Thẻ: Lý Hoài Chu

Sau khi hạ quyết tâm điều tra Lý Hoài Chu, Khương Nhu liền kể chuyện này cho Trần Ấu Nghi.

Trần Ấu Nghi nghe xong, cau mày thật chặt: “Không được, nguy hiểm lắm! Cậu đã nghi ngờ anh ta thì báo cảnh sát đi, sao lại có thể tự mình mạo hiểm chứ?”

“Không có chứng cứ xác thực thì cảnh sát không thể bắt anh ta, nhiều nhất chỉ có thể điều tra ngầm thôi.”

Khương Nhu đã nghĩ đến đủ mọi khả năng, kể cả tình huống tệ nhất: “Nếu Lý Hoài Chu phát hiện ra thì sao? Anh ta chắc chắn sẽ đoán được là mình báo cảnh sát, nếu anh ta thật sự là hung thủ, lúc cấp bách liều mạng phản kháng, người đầu tiên anh ta nhắm đến để trả thù sẽ là mình.”

Thà chết rõ ràng còn hơn chết oan uổng, mình thà nắm quyền chủ động trong tay, trước tiên ổn định tình hình, rồi từng bước một tìm kiếm chứng cứ xác đáng.

Nói không sợ thì là nói dối.

Khương Nhu không định làm anh hùng đơn độc, đã tính kỹ đường lui và mở chia sẻ vị trí với Trần Ấu Nghi.

“Mình sẽ nói với anh ta rằng dạo này Giang Thành loạn lắm, bạn mình lo lắng cho sự an toàn của mình, nên chia sẻ vị trí liên tục với mình. Dù Lý Hoài Chu có phải kẻ sát nhân hay không, biết chuyện này rồi cũng không dám tùy tiện ra tay với mình.”

Khương Nhu nói: “Tầm tám giờ mỗi tối, mình sẽ nhắn tin cho cậu một cái, nếu đột nhiên ngắt quãng—”

Một khi ngắt quãng, nghĩa là đã xảy ra chuyện.

Chỉ cần Trần Ấu Nghi kịp thời báo cảnh sát, Khương Nhu vẫn còn khả năng sống sót rất lớn.

“Nhưng mà…”

Trần Ấu Nghi mặt đầy lo lắng, muốn nói rồi lại thôi.

“Khả năng Lý Hoài Chu là hung thủ thật, chưa đến một phần nghìn đâu, đến cuối cùng tám chín phần là do mình nghĩ nhiều, tự mình hù dọa mình thôi. Hơn nữa, còn có cậu mà.”

Khương Nhu mỉm cười nói với cô ấy: “Có cậu làm hậu thuẫn, nhất định sẽ không sao đâu.”

Hồi ức kết thúc, dòng suy nghĩ quay lại hiện tại.

Trong quán cơm nhỏ, cuộc đối thoại giữa Khương Nhu và Lý Hoài Chu vẫn đang tiếp tục.

Đĩa thịt xào ớt xanh nóng hổi được bưng lên, đĩa sứ va vào bàn gỗ, vang lên một tiếng “cộc” nặng nề.
Lý Hoài Chu đưa mắt nhìn bóng dáng ông chủ biến mất nơi góc quẹo, cuối cùng cũng bắt đầu kể chuyện.

“Đại khái cũng chẳng có gì đáng kể.” Anh ta nói: “Thành tích bình thường, xã giao ít, cô muốn nghe chuyện bố mẹ tôi không?”

Khương Nhu đang uống nước, nghe thấy câu ấy thì sững người: “Hả?”

Nói thẳng như vậy… thật sự ổn chứ?

Lý Hoài Chu nói về vụ án ấy, bình thản chẳng khác gì đang kể chuyện của người khác.

Khương Nhu khẽ gật đầu.

“Bố tôi từ lâu đã có xu hướng bạo lực, mẹ tôi vẫn luôn nhẫn nhịn.” Lý Hoài Chu nói: “Sau đó có một ngày bà ấy không thể chịu đựng thêm nữa, đã dùng dao đâm vào ngực ông ta, tổng cộng mười hai nhát. Cảnh sát nói, bà ấy đã bỏ thuốc ngủ vào nước trà từ trước, để—

Anh ta ngừng lại một chút, có ý muốn quan tâm đến cảm xúc của Khương Nhu: “Còn cụ thể hơn nữa, cô vẫn muốn nghe không?”

Khương Nhu lại gật đầu một lần nữa. Thế là giọng nói nhàn nhạt của Lý Hoài Chu vang lên: “Chờ bố tôi ngủ, bà ấy dùng dây thừng trói ông ta lại, rồi đánh cho tỉnh dậy.”

“Để trút giận à?”

“Đúng vậy.” Lý Hoài Chu nói: “Bà ấy tra tấn ông một thời gian, coi như trả thù cho những năm bị bạo hành. Đến khi bố tôi chỉ còn chút hơi tàn, bà ấy mới cầm dao ra tay, nhát thứ ba đã chí mạng, những nhát sau chỉ là phát tiết cảm xúc.”

Khương Nhu cố gắng hình dung cảnh máu me đầy đất đêm hôm đó, sống lưng rùng mình: “Là anh báo cảnh sát à?”

“Là tôi.” Lý Hoài Chu bình thản nói: “Còn muốn biết gì nữa không?”

Chắc chắn anh ta đã nhận ra, cô rất tò mò về chuyện này.

Khương Nhu im lặng hồi lâu, mới khẽ hỏi: “Lúc đó, anh sợ lắm phải không?”

So với những chi tiết rùng rợn của vụ án, cô quan tâm đến cảm xúc của Lý Hoài Chu nhiều hơn.

Yết hầu Lý Hoài Chu khẽ chuyển động: “Cũng bình thường thôi. Vốn dĩ mối quan hệ giữa họ…”

Anh ta mím môi, không còn ý định nói tiếp nữa. Khương Nhu cũng biết điều không gặng hỏi thêm, liền đổi sang chuyện khác: “Sau đó, anh sống với ai?”

“Tôi sống một mình.”

Khương Nhu kinh ngạc: “Một mình á?”

“Nhà tôi chẳng có họ hàng gì.” Lý Hoài Chu nói: “Tôi học hành không giỏi, sau này không đi học nữa, kiếm sống bằng đủ thứ việc làm thêm.”

Vẻ mặt anh ta âm trầm, là biểu cảm mà Khương Nhu chưa từng thấy, rồi lại như chẳng sao, bật cười nói: “Không giống kiểu sinh viên đại học như cô.”

Không ai nói gì thêm nữa, hai người lặng lẽ ăn cơm, cho đến khi tiếng bước chân của ông chủ quán phá vỡ bầu không khí nặng nề, bê ra hai đĩa đồ xào còn lại.

Khương Nhu nghiêng người, tránh làn hơi nóng bốc lên từ đĩa thức ăn.

Chờ ông chủ rời đi, Lý Hoài Chu lại mở lời: “Đến lượt cô rồi. Ăn trước hay vừa ăn vừa nói chuyện?”

“Vừa ăn vừa nói đi.” Khương Nhu gắp đũa: “Chuyện tôi có thể kể không nhiều đâu.”

Cô gắp một miếng sườn chua ngọt vào bát, nói: “Bố mẹ tôi mất khi tôi học lớp 10.”

“Là tai nạn xe.” Cô cúi mắt xuống: “Hôm đó tôi đang học tự học buổi tối, đột nhiên bị giáo viên gọi ra khỏi lớp, có một người mặc đồng phục cảnh sát nói với tôi, họ bị xe tải lớn…”

Khương Nhu nhìn chằm chằm vào giữa lòng bát sứ trắng, giọng nhỏ hẳn đi: “Họ đang trên đường đến đón tôi tan học.”

Lý Hoài Chu há miệng mà không nói nên lời, mọi lời an ủi nghẹn nơi cổ họng.

Anh ta hiểu quá rõ, những lúc như vậy thì ngôn ngữ yếu ớt đến mức nào.

“Tôi không sao đâu.” Khương Nhu thấy anh ta cau mày chặt, liền cười cười xua tay: “Sau lễ tang của họ, tôi được dì nhận nuôi.”

“Dì à?”

“Chị gái của mẹ tôi.” Khương Nhu nói: “Dì là một trưởng bối rất tốt, nghe tin bố mẹ tôi qua đời, lập tức đến nhà tôi an ủi chăm sóc, lễ tang cũng đều do dì đứng ra lo liệu.”

Nhắc đến dì, sống lưng vốn căng cứng của cô cũng dần thả lỏng.

“Sau đó tôi dọn đến nhà dì sống. Tôi học hành vất vả thi đỗ vào Đại học Giang Thành, một phần lớn là vì muốn thành đạt, để báo đáp ân tình ấy.”

Lý Hoài Chu tỏ vẻ hiểu: “Dì đối xử với cô rất tốt?”

“Dì và dượng không có con, xem tôi như con ruột mà nuôi.” Khương Nhu gật đầu: “Có lần nửa đêm tôi sốt cao, dì thức trắng cả đêm, vừa đưa tôi vào viện vừa canh chừng tiêm thuốc uống thuốc, chăm sóc cho đến khi trời sáng.”

Cô ăn mấy thìa cơm, dùng im lặng để giấu cảm xúc, khóe mắt hơi ửng đỏ.

Lý Hoài Chu hỏi: “…Vẫn thấy buồn lắm sao?”

Khương Nhu hoàn hồn, đưa tay dụi mắt qua loa.

“Đương nhiên là buồn rồi. Lúc đầu, đêm nào tôi cũng trùm chăn trốn trong góc giường lặng lẽ khóc, không dám nghĩ đến ba mẹ, đến cả di vật của họ tôi cũng không dám chạm vào.” Cô chớp mắt, ánh đèn rọi xuống con ngươi, vừa lặng yên vừa sáng ngời: “Sau này bạn tôi nói với tôi, di vật là nơi lưu giữ cảm xúc và ký ức của người đã khuất, đối với người sống mà nói… nó giống như một sự đồng hành. Giờ tôi đã khá hơn rồi, năm lớp 11 tôi còn dùng bút máy của ba để đoạt giải nhất cuộc thi viết văn đó.”

Khương Nhu nói đến khô cả miệng, bèn nhấc tách trà lên uống một hơi cạn sạch, nhận ra mình nói quá nhiều, hơi đỏ mặt: “Lâu lắm rồi tôi không kể chuyện này với ai, nên lỡ lời hơi nhiều…”

Lý Hoài Chu lắc đầu: “Không sao đâu.”

Anh ta thấy chỉ nói hai chữ thì hơi khách sáo quá, vụng về an ủi thêm: “Cô cứ nói, tôi nghe nghiêm túc mà.”

“Lúc học cấp ba, mọi người biết bố mẹ tôi mất, ai cũng rất quan tâm đến tôi. Nhưng tôi không thích bị thương hại như vậy, nên từ khi vào đại học, tôi không bao giờ nói chuyện gia đình với ai nữa.”

Khương Nhu vừa nói, bỗng ngẩng đầu lên. Tay trái cô vô thức mân mê vành bát sứ, ánh mắt va phải ánh mắt của Lý Hoài Chu, như nam châm đen kịt hút lấy nhau.

“Trừ anh ra.” Khương Nhu khẽ nói: “Anh hiểu cảm giác của tôi mà, đúng không?”

Cũng từng mất cả cha lẫn mẹ khi còn rất trẻ, những điều Khương Nhu nghĩ, chắc chắn anh ta đều thấu hiểu.

Ánh mắt chạm nhau mấy giây, rất khẽ, Lý Hoài Chu khẽ gật đầu.

Lúc này Khương Nhu mới nở nụ cười: “Ăn cơm đi, đồ ăn sắp nguội hết rồi.”

Thêm cả thời gian trò chuyện, bữa cơm này kéo dài một cách đặc biệt.

Khương Nhu ăn rất ngon miệng, khen mãi ba món xào. Trước khi rời đi, cô còn lễ phép chào tạm biệt ông chủ quán ăn.

Ra đến cửa, gió tuyết táp thẳng vào mặt, Khương Nhu lạnh đến nỗi run cầm cập, quay đầu liếc nhìn Lý Hoài Chu.

Anh ta mặc rất phong phanh, chiếc áo lông trắng phủ đầy dấu vết cũ kỹ.

Thế nhưng Lý Hoài Chu chẳng co rụt người cũng không run rẩy, mặt không biểu cảm đi trong gió tuyết, như thể chẳng thấy lạnh chút nào.

Khương Nhu tò mò: “Anh không lạnh à?”

“Không lạnh.” Lý Hoài Chu đáp: “Quen rồi.”

“Không lạnh” và “quen rồi” là hai ý hoàn toàn khác nhau.

Khương Nhu liếc nhìn chóp mũi đỏ bừng của anh ta, ánh mắt chệch đi, nhìn sang quầy khoai nướng ở góc phố.

“Anh đợi nhé.” Cô nói: “Tôi đi mua hai củ, cầm ấm lắm.”

Nói là làm, Khương Nhu chạy bước nhỏ đến quầy, Lý Hoài Chu chậm rãi đi theo phía sau, trên nền tuyết in lại hai dãy dấu chân, một sâu một nông.

Trời đông quá lạnh, quầy khoai nướng buôn bán rất tốt, có mấy người đang xếp hàng.

Khương Nhu trả tiền mua hai củ, hai tay ôm túi giấy nóng hổi quay lại, không ngờ dưới chân trượt tuyết, cô loạng choạng một cái.

“—Á!”

Túi giấy trong tay không giữ vững, khoai nướng rơi xuống đất, dính đầy bùn tuyết.

Tệ hơn, cô va mạnh vào một người đàn ông trẻ tuổi, chân phải dẫm trúng đôi giày da đen bóng loáng của hắn.

“Không có mắt à?”

Người đàn ông bị đụng đến lảo đảo, trừng mắt mắng: “Đi đường không nhìn à? Giày của ông đây mới mua đó!”

Giọng điệu hung hăng quen thuộc khiến Khương Nhu bất chợt nhớ tới một người quen.

Đầu óc cô choáng váng, giọng nói run rẩy: “Xin… xin lỗi.”

“Xin lỗi là xong à?”

Gã đàn ông không dễ buông tha, thấy cô dễ bắt nạt, càng thêm tức giận, bước lên một bước: “Mù thì đừng có ra đường!”

Mùi khói thuốc nồng nặc ập tới.

Sắc mặt Khương Nhu trắng bệch, đang định mở miệng thì một bóng người mảnh khảnh bước tới, chắn trước mặt cô.

Là Lý Hoài Chu. “Cô ấy đã xin lỗi rồi.” Giọng anh ta không lớn, cũng không có cảm xúc gì, như băng lạnh: “Chỉ là tai nạn. Giày bị bẩn, chúng tôi sẽ trả phí lau dọn.”

Gã đàn ông không ngờ Khương Nhu có người đi cùng, cơn giận dịu xuống, không muốn gây chuyện, lầu bầu mắng một câu: “Xúi quẩy!”

Gã đàn ông vừa chửi vừa xoay người, bước nhanh biến mất ở cuối con phố.

Khương Nhu cuối cùng cũng thả lỏng cơ thể đang căng cứng, thở ra một hơi thật dài.

Cô khẽ run.

“Xin lỗi, tôi…” Mới nói được ba chữ, Khương Nhu như mất hết sức lực: “Cảm ơn.”

Lý Hoài Chu cau mày: “Cô không sao chứ?”

Nhìn phản ứng của cô, rõ ràng không giống chỉ là bị dọa sợ bình thường.

“Không sao, tôi chỉ là…” Nhiều lời muốn nói nghẹn nơi cổ họng, không lên được cũng không xuống được, như một lưỡi dao thô ráp.

Khương Nhu do dự, cắn chặt môi dưới.

Nỗi sợ trong mắt cô vẫn chưa tan đi, sắc mặt trắng bệch như giấy, đứng giữa trời tuyết, trông giống như một con thú nhỏ tội nghiệp và cô đơn không nơi nương tựa.

Một lúc lâu, đến khi cơ thể không còn run nữa, Khương Nhu mới giơ cánh tay phải lên, khẽ vén một góc ống tay áo.

Mất đi lớp quần áo che chắn, cổ tay cô phơi ra giữa gió đông, một vết sẹo dài dữ tợn hiện rõ mồn một, như một con rắn bò ngoằn ngoèo.

Đó là một vết thương do người gây ra.

Cô cảm thấy mất mặt, không bao lâu liền kéo tay áo trở lại, che kín vết sẹo.

Giọng Lý Hoài Chu trầm xuống: “Là dượng của cô?”

Chỉ liếc một cái đã đoán trúng, Khương Nhu ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc, chạm vào ánh nhìn dò xét của Lý Hoài Chu.

…

Rất tốt, chính là như vậy.

Đừng căng thẳng.

Mình vừa rồi diễn rất khá.

Khương Nhu tự nói với mình trong lòng.

Cố tình đụng phải gã đàn ông hung hãn kia, cố tình dẫm lên giày gã, cố tình khi gã nổi giận thì hồi tưởng lại ký ức cũ, bộc lộ ra nỗi sợ hãi y như năm xưa – không bình thường.

Lý Hoài Chu nhất định sẽ hỏi cô rằng đã xảy ra chuyện gì.

Anh ta đã cắn câu.

Vậy thì nên trả lời thế nào?

…

Khương Nhu nhắm mắt lại, hít sâu một hơi.

Nếu Lý Hoài Chu thực sự là hung thủ giết người hàng loạt ở Giang Thành, thì loại con gái thế nào mới hợp ý anh ta nhất?

Yếu đuối, bất lực, chỉ có thể dựa vào anh ta.

Chỉ như vậy thì chưa đủ.

Nghe xong câu chuyện từ nhỏ đến lớn của Lý Hoài Chu, gần như ngay lập tức, Khương Nhu đã hiểu — muốn tiếp cận anh ta, nhanh chóng kéo gần quan hệ thì phải làm thế nào.

— Đồng cảm.

Những trận đòn thô bạo, sự sỉ nhục cục cằn, mái nhà ngột ngạt đến nghẹt thở.

Những trải nghiệm tương tự, Khương Nhu quá quen thuộc.

Cô không ngại lật lại quá khứ đẫm máu đó, khiến hình ảnh của mình trong lòng Lý Hoài Chu càng thấp hơn, yếu hơn một chút nữa.

Cho đến khi anh ta không còn đề phòng.

Cho đến khi kẻ mạnh và kẻ yếu hoàn toàn đảo ngược.

Môi cô khẽ động hai lần. Khương Nhu cười như bất đắc dĩ, giọng nhẹ như tơ, mong manh mềm mại: “Ừm… là dượng tôi. Tôi kể rõ cho anh nghe nhé? Tìm một quán cà phê đi, tôi sẽ kể từ từ.”

Chương 14: Lý Hoài Chu – Lần đầu đối mặt với cái chết.

*

Có lẽ có thể giữ Khương Nhu lại bên mình lâu hơn một chút.

Nằm trên giường giữa đêm khuya, Lý Hoài Chu nghĩ vậy.

Không biết từ khi nào, gã dần dần quen với sự hiện diện của Khương Nhu, đôi khi cảm thấy, cứ giữ cô ấy bên cạnh như một con thú cưng cũng chẳng tệ.

Nhưng… vẫn chưa đủ.

Hiện tại, nhiều nhất Khương Nhu chỉ xem gã là một người bạn quan hệ cũng tạm được, còn cách xa cái gọi là “kiểm soát” mà gã mong muốn.

Làm thế nào để khiến Khương Nhu càng thêm dựa dẫm, càng thêm tin tưởng gã?

Tốt nhất là giống như mẹ ngày xưa phụ thuộc vào cha, trong mắt chỉ có ông ta, ngoan ngoãn nghe lời, cam tâm tình nguyện.

Lý Hoài Chu nghĩ rất lâu mà không tìm được đáp án, bèn quyết định chuyển sang suy xét vài vấn đề thực tế hơn——

Cảnh sát đã tiến hành phân tích vật chứng đến bước nào, mấy blogger tội phạm học trên mạng lại dựng chân dung tâm lý cho gã ra sao, và nữa, xử lý người phụ nữ bị giam dưới tầng hầm thế nào cho ổn.

Chỗ ở của Lý Hoài Chu là ngôi nhà tầng do cha mẹ gã xây cách đây hơn hai mươi năm, nhìn từ ngoài vào thì cao hai tầng.

Vì từng xảy ra một vụ án mạng rúng động, nơi này nổi tiếng khắp vùng như một căn nhà ma, không ai mua, cũng chẳng ai thuê, Lý Hoài Chu bèn sống một mình luôn.

Gã ưa sự tiện lợi, từ sau khi cha mẹ qua đời, đã dọn hết phòng khách, phòng ngủ và bếp xuống tầng một, khỏi phải lên lên xuống xuống tất bật khắp nơi.

Tầng hai vốn là phòng ngủ của ba người trong nhà, nay đều biến thành nhà kho, căn phòng ngủ chính nơi cha mẹ cùng chết, đã tròn năm năm Lý Hoài Chu chưa từng mở ra.

Một mình ở căn nhà rộng thế này, việc lãng phí không gian là điều tất yếu.

Trước khi giam giữ nạn nhân đầu tiên, Lý Hoài Chu từng quên mất là nhà còn có tầng hầm.

Tầng hầm ấy, từng là nơi khiến gã sợ hãi nhất.

Dục vọng bạo lực của người cha không có cách nào kìm hãm, lúc xây nhà còn làm hẳn một căn phòng không thấy ánh mặt trời, không có cửa sổ, chỉ có duy nhất một cánh cửa để ra vào.

Ánh sáng không lọt vào nổi chút nào, tối tăm mù mịt, thích hợp nhất để hành hạ người ta.

Sau khi đánh đập Lý Hoài Chu, cha gã thường khoá chặt cửa sắt, mặc cho bóng tối nuốt chửng những tiếng khóc gào.

Lý Hoài Chu không thể cầu cứu ai, chỉ có thể cắn răng chịu đựng cơn đau, chờ đợi lần trở lại tiếp theo của cha, có khi vài tiếng là khóa cửa vang lên “cạch” một tiếng, có khi phải chịu đựng hơn hai mươi tiếng đồng hồ tối tăm dài đằng đẵng.

Đợi đến lúc người cha say khướt mở cửa, ngồi xổm xuống nhìn ngang với Lý Hoài Chu, hơi rượu đục ngầu phả lên mặt gã: “Đây là dạy mày nhớ lâu, sau này đừng phạm lỗi kiểu đó nữa, biết chưa?”

Lúc ấy, nếu rơi nước mắt thì bị mắng là yếu đuối, “không ra dáng đàn ông”.

Nếu im lặng không nói, lại chọc giận cha, bị cho là không biết nghe lời.

Cách làm tốt nhất, là thể hiện thái độ cung kính và hèn mọn, cha nói gì thì gã đáp vâng dạ.

Những ký ức bị nhốt và đánh đập chồng chất, khiến Lý Hoài Chu sinh ra nỗi sợ với tầng hầm, đến nỗi sau khi trưởng thành, chưa từng chủ động đến gần cánh cửa sắt kia.

Cho đến khi gã quyết định giết người.

Giết người là chuyện rất đơn giản.

Tay phải vững, lực phải mạnh, siết chặt chuôi dao rồi vung ngang một nhát, như đang mổ con cá trên thớt.

Toàn bộ quá trình diễn ra quá nhanh, nhanh đến mức không kịp cảm nhận dư vị. Lý Hoài Chu chẳng thể nào tìm được khoái cảm trọn vẹn từ việc giết chóc, gã càng say mê hơn với cơn run rẩy trước khi sinh mệnh lụi tắt.

Giống như khi xem phim kinh dị, điều gã tua đi tua lại xem không phải là cảnh máu thịt văng tung tóe lúc chết, mà là sự vùng vẫy thở dốc khi nhân vật chính bị từng bước dồn vào đường cùng.

Vì vậy, trước khi ra tay, gã chọn cách bắt cóc.

Địa điểm hành hung cách nhà không xa, quá hẻo lánh nên không lắp camera giám sát, rất dễ ra tay. Gần nhà có vài chỗ gắn camera, nhưng Lý Hoài Chu chẳng bận tâm, bởi gã có nhiều cách vào nhà, không chỉ riêng cửa chính.

Những ngôi nhà tự xây phần lớn đều có sân riêng, nhà của Lý Hoài Chu cũng vậy, không chỉ phía trước có một khoảnh đất nhỏ, mà sau nhà còn tiếp giáp với một ngọn núi hoang.

Đó là một vùng mù giám sát tuyệt vời.

Cỏ dại mọc cao tới ngang hông, như một bức tường chắn tự nhiên, che lấp dấu chân và vết kéo lê. Gã kéo lê thi thể người phụ nữ đang bất tỉnh, băng qua con dốc rậm rạp cỏ hoang, đi thẳng đến cửa sổ sau nhà.

Chỉ cần leo qua cửa sổ, vào nhà một cách âm thầm, không để lại dấu vết.

Tầng hầm chính là nơi gã dùng để giam giữ các nạn nhân.

Lần này, vai trò đảo ngược, Lý Hoài Chu cầm chìa khóa đứng ngoài cửa, trở thành kẻ nắm quyền kiểm soát cánh cửa sắt.

Vì kế hoạch giết Khương Nhu bị trì hoãn, gã buộc phải chọn một con mồi thứ tư khác.

Vụ án giết người hàng loạt khiến thành phố Giang Thành náo loạn, phụ nữ đi đêm một mình ngày càng ít, Lý Hoài Chu phải ẩn mình mấy ngày liền, mãi đến khi bắt gặp Từ Tĩnh Như bên bờ sông Thanh Thủy.

Cách đưa Từ Tĩnh Như về nhà cũng giống hệt ba lần trước, không khiến ai chú ý, chỉ có tiếng cửa sổ đóng sầm khiến một con mèo đen giật mình bỏ chạy.

Lý Hoài Chu không đánh thức cô ta ngay, mà khoá cửa rời đi, để Từ Tĩnh Như trong tầng hầm suốt một ngày, mãi đến hôm sau mới xuất hiện.

Đây là quy luật mà Lý Hoài Chu rút ra từ thuở nhỏ.

Đôi khi, bóng tối và điều chưa biết còn đáng sợ hơn cả cơn đau thuần túy, còn cơn đói thì đủ để nghiền nát phòng tuyến cuối cùng trong tâm trí. Không nước, không ánh sáng, không thức ăn, một mình trong môi trường như vậy suốt một ngày, tinh thần Từ Tĩnh Như chắc chắn sẽ bên bờ sụp đổ.

Gã đẩy cửa bước vào, được chiêm ngưỡng biểu cảm xuất sắc nhất của cô——

Đồng tử co rút run rẩy, đôi môi khô nứt mấp máy không thành tiếng, hoảng hốt, bối rối, đau thương, xen lẫn cả tia hy vọng lóe lên khi thấy ánh sáng.

Rất nhanh thôi, ánh mắt Từ Tĩnh Như hoàn toàn bị nỗi sợ bao trùm.

Ha.

Thật thú vị.

Mấy hôm nay ngày đêm đảo lộn, mệt nhoài, Lý Hoài Chu ngủ một giấc chập chờn, cuối cùng cũng đến ngày nghỉ.

Trước đó gã từng hứa với Khương Nhu, do gần đây ở Giang Thành xảy ra nhiều vụ án mạng, nếu buổi tối không phải đi làm, gã sẽ đưa cô về trường bằng tàu điện ngầm.

Gã không quên chuyện này, tám giờ đúng có mặt ở cửa hàng tiện lợi, đứng sau cánh cửa chờ cô.

Chẳng bao lâu sau, Khương Nhu từ toà cao ốc phía xa đi ra.

Cô mặc chiếc áo phao dài màu nhạt, mặt vùi trong chiếc khăn choàng trắng ngà, dáng vẻ lao vội ra từ gió tuyết khiến người ta liên tưởng đến một chú chim cánh cụt lạch bạch.

Cửa cảm ứng mở ra, cô lập tức nhìn thấy Lý Hoài Chu, sững người lại: “Anh…”

Tối qua lúc chia tay, Lý Hoài Chu có nói qua, hôm nay gã được nghỉ, sẽ không đến cửa hàng tiện lợi làm.

Khương Nhu nhớ ra lời hứa ấy: “Anh đến đây chỉ để tiễn tôi à?”

Lý Hoài Chu khẽ “ừ” một tiếng.

“Anh hôm nay được nghỉ mà còn phải từ nhà đến tận đây.” Khương Nhu cảm thấy ngại: “Phiền anh quá rồi.”

“Không sao.”

“Cảm ơn anh nha.” Máy sưởi trong phòng phả hơi ấm lên sau gáy, cô tháo khăn quàng ra, lộ ra gương mặt đỏ ửng vì lạnh: “Anh ăn tối chưa?”

Lý Hoài Chu thành thật đáp: “Chưa.”

Không ngoài dự đoán, Khương Nhu nghe vậy thì cười: “Vậy thì tốt quá, tôi cũng đang đói bụng đây. Hôm nay đừng ăn tạm ở cửa hàng tiện lợi nữa, tôi dẫn anh đi ăn món khác nhé?”

Trong mắt Khương Nhu, quan hệ giữa hai người đã đủ thân thiết để có thể cùng nhau ra ngoài ăn riêng rồi sao?

Lý Hoài Chu suy nghĩ về sự thân mật ẩn trong lời cô nói, khóe môi khẽ nhếch lên: “Cô muốn ăn gì?”

Đó là câu trả lời đồng ý.

Nụ cười trên mặt Khương Nhu càng rạng rỡ, cô giơ ngón tay ra đếm tên quán: “Để tôi nghĩ xem, gần đây có quán Tứ Xuyên, Quảng Đông, tiệm mì, quán nướng…”

Lý Hoài Chu không kén ăn, với gã thì ăn gì cũng không khác biệt mấy. Bình thường đói thì ăn đại ở cửa hàng tiện lợi, hoặc tiện đâu ghé đó, rẻ là được.

Khương Nhu vẫn đang suy nghĩ xem tối nay ăn gì, lấy điện thoại ra tra cứu mấy quán ăn quanh đó, Lý Hoài Chu nghiêng đầu nhìn sang, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt cô mà không để lộ cảm xúc gì.

Nhìn gần mới thấy, trên da Khương Nhu có vài nốt tàn nhang li ti, dưới mắt là quầng thâm nhạt.

Cô thường xuyên thức khuya sao? Mà cũng đúng, Khương Nhu từng nói người nhà cô rất nghiêm khắc về chuyện học hành, sau này thi đậu vào đại học Giang Thành, chắc hẳn cô đã dốc sức học ngày học đêm.

Tâm trí Lý Hoài Chu bị ngắt ngang.

Nhận ra gã đang mất tập trung, Khương Nhu giơ tay lên, vẫy vẫy trước mặt gã: “Tôi quyết định rồi! Mình đến ăn ở một quán cơm nhà đi, nghe nói gần đây có một quán khá ổn, đi theo tôi.”

Dưới sự dẫn đường của Khương Nhu, hai người đến một quán nhỏ bên đường không mấy nổi bật.

Lý Hoài Chu giao hoàn toàn việc gọi món cho cô, Khương Nhu gọi hai món, rồi nhất quyết bảo gã cũng phải chọn một món mình thích.

Gã không từ chối được, liếc qua hàng cuối cùng trong thực đơn, nhẹ nhàng khoanh tròn món bắp cải xào.

“Thơm quá, chắc đồ ăn ở đây ngon lắm.” Chưa dọn món ra, mà dưới ánh đèn đã phảng phất mùi khói dầu, Khương Nhu hít hít mũi: “Tiếp tục chứ? Chủ đề khi nãy.”

Hơi thở ấm nóng ngưng tụ thành làn sương trắng trong không khí lạnh, đến khi sương tan đi, cô mỉm cười nói: “Nói tiếp chuyện sau này của anh đi.”

Cô thẳng thắn, chẳng hề giấu diếm sự hứng thú của mình. Bị nhìn chăm chú đầy mong đợi như thế, bất kể là ai cũng sẽ cảm thấy có chút lúng túng.

Nhất là đối với Lý Hoài Chu, người hiếm khi tiếp xúc với người khác.

Gã cúi đầu xuống.

Lý Hoài Chu không hứng thú với việc kể lể quá khứ cho ai nghe, cho dù đối phương là Khương Nhu, gã cũng chỉ nói ngắn gọn, không muốn tiết lộ nhiều.

Ví như sự bạo lực bệnh hoạn của cha mẹ, những kiểu bắt nạt của bạn học, hay sở thích nhiều năm qua của gã là bắt côn trùng và chim chóc để hành hạ đến chết…

Một chuyện cũng không thể để lộ.

Nhưng gã lại muốn biết quá khứ của Khương Nhu.

Để trao đổi, Lý Hoài Chu đành qua loa: “Kể đến cấp ba rồi à?”

Khương Nhu gật đầu.

Lý Hoài Chu nói: “Để tôi nhớ xem.”

Gã bắt đầu hồi tưởng.

Lý Hoài Chu thành tích trung bình, học cấp ba ở một trường công, vì gần nhà nên chọn học bán trú.
Đó chỉ là lý do bên ngoài, nguyên nhân thật sự là, cha gã không chỉ nghiện rượu nặng mà còn dính vào cờ bạc, trong nhà nghèo rớt mồng tơi, ngay cả tiền ở ký túc xá cũng trở thành một khoản chi xa xỉ.

Sau khi lên cấp ba, sự bắt nạt công khai không còn nữa, cùng lắm có người sau lưng bàn tán, nói gã là kẻ lập dị thích tách biệt khỏi mọi người.

Còn gì nữa?

Ký ức như những lưỡi dao gỉ sét cứa qua cứa lại trong đầu.

Lần đầu tiên trong đời, Lý Hoài Chu đối mặt trực tiếp với cái chết của người thân bên cạnh.

Đó là một đêm hè bình thường, gã tan học về nhà.

Đèn phòng khách tầng một vẫn sáng, nhưng không thấy cha mẹ đâu. Tình cảm trong nhà vốn lạnh nhạt, Lý Hoài Chu đã quen với kiểu sống lạnh lẽo này, nên không nghĩ nhiều, liền lên lầu.

Đèn hành lang chưa tắt, có con bướm đêm bay loạn quanh ánh sáng, phát ra tiếng động nhẹ. Sự tĩnh lặng như mạng nhện dính chặt lấy da thịt, gã cúi đầu, nhìn thấy một dòng chất lỏng sẫm màu dính nhớp đang tràn ra, lan đến mép dép.

Nguồn máu là từ phòng ngủ chính nơi cha mẹ ở. Lý Hoài Chu sẽ không bao giờ quên khoảnh khắc gã đẩy cửa ra.

Mùi tanh nồng như mùi sắt gỉ nổ tung, hôi thối xộc thẳng vào mặt, căn phòng ngủ loang lổ một màu đỏ chói mắt.

Cha gã bị trói chặt nằm ngửa ngay cửa ra vào, trước ngực rách toang mười mấy vết dao, trông như một cái bao tải bị xé nát tàn bạo.

Đôi mắt từng trừng gã giận dữ giờ đây vẫn trợn trừng, trong con ngươi đông đặc lại sự không cam lòng cuối cùng.

Thi thể còn lại tựa vào đầu giường, máu nhuộm đỏ cả ga giường.

Đó là mẹ gã, sau khi giết chết chồng, bà đã dùng cùng một con dao cắt cổ tự sát.

Giữa căn phòng đẫm máu, cái đầu rũ xuống của bà hiện lên vẻ yên bình kỳ lạ, vết cắt ở cổ vẫn đang rỉ máu, tí tách, tí tách.

Lý Hoài Chu nghĩ, hình dạng của vết thương đó, trông như một nụ cười lạnh ngoác miệng.

Chương 11: Lý Hoài Chu – Cái bẫy.

*

Lý Hoài Chu vẫn còn thức.

Giả vờ ngủ là một phép thử mà gã dành cho Khương Nhu.

Nếu cô là cảnh sát, đang điều tra gã với tư cách nghi phạm, thì khi gã đã ngủ say, nhất định cô sẽ lục soát căn nhà.

Lý Hoài Chu chờ xem cô sẽ làm gì.

Ban đầu, Khương Nhu gọi gã mấy tiếng.

Sau đó, tiếng bước chân cô dần xa, hướng ra hành lang.

…Cô định hành động rồi sao?

Cô thực sự là cảnh sát ư?

Lý Hoài Chu thấy lòng lạnh ngắt.

Mọi dấu vết liên quan đến vụ án, gã đã sớm dọn sạch. Về phần tầng hầm, Khương Nhu không thể nào tìm ra được.

Thế nhưng chẳng bao lâu, Khương Nhu quay lại.

Một tấm chăn bông phủ lên người gã, xua đi cái lạnh giữa mùa đông giá rét.

Thì ra cô chỉ đi lấy chăn.

Lý Hoài Chu nhất thời bối rối, chợt nghe tiếng vải vóc sột soạt.

Sau đó, là tiếng vật rơi nhẹ xuống đất.

Gã lập tức đoán được chuyện gì đã xảy ra — Khương Nhu ôm lấy áo khoác của gã, con mèo trắng nhỏ bằng đá treo trên đó theo đà rơi xuống.

…

Tĩnh lặng như chết.

Lý Hoài Chu chăm chú lắng tai nghe từng động tĩnh nhỏ nơi cô.

Trường hợp thứ nhất: Khương Nhu là cảnh sát.

Dù có lau kỹ đến đâu, di vật rất có thể vẫn còn lưu lại DNA của người chết.

Nếu thấy móc treo hình mèo trắng, cô nhất định sẽ coi đó là vật chứng, mang về đồn xét nghiệm dấu vết sinh học của nạn nhân.

— Ha.

Tiếc thay, đây là cái bẫy mà Lý Hoài Chu đã bày ra từ trước.

Mang theo di vật bên người là thói quen của gã, nhưng xét đến khả năng Khương Nhu là cảnh sát, Lý Hoài Chu đã cẩn thận cất chúng vào hành lang dưới tầng hầm từ sớm.

Không được chạm vào “chiến lợi phẩm” khiến gã thấy trống trải vô cùng.

Vì vậy, Lý Hoài Chu chọn cách thay thế: đến tiệm phụ kiện mua một cái móc treo mới giống hệt di vật của nạn nhân thứ ba, luôn đeo bên mình.

Tối nay, nổi hứng bất chợt, gã nghĩ: sao không dùng nó để thử xem rốt cuộc Khương Nhu là ai?

Một khi cô đem thứ đó đi giám định, thì dù cảnh sát có điều tra thế nào, kết luận cuối cùng vẫn sẽ là “nó thuộc về Lý Hoài Chu, không liên quan đến vụ án”.

Trong cửa hàng phụ kiện, còn có cả ghi chép mua hàng của gã.

Vậy là, không chỉ có thể rút lui êm đẹp, Lý Hoài Chu còn bóc trần được thân phận thật sự của cô.

Trường hợp thứ hai: Khương Nhu không phải là cảnh sát.

Nếu cô đủ cảnh giác, vì nghi ngờ móc treo mà lập tức bỏ trốn hoặc báo cảnh sát—

Thì… làm ơn đi.

Móc treo hình mèo trắng là món phụ kiện hot nhất một thời, hàng vạn người từng mua qua.

Chỉ là một món đồ trang sức thịnh hành, nếu Khương Nhu không có chứng cứ nào khác, chỉ dựa vào việc nhìn thấy ai đó đeo nó mà báo cảnh sát, thì làm sao cảnh sát có thể xử lý?

Nếu Khương Nhu có chút nghi ngờ, thì sau đó, Lý Hoài Chu có vô số cách để trả thù cô.

Con mồi không nghe lời thì chơi chẳng còn thú vị.

Nếu cô không nhận ra móc treo giống hệt di vật của người chết, hoặc chỉ nghĩ đó là món phụ kiện đại trà không mấy đặc biệt…

Lý Hoài Chu vẫn có thể giữ cô lại thêm một thời gian.

Gã kiên nhẫn chờ đợi.

Trong sự im lặng kéo dài, Khương Nhu khẽ thốt lên một tiếng “ủa”.

Cô không bỏ chạy, cũng không tiếp tục lục lọi, chỉ đơn giản nhặt lại móc treo mèo trắng, nhét về chỗ cũ, rồi đặt áo khoác sang một bên.

Lại vang lên tiếng bước chân.

Tiếp đó là tiếng ghế kéo kẽo kẹt.

Lý Hoài Chu khe khẽ hé mắt nhìn ra một khe nhỏ ——

Khương Nhu đang ngồi bên bàn, dường như định gục đầu xuống ngủ.

Cô đang nghĩ gì vậy?

Kim giây trên đồng hồ tròn cứ quay đi quay lại, Khương Nhu vẫn không có thêm động tĩnh nào, nhịp thở dần ổn định.

Cô đã ngủ.

—— Với móc treo mèo trắng, Khương Nhu hoàn toàn không để tâm, xem nó như món trang sức bình thường chẳng có gì đặc biệt.

Ngoan thật.

Lý Hoài Chu mỉm cười mãn nguyện.

Đây là kết quả tốt nhất, nó tượng trưng cho sự ngây thơ, ngu ngốc, dễ kiểm soát.

Một nữ sinh đại học đơn thuần.

Có lẽ vì sốt, tối nay Lý Hoài Chu mệt hơn thường lệ, trông chừng cô được nửa tiếng thì cơn buồn ngủ như tấm chăn ướt trùm lấy thân thể gã, đè nặng không sao cưỡng nổi.

Cuối cùng, gã nhắm mắt lại.

Giấc ngủ đêm ấy không mấy yên ổn.

Mộng cảnh vỡ vụn, lúc thì là những người phụ nữ đã chết mở to mắt nhìn gã chằm chằm, lúc lại là hồi ức thời thơ ấu, cha mẹ cãi vã rồi đánh nhau. Cuối cùng tất cả cảnh tượng đó tan rã, biến thành một chiếc lồng chim đang xoay vòng, trong đó có Khương Nhu.

Cô hóa thành một con chim non, bị nhốt trong chiếc lồng hẹp, lao trái đập phải cũng không tìm được lối ra, đôi cánh không ngừng đập vào chấn song sắt, tóe ra những giọt máu đỏ sẫm.

Chim non tưởng rằng có thể dựa vào gã để thoát khỏi cạm bẫy, lặng lẽ nhìn gã, ánh mắt vẫn ngây thơ như thường lệ.

Và rồi, Lý Hoài Chu nắm lấy cánh nó.

Chạm vào, siết lại, bẻ gãy.

Ngón tay siết chặt, xương kêu răng rắc, máu tươi nóng hổi văng lên mí mắt.

Trong ánh nhìn lạnh lùng của gã, lông vũ tung tóe biến thành máu thịt và tứ chi người.

Lý Hoài Chu choàng tỉnh.

Rèm cửa không kéo kín, ánh mặt trời chiếu rọi khiến gã nheo mắt. Gã còn chưa thoát khỏi cơn mơ, thì bên tai đã vang lên giọng nói của Khương Nhu: “Tối qua anh ngủ ngon chứ?”

Lý Hoài Chu ngẩng đầu lên.

Toàn thân gã chìm trong sofa, được đắp một tấm chăn dày, Khương Nhu đang ngồi ở bên kia bàn trà.

Cô trông có vẻ ngượng ngập, ấp a ấp úng: “Tối hôm qua anh ngủ thiếp đi, tôi vốn định về trường, nhưng lại nhớ tới mấy lời anh nói lúc xuống tàu điện ngầm…”

Mấy lời nào?

Trong cơn đau âm ỉ dai dẳng ở đầu, Lý Hoài Chu chợt nhớ đến lời cảnh báo nửa thật nửa giả mà gã nói đêm qua — có lẽ tên sát nhân hàng loạt sống ngay trong khu phố này.

Bảo sao cô không rời đi.

Thì ra là bị dọa sợ rồi.

“Tôi ngủ gục trên bàn luôn.” Khương Nhu hơi ngại ngùng: “Anh không phiền chứ?”

“Không sao.” Lý Hoài Chu gượng nhếch khóe môi, nặn ra một nụ cười giả tạo: “Cảm ơn cô đã chăm sóc tôi tối qua.”

“Không cần đâu.” Khương Nhu cũng cười theo: “Anh đi rửa mặt đi, còn phải bôi thuốc nữa. Hôm nay thấy đỡ chưa? Có sốt không?”

Lý Hoài Chu đáp: “Tôi không sao.”

Gã giữ vẻ dịu dàng, đứng dậy mặc áo khoác, giả vờ vô tình, đưa tay thọc vào túi.

Xem như đang chào hỏi thứ bên trong: móc treo mèo trắng, cũng như là chào hỏi người phụ nữ thứ ba đã chết.

Lý Hoài Chu bước vào nhà vệ sinh, đóng cửa cẩn thận.

Gã nhìn người đàn ông trong gương.

Tối qua sống như kẻ mộng du, lúc này đôi mắt gã đỏ quạch, bọng mắt là màu xanh xám nhợt nhạt của bệnh tật, má trái sưng vù lên cao, trông như một con thủy quái trắng bệch.

Lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh, ngón trỏ co giật mấy lần, tựa hồ vẫn còn vương lại cảm giác xương cánh chim gãy vụn.

Giấc mơ ấy —

Cảnh tượng tứ chi đứt đoạn tràn về trong đầu, Lý Hoài Chu siết chặt bàn tay phải, rồi chậm rãi buông ra.

Mãi đến lúc này, ở nơi nằm ngoài tầm mắt của Khương Nhu, gã mới cho phép mình nở một nụ cười rợn người.

–

Sau đêm qua bị giày vò đủ đường, đến khi tỉnh dậy Lý Hoài Chu vẫn còn đau đầu, bôi thuốc mỡ tan sưng tan bầm xong lại uống thêm một cốc thuốc cảm.

Thấy gã uống một hơi cạn, Khương Nhu không kìm được hỏi: “Anh không sợ đắng à?”

“Thứ này không đắng lắm.” Lý Hoài Chu rút tờ giấy, lau sạch vệt nước quanh môi: “Cô ghét uống thuốc đến thế à?”

“Ai mà thích được chứ.” Khương Nhu cau mặt đầy kháng cự: “Từ bé tôi đã sợ cái thứ này rồi, vì né uống thuốc mà đấu trí đấu dũng với bố mẹ, chiêu gì cũng bày ra hết, giấu trong chậu hoa, đổ vào nhà vệ sinh…”

Cô nói tới đây thì giọng chùng xuống.

Nụ cười thường trực trên mặt cũng phai đi hơn nửa, Khương Nhu nhẹ nhàng nói: “Sau này họ mất rồi, không ai quản tôi nữa, tôi lại càng không muốn uống thuốc.”

Lý Hoài Chu ngẩn ra.

Gã xưa nay không bao giờ xen vào chuyện riêng của người khác, vậy mà sau bao nhiêu ngày quen biết, đây là lần đầu tiên gã phá vỡ ranh giới, gã hỏi một câu: “Bố mẹ cô qua đời rồi sao?”

“Tai nạn xe, lúc tôi mười lăm tuổi.” Khương Nhu nói, “Anh yên tâm, sau đó tôi ở nhà dì, cũng không đến mức không có nơi để về.”

Lời ngầm trong câu ấy là: không cần phải thấy buồn vì tôi.

Ánh mắt Lý Hoài Chu u tối, khó đoán.

“Bố mẹ anh đâu?” Cô hỏi, “Không sống cùng anh à?”

Cô dùng giọng thản nhiên như vô tình.

Khương Nhu cũng bước một bước về phía ranh giới của khoảng cách xã giao.

Không ai lên tiếng, trong phòng khách chỉ còn lại tiếng tíc tắc khe khẽ phát ra từ chiếc đồng hồ treo tường kiểu cũ.

Một lúc sau, Lý Hoài Chu mới lên tiếng: “Cũng mất rồi.”

Khương Nhu kinh ngạc, há miệng ra nhưng không biết nên nói gì: “Sao lại…”

Lý Hoài Chu nhìn cô chằm chằm, im lặng vài giây.

“Không nhớ rõ lúc đó tôi mấy tuổi, chỉ biết là khi đang học cấp ba.” Gã bình tĩnh hơn nhiều: “Mẹ tôi đâm một nhát vào tim bố tôi, rồi tự sát ngay tại chỗ. Hôm sau tôi đi ngang qua phòng họ, thấy máu rỉ ra từ khe cửa.”

Chuyện này cả con phố đều biết, chẳng cần giấu.

Lý Hoài Chu không cho rằng cái chết của bố mẹ có gì ghê gớm, lúc kể ra còn mang theo chút trêu chọc độc địa.

Gã không sợ cảnh máu me rùng rợn, nhưng Khương Nhu thì không giống vậy.

Chỉ mấy lời hời hợt ấy thôi mà cô đã căng người ra, ánh mắt hoảng hốt lướt nhanh về phía hành lang, rõ ràng là bị dọa cho không nhẹ.

Điều đó khiến Lý Hoài Chu cảm thấy buồn cười.

Huống hồ, phụ nữ chẳng phải thích kiểu đàn ông thế này sao?

Bí ẩn, số phận bất hạnh, mang quá khứ bi thảm — những điều ấy luôn hấp dẫn họ nhất.

Lý Hoài Chu hỏi: “Bị dọa à?”

“Một chút.” Khương Nhu nghiêng người lại gần gã hơn, đắn đo thật lâu, thì thầm như sợ ai nghe được: “Là xảy ra ở căn nhà này sao?”

“Ừ.”

Gã thong thả gật đầu, thưởng thức biểu cảm càng lúc càng rối rắm trên mặt Khương Nhu. Một lát sau, cô hỏi: “Sau cấp ba, anh sống một mình à?”

Lý Hoài Chu gật đầu.

Gã nghe Khương Nhu nói: “Chắc là khó khăn lắm…”

Người ngoài thường chỉ hứng thú với những vụ án giết người kì quái đẫm máu, chứa đầy oán hận và bi kịch. Lý Hoài Chu không ngờ, điều cô để tâm lại là chuyện này.

Gã không biết nên đáp thế nào.

“…Không.”

Một âm tiết cứng ngắc bật ra từ cổ họng gã.

Lý Hoài Chu ngả lưng trên gối, nhìn cô, mái tóc rối phủ xuống che bớt đôi mắt đầy u uẩn.

Những lời dư thừa, gã không biết phải nói sao cho đúng.

“Nghĩ vậy mới thấy, ở một số phương diện, chúng ta cũng giống nhau.” Khương Nhu ngồi xuống sofa, để mặc cơ thể chìm vào lớp đệm mềm: “Bảo sao lại hợp đến thế.”

Đến lúc này, Lý Hoài Chu cũng hỏi ra điều nghi hoặc trong lòng: “Còn cô thì sao?”

“Gì cơ?”

“Cô…” Gã nói, “Sống có tốt không?”

“Cũng tạm ổn.” Khương Nhu mỉm cười: “Sau vụ tai nạn đó, các bạn trong lớp rất quan tâm tôi, dì tôi cũng rất tốt với tôi. Nhìn chung tôi không gặp chuyện gì tệ cả, chỉ là—”

Cô bỗng như bị bóp nghẹt cổ, im bặt.

Chưa đợi Lý Hoài Chu hỏi, Khương Nhu đã tùy tiện xua tay: “Không có gì đâu, thỉnh thoảng chỉ là vài chuyện vặt bực mình, rồi cũng qua nhanh.”

Cô vẫn đang cười, nhưng Lý Hoài Chu nhận ra nụ cười ấy không chạm đến đáy mắt, gượng gạo đến đáng thương.

—“Chỉ là.”

Trong lời kể của Khương Nhu, hai chữ ấy vốn định dẫn đến điều gì?

Càng là thứ cô cố gắng che giấu, lại càng khiến người ta muốn bóc tách ra xem cho rõ ràng. Lý Hoài Chu bắt đầu tò mò.

Đáng tiếc hiện tại không phải lúc để truy hỏi tới cùng. Vì phép lịch sự, Lý Hoài Chu kết thúc chủ đề, đưa Khương Nhu ra ngoài ăn sáng.

Ban đầu gã chọn một quán thịt dê, đi đến cửa thì Khương Nhu nói cô không chịu nổi mùi hôi của thịt dê, thế là đổi sang một tiệm mì khác.

Ông chủ là một người đàn ông trung niên niềm nở, bưng ra hai tô mì bò bốc khói nghi ngút: “Muốn ăn thêm món nguội miễn phí không? Tôi múc cho hai người ít nhé.”

Khương Nhu dường như bị gã bất ngờ lên tiếng làm giật mình, rõ ràng khẽ run lên một chút, dịch vào trong ngồi sâu hơn: “Cảm ơn.”

Cô nói không lớn tiếng, tránh ánh mắt của ông chủ: “Làm phiền anh rồi.”

Lý Hoài Chu phát hiện một chi tiết đáng ngẫm.

Đối mặt với người lạ, Khương Nhu không hề hoạt bát như gã tưởng, ngược lại có chút lúng túng, thậm chí bất an.

Vì sao?

“Nơi này không phải trung tâm thành phố, chẳng có gì ngon cả.” Lý Hoài Chu đẩy một bát mì về phía cô: “Chỗ này cũng được, cô nếm thử xem, cẩn thận nóng.”

Khương Nhu ăn một miếng, nụ cười hiện lên má: “Ngon lắm.”

Lý Hoài Chu nửa đùa: “Tối qua tôi không nói mớ gì chứ?”

Tối hôm qua, gã chắc là không để lộ sơ hở.

Tuy sau đó lên cơn sốt đến mức đầu óc mơ hồ, nhưng Lý Hoài Chu vẫn giữ được lý trí, chỉ nói với Khương Nhu chuyện tiêu bản chim trong nhà.

Cò xanh là loài gã rất thích.

Trông có vẻ không nổi bật, nhưng thật ra là lớp ngụy trang khéo léo, khi con mồi dần mất cảnh giác cắn phải mồi nhử, chính là lúc nó tung đòn kết liễu trong nháy mắt.

Lý Hoài Chu giết người, cũng như thế.

“Không có.”

Khương Nhu mỉm cười: “Thật ra lúc đó tôi cũng buồn ngủ lắm, anh ngủ được một lát thì tôi cũng gục trên bàn chợp mắt. Sau này anh nhất định phải chú ý nghỉ ngơi đấy, đây là lần đầu tiên tôi thấy anh mệt đến thế.”

“Ừ.”

“À đúng rồi.” Khương Nhu nhướng mày, giọng mang ý trêu ghẹo: “Tôi giúp anh mang áo khoác đi, phát hiện bên trong có cái móc treo hình mèo, không ngờ anh cũng thích kiểu này cơ đấy?”

Lý Hoài Chu lặng lẽ nhìn cô.

“Cũng bình thường thôi.” Gã nói: “Hôm đó cho mèo ăn với cô hai lần, cảm thấy tụi nó… cũng đáng yêu, nên tiện tay mua một cái.”

Hai chữ “đáng yêu” khiến gã nổi hết da gà.

Lý Hoài Chu không nhịn được, khẽ bật cười.

“Còn nữa…” Khương Nhu nuốt một miếng mì, giọng lớn hơn hẳn, “Anh không được dọa tôi nữa! Hôm qua tôi ngủ rồi, nhưng toàn gặp ác mộng.”

“Ác mộng gì?”

“Vụ án giết người hàng loạt kia.”

Cô nhăn mặt: “Tôi nhớ rõ nhất là cảnh hung thủ đuổi theo tôi khắp phòng, ép tôi vào góc tường, rồi giơ dao lên.”

Ác mộng quá thật, Khương Nhu rùng mình: “Tôi sắp bị ám ảnh con phố này luôn rồi… Đêm qua âm u đến đáng sợ, chỉ dám ở lại nhà anh, thậm chí không dám ra cửa.”

“Nhà tôi à?”

Lý Hoài Chu bất chợt cất tiếng, giọng bằng phẳng đến lạ: “Ở nhà tôi, cô lại không sợ ư?”

Khương Nhu nói chẳng cần nghĩ ngợi: “Có gì phải sợ chứ? Chẳng lẽ kẻ giết người còn có thể phá cửa xông vào nhà anh sao?”

Cô nên sợ mới phải.

Lý Hoài Chu nói thầm trong lòng.

Người ngoài không vào được, người bên trong muốn chạy, cũng không thoát.

Giống như chim sẻ mắc kẹt trong lồng, luôn cho rằng chiếc khóa kia là bùa hộ thân.

Đối diện với Khương Nhu, tâm thái của Lý Hoài Chu vô cùng kỳ quặc.

Gã vừa khinh thường sự ngây thơ ngu ngốc của cô, lại vừa theo bản năng mà cảm thấy thích thú. Mỗi khi Khương Nhu tin tưởng gã, dựa vào gã, gã một mặt cười thầm, mỉa mai trong lòng, mặt khác lại hoàn toàn đón nhận sự thân cận ấy, thậm chí còn khát cầu nhiều hơn nữa, muốn cô càng lún sâu vào chiếc lồng do chính gã giăng ra.

Gã quá thích cái cảm giác hoàn toàn khống chế một người, lại còn được người đó toàn tâm toàn ý để ý đến mình.

Sự yếu đuối và ngoan ngoãn của Khương Nhu, chính là điều Lý Hoài Chu khao khát.

“Vả lại, cho dù thật sự có một ngày gặp phải tên hung thủ kia…” Khương Nhu cắn đứt sợi mì, ngẩng đầu nhìn lên dưới ánh nắng.

Lý Hoài Chu vốn tưởng cô sẽ nói: “Còn có anh bảo vệ tôi.”

Nhưng Khương Nhu lại hơi hất cằm về phía gã, vung nhẹ nắm đấm phải: “Tôi nhất định sẽ đấm một cú thật mạnh vào mặt gã.”

Ánh sáng sớm xuyên qua mây mù, chiếu lên hàng mi cô lấp lánh như dát vàng.

Lý Hoài Chu nhìn cô giây lát, như thể vừa nghe một câu chuyện nực cười thú vị: “Được.”

Khóe môi cong lên kéo động vết thương, gã khẽ rít một tiếng.

Khương Nhu lập tức nghiêm mặt: “Vết thương còn chưa lành, hôm nay anh đừng cười nữa.” Cô càng nói càng phẫn nộ: “Mấy tên lưu manh kia cũng thật là… ra vẻ hung dữ lắm, nhưng nghe tôi bảo trong ngõ có camera liền chạy biến, đúng là cọp giấy yếu xìu.”

Từ nhỏ đã là học sinh ngoan suốt ngày gắn liền với sách vở, ngay cả khi mắng người Khương Nhu cũng rất chừng mực, không văng một lời tục tĩu.

Lý Hoài Chu vừa ăn mì, vừa đợi cô nói xong, nhẹ giọng hỏi: “Trước lúc ra cửa, có phải cô còn lời chưa nói hết?”

“Gì cơ?”

“Cô nói, ‘thỉnh thoảng có vài chuyện phiền lòng’.” Đúng lúc không khí đang thuận, Lý Hoài Chu thuận đà dò hỏi: “Có ai khiến cô không vui sao?”

Tay phải cầm đũa của Khương Nhu khựng lại.

Hơi nước từ bát mì bốc lên ngùn ngụt tạo thành một bức màn vô hình giữa hai người, từ nét mặt cô, Lý Hoài Chu không nhìn ra được nụ cười nào cả.

Nếu con người là những chiếc bình, thì những chuyện cũ giấu trong tim chính là vết nứt lộ ánh sáng. Người ngoài chỉ có thể nhìn thấy tất cả những gì bên trong qua kẽ nứt ấy.

Lý Hoài Chu muốn hoàn toàn kiểm soát cô, lột bỏ từng lớp giả vờ và tô vẽ.

“Cũng không đến mức rất buồn…” Khương Nhu khẽ cười chua chát, đặt đũa xuống. Trước giờ Lý Hoài Chu chưa từng thấy cô có biểu cảm thế này: “Chuyện trước đây của tôi, anh có muốn nghe không?”

Gã gật đầu.

Giây kế tiếp, trong nụ cười của Khương Nhu lộ ra vẻ tinh ranh: “Chỉ mình tôi kể thì không công bằng, hay là chúng ta đổi phiên nhé?”

“Đổi phiên?”

“Từ nhỏ đến lớn, xảy ra bao nhiêu chuyện rồi.” Khương Nhu nói: “Tôi kể một chuyện khiến tôi ấn tượng sâu nhất, anh kể một chuyện của anh, cứ luân phiên như vậy, thế nào?”

Lý Hoài Chu bất chợt trầm mặc.

Không phải vì không muốn, mà là nhất thời chưa kịp phản ứng.

Chưa từng có ai tò mò về quá khứ của gã cả.
Việc chia sẻ với người khác là điều Lý Hoài Chu chưa bao giờ quen.

Nhưng gã vẫn nói: “Được.”

“Để tôi nghĩ xem… nói từ hồi tiểu học nhé.” Ăn uống xong xuôi, Khương Nhu lười biếng tựa lưng vào ghế: “Bố mẹ tôi đều là giáo viên, cả nhà ở trong khu tập thể giáo viên. Họ quản tôi khá nghiêm, tôi nghĩ chắc là nghề nghiệp khiến họ bị ám ảnh, nên mới đặt ra yêu cầu cao cho con mình như vậy.”

Lý Hoài Chu nói: “Cô học giỏi lắm.”

Gã nhớ Khương Nhu từng học ở Đại học Giang Thành, ngôi trường tốt nhất trong tỉnh.

“Chính sách áp lực cao, không học là ăn đòn. Đáng tiếc, phần lớn thời gian tôi chỉ đứng nhì lớp.”
Khương Nhu nói với vẻ nửa đùa nửa thật: “Người đứng nhất cũng là con nhà giáo, là con gái, ở ngay đối diện nhà tôi.”

Tâm lý so bì giữa các bậc phụ huynh, vào thời điểm đó thể hiện rõ rệt.

“Cậu ấy là kiểu mọt sách suốt ngày chỉ biết đọc, bố mẹ tôi muốn gỡ lại thể diện nên đăng ký cho tôi đủ loại lớp năng khiếu.”

Khương Nhu nói: “Nói chung thì tiểu học của tôi cũng ổn. Thỉnh thoảng may mắn bùng nổ được hạng nhất khối, mỗi dịp Quốc tế Thiếu nhi đều đánh đàn biểu diễn một bài, phần lớn thời gian ở nhà luyện đàn… Những chuyện đáng nhớ chắc chỉ có vậy.”

Cô nói một hơi xong, ánh mắt không giấu được chờ mong: “Còn anh thì sao?”

Một câu chuyện đơn điệu tẻ nhạt, trùng khớp với quãng đời mà Lý Hoài Chu từng hình dung về Khương Nhu.

Gã bỗng cảm thấy chẳng còn hứng thú.

Điều gã hiếu kỳ nhất chính là cảm giác cô đơn mà Khương Nhu thi thoảng để lộ, trong đoạn kể vừa rồi lại hoàn toàn không thấy bóng dáng.

Nhưng nghĩ kỹ lại, tiểu học làm sao hiểu được “cô đơn” là gì.

Còn về chuyện của gã, có nên kể thật không?

Lý Hoài Chu cụp mắt trầm ngâm suy nghĩ. Theo quan sát, Khương Nhu dễ đồng cảm, dễ nảy sinh sự ỷ lại, rất có thể sẽ bị những lời kể mang tính tổn thương lay động.

Mà đúng lúc, điều Lý Hoài Chu không thiếu nhất, chính là những câu chuyện đầy thương tổn ấy.

Gã chỉ cần tiết lộ có chọn lọc một chút, là có thể khiến Khương Nhu tưởng rằng mình đã giành được sự tin tưởng của gã, từ đó buông lỏng đề phòng, tự nguyện lại gần hơn nữa.

“Hồi nhỏ tôi cũng sống trong tòa nhà đó.” Lý Hoài Chu nói với giọng bình thản: “Bố tôi có xu hướng bạo lực khá nghiêm trọng.”

Nói đúng ra, không phải “khá nghiêm trọng”, mà là đã vượt quá mức bình thường.

Suốt một thời gian dài khi còn nhỏ, ký ức của Lý Hoài Chu về hai chữ “người cha” luôn gắn liền với nền nhà đầy rượu đổ, những trận gào thét đến khản cả cổ, và nắm đấm gào thét trong gió.

Phản kháng là điều bị cấm tuyệt đối.

Chỉ cần để lộ ra một tia phản kháng, cha gã sẽ dùng những trận đòn càng tàn nhẫn hơn để đáp trả.

Có khi chỉ vì gã liếc ông ta một cái, cũng bị quy kết là “ánh mắt khiêu khích”, rồi bị đánh đập tra tấn đến hơn mười phút liền.

“Còn mẹ tôi…” Lý Hoài Chu nói, “Bà ấy giống tôi, cũng thường xuyên bị ông ta bạo hành.”

Chạy trốn không có ích, cầu xin cũng vô ích, chống cự lại càng vô dụng.

Từng có lần, cha gã uống rượu đến lưng chừng say, chẳng vì lý do gì mà đấm thẳng vào mặt mẹ gã. Bà cố phản kháng, nhưng bị ông ta nắm lấy cổ tay, vặn mạnh một cái.

Cho đến bây giờ, Lý Hoài Chu vẫn nhớ rõ tiếng răng rắc giòn tan của xương bị bẻ gãy.

Cũng chính từ ngày hôm đó, gã hiểu ra, giữa đàn ông và phụ nữ tồn tại một sự chênh lệch thể lực khách quan, không cách nào xoay chuyển được.

Một lúc lâu sau, Khương Nhu mới hỏi: “Không thể ly hôn sao?”

Không thể ly hôn sao?

Câu hỏi này, Lý Hoài Chu từng lén hỏi mẹ gã.

“Đi rồi thì sao? Mẹ con mình ăn gì, ở đâu?” Gã đã không còn nhớ rõ nét mặt của mẹ lúc ấy, chỉ nhớ câu thở dài cuối cùng vang lên rất rõ: “Chờ đi, đợi con học đại học… không, đợi con đi làm rồi, muốn đi đâu thì đi.”

Mẹ luôn nói “đợi thêm chút nữa”, đem cả phần đời còn lại đánh cược vào sự chờ đợi ấy, cuối cùng đến cả hy vọng hão huyền kia cũng tan thành mây khói.

“Mẹ tôi không có bằng cấp, chỉ sống nhờ làm thuê lặt vặt.” Lý Hoài Chu giải thích: “Một khi ly hôn, đến chỗ ở bà ấy cũng chẳng có.”

Huống chi, thời đó người ta trọng cái gọi là “phu xướng phụ tùy”, câu mà mẹ thường nói nhất là: “Lấy gà theo gà, lấy chó theo chó.”

Mà hàng xóm láng giềng nhìn thấy đôi mắt sưng đỏ của bà, chỉ nói: “Vợ chồng đầu giường cãi nhau cuối giường lại làm hòa”, hoặc “Đâu có vợ chồng nào giận nhau qua đêm.”

Cũng chẳng rõ đó là tự an ủi trong tuyệt vọng, hay thật sự đã chẳng còn đường đi.

Ánh mắt Khương Nhu thoáng xao động: “Anh và mẹ, lúc ấy chắc cực khổ lắm?”

Cực khổ sao?

Lý Hoài Chu lặp đi lặp lại hai chữ ấy trong lòng: “Cũng tạm.”

—Ít nhất, sau khi mẹ bị đánh cho tím bầm mặt mũi, còn có gã làm bao cát để trút giận.

Khác với nắm đấm thô bạo của cha, mẹ lại thích tát. Đó là kiểu đau đớn sắc nhọn, như có lửa thiêu đốt. Phần lớn thời gian, bà sẽ đột nhiên bừng tỉnh trong lúc đánh gã, rồi nước mắt giàn giụa xin lỗi.

Mấy câu như “Mẹ xin lỗi”, “Sẽ không có lần sau nữa”, “Tha thứ cho mẹ đi” — Lý Hoài Chu nghe đến mức tai gần như mọc kén, nhưng rốt cuộc vẫn mềm lòng, từng lần một nói: “Không sao đâu.”

Hồi ức đến đây bị gã cắt ngang.

Lý Hoài Chu giữ vẻ thản nhiên: “Hết tiểu học rồi, có tiếp tục nói nữa không?”

“Tiếp theo là chuyện cấp hai.” Khương Nhu vừa nói, vừa tiện tay bấm sáng màn hình điện thoại. Nhìn rõ thời gian, cô thở dài đầy tiếc nuối: “Hỏng rồi… sắp đến giờ học vẽ phác họa.”

Câu chuyện buộc phải gián đoạn, qua giọng điệu cô, Lý Hoài Chu nghe ra – lần này họ không thể nói hết chuyện.

Giống như con dã thú đói meo vừa cắn được miếng thịt đầu tiên đã bị ép dừng lại, gã bất mãn, nhưng đành giả vờ rộng lượng: “Hay là, tạm ngừng nhé?”

“Tôi đi học trước, mấy chuyện còn lại, để lần sau nói tiếp.” Khương Nhu đứng dậy khỏi bàn, trên mặt vốn có chút tiếc nuối, chợt như nhớ ra điều gì, hàng mày giãn ra: “Dù sao tối nay mình vẫn gặp mà, đúng không?”

Dưới ánh nắng rực rỡ, cô vẫy tay với Lý Hoài Chu, mỉm cười như ngọn đèn ấm áp vừa bật sáng, sống động vô cùng.

Khương Nhu quay lưng.

Ánh sáng nghiêng rọi hòa vào bóng râm trong nhà, cô đứng ngay tại ranh giới ấy, vệt sáng tối như một đường cắt rõ ràng lướt qua sống mũi và cằm.

Giây tiếp theo.

Nụ cười rạng rỡ trên mặt cô bỗng chốc tan biến không dấu vết.

Chương 12: Khương Nhu – Lý Hoài Chu có thật sự là hung thủ không?

*

Hơn tám giờ tối, Khương Nhu đúng hẹn bước vào cửa hàng tiện lợi.

Mọi thứ trong tiệm không khác gì thường ngày, Lý Hoài Chu đứng trước quầy thu ngân, trông thấy cô, khẽ mỉm cười: “Cô muốn ăn gì?”

Bộ đồng phục sạch sẽ chỉnh tề bao lấy thân hình gầy gò của anh, mày mắt tuấn tú, giọng điệu ôn hòa, chẳng có chút gì là mang tính công kích.

Khương Nhu chào một tiếng, quen thuộc bước tới giá hàng chọn đồ ăn, tiện tay đưa cho Lý Hoài Chu một cây xúc xích phô mai: “Cảm ơn anh đã mời tôi ăn mì.”

Bát mì bò sáng nay, là Lý Hoài Chu tranh thanh toán trước.

Đồ ăn lần lượt được hâm nóng, Khương Nhu ngồi bên bàn bóc đũa, lo lắng nhìn mặt anh: “Vẫn còn hơi sưng… có đau không? Hôm nay nghỉ ngơi được chưa? Có ho hay sốt gì không?”

“Không đau, cảm cũng đỡ nhiều rồi. Cô đi rồi, tôi lại ngủ thêm một giấc.”

“Đám du côn đó…” Cô lại hỏi, “Bọn họ không tìm anh gây sự nữa chứ?”

“Không.” Lý Hoài Chu mỉm cười: “Chẳng phải cô nói rồi sao? Trong điện thoại và trong hẻm đều có camera giám sát, bọn họ không dám quay lại nữa đâu.”

Đám người đó tuy bề ngoài trông hung hăng, thật ra chỉ là hổ giấy. Hôm trước chặn Khương Nhu trong hẻm, chắc chỉ để ép cô xóa đoạn video trong điện thoại.

Kết quả là Lý Hoài Chu bị thương, chuyện không những rùm beng lên mà còn bị camera quay lại, cuối cùng bọn chúng đành chuồn sạch.

Hai người đã quen thân, vừa trò chuyện vừa giết thời gian, Lý Hoài Chu hỏi cô: “Tiếp tục chứ?”

“Cái gì?”

“Chuyện ban sáng.” Anh nói: “Giờ là ‘lần gặp sau’ rồi đấy.”

Lúc cùng ăn sáng, hai người từng nhắc đến chuyện thời thơ ấu, vốn định tiếp tục kể tiếp, nhưng vì Khương Nhu phải vội đi học vẽ phác họa nên đành ngừng lại.

“Chuyện của tôi…” Khương Nhu cong môi, chậm rãi đùa bỡn, “Anh rất muốn biết à?”

Có lẽ chưa từng nghe ai hỏi thẳng thế, nét mặt Lý Hoài Chu bỗng trở nên trống rỗng.

Anh cứng giọng đáp: “Ừm.”

“Lần này đổi thứ tự nhé, anh kể trước đi.” Khương Nhu chỉ vào xúc xích nướng và cơm Thái trước mặt: “Vừa hay tôi có thể vừa nghe vừa ăn hết chúng.”

Lý Hoài Chu đồng ý.

Anh không giỏi ăn nói, suy nghĩ một lát rồi mở lời: “Cuộc sống của tôi, rất tẻ nhạt.”

Khương Nhu cắn một miếng xúc xích, mắt không rời anh, ánh mắt mang ý cổ vũ.

“Từ khi lên cấp hai, tôi không thích nói chuyện, cũng chẳng có mấy bạn bè.”

Khương Nhu bật cười: “Hết rồi à? Chỉ vậy thôi sao?”

Thật ra điều cô tò mò, là về gia đình của Lý Hoài Chu.

Hôm trước Lý Hoài Chu từng nói, cha anh có khuynh hướng bạo lực khá mạnh.

“Mạnh” đến mức nào? Sách vở đều viết, tính cách con người phần lớn hình thành từ gia đình nguyên sinh. Trong hoàn cảnh cha bạo hành, mẹ phạm tội giết người, thì tính cách của Lý Hoài Chu đã bị nhào nặn ra sao?

Khương Nhu muốn biết.

Nhưng nếu anh không chủ động nhắc, cô cũng không có lý do để đi chạm vào vết thương cũ của người khác.

Lý Hoài Chu cúi đầu: “Không có gì đáng nói, tôi sống rất buồn tẻ.”

“Sao lại thế?” Khương Nhu kiên nhẫn dẫn dắt: “Ngoài việc sưu tầm tiêu bản lông chim, anh còn thích làm gì khác không?”

Đối phương im lặng một lúc, mãi sau mới trả lời: “Đọc sách.”

“Thể loại gì?”

“Trinh thám.” Lý Hoài Chu nói, “Với suy luận.”

“Wow…” Khương Nhu bật cười: “Tôi rất ít đọc loại sách này, từng thử một quyển rồi, cốt truyện thì khô khan, cách giết người lại quá phức tạp, tôi không hiểu nổi, nên từ đó không đọc nữa.”

“Phần lớn không khó đâu, chỉ cần tĩnh tâm đọc, sẽ hiểu được.”

“Hay là thế này nhé.” Khương Nhu hứng thú hẳn lên, chống cằm bằng một tay: “Gần đây tôi không có mấy tiết chuyên ngành, thời gian rảnh nhiều lắm, anh giới thiệu cho tôi vài quyển được không? Loại dành cho người mới bắt đầu ấy.”

Thấy rõ ràng trên mặt Lý Hoài Chu hiện lên vẻ lúng túng.

Anh thật sự không giỏi đối phó chuyện xã giao.

“…Được.”

Lý Hoài Chu nhanh chóng đọc tên vài cuốn, Khương Nhu chăm chú lắng nghe, ghi lại hết vào ghi chú trong điện thoại.

Khi nói đến sở thích, đây là lần đầu tiên anh trò chuyện liền mạch như vậy: “’Không Đầu’ là trinh thám dân gian, ‘Một Đóa Hoa Cát Cánh’ thì có tính truyện rất mạnh, ‘Sự Hy Sinh của Thám Tử Lừng Danh’…”

Lời kể đột ngột dừng lại.

Nhận ra mình đang thao thao bất tuyệt, Lý Hoài Chu quay mặt sang chỗ khác, nuốt những lời chưa nói xuống cổ họng.

“Tôi nhớ rồi.” Khương Nhu chăm chú nhìn biểu cảm gượng gạo của anh, cảm thấy mới lạ, bật cười thành tiếng: “Tôi sẽ đọc kỹ từng cuốn một.”

“Ừm.”

“Vậy nên…” Cô nuốt miếng cơm cuối cùng, cầm khăn giấy lau sạch khóe miệng, “Thời thanh xuân của anh, phần lớn đều dành cho sách vở.”

“Cũng gần như vậy. Thật nhàm chán, phải không?”

“Thế mới không nhàm chán ấy.” Khương Nhu không đồng tình: “Chẳng phải có câu nói sao? Đọc sách giúp mở rộng bề ngang của cuộc đời. Khi tôi còn đang thức đêm ở nhà để giải đề, thì anh đã bắt đầu đi khắp thế giới phá án rồi. À mà nếu là tiểu thuyết trinh thám, cũng có thể là kể chuyện tội phạm chứ nhỉ? Cốt truyện càng thêm kích thích.”

Cô hỏi: “Anh thích kiểu phá án hơn hay là kiểu phạm tội hơn?”

Đó là một câu buột miệng, Lý Hoài Chu không trả lời.

Ánh đèn chiếu lên giữa lông mày anh, đổ bóng sáng tối lẫn lộn, trông có phần u ám.

“Mỗi thể loại đều có những quyển đáng đọc, chỉ cần chất lượng tốt, tôi đều chấp nhận.” Lý Hoài Chu không đưa ra câu trả lời cụ thể, chuyển hướng câu chuyện: “Thời trung học của cô, chắc chắn thú vị hơn tôi nhiều.”

Khương Nhu: “Tới lượt tôi rồi à?”

“Tới lượt cô rồi.”

“Để tôi nghĩ đã…” Khương Nhu chậm rãi nhớ lại: “Bố mẹ tôi đều là giáo viên, chuyện này anh còn nhớ chứ? Tôi học cấp hai ngay tại trường nơi họ dạy.”

Tình cảnh ấy, không tránh được có chút vi diệu.

“Trong trường đó, các thầy cô thường hay đem con cái của nhau ra so sánh.” Cô cố khiến giọng nói nhẹ nhàng hơn: “Tất nhiên không nói thẳng ra đâu, bên ngoài thì hòa thuận vui vẻ, nhưng khi mắng tôi trong nhà, lúc nào cũng phải lôi con nhà người ta ra: nào là ai đoạt giải nhất kỳ thi học sinh giỏi, ai có sản phẩm thủ công được đem đi triển lãm, ai lại đứng nhất khối…”

“Người luôn đứng nhất ấy, là người bạn hàng xóm sống đối diện nhà tôi.”

Đèn neon ngoài cửa sổ chớp tắt liên hồi, Khương Nhu dõi theo lớp sương mờ trên mặt kính, ánh mắt dần trở nên xa xăm.

Cô nói: “Bọn tôi cùng tuổi, nên đương nhiên bị bố mẹ đem ra so bì, chuyện gì cũng phải cạnh tranh: thành tích, tính cách, sở thích, và đủ thứ linh tinh khác. Tôi không muốn thua, chỉ còn cách học đến điên cuồng, trong túi áo đồng phục lúc nào cũng nhét cuốn sổ từ vựng… Giờ nhớ lại, thấy như ngày nào cũng tự đẩy mình đến giới hạn.”

Lý Hoài Chu khẽ an ủi: “Cực cho cô rồi.”

“Qua hết rồi mà.” Khương Nhu bật cười: “Cũng có nhiều chuyện vui chứ! Năm lớp 8, trường tổ chức đi dã ngoại leo núi…”

Cô không muốn để bầu không khí trầm xuống, bèn bắt đầu kể những trải nghiệm vui chơi ăn uống.
Du lịch, công viên giải trí, đại hội thể thao.

Nhắc đến các trò giải trí thường ngày, Khương Nhu có hơi ngượng: “Học hành mệt quá nên hồi đó tôi không thích đọc sách, toàn xem anime thôi… kiểu như ‘Thủy thủ Mặt Trăng’ ấy.”

Nghe đến đó, Lý Hoài Chu khẽ cười ra vẻ đã hiểu: “Ừ, nhiều bạn nữ trong lớp tôi cũng xem.”

Buổi chuyện trò đêm nay vô cùng thoải mái, Khương Nhu thao thao bất tuyệt suốt hơn mười phút đến khô cả môi.

Trời đã tối, Lý Hoài Chu còn phải đi làm, không thể tiễn cô được. Để đảm bảo an toàn, đúng chín giờ, Khương Nhu dù vẫn còn lưu luyến cũng đành tạm biệt anh.

Nhiều chuyện khác, hai người hẹn sẽ nói tiếp vào lần sau.

Cửa tự động từ từ mở ra, gió lạnh kèm theo tuyết nhỏ ào ạt tràn vào.

Khương Nhu vẫy tay rời đi, cánh cửa đóng lại sau lưng cô, ngăn cách ánh sáng ấm áp bên trong cửa hàng.

Bước chân cô vẫn như thường.

Cô băng qua đường, rẽ qua góc phố, đến khi thân hình hoàn toàn khuất vào bóng tối của tòa nhà, ra khỏi tầm nhìn từ cửa hàng tiện lợi.

Khương Nhu đưa tay ra, đầu ngón tay ấn chặt vào bức tường thô ráp bên cạnh, hít một hơi dài và sâu.

Không khí lạnh buốt, như hàng ngàn chiếc kim nhỏ, xuyên vào lá phổi, đau buốt như dao cứa.

Cô liên tục hồi tưởng về đêm qua, về móc treo hình mèo trắng rơi ra từ áo khoác của Lý Hoài Chu.

Giống hệt.

Giống hệt món đồ mà nạn nhân thứ ba trong bản tin từng bị mất.

Khi ấy, vô số ý nghĩ lướt qua đầu cô.

Phản ứng đầu tiên, là trùng hợp.

Có thể chỉ là cùng một mẫu? Dù sao móc treo mèo trắng cũng từng rất thịnh hành, đầy ngoài phố, Lý Hoài Chu mua một cái cũng chẳng có gì lạ.

Nhưng suy nghĩ thứ hai liền theo sát, như một gáo nước lạnh dội thẳng vào mọi tưởng tượng vô hại, khiến tất cả vỡ tan.

Anh ta mua nó để làm gì?

Khương Nhu rất chắc chắn, Lý Hoài Chu không thích mèo.

Cô nhớ rất rõ, từng hai lần dẫn anh ta đi cho mèo hoang ăn, lũ mèo vừa ngửi thấy mùi của anh ta đã như gặp kẻ thù, cong lưng, gầm gừ đe dọa.

Còn anh ta, từ đầu đến cuối chỉ đứng nhìn, trong mắt không có lấy một chút yêu thích hay thương xót nào.

Một người đàn ông hoàn toàn không quan tâm đến mèo, tại sao lại mua móc treo hình mèo, còn luôn mang theo bên mình?

Phải rồi.

Còn có cả bản phác họa chân dung tâm lý của kẻ giết người hàng loạt.

Tính cách cô lập, không hòa đồng, không được tôn trọng đúng mức, sống một mình trong căn nhà nhỏ…

Tất cả manh mối, trong khoảnh khắc đó, dường như đều dẫn đến một sự thật rợn người.

Nhưng… liệu có quá võ đoán không?

Khương Nhu phản bác trong lòng.

Ở Giang Thành, người phù hợp với ba đặc điểm trong bản phác họa này ít nhất cũng có đến hàng vạn, khả năng Lý Hoài Chu là kẻ giết người chỉ là một phần vạn.

Nhưng… nếu cộng thêm móc treo mèo trắng thì sao? Nếu cùng lúc hội đủ bốn điều kiện ấy, xác suất liệu có thành một phần nghìn, hay thậm chí là một phần trăm, một phần mười?

Thế nhưng, vừa nghĩ đến đó, cô lại thấy lấn cấn:

Trên đời làm gì có tên sát nhân hàng loạt nào như anh ấy? Trầm lặng, nhiều lần bị mấy tên du côn bắt nạt mà cũng chỉ im lặng chịu đựng.

Lý Hoài Chu quá hiền, cả khí chất lẫn hành vi đều cách hình tượng “kẻ sát nhân” rất xa.

Khương Nhu tiếp tục tranh luận với chính mình.

Lỡ đâu là giả vờ thì sao? Cuộc sống đâu phải phim ảnh, ai tốt ai xấu, đâu thể chỉ nhìn bằng vẻ bề ngoài?

Cô nắm chặt móc treo, theo bản năng muốn bỏ chạy — lập tức, ngay bây giờ, thoát khỏi căn nhà đó, tìm đến một nơi sáng sủa, đông người.

Cô còn nghĩ đến việc báo cảnh sát.

Nhưng ý định ấy vừa lóe lên, lập tức bị nỗi sợ hãi sâu sắc hơn đè bẹp.

Cô lấy gì để báo án? Chỉ một cái móc treo ai cũng có thể mua được? Cảnh sát sẽ tin ư? Họ có thể vì một món đồ nhỏ nhoi, thậm chí còn chẳng được coi là bằng chứng, mà tin rằng Lý Hoài Chu chính là kẻ giết người hàng loạt gây chấn động cả nước?

Huống hồ, nếu Lý Hoài Chu thật sự là hung thủ, dám mang móc treo bên người thì chắc chắn đã xử lý qua, rất khó giám định dấu vết gì.

Đến lúc đó, không báo được án, mà cô còn bị anh ta trả thù.

Vậy thì… cô có thể bỏ trốn được không?

Suy đoán đáng sợ nhất, cũng chí mạng nhất, như một con rắn độc siết lấy trái tim cô.

— Lý Hoài Chu, thật sự đã ngủ rồi sao?

Có khả năng… anh ta chỉ đang giả vờ ngủ?

Một kẻ từng giết chết ba người phụ nữ, hẳn phải có sự cảnh giác cực cao.

Nếu anh ta còn thức thì sao?

Nếu anh ta đang khẽ hé mắt, âm thầm quan sát nhất cử nhất động của cô thì sao?

Cả người Khương Nhu lạnh toát.

Cô dường như có thể cảm nhận được ánh mắt ấy — đang dán chặt sau lưng mình, dõi theo, chờ đợi, chỉ cần cô dám cầm móc treo lên, chạy về phía cửa…

Người đàn ông trông có vẻ vô hại đang nằm trên sofa ấy, liệu có bất ngờ lao đến, rồi giống như đã làm với ba nạn nhân trước, ra tay sát hại cô ngay tại ngôi nhà của anh ta?

Khương Nhu không dám đánh cược.

Tiến thoái lưỡng nan, như bước trên băng mỏng.

Khoảnh khắc ấy, cô buộc phải đưa ra lựa chọn.

Một quyết định lý trí đến mức tàn nhẫn.

Dù Lý Hoài Chu có phải hung thủ thật hay không, cô tuyệt đối không được chạy, cũng không thể để lộ điều gì khác thường.

Cô bắt buộc phải giả vờ như chưa phát hiện ra gì cả, tiếp tục đóng vai một “Khương Nhu” đơn thuần, không chút đề phòng, hơi dựa dẫm anh, coi anh là chỗ dựa đáng tin — diễn tiếp vở kịch này, một cách hoàn hảo không chê vào đâu được.

Móc treo mèo trắng trong tay như nặng ngàn cân, Khương Nhu siết lấy lớp lông mềm mại của nó, cảm giác như đang chạm vào một cái xác lạnh ngắt.

Cô cố ép bản thân nuốt xuống nỗi sợ như sóng trào trong dạ dày, nhét móc treo trở lại vào túi áo của Lý Hoài Chu. Sau đó, cô gấp áo khoác thật ngay ngắn, như một người bạn chu đáo thực sự, rồi nhẹ nhàng đặt nó ở đầu bên kia ghế sofa.

Tiếp theo, cô nên làm gì?

Khương Nhu suy nghĩ vài giây, rồi bước những bước chân mềm nhũn đến bên bàn, kéo ghế ra, nhắm mắt lại.

Đây là ám hiệu cô gửi đến Lý Hoài Chu:

Ở bên anh, tôi cảm thấy rất an toàn.

An toàn đến mức, tôi có thể ngủ thiếp đi trong một môi trường xa lạ mà chẳng chút phòng bị.

Tôi chưa từng nghi ngờ anh.

…

Giờ đây, đứng tựa vào bức tường, Khương Nhu từ từ thở ra một hơi nặng nề.

Gió lạnh táp vào má rát buốt, nhưng cũng khiến những suy nghĩ rối bời trong đầu cô trở nên tỉnh táo chưa từng có.

Cô biết, bản thân đã không còn đường lui.

Báo cảnh sát là chuyện không thể — ít nhất là hiện tại.

Cô cần một bằng chứng không thể chối cãi, có thể kết tội Lý Hoài Chu. Và để có được thứ đó, Khương Nhu phải ở lại bên cạnh anh ta.

Nghĩ đến đây, cô bật cười tự giễu.

Khương Nhu vốn dĩ không thể rời xa Lý Hoài Chu.

Nếu anh ta thực sự là hung thủ, thì chỉ cần cô đột nhiên thay đổi thái độ, cố tình giữ khoảng cách, đối phương sẽ dễ dàng nhận ra — cô đã bắt đầu nghi ngờ.

Một kẻ sát nhân xem mạng người như cỏ rác, sẽ xử lý nhân chứng nghi ngờ mình ra sao?
Một cái xác chẳng biết nói chuyện, luôn là kẻ giữ bí mật giỏi nhất.

… Trong cái rủi có cái may — đến hiện tại, cô vẫn an toàn.

Kịch bản tệ nhất là gì? Liệu Lý Hoài Chu đã xem cô là con mồi tiếp theo? Sau Từ Tĩnh Như, có phải đến lượt cô không?

Khương Nhu ngẩng đầu, nhìn về phía cửa hàng tiện lợi, ánh đèn mờ mờ trên tấm biển sáng lên như con mắt độc nhất đang dõi theo giữa màn đêm.

Hung thủ trong chuỗi án mạng tại Giang Thành — mỗi lần chỉ giam giữ một nạn nhân, thời gian là mười lăm ngày.

— Còn lại mười hai ngày đêm.

Đó là đồng hồ đếm ngược đến cái chết, cũng là thời hạn sống sót cuối cùng của Từ Tĩnh Như.

Lý Hoài Chu có thật sự là hung thủ không?

Trong vòng mười hai ngày này, Khương Nhu phải điều tra cho rõ.

Biết đâu… cô có thể cứu được Từ Tĩnh Như.

Và những người phụ nữ khác có khả năng trở thành nạn nhân, cũng sẽ không phải chết.

Vì vậy, sáng nay, cô mới chủ động kể chuyện cha mẹ mất sớm, để giảm bớt sự đề phòng trong anh, nhân đó đề nghị cả hai cùng chia sẻ quá khứ của mình.

Biết đâu, từ lời nói, có thể lần ra manh mối nào đó.

“Anh thích những câu chuyện phá án hay phạm tội hơn?”

Tối nay gặp mặt, cô thậm chí đã hỏi một câu như thế.

Nhìn gương mặt anh ta trầm xuống, tim cô run rẩy, nhưng trên mặt vẫn phải giữ vẻ tò mò vừa vặn.

Lý Hoài Chu.

Cô lặng lẽ gọi tên anh ta.

Người đàn ông trầm mặc, cô độc, thỉnh thoảng hé lộ chút dịu dàng và thiện ý ấy… có thể là hung thủ sao?

Khương Nhu không rõ câu trả lời.

Cũng như cô không biết, cuộc đối thoại qua lại tối nay giữa cô và Lý Hoài Chu, rốt cuộc là do cô lo lắng thái quá, hay thực sự là một cuộc thăm dò từng bước giữa thợ săn và con mồi.

Nhưng… rồi sẽ biết thôi.

Khương Nhu hít sâu một hơi, đứng thẳng người, vuốt lại mái tóc dài bị gió thổi tung.

Gió tuyết đập thẳng vào mặt, lạnh buốt thấu xương.

Nhưng cô không tránh, mà ngược gió, từng bước một, đi vào màn đêm không thấy điểm cuối.

Chương 8: Khương Nhu – Đừng sợ, tôi nhất định… sẽ bảo vệ cô.

*

Tâm trạng Khương Nhu rất tốt.

Sau lần cho mèo ăn, mối quan hệ giữa cô và Lý Hoài Chu đã có bước tiến thực chất, lúc ở cạnh nhau không còn cảm giác xa lạ.

Xem như là bạn rồi nhỉ?

Không biết Lý Hoài Chu nghĩ sao… ít nhất thì cô cảm thấy vậy.

Trần Ấu Nghi biết chuyện, không giấu được ngạc nhiên: “Cậu thật sự dẫn anh ta đi cho mèo ăn à?”

“Một mình cũng không có gì vui, có thêm người bầu bạn cũng tốt mà. Chỉ là…” Nghĩ đến chuyện mình thất thố, Khương Nhu ngượng ngùng không nói nổi: “Mình lại suýt khóc trước mặt anh ấy, mất mặt quá.”

Trần Ấu Nghi đã cùng Khương Nhu đi cho mèo ăn không ít lần, đoán ra lý do khiến cô buồn, lặng lẽ nhìn cô một hồi rồi xoa đầu: “Chuyện đó có gì đáng xấu hổ đâu, chỉ là cậu nhớ đến chuyện cũ thôi, chờ quen dần rồi sẽ không còn đau lòng nữa.”

Nhưng Khương Nhu nghĩ, cô không quen được.

Nếu quen rồi, chẳng phải có nghĩa là từng ngày trôi qua sẽ dần quên đi, chẳng ai còn để tâm nữa sao?

Những dấu vết còn sót lại của sinh mệnh vốn chỉ ít ỏi như vậy, nếu không được ai ghi nhớ, thì có gì khác với việc chưa từng tồn tại?

“Mùa đông lạnh thế này, anh ấy cùng mình cho mèo ăn, mình tính tặng chút quà cảm ơn.” Khương Nhu do dự: “Nhưng không biết nên tặng gì.”

Cô không có nhiều kinh nghiệm chuẩn bị quà.

“Nếu quá đắt sẽ khiến người ta thấy áp lực, bày tỏ tấm lòng vừa phải là được rồi.” Trần Ấu Nghi rất rành mấy chuyện kiểu này bèn nghĩ giúp cô: “Để mình xem… bánh ngọt thì sao? Vừa xinh xắn lại hợp túi tiền, còn có thể lót bụng nữa.”

Thế nên tối nay, trước khi bước vào cửa hàng tiện lợi, Khương Nhu cố tình giấu tay ra sau lưng.

Cô luôn tan học vào giờ này, Lý Hoài Chu đã quen, cất tiếng chào: “Tối rồi.”

Khương Nhu thấy mắt anh vằn tia máu đỏ: “Vài ngày nay rất mệt sao?”

“Cũng ổn. Làm xen ca ngày với ca đêm, đồng hồ sinh học hơi rối loạn thôi.”

Khương Nhu khẽ cười.

Cô như làm trò ảo thuật, giơ tay phải từ sau lưng lên, đưa ra một hộp bánh nhỏ xinh: “Tiệm bánh này ngon lắm, tiện đường mua cho anh, nếm thử xem.”

Cô nhấc ngón trỏ đang xách hộp bánh, giọng nhẹ nhàng vui tươi như tiếng suối róc rách: “Quà cảm ơn anh đã cùng tôi đi cho mèo ăn.”

Lý Hoài Chu ngập ngừng chốc lát, nhận lấy và nói lời cảm ơn: “Lớp vẽ phác họa của cô sao rồi?”

“Cũng bình thường thôi, không có gì đặc biệt.”

Khương Nhu tháo ba lô xuống, nửa đùa nửa tự giễu: “Tôi không có tế bào nghệ thuật, nét vẽ của tôi giống như kẻ say đang nhảy múa, thật sự muốn dạy dỗ bản thân của một tháng trước một trận, không biết trời cao đất dày, cứ tưởng vẽ tranh chỉ là vài nét nguệch ngoạc.”

Cô chuyển giọng: “Lần duy nhất vẽ tạm được, chắc là bức vẽ tay anh lần đó… có lẽ tôi thiên về cảm xúc và bầu không khí hơn?”

“Cảm xúc?”

“Trong lớp vẽ, mọi người đều vây quanh một vật mẫu giống nhau, làm bài từng bước theo quy trình.”
Khương Nhu nói: “Tôi lại thích phong cách tự do phóng khoáng hơn, không bị gò bó, vẽ theo cảm hứng. Còn nữa là… ở bên anh, tôi thấy thoải mái và thư giãn hơn.”

Lý Hoài Chu trầm ngâm lắng nghe, anh đưa cho cô một cốc nước nóng: “Tại sao lại muốn học vẽ?”

Khương Nhu phát hiện, số lần anh chủ động hỏi chuyện đã nhiều hơn trước. Trước kia, đa số đối thoại là do Lý Hoài Chu trả lời, rất hiếm khi anh là người khơi chuyện.

Điều này có nghĩa là… anh muốn tiến thêm một bước chăng?

“Bạn tôi đang học, tôi thấy cậu ấy vẽ có vẻ rất nhẹ nhàng.” Khương Nhu nhấp một ngụm nước: “Hơn nữa, tôi rất thích chân dung con người.”

Lý Hoài Chu không lên tiếng, ý bảo cô tiếp tục nói.

“Tôi thích quan sát nét mặt và biểu cảm của người khác, nhất là những chi tiết nhỏ không dễ nhận ra ngay.” Khương Nhu nói: “Như số lượng vết sẹo, độ cong của môi và mắt, da là mịn hay thô, có biểu cảm thoáng qua nào không… Trên gương mặt mỗi người đều có câu chuyện, rất thú vị.”

Nhưng—

Cô thở dài chán nản: “Tôi có ý tưởng, nhưng đến giờ vẫn chưa nắm được căn bản của vẽ phác họa.”

Trước giá hàng, Lý Hoài Chu đẩy một túi khoai tây chiên vào bên trong, lớp bao bì nhựa cọ vào nhau phát ra tiếng sột soạt khẽ khàng.

Anh mở miệng, như thể chỉ là hỏi vu vơ: “Còn tôi?”

Khương Nhu: “Gì cơ?”

Cô quay đầu nhìn về phía giá hàng, vừa đúng lúc Lý Hoài Chu nghiêng người. Ánh đèn chiếu lên gương mặt trắng bệch và gầy gò của anh, đôi mắt đen hơn cả màn đêm.

“Từ khuôn mặt tôi.” Lý Hoài Chu hỏi, “Cô nhìn ra điều gì?”

Đây không phải câu hỏi đơn giản.

Sau một thoáng im lặng, Khương Nhu khẽ cười tinh nghịch: “Anh thật sự muốn biết?”

“Ừm.”

“Vừa hay, tôi muốn luyện vẽ nét mặt.” Có sẵn người mẫu thì không dùng cũng uổng, Khương Nhu nói: “Hay là như vầy, tôi vừa vẽ anh vừa quan sát, rồi sẽ nói cho anh biết, được không?”

Sợ Lý Hoài Chu không đồng ý, Khương Nhu vội vàng nói thêm: “Giống như lần trước, anh chỉ cần đứng yên là được, tôi vẽ rất nhanh thôi.”

Chuyện gì cũng vậy, lần đầu thì lạ, lần sau sẽ quen. Lý Hoài Chu từng làm người mẫu cho cô, lần này cũng gật đầu đồng ý: “Được.”

Anh đồng ý nhanh như vậy khiến Khương Nhu hơi bất ngờ, rồi liền reo lên một tiếng, lục tìm giấy bút trong cặp:“Lúc tôi vẽ, tốt nhất anh đừng có bất kỳ cử động hay biểu cảm gì. Cố gắng đừng nghịch điện thoại, nếu thấy chán thì có thể xem video hay nghe nhạc.”

Cả hai quyết định rất nhanh.

Lý Hoài Chu đứng trong góc có ánh đèn hòa cùng ánh trăng, Khương Nhu mở sổ vẽ, dùng ánh mắt phác họa khuôn mặt anh.

Gầy gò, u ám, góc cạnh rõ ràng.

Cô dần tìm ra những từ ngữ miêu tả chính xác.

Lý Hoài Chu mở điện thoại bật một đoạn video để giết thời gian: “Bắt đầu đi, cô có thể phân tích tùy ý.”

Giọng bình luận trong điện thoại chảy trôi khe khẽ, là một bản tin xã hội.

“Anh rất gầy, khả năng cao là do ăn uống không đều dẫn đến thiếu dinh dưỡng.” Khương Nhu hạ bút vẽ nét đầu tiên: “Trán có một vết sẹo, trên xương mày bên trái cũng có, chắc là để lại từ vài năm trước.”

Lý Hoài Chu định đưa tay sờ thử vết sẹo cô nói, nghĩ đến lời dặn “đừng động đậy” của Khương Nhu, đành cố nhịn.

Ánh mắt Khương Nhu chuyển đến mắt anh: “Mắt có tia máu, gần đây rất mệt, hoặc ngủ không đủ.”

Đó là một đôi mắt bình tĩnh, đồng tử sâu như hồ nước, thoạt nhìn tưởng tĩnh lặng, nhưng khi cô chăm chú quan sát, mới phát hiện trong đó có dòng chảy ngầm đang cuộn trào.

Cô không kìm được sự tò mò, dưới vẻ ngoài dửng dưng ấy, rốt cuộc Lý Hoài Chu đang nghĩ gì?

Không ai nói chuyện, tiếng bút chì sàn sạt vang lên, xen lẫn âm thanh từ bản tin phát ở quầy thu ngân.

Khương Nhu khựng lại.

Bản tin trước vừa dứt, người dẫn chương trình bắt đầu đọc tin tiếp theo: “Tối qua, nữ sinh trung học Từ Tĩnh Như, mười bảy tuổi, mất tích gần khu vực sông Thanh Thủy, đã mất liên lạc được hai mươi bốn tiếng, nghi ngờ kẻ giết người hàng loạt từng im ắng nhiều ngày nay lại tiếp tục ra tay.”

“Nếu người dân nào có manh mối liên quan, xin gọi đến đường dây nóng của cảnh sát.”

“Người thứ tư rồi sao?”

Khương Nhu ngừng bút, không giấu nổi kinh ngạc: “Tên hung thủ không phải đã rất lâu không gây án rồi à? Có khi nào chỉ là bỏ nhà ra đi, cô gái này giận dỗi nên không liên lạc với gia đình?”

So với sự bất an của cô, Lý Hoài Chu bình tĩnh hơn nhiều: “Dù có giận, nhìn thấy tin tức khắp nơi cũng nên về nhà rồi. Cô ấy đến giờ vẫn bặt vô âm tín, tức là đã xảy ra chuyện.”

Anh liếc nhìn gương mặt đầy lo lắng của Khương Nhu: “Còn muốn vẽ nữa không?”

Khương Nhu gật đầu, cầm bút vững vàng lại: “Hy vọng cô ấy bình an…”

Từ nhỏ cô đã có khả năng giữ bình tĩnh, luôn nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng, tập trung làm tốt việc đang làm. Tiếng sột soạt như tằm ăn lá dâu vang lên đều đặn, thỉnh thoảng Khương Nhu ngẩng đầu, ghi nhớ khuôn mặt Lý Hoài Chu vào đầu.

Gò má cao, xương hàm góc cạnh, hay mím môi, là người hiếm khi cười.

Trước việc nữ sinh mất tích, anh dường như không có chút đồng cảm nào, từ đầu đến cuối giữ vẻ bình thản lạnh lùng, thậm chí chẳng buồn cau mày, là kiểu người ngoài cuộc điển hình.

So với anh, Khương Nhu giống như chim sợ cành cong.

Vì nạn nhân đều là phụ nữ, còn anh là đàn ông, nên anh nghiễm nhiên đứng ngoài vụ án tàn độc này sao?

Lý Hoài Chu hỏi: “Còn nhìn ra gì nữa không?”

Khương Nhu giật mình hoàn hồn.

“Ánh mắt anh rất đặc biệt.” Cô cân nhắc từ ngữ: “Không giống người khác.”

“Có thể nói cụ thể hơn không?”

“Khi anh nhìn người khác…” Khương Nhu suy nghĩ một lúc: “Rất điềm tĩnh, thường mang theo đánh giá, không giống kiểu người chỉ biết nhìn theo cảm tính.”

Lý Hoài Chu không lên tiếng.

“Có lúc tôi thật sự rất tò mò, không biết anh đang nghĩ gì.” Khương Nhu nổi hứng: “Vụ án giết người này, anh thấy thế nào?”

Lý Hoài Chu không trả lời, mà hỏi ngược lại: “Còn cô?”

“Tôi á?” Cô nói thẳng: “Hung thủ là một tên biến thái thuần túy, bắt được thì nên xử tử ngay lập tức.”

Ngày đầu tiên hai người nói chuyện, Khương Nhu cũng từng tức giận mắng một câu “biến thái”.
Lý Hoài Chu khẽ bật cười trong cổ họng: “Còn gì nữa không?”

“Tôi không hiểu lắm về tội phạm hay điều tra hình sự, nhưng mấy ngày nay đã xem rất nhiều phân tích.” Khương Nhu trầm ngâm suy nghĩ: “Tên hung thủ tám phần là đàn ông, việc gã bắt cóc rồi sát hại những cô gái trẻ là để thỏa mãn dục vọng chinh phục.”

“Dục vọng chinh phục?”

“Nếu chỉ đơn giản là giết người, gã đâu cần giam giữ nạn nhân tận mười lăm ngày rồi tra tấn.”

“Có một blogger khoa học phổ thông nói rằng, hung thủ có nội tâm bị kìm nén, mặc cảm rất nặng, cảm xúc tiêu cực tích tụ đến một mức nào đó sẽ bùng phát, khiến gã lựa chọn giết người để trút giận.”

“Việc giam giữ và tra tấn là vì trong cuộc sống, gã không thể có được sự tôn trọng hay quyền kiểm soát như mong muốn, nên mới dùng cách này để đặt mình lên trên nạn nhân — gã hưởng thụ cảm giác nắm giữ sinh mạng người khác.”

Khương Nhu thao thao bất tuyệt rồi chốt lại một câu: “Tổng kết lại thì, đây là một kẻ tâm lý vặn vẹo, sống không ra gì, nhu nhược đến cùng cực, đáng xuống địa ngục.”

Cửa hàng tiện lợi chìm vào một thứ yên lặng kỳ lạ.

Không thấy anh trả lời, cô ngẩng đầu nhìn Lý Hoài Chu.

Anh vẫn giữ dáng vẻ khó dò như cũ, yên tĩnh, lạnh nhạt, không biểu hiện gì.

Khương Nhu bỗng rùng mình một cái không rõ lý do, như thể bị một con rắn ẩn nấp trong bóng tối bất ngờ cắn vào xương sống.

“Rất có lý.” Cảm giác quái lạ chỉ kéo dài hai giây, Lý Hoài Chu mỉm cười với cô: “Tất cả các nạn nhân đều bị hung thủ giam giữ mười lăm ngày. Gã nhất định phải có một chỗ ở độc lập, tách biệt.”

“Đúng thế.” Khương Nhu tiếp lời, “Và sống một mình.”

Giết người rồi phi tang chắc chắn sẽ gây ra động tĩnh. Nếu trong nhà hung thủ có người khác, kiểu gì cũng sinh nghi.

“Mấy điều mình nghĩ ra, chắc cảnh sát cũng biết rồi.” Cây bút chì xoay một vòng trong tay cô, Khương Nhu nói: “Nhà xây riêng ở Giang Thành nhiều vô số, chỉ dựa vào vài đầu mối này, hoàn toàn không thể khoanh vùng chính xác được.”

Vụ án lần này, hung thủ cực kỳ cảnh giác.

Chọn nơi gây án toàn là vùng hoang vắng, không có nhân chứng, cũng chẳng có camera.

Trên thi thể nạn nhân, càng không tìm được một dấu vết ADN hay dấu vân tay nào.

Không có chứng cứ, chẳng ai làm gì được hắn.

Càng nghĩ Khương Nhu càng nản lòng: “Chỉ mong cảnh sát sớm bắt được gã thôi, đáng sợ quá, tôi đến đi học một mình cũng không dám, ngày nào cũng phập phồng lo sợ.”

“Cô đi đường lớn, bắt tàu điện là được, nhớ đi dưới đèn, đừng vào chỗ hẻo lánh.” Lý Hoài Chu nói: “Đợi tôi chuyển sang ca ngày—”

Cửa cảm ứng đột ngột mở ra, gió đêm lùa theo hoa tuyết ào vào, có khách mới bước vào cửa hàng tiện lợi.

Anh ngừng bặt.

Đợi vị khách kia rẽ vào dãy kệ bên cạnh, Lý Hoài Chu mới mở miệng, giọng chỉ đủ cho hai người nghe: “Lúc tôi trực ban ngày, đêm sẽ rảnh. Sau giờ học, tôi có thể đưa cô về.”

“Vậy phiền anh quá.” Khương Nhu ngạc nhiên lẫn cảm kích.

“Không phiền đâu. Tôi sống một mình, về nhà cũng chẳng có gì làm, buồn lắm.” Lý Hoài Chu mỉm cười, trấn an cô: “Coi như dạo bộ cho thư thái.”

Giờ đây ở Giang Thành, ai ai cũng thấp thỏm.

Phụ nữ đi một mình ngoài đường, nguy hiểm lúc nào chẳng hay.

Có người sẵn lòng đi cùng, rõ ràng là chuyện may mắn bất ngờ.

“Cảm ơn anh, tôi…” Khương Nhu không muốn nhận ơn suông, gãi đầu, tai đỏ bừng: “Vậy thế này đi, anh đưa tôi về trường, đổi lại tôi mời anh ăn một bữa, được không?”

Không biết bị câu nào chạm vào, Lý Hoài Chu lặng lẽ nhìn cô.

Ánh đèn chồng lên nhau, bóng anh in trên tường như một con rắn độc rình rập trong bóng tối, đang chậm rãi ngẩng đầu, chiếm vị thế cao hơn.

Khi ánh mắt hai người giao nhau, anh nở nụ cười dịu dàng: “Ừ. Đừng sợ, tôi nhất định… sẽ bảo vệ cô.”

Tác giả có lời muốn nói:

Sắp tới là giai đoạn mới của cốt truyện rồi đó! (xoa tay hào hứng)

Có chị em hỏi vì sao Lý Hoài Chu không ra tay với đám du côn—

Chủ yếu là vì giết mấy tên đó sẽ khiến anh ta trở thành nghi phạm, bị cảnh sát điều tra.

Hơn nữa, đánh nhau với đám trai trẻ khỏe mạnh có khi còn không lại.

Chọn mục tiêu ngẫu nhiên thì “an toàn” hơn nhiều~

Khương Nhu: Tâm lý vặn vẹo, sống không ra gì, yếu đuối đến cùng cực, đáng xuống địa ngục.

Lý Hoài Chu: Rất tức nhưng chỉ có thể mỉm cười nhún vai 🙂

Chương 5. Khương Nhu

*

Khương Nhu cảm thấy, Lý Hoài Chu dường như không vui.

Tuy anh không thể hiện quá rõ ràng, nhưng sau khi cô dùng đoạn video quay lại để đuổi đám côn đồ đi, sắc mặt Lý Hoài Chu đã u ám mất mấy giây.

Tại sao vậy? Vì cô tự tiện xen vào chuyện của anh sao?

Nhưng lúc chia tay, Lý Hoài Chu vẫn ân cần tặng cô miếng dán giữ nhiệt, nhìn thế nào cũng không giống đang giận hay bực tức.

Khương Nhu nghĩ mãi không ra, đến khi gặp Trần Ấu Nghi thì kể lại mọi chuyện cho cô bạn nghe. Đây là thói quen từ nhỏ của cô, mỗi khi gặp chuyện khó hiểu, cô luôn tìm đến người bạn đáng tin nhất này để xin lời khuyên.

“Cậu giúp anh ta, vậy mà anh ta lại sa sầm mặt lại à?” Trần Ấu Nghi giúp cô phân tích: “Có khi là vì tự ái? Cậu tận mắt chứng kiến anh ta bị đám lưu manh gây khó dễ, có lẽ Lý Hoài Chu cảm thấy mất mặt, nên cố ý giữ khoảng cách với cậu để tránh lúng túng.”

Khương Nhu không hiểu: “Có đến mức đó không?”

“Vì anh ta là đàn ông mà.” Trần Ấu Nghi nói: “Người ta luôn kỳ vọng đàn ông phải mạnh mẽ, phải là chỗ dựa, đúng không? Họ để ý đến ‘thể diện’ và ‘nam tính’, mấy chuyện này đụng đến lòng tự trọng dữ lắm — cậu nghĩ lại mấy bộ phim truyền hình mình từng xem đi, nam chính toàn là người bảo vệ nữ chính, cứu nữ chính, mấy khi có chuyện ngược lại đâu.”

Đó có phải là lý do khiến Lý Hoài Chu thấy khó xử không?

Khương Nhu không đoán nổi.

Đám mây nghi ngờ bất chợt này còn khó giải hơn cả câu hỏi cuối cùng trong bài thi. Cô và Trần Ấu Nghi bàn tới bàn lui vẫn chẳng ra được kết luận gì, xui xẻo hơn là, một ngày sau, Khương Nhu bị cảm lạnh.

Cũng may là bệnh không nặng, không đến mức sốt hay phải nhập viện, chỉ khiến toàn thân cô rũ rượi, ho liên tục như cái ống bễ cũ.

Lúc xuất hiện ở cửa hàng tiện lợi, Khương Nhu trùm kín từ đầu đến chân, đội mũ, đeo khẩu trang, mặc ba lớp áo len, trông chẳng khác gì một quả cầu tuyết tròn vo.

Bộ dạng này trông tội đến mức ngay cả Lý Hoài Chu, người xưa nay luôn điềm tĩnh, khi nhìn thấy cô cũng không giấu nổi vẻ ngạc nhiên trên mặt: “Cô sao vậy?”

“Ho chút thôi.” Khương Nhu đáp bằng giọng khàn đặc: “Không sao đâu, đừng lo.”

Trong tiệm bật lò sưởi, nhiệt độ quá cao khiến vành tai cô nóng bừng, cô vội vàng tháo khăn quàng và khẩu trang ra.

“Đi khám chưa?”

“Cảm nhẹ thôi, không cần đến bệnh viện — khụ khụ!” Khương Nhu xua tay: “Uống vài ngày siro ho là khỏi à.”

Giọng điệu chẳng chút lo lắng gì cho bệnh tình của mình.

Trên quầy thu ngân, một chiếc cốc giấy được đẩy đến trước mặt cô, miệng cốc bốc hơi mờ mịt, bên trong là nước nóng.

Lý Hoài Chu hạ giọng: “Uống chút nước đi.”

Khương Nhu cầm cốc uống thử một ngụm, nhiệt độ nước vừa phải, không nóng không nguội, như thể đã được điều chỉnh cẩn thận, ấm áp lan khắp cổ họng.

Cô nhoẻn miệng cười chân thành: “Cảm ơn anh.”

“Không cần đâu.”

“Bên ngoài lạnh lắm, hôm nay tôi cũng ở lại đây thêm một lúc, được không?”

So với thường ngày, giọng Khương Nhu yếu ớt hơn nhiều. Vừa nói xong, cô đã mệt mỏi ngồi xuống chiếc ghế ở góc phòng, đặt balô cạnh bên.

Bình thường cô lúc nào cũng tràn đầy sức sống, nhưng giờ phút này, bệnh tật khiến cô co ro trong góc tối, ngay cả mái tóc cũng ủ rũ rũ xuống bên cổ áo, cả người trông nhợt nhạt, mỏng manh như sắp tan biến.

Lý Hoài Chu liếc nhìn cô một cái như dò hỏi: “Không ăn gì à?”

“Không có sức.” Giọng Khương Nhu khàn đặc: “Đợi lát nữa xem sao, hôm nay học mệt quá.”

Vì các triệu chứng cảm không nghiêm trọng nên ban đầu cô cũng không để tâm, cố dạy xong một tiết vẽ ký họa rồi mới chợt nhận ra, toàn thân như bị rút cạn sức lực.

Bên ngoài gió tuyết vần vũ, Khương Nhu mệt đến rã rời, chẳng còn hơi sức mà đi tàu điện, bèn ghé vào cửa hàng tiện lợi nghỉ tạm.

Hơi ấm từ máy sưởi dịu dàng bao bọc lấy thân thể mỏi mệt, Khương Nhu lơ mơ buồn ngủ, trong tầm mắt lờ mờ xuất hiện một bóng dáng đang tiến lại gần.

Nước trong cốc giấy sớm đã cạn sạch, Lý Hoài Chu lại rót đầy, đặt ngay trong tầm tay cô: “Đói không?” Anh nói: “Muốn ăn gì thì để tôi làm nóng giúp.”

Khương Nhu ngẩng đầu lên đầy khó nhọc.

Ấn tượng của cô về Lý Hoài Chu đa phần là dáng người cao gầy sau quầy thu ngân, từ lần đầu gặp đến nay, chưa bao giờ lại gần như thế.

Lúc này, chỉ cách nhau chưa đầy nửa mét, anh đang đứng trước mặt cô.

Cái bóng cao gầy phủ trùm lên cô, giọng nói trầm thấp vang bên tai: “Muốn không?”

Khương Nhu vốn định từ chối. Nhưng cơn đói trống rỗng trong bụng ập đến, còn chưa kịp thốt ra lời, cô đã đổi giọng: “Một nắm cơm là được rồi.”

Chẳng mấy chốc, Lý Hoài Chu cầm nắm cơm quay lại.

Phần lớn người ta nói nhiều hơn làm, miệng thì thao thao bất tuyệt nhưng chẳng lo được việc gì. Còn Lý Hoài Chu thì hoàn toàn ngược lại.

Anh ít nói, vẻ ngoài lạnh nhạt, dường như không quan tâm đến bất cứ điều gì, nhưng lại âm thầm chăm sóc người khác bằng hành động.

Khương Nhu khàn giọng cảm ơn, ôm lấy nắm cơm nóng hổi.

Lý Hoài Chu hỏi: “Cô bệnh tới mức này mà chỉ uống siro ho thôi à?”

“Thử uống vài hôm xem sao. Nếu không đỡ thì mới đi mua thuốc khác.”

Đối phương không đáp, ánh mắt dừng lại nơi bọng mắt thâm xanh của cô.

“Thật sự không sao mà.” Khương Nhu nuốt xuống một miếng cơm, cổ họng đau rát như bị cứa bằng dao, cô cố gắng ngồi thẳng lên để chứng minh mình ổn, nhưng lại ho khan liên tục: “Khụ khụ… mỗi lần bệnh, tôi cố vài hôm là qua thôi.”

“Cố chịu?”

Khương Nhu không trả lời ngay.

“Gần như thế.” Ngẩng đầu lên lần nữa, cô nở nụ cười dịu dàng: “Chỉ là bệnh vặt thôi, đến tôi còn chẳng thấy sợ, sao anh lại lo hơn cả người bệnh vậy?”

Cô cố tình né tránh. Hỏi thêm nữa là vượt ranh giới rồi. Mà Lý Hoài Chu không phải kiểu người thích đào sâu chuyện riêng của người khác. Anh không tò mò chuyện riêng tư, lần thứ ba rót đầy nước ấm cho Khương Nhu, sau đó quay lại quầy thu ngân: “Muốn chợp mắt một chút không?”

Khương Nhu lắc đầu: “Tôi ngồi một lát rồi về. Trễ quá thì tôi không dám ra đường một mình.”

“Vẫn còn sợ vụ án giết người hàng loạt đó à?”

“…Gần như vậy.” Cô ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, bóng tối đặc quánh đến nỗi đưa tay không thấy năm ngón: “Dạo này tin tức không còn đưa tin ai mất tích nữa. Anh nói xem, có phải hắn đã dừng lại rồi không?”

“Có khả năng.” Lý Hoài Chu đáp: “Đường phố giờ gắn đầy camera giám sát, gã ta mà muốn ra tay, cũng khó lắm.”

“Hy vọng đừng có thêm ai là nạn nhân nữa.” Nghĩ đến những người vô tội bị hại, Khương Nhu khẽ thở dài: “Cũng vì chuyện này mà hai cô bạn cùng phòng của tôi đều bị bố mẹ gọi về nhà, một bạn khác thì đang nằm viện dưỡng bệnh, ký túc xá giờ chỉ còn mình tôi.”

Quầy thu ngân vang lên tiếng xu xu của đồng xu rơi. Lý Hoài Chu đang sắp xếp khay đựng tiền lẻ, giọng hỏi xen lẫn âm thanh kim loại va chạm: “Cô ở một mình à?”

“Ừm.”

Chỉ một âm ngắn, nhưng dường như cô đã nhoẻn miệng cười.

Hơi nước trắng mờ phả lên hàng mi, Khương Nhu nghiêng đầu, đôi môi cong lên nhẹ nhàng: “Nên… cảm ơn anh đã chịu chăm sóc tôi.”

Ánh mắt Lý Hoài Chu chạm vào cô trong tích tắc rồi lảng đi ngay.

“Không cần cảm ơn, tiện tay thôi.” Anh nói: “Cô là khách quen mà.”

“Khách quen—” Khương Nhu kéo dài giọng: “Chỉ là khách thôi à? Tôi cứ tưởng, chúng ta đã là bạn rồi chứ.”

Không cần nghĩ cũng biết, Lý Hoài Chu không chống đỡ nổi câu hỏi thẳng thắn này.

Quả nhiên, anh ngẩn ra, bàn tay phải khựng lại giữa không trung, vẻ mặt bối rối hiếm thấy.

Khương Nhu hỏi: “Phải không?”

Sự im lặng lên men giữa không gian đầy hơi ấm. Chỉ một cái chớp mắt sau, Lý Hoài Chu khẽ đáp, giọng trầm thấp: “Phải.”

Nghe được câu trả lời mong đợi, Khương Nhu cong khóe mắt, nhưng không cẩn thận lại ho thêm mấy tiếng.

Lý Hoài Chu nhích một bước định đến gần, nhưng rồi lại lưỡng lự, rốt cuộc đứng yên tại chỗ.

Đợi khi cơn ho lắng xuống, Khương Nhu mỉm cười nhìn anh: “Nếu không quen anh, có lẽ giờ này tôi đang nằm một mình trong ký túc xá, đến một cốc nước nóng cũng không có, chẳng có ai để nói chuyện.”

Dưới ánh đèn vàng, gương mặt cô càng thêm dịu dàng, cô đưa tay vén mấy sợi tóc rối ra sau tai: “Cảm ơn anh.”

Từ phía quầy thu ngân, hồi lâu vẫn không vang lên âm thanh nào.

Gió mùa đông không biết từ lúc nào đã ngừng thổi. Dù chỉ trong thoáng chốc, sự im lặng ấy như bị kéo dài đến vô tận, căng ra thành một sợi dây vô hình giữa hai người.

Cuối cùng, chỉ bằng một tiếng “ừ” nhàn nhạt của Lý Hoài Chu, bầu không khí mới được tháo gỡ.

Anh hành xử điềm tĩnh, mọi vui buồn giận dữ đều giấu kín trong lòng, khó đoán hơn cả làn hơi mỏng manh trong chiếc cốc giấy.

Lúc chia tay, Lý Hoài Chu lại đưa cho Khương Nhu mấy miếng dán giữ nhiệt. Lớp bao nhựa mờ mờ vẫn còn vương hơi ấm từ tay anh.

–

Nhờ sự kết hợp của miếng giữ nhiệt và siro ho, hai ngày sau, tình trạng ho của Khương Nhu đã thuyên giảm rõ rệt.

Cô giống như ngọn cỏ dại không bị sương giá khuất phục, chỉ cần điều dưỡng một thời gian ngắn là đã hồi phục sức sống, thoát ra khỏi sự mệt mỏi, lại một lần nữa rạng rỡ như thường.

Khác với mọi khi, hôm đó mới năm giờ chiều, Khương Nhu đã xuất hiện trước cửa hàng tiện lợi.

Lý Hoài Chu nhìn thấy cô, hơi sững lại: “Tan học sớm à?”

“Đừng nhắc nữa.” Khương Nhu giũ tuyết bám dưới đế giày, bước thẳng về phía tủ lạnh: “Thầy dạy vẽ hôm nay cũng bị sốt, đang dạy nửa chừng thì không chịu nổi, đành cho bọn tôi về sớm.”

Trước quầy thu ngân nhanh chóng chất đống “chiến lợi phẩm” của cô: một gói khoai tây chiên vị dưa chuột, một lon sữa nóng và một chai trà xanh hoa nhài.

Lý Hoài Chu chú ý đến ngón tay cô khi cô vặn nắp chai — đôi tay bị lạnh đến đỏ ửng, chỉ cần hơi dùng sức là đã đau nhức.

“Đưa tôi.”

Anh chủ động cầm lấy, dùng lòng bàn tay ấn nhẹ lên thân chai lạnh ngắt, nắp chai được anh mở ra dễ như trở bàn tay.

Nét cười khẽ khàng nở trên môi Khương Nhu: “Hai hôm trước đêm không thấy anh, dạo này anh làm ca ngày à?”

“Ừ.”

“Tan ca lúc sáu giờ?”

“Ừm.”

Khương Nhu đảo mắt một vòng. Đó là thói quen của cô mỗi khi suy nghĩ điều gì đó.

“Tan làm rồi…” Cô dò hỏi, “Anh có rảnh không?”

Lý Hoài Chu suýt nữa tưởng mình nghe nhầm: “Gì cơ?”

“Hôm tôi bị ốm, may mà có anh cho tôi đồ ăn với miếng dán giữ ấm.” Khương Nhu nói: “Hay là… tôi mời anh ăn một bữa nhé? Coi như trả lại ân tình.”

Chỉ là ăn một bữa thôi mà, cô không cảm thấy có gì là quá đáng. Trong quan niệm của Khương Nhu, đã nhận được sự giúp đỡ thì nhất định phải đền đáp đàng hoàng. Có ơn phải trả, có tình phải báo. Nếu như cô cứ lướt qua lòng tốt của Lý Hoài Chu như chưa từng xảy ra thì đúng là quá vô tâm.

Huống chi, Lý Hoài Chu trông cũng cô đơn lẻ loi, cô giúp được gì thì giúp.

Nhưng Lý Hoài Chu lại lắc đầu: “Không cần đâu, tôi vừa ăn xong rồi.”

“Ăn rồi à…” Ánh sáng trong mắt Khương Nhu chợt tối lại.

Cô vốn hay để lộ cảm xúc lên gương mặt, nét thất vọng hiện rõ không sót chút gì. Nhưng chỉ ba giây sau, cô lại ngẩng đầu đầy mong chờ: “Anh đi tàu điện ngầm về hả?”

Lý Hoài Chu: “Ừ.”

“Vậy là tiện đường rồi.” Khương Nhu hồ hởi: “Anh có hứng đi cho mèo ăn với tôi không? Ở ngay gần trạm tàu điện thôi, không mất nhiều thời gian đâu.”

Cô vẫn thường tranh thủ lúc rảnh để cho mèo hoang ăn, cũng đã nhiều lần đến mua ức gà luộc – chuyện này, Lý Hoài Chu biết.

Anh trả lời rất thật thà: “Tôi chưa từng cho mèo ăn.”

“Việc gì cũng có lần đầu mà, với lại cho mèo ăn đơn giản lắm.” Chợt nghĩ đến gì đó, Khương Nhu nháy mắt với anh, nụ cười hiếm khi pha chút trêu chọc: “Không phải anh từng nói mèo rất sợ anh sao? Biết đâu lần này sẽ khiến tụi nó hiểu ra là anh không phải người xấu đâu nhé?”

Sự chờ mong nóng hổi như một làn sóng vô hình trào đến, mang theo hơi ấm khó mà làm ngơ.

Cô vốn chẳng hay chủ động mời ai nên lúc này cũng có phần hồi hộp. Cô lấy hết can đảm nhìn vào gương mặt của Lý Hoài Chu: “Được không? Cùng tôi đi nhé.”