi đáp: “Lời bệ hạ nói như thể thần có được hôm nay đều nhờ phụ thân. Rõ ràng thần cũng khổ công thi tiến sĩ, cần mẫn rèn luyện ở địa phương. Bệ hạ chớ nói như thể người thiên vị đề bạt thần. Thực tế, người chọn người dùng tài nghiêm khắc vô cùng.”
Chử Hoàng cười lớn, uất khí trong lòng tan biến.
Bà vừa cười vừa đứng dậy, bước đến trước ngự án, trang trọng nói: “Nhược Trạm, ngươi có nghe nói về Phòng Châu ở phía Nam…”
Bà do dự một thoáng, đổi lời: “Thôi, ngươi rời kinh thành lâu vậy, chắc muốn gặp nhiều sư trưởng cố hữu. Lui đi.”
Bùi Thứ Chi vâng mệnh.
Ra khỏi Phượng Nghi Các, chàng thấy một người đứng lặng ở góc khuất phía trước.
Nữ nhân cung trang sống lâu trong thâm cung dường như được thời gian ngừng trôi, Đoan Mộc Tuệ gần bốn mươi tuổi, nụ cười vẫn mang nét tinh nghịch: “Thiếu tướng cuối cùng cũng trở về! Thiếu tướng vắng mặt, trong đám quan viên chỉ toàn những kẻ vô vị.”
Bùi Thứ Chi vội bước tới, hạ giọng: “Vừa rồi ta thấy Chử Tướng, Đổng Tướng và Nhạc Tướng, ba người vội vã rời đi, thần sắc khác lạ. Có chuyện gì xảy ra sao?”
Thật ra, những việc này chàng chỉ cần điều tra là biết, nhưng vẫn muốn tự mình hỏi rõ.
“Nửa năm không gặp, thiếu tướng chẳng nói một câu hàn huyên, vừa đến đã hỏi, ngài thật chẳng coi ta là người ngoài!”
Quả nhiên, Đoan Mộc Tuệ ngoài miệng trách móc nhưng lòng thì vui. Chử Hoàng ngự hạ nghiêm khắc, bà ở trong cung nhiều năm, không tiện liên lạc với bên ngoài. Nhưng nay thời thế đã khác, bà cũng cần kết giao vài thế lực ngoài cung.
Bùi Thứ Chi chính là một trong những mục tiêu của Đoan Mộc Tuệ, cả về cá nhân lẫn gia tộc đều thuộc hàng thượng thượng chi tuyển.
Chàng thăng tiến nhanh như gió, mới tuổi đôi mươi đã nhập các, dĩ nhiên nhờ tài năng xuất chúng, nhưng nếu không được người đời liên tục thưởng thức, nhiều lần tiến cử, sao có thể thuận buồm xuôi gió? Nguyên do trong đó, tự nhiên là quy tắc ngầm mà các thế gia môn phiệt đều chẳng cần nói ra lời.
Đoan Mộc Tuệ thu nụ cười, hạ giọng: “Sau này chớ gọi Chử Tướng nữa.”
Chử Thừa Cẩn hiện mang tước vị Siêu Nhất Phẩm Thân Vương, kiêm Thái Thường Khanh và Đồng Trung Thư Môn Hạ Bình Chương Sự.
Về lý, Lương Vương có phẩm cấp cao hơn, nhưng gã lại thích người khác gọi mình là Tể Tướng.
Bùi Thứ Chi cau mày: “Lương Vương điện hạ lại làm sao?”
Đoan Mộc Tuệ: “Hắn tự cho là thông minh, phạm vào điều cấm kỵ của Ngụy Quốc Phu Nhân. Bệ hạ đã bãi chức Tể Tướng của hắn, xử tử hai môn khách, còn bắt hắn bế môn tự vấn.”
Bùi Thứ Chi lòng thoáng căng thẳng, nhưng không truy hỏi thêm. Đoan Mộc Tuệ không phải người bất cẩn, dám tùy tiện khơi gợi tò mò ở nơi này. Nếu có thể nói, bà đã nói hết một lượt rồi.
Chàng đổi đề tài: “Còn Đổng Tướng và Nhạc Tướng thì sao?”
Đoan Mộc Tuệ: “Đổng Phụng Thường tham tấu Trang Hoài Trinh ‘hành sự lỗ mãng, xem thường lễ pháp’, bị bệ hạ mắng té tát, bảo ông ta ghen ghét người tài. Nhạc Tướng định lên tiếng bênh vực Đổng Tướng, nhưng thấy bệ hạ nổi giận, chẳng dám thốt một lời. Bệ hạ hỏi, ông ta chỉ ậm ừ. Bệ hạ tức giận, mắng ông ta ‘chẳng có nhìn xa trông rộng, cũng không có tài năng xử sự’.”
Bùi Thứ Chi lộ vẻ mặt kỳ diệu: “Xem ra bệ hạ lại muốn thay Tể Tướng, không biết lần này sẽ đổi ai.”
Đoan Mộc Tuệ cười khổ: “Kẻ hèn nào dám đoán ý bệ hạ.”
Lúc này, phía trước bỗng có động tĩnh. Một nam tử áo đỏ dáng cao gầy, ôm cuộn sách, chậm rãi bước qua.
Người này chừng ba mươi, da trắng nhợt, mang nét bệnh tật, nhưng đôi mày lạnh lùng, thần thái ngạo mạn. Gã cách Bùi Thứ Chi và Đoan Mộc Tuệ chỉ hơn chục bước, nhưng mắt chẳng buồn liếc, cứ thế đi thẳng, như thể không hề thấy hai người.
Đoan Mộc Tuệ nhịn một lúc, rồi nói: “Chức phẩm của thiếu tướng cao hơn hắn, đúng không?”
Bùi Thứ Chi: “Đúng vậy.”
Đoan Mộc Tuệ: “Vậy mà hắn không đến hành lễ với chúng ta!”
Bùi Thứ Chi nhịn cười: “Vâng, chẳng hành lễ.”
Đoan Mộc Tuệ lên án: “Hắn ỷ tài kiêu ngạo!”
Bùi Thứ Chi: “Có tài thì tốt, rảnh rỗi thì kiêu ngạo một chút.”
Đoan Mộc Tuệ trừng mắt hồi lâu, cuối cùng bật cười.
Bà thở dài: “Thiếu tướng trở về là tốt rồi. Thiếu tướng không ở đây, trong cung toàn những kẻ vô vị.”
Trong cung không tiện nói lâu, hai người chia tay.
Rời cung, Bùi Thứ Chi chẳng kịp ăn một miếng cơm, vội vã đến phủ đệ của thượng ti là Trung Thư Lệnh.
Lưu Ngữ, một trong năm công thần khởi xướng chính biến năm xưa, đồng niên với Chử Hoàng, nhưng tóc trắng xóa, mặt mày khô héo, đầy các nếp nhăn, dáng vẻ khác xa Chử Hoàng như trời với đất.
Câu đầu tiên ông nói khi gặp Bùi Thứ Chi là: “Cùng dùng bữa trưa đi.”
Nô bộc nhà họ Lưu bày cơm canh tại đình giữa hồ. Bùi Thứ Chi trước tiên hầu Lưu Ngữ múc cơm dọn món, sau đó mới ăn.
Cơm no rượu say, bàn tiệc dọn đi, trong đình chỉ còn thầy trò hai người.
Lưu Ngữ khẽ nói: “Con về sớm thế làm gì? Ta vốn muốn ngươi nhân dịp chịu tang này rời xa triều đình một thời gian. Con mới đôi mươi, sao phải lao vào vòng thị phi? Năm mười năm nữa cục diện chắc chắn sẽ khác, con hiểu ý ta mà. Khi ấy con đang độ phong hoa, chính là lúc đại triển hoành đồ.”
Bùi Thứ Chi mỉm cười: “Ân sư gan lớn, dám đoán thọ mệnh của bệ hạ.”
“Bà ấy dù có thiên mệnh, lẽ nào trường sinh bất tử?” Lưu Ngữ bình thản, “Con rời triều chịu tang, bệ hạ bệnh hai lần liên tiếp. Hôm nay gặp bà ấy, con hẳn đã nhận ra.”
Bùi Thứ Chi trầm ngâm: “Mặt bà ấy… son phấn hơi nhiều.”
Từ khi Chử Hoàng đăng cơ, ăn mặc càng đơn giản, gần như chỉ mặc nam trang, không son phấn, chẳng đeo trâm ngọc, như muốn xóa nhòa hình ảnh nữ tử trong mắt người đời.
— Hôm nay bà quả thực khí sắc hồng hào, nhưng đều nhờ son phấn tô vẽ.
Ánh mắt Lưu Ngữ mơ màng nhìn vào hư không: “Năm xưa, năm kẻ ngu xuẩn chúng ta ủng hộ Thái Hậu xưng đế. Vương Muội bị chém ở đình dịch, gia sản tịch thu; Tiền Vân Quy bị vu mưu phản, tự vẫn trong ngục; Chu Trực Đoan chết trên đường lưu đày, thi cốt chẳng còn; Giản Sĩ Đồ mượn cớ chịu tang về quê, lại lo sợ mà chết. Chỉ còn ta, một lão già bất tử, chẳng biết có được thiện chung hay không.”
Năm xưa ông cáo lão về quê, vốn đang ở nguyên quán chờ ngày quy thiên, ai ngờ Chử Hoàng một chiếu chỉ kéo ông về triều, bắt tiếp tục cống hiến.
Bùi Thứ Chi bật cười: “Ân sư nhất định sẽ thiện chung. Tống tiên sinh từng bói quẻ cho thầy.”
— Nếu quẻ ấy chuẩn.
Lưu Ngữ trừng mắt: “Con nhất định phải lội vào vũng nước đục này ư?”
“Cục diện hôm nay cũng có công lao của ân sư và các vị năm xưa.”
Lưu Ngữ giận dữ: “Ai ngờ được bà ấy không chỉ lâm triều xưng chế, còn khiến máu chảy thành sông, đăng cơ làm đế!”
Đôi mắt phượng thon dài của Bùi Thứ Chi lóe lên tia sáng: “Phải, từ cổ chí kim, làm gì có chuyện mười phần chắc chắn.”
Chàng đưa tay lướt qua mặt nước, múc một vốc nước trong, nhìn những giọt long lanh lăn qua kẽ tay trắng ngần: “Thịnh thế nhân gian, hoa sớm sương tan, một lần gặp gỡ, học trò không muốn bỏ lỡ.”
Lưu Ngữ thấy khuyên không được, đành nói: “Bộ xương già này của ta chống được ngày nào hay ngày ấy. Con đường sau này, con tự cân nhắc. Con phải kiên nhẫn, chớ nóng vội.”
Bùi Thứ Chi nghiêm trang hành lễ: “Đa tạ ân sư.”
–
Chỉ một buổi chiều, Bùi Thứ Chi liên tục bái phỏng bốn năm nhà trưởng bối, thời gian ở mỗi nơi không thể quá lâu. Cuối cùng, trước giờ thắp đèn, chàng đến được phủ đệ nhà Thôi Huyền.
Dinh thự của Thôi thị Bác Lăng, xây dựng từ tám mươi năm trước, trong ánh hoàng hôn càng toát lên vẻ tao nhã quý phái. Sâu trong dinh thự có một đạo phòng, một lão đạo sĩ ngoài sáu mươi thong dong ngồi trên bồ đoàn.
“Bái kiến cô tổ phụ.” Bùi Thứ Chi hành lễ, sau đó ngẩng đầu, không khỏi nhìn chăm chú về phía trước.
Thôi Huyền là kết quả của liên hôn nhiều đời giữa các thế gia môn phiệt.
Bản thân ông xuất thân từ chi trưởng Thôi thị Bác Lăng, tổ mẫu là người Vương thị Thái Nguyên, mẫu thân là Định Dương công chúa — em gái Văn Đức Hoàng Đế, dượng ruột là gia chủ Triệu Quận Lý thị, ba vị cô mẫu gả vào ba nhà trong ngũ tính thất vọng, hai thúc bá cũng cưới nữ tử từ hai nhà trong ngũ tính thất vọng.
Đến đời ông, gặp đúng lệnh cấm hôn của Chử Hoàng, nên ông cưới muội muội của tổ phụ (thực chất là ngoại tổ phụ) Bùi Thứ Chi. Anh em họ hàng cũng lần lượt “hạ cấp” hôn phối, đến đời sau cũng vậy.
Các thế gia môn phiệt liên hôn chằng chịt, thường khiến người ta khó lòng phòng bị. Chẳng hạn, Lâm Tín Hợp – Đô Sát Sứ Hà Bắc Đạo từng tiến cử Bùi Thứ Chi – chính là đường chất nữ tế của Thôi Huyền.
Dĩ nhiên, lão Thôi thị chẳng làm không công. Năm thứ hai Bùi Thứ Chi nhập các, đã tiến cử ngoại sanh Liễu Sĩ Tiết của Thôi Huyền, giúp y nhờ bóng cửa mà làm quan, hiện đang phục vụ dưới trướng Kinh Triệu Doãn ở nguyên đô Trường An.
“Ta không bằng Bùi Công.” Gương mặt Thôi Huyền trong làn khói hương lượn lờ khó phân biệt, như tiên như quỷ. “Thôi thị lớn vậy, mà chẳng có mấy đứa cháu biết đọc sách như Nhược Trạm. Nếu chúng tự thi cử được, cần gì phải cầu người khắp nơi.”
Tiến cử nghe thì dễ, nhưng kỳ thực nhiều mánh khóe.
Thứ nhất, người tiến cử phải được lòng vua, dù ở triều hay ở ẩn, ít nhất phải nói được lời trước mặt hoàng đế. Bằng không, hoàng đế chẳng biết ngươi là ai, sao dùng người ngươi tiến cử? Dù hoàng đế không thể tránh dùng người thế gia, nhưng có thể tránh nhà ngươi.
Thứ hai, phải xem tính cách hoàng đế. Gặp hoàng đế yếu đuối dễ bắt nạt, đại thần tiến cử ai thì dùng người đó. Nhưng gặp hoàng đế mạnh mẽ nắm quyền như Chử Hoàng, mọi chuyện chẳng đơn giản. Bà đối với quyền lực khó khăn giành được như rồng giữ kho báu, tất cả quan viên nhờ bóng cửa mà vào triều, bà đều đích thân triệu kiến khảo xét, vừa ý mới phong quan.
Cuối cùng là điều kiện tiến cử. Lý tưởng nhất là tiến cử vì tài, như Bá Nhạc chọn ngựa tốt, Tiêu Hà đuổi theo Hàn Tín dưới ánh trăng đều là giai thoại ngàn năm. Nhưng giai thoại ngàn năm sở dĩ gọi là ngàn năm, vì nó hiếm hoi. Đa phần, tiến cử là sự nâng đỡ giữa các thế gia hoặc cố giao dành cho con cháu của nhau.
Bùi Thứ Chi nghe ra ý oán thán của Thôi Huyền, bèn nhắc đến một người: “Cô tổ phụ, vị đường đệ Thôi Thăng của ngài năm xưa đỗ Minh Kinh thứ nhì, nay làm Lại Bộ Thị Lang, nhiều lần được bệ hạ khen ngợi.”
Thôi Huyền sắc mặt phức tạp: “Thằng nhãi đó, tự xưng thanh liêm cương trực, làm quan đến mức lục thân bất nhận, suýt khiến thúc phụ ta tức chết. Ôi, vẫn phải trông vào người hiểu chuyện. Đáng thương ta già cả thế này, còn phải hao tâm tổn trí.”
Năm xưa, Thôi Quý Phi và Chử Hoàng đấu đá kịch liệt trong hậu cung Tiên Đế, cuối cùng Chử Hoàng đại thắng, Thôi Quý Phi cùng phụ huynh đều chết. Dù Thôi Huyền và Thôi Quý Phi không cùng một chi, nhưng con cháu Thôi thị dần bị đẩy ra khỏi trung tâm quyền lực.
Kỳ thực, Bùi Thứ Chi nghĩ Thôi Huyền là cố ý làm bộ hồ đồ. Nếu năm xưa Thôi Quý Phi thắng, liệu con cháu Thôi thị có được hưởng lộc? Có thưởng ắt có phạt, Thôi Quý Phi thua, Thôi thị Bác Lăng bị liên lụy cũng là hợp lý.
Chàng không vạch trần, chỉ mỉm cười: “Cô tổ phụ than tuổi tác, ở nhà nói thế thì được, ngàn vạn chớ nói ra ngoài. Trên ngài còn hoàng đế và Trung Thư Lệnh tuổi bát tuần cơ mà.”
—‘Họ còn chưa sống đủ đâu’.
Thôi Huyền cười ha ha: “Lỡ lời, lão phu lỡ lời rồi.”
Ông nói: “Lão già Lưu Ngữ lại khuyên cháu tránh xa triều đình, đợi vài năm nữa mới nhập triều làm quan?”
Bùi Thứ Chi: “Cô tổ phụ đoán không sai.”
“Hàn tộc đúng là hàn tộc, đứng cao đến đâu cũng chẳng có tiền đồ, không chịu nhìn xa trông rộng chút nào!”
Thôi Huyền nước bọt văng tứ tung: “Ai cũng ngưỡng mộ gia tộc chúng ta mấy trăm năm không suy, nhưng đâu biết tôn vinh phú quý của chúng ta đổi bằng gì! Hai đường huynh của ta, một chết, một lưu đày, thì đã sao! Gặp sóng gió mà lùi bước, gia tộc sớm chẳng còn chỗ đứng! Xưa kia Tạ thị Trần Quận cao quý biết bao, nay suy tàn đến mức nào. Triều đình lập quốc đã tám mươi năm, nhà đó vẫn chưa từng có một Tể Chấp! Ta xem vài năm nữa, con cháu họ ngay cả vi mạt tiểu lại cũng khó làm nổi!”
Bùi Thứ Chi kiên nhẫn nghe Thôi Huyền lớn tiếng mắng mỏ, tâm tư không khỏi bay xa — Tạ thị Trần Quận và Vương thị Lang Nha năm xưa được gọi chung là Vương Tạ, môn sinh con cháu trải khắp thiên hạ, quả thực từng hiển hách một thời. Nhưng nay Lãng Nha Vương thị cũng chẳng hơn là bao.
Mặt trời dù ở đỉnh cao, nào có không lặn; hoàng đế còn thay phiên nhau làm, thiên hạ sao có thế gia mãi mãi bất bại?
“…Nhược Trạm nghĩ, bệ hạ muốn dùng ai thay thế hai kẻ vô dụng Đổng, Nhạc?” Thôi Huyền nâng chén trà.
Bùi Thứ Chi giật mình, vội đáp: “Vãn bối không dám đoán ý thánh thượng.”
Thôi Huyền không vui: “Nhược Trạm nói thế là khách sáo với ta rồi.”
Bùi Thứ Chi bất đắc dĩ: “Cháu muốn tiến cử Trang Hoài Trinh.”
Thôi Huyền lườm một cái: “Con đúng là biết nịnh theo ý thích.”
Bùi Thứ Chi: “Dù cháu muốn tiến cử cô tổ phụ, cũng phải xem bệ hạ có chịu nghe hay không.”
Thôi Huyền hiện mang quan hàm Chính Tam Phẩm Kim Tử Quang Lộc Đại Phu, thanh quý thì có thanh quý, nhưng chỉ là tản quan, chẳng có thực quyền.
Từ thuở thiếu thời, ông đã khéo léo, giỏi luồn lách, thậm chí còn móc nối được với đám gian thần bẩn thỉu được Chử Hoàng trọng dụng, giúp Thôi thị tránh được nhiều tai họa. Nay đã ngoài sáu mươi, ông ít nhiều mong mỏi được làm Tể Chấp vài năm cho thỏa nguyện, để khi viết bia mộ cũng thêm phần rạng rỡ.
Thôi Huyền thở dài: “Văn Đức Hoàng Đế cũng thích đề bạt nhân tài hàn môn, nhưng chưa từng lạnh nhạt với thế tộc. Sao bệ hạ không học theo đạo cân bằng của Văn Đức Hoàng Đế?”
Bùi Thứ Chi cụp mắt: “Sao có thể so sánh được.”
Văn Đức Hoàng Đế không ngày ngày nghi ngờ có người muốn đoạt ngôi, thiên hạ do chính tay ông đánh chiếm từng thành từng đất, máu chảy đầu rơi, ngai vàng ngồi được tự nhiên chính đáng. Dưới trướng, tướng mạnh như hổ, mưu sĩ như rồng, đều một lòng trung thành, cần gì đến gian thần?
Tâm chính, kiếm chẳng tà.
…Ít nhất, cũng không tà đến thế.
Tác giả có lời muốn nói:
Sơ lược một chút:
Thời Đường, Tể Tướng không phải một người mà là một nhóm người.
Theo nghĩa hẹp, lãnh đạo ba tỉnh Trung Thư, Môn Hạ, Thượng Thư được xem là Tể Tướng, gồm: hai Trung Thư Lệnh (đôi khi chỉ một), một Môn Hạ Thị Trung, hai Thượng Thư Bộc Xạ (Tả và Hữu), tổng cộng bốn hoặc năm người. Thông thường, Tể Thủ là Thượng Thư Tả Bộc Xạ.
Theo nghĩa rộng, còn bao gồm Tam Công (Thái Úy, Tư Đồ, Tư Không) và Tam Sư (Thái Phó, Thái Sư, Thái Bảo), đều tính là Tể Tướng — nhưng các chức này thời Đường dường như bị rút hết quyền lực, chủ yếu là danh hiệu danh dự.
Đến năm Trinh Quán thứ mười bảy, xuất hiện chức quan mới “Đồng Trung Thư Môn Hạ Tam Phẩm”.
Ý nghĩa là, dù ngươi không phải lãnh đạo ba tỉnh, không phải Tam Công hay Tam Sư, thậm chí chỉ là một Tiểu Chiêm Sự hay Tiểu Ngự Sử, hoàng đế vẫn có thể cho phép ngươi tham chính nghị sự, vào trung tâm bàn việc quốc gia, được phong “Đồng Trung Thư Môn Hạ Tam Phẩm”, tức là hưởng đãi ngộ như Tể Tướng, cùng tham gia nghị chính.
Chức danh này qua vài lần thay đổi, nhưng ý nghĩa không đổi:
- Đồng Trung Thư Môn Hạ Tam Phẩm (643–662)
- Đồng Đông Tây Đài Tam Phẩm (662–672)
- Đồng Trung Thư Môn Hạ Tam Phẩm (672–684)
- Đồng Phượng Các Loan Đài Tam Phẩm (684–705)—Chào lão Địch Nhân Kiệt lão đồng chí
- Đồng Trung Thư Môn Hạ Tam Phẩm (705–713)
- Đồng Tử Vi Hoàng Môn Tam Phẩm (713–720)
- Đồng Trung Thư Môn Hạ Tam Phẩm (720–738)
Tóm lại, thời Đường áp dụng chế độ Tể Tướng tập thể. Đường Thái Tông từng có hơn chục Tể Tướng cùng lúc, đại khái chia đều: một phần ba là quý tộc Lũng Tây, một phần ba là thế gia môn phiệt, một phần ba là hàn môn huân quý. Dĩ nhiên, mức độ trọng dụng khác nhau, và việc bổ nhiệm Tể Tướng thường nhằm cân bằng cục diện triều đình.