Thẻ: Nguyễn Triều Dương

Chương 11: Huân chương

*

Ngày hôm sau, Nguyễn Triều Dương vừa nghe thấy âm báo thư đến liền lập tức mở ra.

“Congratulations! Please review your offer from Maxwell Consulting Group”

Đầu ngón tay cô run lên không kềm được. Offer letter của Maxwell Consulting Group ghi rõ chi tiết vị trí: lương cơ bản 8500 tệ, thời gian thử việc 6 tháng, sau khi chính thức còn có thêm hoa hồng dự án và không gian điều chỉnh lương.

Ngồi ở bàn làm việc của Thành Khách Data, Nguyễn Triều Dương cắn chặt môi dưới, suýt chút nữa hét toáng lên. Ghế xoay của cô khẽ xoay vòng, ánh nắng xuyên qua cửa kính sát đất chiếu lên offer letter, những con số trong quầng sáng lấp lánh đến chói mắt.

Cô lập tức chụp màn hình gửi cho Trình Hoài Chu: “Tôi nhận được offer rồi! Lần này, thật sự không làm anh mất mặt.”

Đối phương giây sau đã trả lời: “Ừm.”

Câu hồi đáp ngắn gọn đến gần như lạnh nhạt, vậy mà khóe môi cô lại càng cong cao hơn. Nguyễn Triều Dương mở nhóm chat “Tam kiếm khách”, gửi một cái sticker gấu trúc chống cằm xem kịch.

Lâm Mặc gần như ngay lập tức trả lời bằng một sticker cùng series.

Hai người ăn ý im lặng, mãi đến hơn mười phút sau, Trần Chiêu Chiêu mới gửi thêm một emoji mặt cười. Ngón tay Nguyễn Triều Dương lướt nhanh trên bàn phím: “Meet you in Maxwell next Month！”

Hai người kia lập tức copy-paste y nguyên câu đó.

Nhóm chat vốn im lìm nhiều ngày, rốt cuộc lại sôi nổi trở lại. Nguyễn Triều Dương thừa hiểu —— trong những ngày chờ phỏng vấn cuối cùng, ai cũng dè dặt giữ yên lặng. Không ai chắc đối phương có nhận được thông báo phỏng vấn hay không, cũng chẳng ai muốn để người bị loại cảm thấy buồn lòng và xấu hổ.

Mà người có khả năng bị loại lớn nhất —— chính là Nguyễn Triều Dương.

Cô ngước nhìn tầng mây trôi ngoài cửa sổ, trong lòng ấm áp, bất giác bật cười thành tiếng. Với bối cảnh Thanh Hoa của Lâm Mặc, cùng tiếng Anh lưu loát của Trần Chiêu Chiêu, làm sao có khả năng họ không qua được chứ?

“Còn chưa đầy hai tuần nữa là phải đi báo danh rồi……” Nguyễn Triều Dương lẩm bẩm, ánh mắt rơi xuống tờ đơn xin nghỉ việc đặt trên bàn làm việc.

Bây giờ, điều cô cần làm chính là nghĩ cách để giám đốc đồng ý cho nghỉ ngay, đồng thời khoản lương phải nhận cũng không được thiếu một xu nào.

Nguyễn Triều Dương đứng trước cửa phòng giám đốc, thẻ nhân viên mới làm việc được 52 ngày vẫn còn đeo trước ngực. Cô dán mắt nhìn tấm hình vẫn chưa kịp phai màu trên thẻ, đầu ngón tay bóp vào mép đơn xin nghỉ, làm hằn ra một nếp nhăn.

“Vào đi.” Giọng giám đốc Phương vẫn mang theo cái vẻ mất kiên nhẫn quen thuộc.

Khoảnh khắc đẩy cửa, hơi lạnh điều hòa hòa cùng mùi khói thuốc ập vào mặt. Giám đốc Phương đang vắt chân, cắm cúi lướt điện thoại, trên bàn làm việc vương vãi mấy bản báo cáo phân tích thị trường cô làm tuần trước, chi chít những dấu chấm hỏi bằng bút đỏ loạn xạ.

“Giám đốc Phương, đây là đơn xin nghỉ việc của tôi.” Nguyễn Triều Dương đặt tờ giấy vào góc bàn duy nhất sạch sẽ, “Theo quy định thời gian thử việc, chỉ cần báo trước ba ngày là đủ. Mong ông phê chuẩn.”

Lông mày giám đốc Phương giật cao đầy khoa trương: “Mới đến chưa đầy hai tháng đã muốn nghỉ?”

Ông ta bất ngờ chộp lấy bảng chấm công trên bàn: “Để xem nào… ồ, tháng này trễ ba ngày.” Đầu bút máy chọc mạnh vào giấy, “Thái độ làm việc như vậy thì công ty nào nhận cô cho nổi?”

Bên ngoài cửa kính văn phòng, mấy đồng nghiệp giả vờ bận rộn, len lén liếc vào. Thực tập sinh Tiểu Trương mới vào không cẩn thận làm rơi chồng hồ sơ, “loảng xoảng” một tiếng nghe chói tai vô cùng.

“Nghỉ thì được.” Giám đốc Phương bất thình lình kéo ngăn tủ, lấy ra một xấp tài liệu đóng ghim, “Nhưng theo ‘Thỏa thuận bảo mật’, nhân viên nghỉ việc khi chưa đủ ba tháng cần phải hoàn tất chuyển giao kiến thức.”

Ông ta hất ra một bản danh sách chi chít chữ: “Đây là những thứ cô phải bàn giao, ước chừng cần… ừm, hai tháng.”

Nguyễn Triều Dương nhận lấy, mép giấy còn vương hơi ấm của máy in. Trên danh sách ghi rõ rành rành:

1. Sắp xếp cơ sở dữ liệu khách hàng ba năm gần đây (ghi chú: phân loại theo ngành, khu vực, thói quen tiêu dùng)
   
2. Báo cáo tổng kết toàn bộ dự án của phòng Marketing (yêu cầu: kèm đề xuất cải tiến)
   
3. Biên soạn sổ tay đào tạo nhân viên mới (không dưới 50.000 chữ)

“Những việc này vốn không thuộc phần tôi phải làm.” Cô tức đến nghiến răng.

“Cho nên mới để cô ‘học tập’ mà làm đó.” Giám đốc Phương nhếch miệng cười, lộ ra hàm răng vàng khè vì thuốc lá.

“Hay là……” Ông ta đắc ý, “Công ty mới của cô sốt ruột chờ không nổi rồi?”

Đồng tử Nguyễn Triều Dương đột ngột co lại. Cô chưa từng nói cho đồng nghiệp biết nửa chữ về chuyện phỏng vấn.

Giám đốc Phương bất ngờ lớn giọng: “Tôi lập tức bảo người mang máy tính của cô tới, cô bắt đầu ‘từ từ’ chuyển giao quyền hạn công việc ngay đi!”

Nguyễn Triều Dương chợt nhớ đến tin nhắn của HR bên Maxwell: [Lời nhắc thân thiện: Căn cứ theo thỏa thuận cạnh tranh, nhân viên mới cần nộp bản gốc giấy chứng nhận nghỉ việc ở công ty trước, nếu không offer sẽ tự động mất hiệu lực.]

“Giám đốc Phương, tôi làm xong những việc này, anh sẽ cấp cho tôi giấy chứng nhận nghỉ việc, đúng không?”

Ông ta chậm rãi rút con dấu của bộ phận từ ngăn kéo ra, “Giấy nghỉ việc à… phải chờ phòng Nhân sự hoàn tất quy trình.”

Bên ngoài, hạt mưa to như hạt đậu nện rào rào vào cửa kính. Nguyễn Triều Dương nhìn bóng mình in trên mặt kính —— gương mặt tái nhợt, môi dưới bị cắn chặt.

Xem ra cô cũng phải “mua vòng tay Tiffany” để “lót đường” cho sếp trực tiếp sao? Lần rời Tinh Sáng thì xé rách mặt với Quản lý Trần, giờ rời Thành Khách lại phải đối đầu với giám đốc Phương?

Sau này vào Maxwell, khó tránh sẽ có lúc hợp tác với Thành Khách, nhưng đến khi đó, cô chính là bên A rồi……

Nguyễn Triều Dương không phải hạng bao cát hứng giận, cũng tuyệt đối không chấp nhận rời đi trong nhục nhã như thế.

“Giám đốc Phương.” Giọng cô khiến người đàn ông trung niên đang uống trà bất ngờ sặc một hơi, “Ngày mai sếp lớn về đúng không?”

Giám đốc Phương tháo kính xuống, dùng cà vạt lau tròng kính. Động tác này lần nào ông ta chuẩn bị gây áp lực cũng sẽ lặp lại.

“Chiều thứ Năm tuần trước, tan ca, ông bảo tôi ‘ở lại một mình’ để bàn dự án, thừa lúc văn phòng không có ai, bàn tay ông cứ làm như vô tình đặt lên vai tôi. Tôi là một cô gái non nớt chưa trải đời, chưa bao giờ nghĩ sẽ gặp phải quấy rối tình dục nơi công sở, chuyện đó khiến tôi sợ đến mức mất ngủ, trầm uất suốt mấy ngày. Tôi nghĩ, mình nên tìm sếp lớn tâm sự một chút.”

“Con ranh, cô còn dám vu khống lãnh đạo? Tôi thấy cô là không muốn đi nữa rồi!”

“Giám đốc Phương, chỗ đó có camera.” Cô chỉ ra ngoài văn phòng, lại mở điện thoại bật một đoạn ghi âm, “Còn cả đoạn này, ông nói ‘người trẻ phải biết làm thân với lãnh đạo thì công việc mới thuận lợi… còn nói sofa trong văn phòng anh rất thoải mái…’”

Sắc mặt giám đốc Phương tức thì đen kịt: “Cô…!”

“Không biết giám đốc Phương có đọc bảng thông tin gia đình của tôi chưa, ba tôi là công an.” Cô thở dài, ngừng lại một chút, “Tôi chỉ là một nhân viên mới, vào công ty chưa bao lâu.”

Ngón tay Nguyễn Triều Dương dừng ngay nút bấm trên file ghi âm.

“Giám đốc Phương muốn dạy bảo tôi, tôi lại ngu ngơ không biết nắm lấy cơ hội. Tôi vẫn biết ơn sự ‘chỉ bảo’ của anh trong hai tháng qua. Tôi chỉ muốn nhanh chóng lấy được giấy chứng nhận nghỉ việc thôi. Giám đốc Phương xem, đoạn ghi âm này tôi có nên xóa không? Hay là để sếp lớn và toàn bộ nhân viên công ty nghe thử?”

“Nguyễn Triều Dương, cô phải biết chừng mực, trừ khi cô không muốn làm trong cái ngành này nữa.”

“Chính vì vậy nên tôi mới biết điều, trước tiên xin giám đốc Phương phê chuẩn, chứ không trực tiếp vượt cấp tìm sếp lớn.” Nguyễn Triều Dương nở nụ cười gượng gạo.

Trong bụng cô tức đến run người, nhưng vì nhanh chóng lấy giấy chứng nhận nghỉ việc, cô nhịn xuống.

Cô nhìn thấy đôi mắt hằn tia dữ tợn sau cặp kính của hắn, rồi trong tiếng nghiến răng ken két, ông ta cầm bút ký tên lên đơn xin nghỉ việc.

Nguyễn Triều Dương cầm lấy giấy chứng nhận nghỉ việc bước ra ngoài, trong lòng hận đến mức cũng nghiến chặt răng.

Cô nhất định phải đi thắp hương, cầu cho vào Maxwell đừng bao giờ gặp phải mấy lão sếp trung niên vừa ngấy ngậy vừa buồn nôn thế này nữa, thật sự mẹ nó quá đáng ghê tởm……

Cô nhẫn nhịn đến hôm nay mới phản kháng, cũng vì biết sớm muộn gì cũng có ngày như thế. Ai mà ngờ, cuối cùng thật sự có một ngày như thế.

Ngày 1 tháng 8, ngày nhập chức tại Maxwell.

Nguyễn Triều Dương mang một xấp tài liệu chuẩn bị kỹ càng nộp cho HR phụ trách —— Angie. Cô gái này cũng non nớt, rõ ràng mới ra trường chưa lâu. Cô chìa tay ra với Nguyễn Triều Dương: “Welcome to Maxwell！”

Nộp xong tài liệu, cô phải lên tầng 4 chụp ảnh thẻ nhân viên.

Ở studio tầng 4, một hàng dài người đang chờ. Trong đám đông, Nguyễn Triều Dương vừa liếc đã nhận ra ngay gáy của Lâm Mặc —— lúc này anh ta đang nghiêng đầu xem điện thoại. Cô giơ tay vẫy mạnh, đồng thời nhanh chóng gửi tin nhắn vào nhóm “Ba kiếm khách”: [Mời chiến hữu chụp hình xong đi ăn thịt nướng!]

Lâm Mặc quay đầu lại, làm một động tác OK với cô; Trần Chiêu Chiêu thì từ đầu kia hàng người ló ra, mím môi gật gật đầu.

Đến lượt Nguyễn Triều Dương được gọi tên, cô hít sâu một hơi ngồi xuống ghế.

“Cười lên nào.” Giọng nói sau ống kính vang lên.

Đèn flash lóe sáng, cô bỗng nhớ lại cảm giác mơ hồ khi chụp ảnh thẻ dự thi năm thi đại học —— lúc đó cô nghĩ, cuộc đời như một loạt câu hỏi trắc nghiệm xếp ngẫu nhiên, chọn cái nào cũng chẳng khác biệt gì nhiều.

Khi tấm thẻ nhân viên còn vương hơi ấm của máy in được trao vào tay, đầu ngón tay Nguyễn Triều Dương khẽ run. Trong ảnh, cô gái mặc sơ mi trắng mới tinh, khóe môi nhếch lên nụ cười kiên định chưa từng có.

Bỗng nhiên, mắt cô đỏ hoe.

Từ nhỏ đến lớn, cô vốn vô tư lự, thẳng thắn bộc trực. Dựa vào cái đầu cũng khá lanh lợi, có chút khôn vặt, thêm phần tự giác, cô vừa chơi vừa học vừa vui vẻ lớn lên, thành tích vẫn duy trì ở mức trung bình, không cao không thấp. Bố mẹ áp dụng kiểu “thả nuôi”, cô cũng thấy thoải mái, chưa từng đặt cho mình mục tiêu lớn lao nào.

Năm thi đại học, bạn bè xung quanh đều liều mạng vì trường mơ ước, cô thì nghĩ “miễn sao đậu được một trường là được”; đến khi tốt nghiệp, người ta chen chân để vào công ty lớn, cô chỉ cần “có công việc đủ nuôi sống bản thân là đủ”. Cô không đặc biệt khát vọng ngành nào, cũng chẳng quá tham tiền.

Mặc kệ dòng nước đẩy đưa, trôi đến đâu hay đến đó.

Cho đến khi gặp Trình Hoài Chu, và khi biết đến Maxwell.

Đây là lần đầu tiên trong đời, cô khao khát một điều gì đó mãnh liệt đến thế.

Và bây giờ ——

Cô thật sự đã đạt được rồi.

Tấm thẻ nhân viên in dòng chữ “Maxwell Consulting” lủng lẳng trước ngực Nguyễn Triều Dương. Cô cảm thấy chiếc thẻ lạnh lẽo ấy, như một tấm huân chương.

Nguyễn Triều Dương, một kẻ ngoại đạo chẳng có chút nền tảng thương mại, rốt cuộc đã khó khăn lắm mới lấy được tấm huân chương này.

Trình Hoài Chu, đúng là anh, đã cho tôi giấc mơ.

Chương 12: Nói rồi sẽ gặp nhau trên đỉnh cao.

*

Hệ thống đào tạo nhân viên mới của Maxwell vô cùng chuyên nghiệp và hoàn thiện.

Tuần đầu tiên: đào tạo về văn hóa doanh nghiệp tại chi nhánh Thượng Hải; từ tuần thứ hai họ sẽ bay sang Trung tâm đào tạo Châu Á – Thái Bình Dương ở Singapore để tham gia khóa huấn luyện tập trung kéo dài ba tuần.

Nguyễn Triều Dương cầm trên tay cuốn hộ chiếu mới nhận còn vương mùi mực in, nhìn lịch trình đính kèm trong email mà không khỏi lưỡi líu lưỡi lo: vé khứ hồi hạng thương gia, khách sạn năm sao, phụ cấp ăn uống mỗi ngày, thậm chí cả chi phí phòng gym cũng bao trọn. Quả không hổ là công ty trong lúc phỏng vấn còn phát Evian uống không hạn chế, giàu có đến mức khiến người ta căm phẫn.

Ngày đầu tiên của khóa đào tạo, Nguyễn Triều Dương đã đến phòng họp sớm nửa tiếng. Ánh sáng buổi sớm xuyên qua khung cửa kính sát sàn, rải lên ghế da thật. Cô nghe thấy ở góc phòng truyền đến tiếng bàn tán cố tình hạ thấp giọng.

“Người kia… chính là Nguyễn Triều Dương đã tham gia buổi phỏng vấn nhóm với chúng ta à?” Cô gái xách túi Chanel vừa lắc danh sách trong tay, chiếc vòng tay Cartier trên cổ tay vô cùng bắt mắt, “Maxwell bây giờ ngay cả loại trường đại học gà rừng cũng nhận sao?”

Nguyễn Triều Dương xách quyển sổ thẳng bước đến ngồi ngay bên cạnh cô ta.

“Hi.” Cô cười vô hại, “Tôi chính là Nguyễn Triều Dương từ cái trường gà rừng ấy đây.” Giọng cô vừa đủ lớn để những người xung quanh đều nghe rõ, “Có thể ngang hàng ngồi chung với tinh anh danh môn, đúng là vinh hạnh lắm.”

Cô hơi nghiêng đầu quan sát gương mặt đối phương đang cứng đờ.

“Sao? Cô cảm thấy ngồi cạnh một kẻ từ trường gà rừng thì thất bại lắm à?”

“Tôi mong là vài năm nữa, khi nhắc lại chuyện vinh quang nhất của mình, cô đừng chỉ nói về ngôi trường đã học. Nếu không, người khác sẽ nghĩ đỉnh cao đời cô dừng lại ở tuổi mười tám, sau đó cả đời chỉ tuột dốc.” Nguyễn Triều Dương mỉm cười, tiện tay lại đâm thêm một nhát.

Đừng nói là Đại học Hàng Hải, cô cũng vào bằng điểm chuẩn bậc một. Gặp loại ngu ngốc vừa khinh thường học lực vừa sĩ diện hão thế này, Nguyễn Triều Dương tuyệt đối không nể nang.

Phòng họp bỗng yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng rì rì từ khe gió máy lạnh. Môi cô gái Chanel mím thành một đường trắng bệch, đường kẻ mắt vẽ tỉ mỉ khẽ run lên, cố gắng kìm nén lửa giận.

Cãi vã thì Nguyễn Triều Dương chưa từng thua ai. Chỉ là cô lười để tâm đến loại người này.

Nguyễn Triều Dương trừng lại ánh mắt cô ta, rồi quay đầu vui vẻ vẫy tay về phía cửa: “Lâm Mặc! Chiêu Chiêu!” Giọng cô trong trẻo, “Bên này còn chỗ trống!”

Trong lúc phát biểu mở màn, người phỏng vấn cô khi trước – Patty – đứng trước màn chiếu hologram, trên người mặc bộ vest be, phong thái gọn gàng dứt khoát, giọng kiên định mạnh mẽ: “Ở Maxwell, chúng tôi gọi học viên cùng khóa là chiến hữu.”

Ánh mắt chị quét qua từng gương mặt trẻ trung, “Mong các bạn biết trân trọng quãng thời gian trưởng thành cùng nhau này. Cho dù không thể luôn tương trợ lẫn nhau—”

Nguyễn Triều Dương liếc thấy các ngón tay cô gái Chanel siết chặt lại.

“— Cũng xin đừng vì dự án và lợi ích mà cố tình phá hoại nhau.”

Đầu gối Lâm Mặc khẽ chạm vào cô, Nguyễn Triều Dương hiểu ý đưa nắm đấm ra. Ba bàn tay trẻ trung va vào nhau dưới gầm bàn một cách ăn ý.

Lúm đồng tiền của Trần Chiêu Chiêu thoắt ẩn thoắt hiện trong bóng, Lâm Mặc chớp đôi mi dài, nụ cười sáng lòa.

“Liên minh ba mươi phút, đổi lấy chiến hữu cả đời.” Nguyễn Triều Dương khẽ thì thầm.

“Một lời đã định.” Chiếc răng nanh của Lâm Mặc lóe ánh sáng trắng.

Lúc ấy Nguyễn Triều Dương cúi xuống sắp xếp lại ghi chép, bên tai chợt vang lên giọng nói cố ý hạ thấp của cô gái Chanel:

“Biết không?” Cô ta hơi xoay người, “Người đang giảng cho chúng ta – Patty, còn Jason ở buổi phỏng vấn, với Nathan – đối tác trẻ nhất của khu vực Trung Hoa—” giọng cô ta cố tình kéo dài, “Đều là học viên cùng khóa năm 2018.”

Ngòi bút máy của Nguyễn Triều Dương khựng lại trên trang giấy, loang ra một vệt mực nhỏ.

“Năm năm ngắn ngủi,” cô gái Chanel tiếp lời, “Từ analyst vọt thẳng lên EM và partner.” Cô ta nhấn giọng đầy ẩn ý, “Khi ấy họ được gọi là ‘Tứ kiếm khách’, hình như đã mất đi một người…”

Nguyễn Triều Dương cúi đầu đổi tên nhóm: Tam kiếm khách – hẹn gặp đỉnh cao.

Trình Hoài Chu không chỉ cho cô phương hướng, mà còn cho cô thấy nơi mình phải đến…

Giờ nghỉ trưa, Nguyễn Triều Dương mở ứng dụng đặt đồ ăn, đôi mắt tròn xoe—

“Giới tinh anh này không ăn tinh bột hả? Sao toàn là salad với đồ ăn nhẹ vậy?” Cô chỉ vào một phần “bowl năng lượng cải xoăn với ức gà” giá 48 tệ trên màn hình, “Mà cái giá này đúng là cướp mà?”

Trần Chiêu Chiêu ghé qua nhìn một cái, rồi quen thuộc nhún vai: “Ở đây là Lục Gia Chủy mà.”

“Dưới nhà ăn có mì bò, 26 một bát.”

“Thịt nhiều không?”

“Hai lát.” Lâm Mặc dùng ngón cái và ngón trỏ so một độ dày mỏng như cánh ve, “Hôm qua vừa ăn xong.”

Lâm Mặc từ túi giấy lấy ra một cốc cà phê in logo %, lại lôi thêm một chiếc cốc giấy sạch, rót cho Nguyễn Triều Dương một phần: “Triều Dương, muốn thử cà phê 48 tệ một cốc không? Vừa nãy tôi thấy cô ngáp liên tục.”

Nguyễn Triều Dương nhận lấy ly cà phê anh đưa. Hương thơm nồng đượm lập tức khiến người ta tỉnh táo, nhưng vừa nghĩ đến giá tiền cô lại tỉnh liền: “48 một cốc? Hạt cà phê này dát vàng à?”

Dù đã học bốn năm đại học ở Thượng Hải, cô vốn quen với cái mức giá cả điên khùng của thành phố này, thế nhưng trình độ tiêu thụ ở Lục Gia Chủy vẫn làm mới nhận thức của cô.

“Người đeo kính kia có phải là Nathan trong truyền thuyết không?” Từ hàng ghế phía trước chợt vang lên giọng nữ hạ thấp.

Nguyễn Triều Dương ngẩng đầu, đúng lúc thấy Trình Hoài Chu mặc nguyên bộ đồ công sở đen đi ngang hành lang, bên cạnh là Jason mặc sơ mi trắng. Ánh mặt trời hắt qua cửa kính sát sàn chiếu lên người họ, trông hệt như cảnh trong quảng cáo hàng xa xỉ, hai anh chàng đẹp trai khiến người nhìn mãn nhãn.

“Đúng là đẹp trai thật, nhưng lúc nãy anh ta nhìn sang, trông dữ quá…”

“Tôi thích người bên cạnh hơn.” Một cô gái khác thì thầm tiếp lời.

Nguyễn Triều Dương cúi đầu nhấp một ngụm cà phê, vị đắng khiến sống mũi cô nhăn lại. Trong tầm mắt, bóng lưng Trình Hoài Chu đã biến mất nơi góc rẽ.

Sáng hôm sau, có hai Junior BA ôm mấy túi giấy in logo % đi vào, nói: “Hôm qua lễ khai giảng Nathan không tới gặp mọi người, anh ấy bảo mời cả lớp uống cà phê.”

Khóa này có tất cả 30 người…

Phòng đào tạo lập tức bùng nổ, tiếng hoan hô bàn tán vang lên rộn rã.

Ghi chú:

• Evian: thương hiệu nước khoáng cao cấp của Pháp.
• hologram: công nghệ trình chiếu toàn ảnh ba chiều.
• analyst: chuyên viên phân tích (cấp bậc khởi điểm trong công ty tư vấn).
• EM (Engagement Manager): quản lý dự án.
• partner: đối tác cấp cao (cổ đông, vị trí cao nhất trong công ty tư vấn).
• Lục Gia Chủy (陆家嘴): khu tài chính trung tâm của Thượng Hải, nổi tiếng với mức tiêu dùng đắt đỏ.
• % logo: chỉ chuỗi cà phê cao cấp % Arabica.
• Junior BA: Junior Business Analyst – chuyên viên phân tích kinh doanh cấp thấp, cấp bậc khởi điểm trong các công ty tư vấn.

Chương 9: Khoảng cách nguy hiểm

*

Kết thúc buổi phỏng vấn.

Nguyễn Triều Dương ngồi trong quán lẩu cay, đũa vô thức khuấy nhẹ miếng thịt hộp trong tô. Nước lẩu đỏ au dần dần kết thành một lớp dầu mỏng, giống như tâm trạng bồng bềnh bất định lúc này của cô — có vài khoảnh khắc trong lúc phỏng vấn khiến cô tràn đầy hy vọng, nhưng nghĩ lại thì lại thấy mình có lẽ chỉ là kẻ làm nền.

Bài tập tình huống về rượu mạnh cứ lởn vởn trong đầu, không cách nào xua đi được.

Màn hình điện thoại sáng lên rồi lại tắt, cuối cùng cô cũng mở WeChat: “Giám đốc Trình, anh có ở nhà không?”
Ngón tay khựng lại, cô bổ sung thêm một câu: “Tôi mang đồ ngon cho Alpha rồi.”

“Ở.”

Trả lời ngắn gọn, lạnh nhạt hệt như con người anh vậy.

Cửa căn hộ của Trình Hoài Chu khép hờ, Nguyễn Triều Dương rón rén bước vào, đặt ức gà vào bát ăn của Alpha.

Cô gõ cửa phòng làm việc, khẽ đẩy ra. Trình Hoài Chu đang ngồi trước bàn, ống tay áo sơ mi trắng xắn đến khuỷu, để lộ cánh tay rắn chắc, đường nét rõ ràng. Sơ mi trắng dưới ánh đèn vàng ấm khiến anh nhìn qua không còn quá sắc bén, cho đến khi anh ngẩng đầu trông thấy cô, chân mày lập tức cau chặt.

“Ở trường không dạy cô quy tắc ăn mặc khi phỏng vấn à?”

Nguyễn Triều Dương cúi đầu nhìn sơ mi trắng và váy công sở đen của mình:
“Bộ này có vấn đề sao?”

“Trang phục công sở chỉ cần chỉnh tề, lịch sự, không cần nhấn mạnh đặc trưng nữ giới.” Ánh mắt anh lướt qua người cô. “Cái này cũng không hiểu?”

“Tôi luôn mặc bộ này mà?” Cô ngơ ngác.

Anh rũ mi mắt xuống: “…Vậy thì là cô mập lên rồi.”

“…”

Dạo này chuẩn bị phỏng vấn áp lực lớn, cô quả thực đã không kìm được mà gọi mấy lần đồ ăn đêm. Nguyễn Triều Dương theo bản năng đưa tay che bụng, vành tai đỏ ửng.

“Còn nữa.” Giọng anh bất chợt lạnh hẳn, “Không ai dạy cô là đêm hôm khuya khoắt không được đến nhà đàn ông sao? Cô không biết ngoài đời hiểm ác thế nào à?”

“Tôi biết.” Cô ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt anh. “Tôi dám đến là bởi vì… tuy anh là chủ của Alpha, nhưng thời gian tôi ở bên nó còn nhiều hơn.”

Cô dừng lại, cố ý hạ chậm giọng, “Nếu anh dám vượt giới hạn…”

Trình Hoài Chu bất ngờ đứng dậy, sải vài bước áp sát. Nguyễn Triều Dương theo bản năng lùi lại, lưng đột ngột chạm vào bức tường lạnh toát. Cánh tay anh chống bên tai cô, khoảng cách gần đến mức có thể cảm nhận được hơi thở của nhau.

Hương thơm bí ẩn trên người anh vây lấy cô. Lúc này Nguyễn Triều Dương mới để ý trên sống mũi anh có một nốt ruồi nhạt, bờ vai anh rất rộng, bóng râm phủ xuống hoàn toàn bao trùm lấy cô.

“Nếu anh dám vượt giới hạn… chỉ cần tôi ra lệnh một tiếng, Alpha sẽ nhào tới quật anh ngã.” Giọng cô run run.

“Vậy sao?” Anh cúi người xuống, hơi thở nóng rực lướt qua má cô.

Cô không dám nhúc nhích.

Trình Hoài Chu lại hạ thấp thêm một chút, Nguyễn Triều Dương vô thức nhắm mắt, rồi lại khẽ hé ra một khe nhỏ — anh không hề làm thêm động tác gì, chỉ mơ hồ nhếch khóe môi, ý cười phảng phất.

…Cô mới phát hiện, trên môi trên của anh có một hạt châu nhỏ, dưới ánh đèn ánh lên tia sáng nhạt, trông… rất muốn hôn.

“Alpha! Come here!” Trình Hoài Chu bất chợt gọi to, “Để xem nó làm thế nào quật ngã tôi.”

Alpha hớn hở chạy ào vào phòng làm việc, vòng quanh hai người.

Nguyễn Triều Dương nhìn ánh mắt thoáng khiêu khích kia, giơ ngón trỏ, lấy hết can đảm: “Alpha, quật ngã ba em đi!”

Ngay sau đó, Alpha lao thẳng vào đầu gối Trình Hoài Chu.

Người đàn ông không kịp đề phòng, người nghiêng về phía trước, lồng ngực rắn chắc áp sát chặt lấy nơi… đầy đặn, mềm mại của cô. Rất chặt.

Anh rất rắn chắc…

Cô lại rất mềm mại…

“Giờ tin chưa…” Giọng cô run run, lẩm bẩm khẽ khàng.

Trình Hoài Chu rõ ràng không ngờ tới, nhanh chóng chống tay tạo khoảng cách, nhưng vành tai đã nhuộm sắc đỏ đáng ngờ. Anh nghiêng đầu sang hướng khác, cố tình chuyển chủ đề: “Tìm tôi có việc gì?”

“Tôi phỏng vấn xong rồi.”

“Rồi sao?”

Cô cắn môi dưới, nghĩ cách mở lời.

“Đừng cắn.” Giọng anh khàn hẳn.

“Có một câu hỏi muốn hỏi anh…”

“Cô hỏi thì tôi nhất định phải trả lời sao?”

“Anh tốt bụng thì nói cho tôi đi.”

“Lại cắn nữa.”

Đó là thói quen cố hữu của cô.

Nguyễn Triều Dương vừa định lại cắn môi, nhưng rồi đổi sang mím chặt. Cô cảm giác ánh mắt Trình Hoài Chu rơi xuống môi mình, không dám nhìn anh, chỉ đành cúi đầu.

Cô vội ngoảnh mặt đi: “Anh không quay lại bàn làm việc à? Như thế này tôi không hỏi nổi đâu.”

Trình Hoài Chu vẫn đứng im, không nhúc nhích.

Ánh mắt Nguyễn Triều Dương không kìm được lại lén liếc xuống một lần nữa.

“Đẹp lắm sao?” Anh bước thêm một bước.

Cô theo phản xạ đưa tay chống lên ngực anh, dưới lòng bàn tay là cơ bắp rắn chắc, nóng hừng hực. Nhịp thở cô mất khống chế, dồn dập hơn, ngực khẽ chạm vào áo sơ mi của anh, ma sát phát ra những tiếng sột soạt khẽ khàng.

“Còn không bỏ tay xuống?” Giọng anh càng thêm khàn đặc, lẫn theo hơi thở nặng nề đè nén.

Cô bị anh chắn đường, trốn không được. Nguyễn Triều Dương bất ngờ khụy người ngồi xuống, chui qua khe hở giữa anh và bức tường.

Nguyễn Triều Dương gần như chạy trối chết.

Cửa nhà Trình Hoài Chu khép lại phía sau, lúc này cô mới dám hít lấy hơi thật sâu. Gió đêm lướt qua gương mặt nóng rực, nhưng không thổi tan được những cảm giác còn sót lại trên da — hơi ấm của anh, đường nét lồng ngực, còn có cả cảm giác vải sơ mi trắng ma sát qua mu bàn tay cô.

–

“Triều Dương! Cậu bị ăn trộm rượt hả?”

Cửa thang máy vừa mở, giọng Tăng Hân Hân liền đập thẳng vào tai. Nguyễn Triều Dương mới nhận ra ngón tay mình vẫn đang bấu chặt lấy cổ áo, đốt ngón tay trắng bệch. Cô gắng gượng đứng thẳng lại.

“Hân Hân…” Giọng cô run run, “Bộ đồ hôm nay của mình… không hợp lắm hả?”

Tăng Hân Hân vừa gặm kem que vừa quan sát cô: “Đâu chẳng phải cái sơ mi cậu hay mặc đó sao?”

Thấy Nguyễn Triều Dương gật đầu, mắt cô ấy bỗng nheo lại: “Xoay một vòng cho mình xem nào.”

Nguyễn Triều Dương cứng ngắc xoay người, liền nghe thấy bạn thân hít vào một hơi lạnh.

“Cậu mập lên rồi.”

“Cái gì?” Cô theo bản năng đưa tay che bụng.

“Không phải ở đó.” Que kem trong tay Tăng Hân Hân chỉ thẳng vào ngực cô, “Là chỗ này. Nhìn nghiêng y như…” Cô ấy làm động tác “bùm” nổ tung, “sắp bung hết ra rồi đó.”

Mặt Nguyễn Triều Dương lập tức đỏ bừng. Những hình ảnh bị cô cố tình gạt bỏ bỗng trở nên rõ ràng — ánh mắt Trình Hoài Chu từng dừng lại ở đó, lúc cô thở gấp cọ vào người anh, cúc áo quả thật… có phát ra tiếng kêu phản kháng khe khẽ.

“HR bảo cậu ăn mặc không phù hợp?” Tăng Hân Hân ghé sát lại, “Cậu… lùi lại hai bước. Đi tới hướng của mình.”

Dưới ánh nhìn dò xét của bạn thân, Nguyễn Triều Dương bước lên, cuối cùng mới hiểu cảm giác “như kim châm sau lưng” là thế nào. Kem que trong tay Tăng Hân Hân “tách” một tiếng rơi xuống đất.

“Đi bộ thôi mà…” Cô ấy khó khăn làm động tác mô phỏng, “Duang Duang ~” rồi bất chợt nhào tới bóp má Nguyễn Triều Dương, nghiến răng nói: “Khai mau! Có phải cậu lại lén ăn khuya sau lưng mình không!”

Chương 10: You

*

Nguyễn Triều Dương dạo gần đây lúc nào cũng uể oải. Mỗi ngày làm xong việc, chuyện đầu tiên cô làm chính là mở hộp thư cá nhân ra xem, nhưng bức thư mong chờ bấy lâu vẫn chẳng thấy xuất hiện.

“Triều Dương, sao mặt mày ỉu xìu vậy? Tan làm đi uống một ly không?” Chị Trương khều vai cô, “Nghe nói phòng thị trường mới có một anh đẹp trai tới… chỗ chị có tin tám nhảm của công ty, có muốn nghe không?”

“Thôi ạ, em thấy hơi mệt.” Nguyễn Triều Dương gượng gạo cười, “Muốn về nghỉ sớm một chút.”

“Không phải còn mấy ngày dâu à?”

“Ừm……”

Thực ra mấy hôm nay cô đều ngồi lì ở thư viện Đại học Hàng hải. Bài phân tích tình huống về loại rượu mạnh kia, tuy không thể trực tiếp nhờ Trình Hoài Chu chỉ dạy, nhưng quyển sách anh đưa thì vẫn còn. Cô đã đọc đến lần thứ ba, muốn tự mình tìm ra vấn đề và kẽ hở.

Trưa hôm sau, khi Nguyễn Triều Dương đang máy móc nhét salad vào miệng, điện thoại đột nhiên reo lên.

“Xin chào, có phải là cô Nguyễn không?”

“Là tôi!” Nĩa trên tay cô “loảng xoảng” rơi xuống khay.

“Chúng tôi đã gọi mấy lần nhưng đều không liên lạc được. Tôi là HR của Maxwell, mời cô ngày mai tham gia vòng phỏng vấn cuối.”

Hơi thở của Nguyễn Triều Dương lập tức ngưng lại.

“Phỏng vấn cuối là par (tức phỏng vấn với đối tác). Vì đối tác đang ở Anh, nên sẽ tiến hành qua Zoom.” HR bổ sung, “Toàn bộ phỏng vấn bằng tiếng Anh.”

Cúp máy xong, Nguyễn Triều Dương lập tức gọi một cái hamburger phô mai hai tầng.

“Không phải đang nói giảm cân sao?” Đồng nghiệp ngạc nhiên hỏi.

“Hôm khác rồi giảm.” Cô hất cái hộp rau trong tay, “Tôi có là trâu ngựa thì cũng không thể ăn cỏ thật được.”

Trong 24 tiếng tiếp theo, cô điên cuồng tìm kiếm những câu hỏi thường gặp trong phỏng vấn par của các công ty ngoại quốc. Introduction (giới thiệu bản thân), firm fit (mức độ phù hợp với công ty), culture fit (mức độ hòa hợp văn hóa), behavioral deep dive (đi sâu khai thác hành vi/đặc điểm cá nhân)… Tuy trình độ tiếng Anh chỉ ở mức trung bình, nhưng chỉ cần chuẩn bị đầy đủ, kiểu gì cũng trúng được 70%.

Ngày phỏng vấn, Nguyễn Triều Dương kiếm cớ trốn việc, chui vào một quán cà phê yên tĩnh. Nhập ID và mật khẩu Zoom xong, trên màn hình hiện ra hai gương mặt —— một ông lão râu quai nón người nước ngoài, và… Trình Hoài Chu.

Họ đang dùng tiếng Anh – Anh chuẩn lưu loát mà trò chuyện cười nói với nhau.

“Philip, a visit to China would be worthwhile—you’d be amazed by how dynamic and lively the market is here.”

(Philip, ông nên tranh thủ đến khu vực Trung Quốc một chuyến. Tôi cam đoan, ông sẽ thấy cảnh tượng sinh khí bừng bừng nơi đây khiến ông vô cùng hài lòng.)

Tiếng Anh – Anh của Trình Hoài Chu… thật sự dễ làm người ta say quá đi.

Nguyễn Triều Dương vô thức cắn chặt môi. Từ sau đêm hôm đó có chút mập mờ, hai người đã một tuần không liên lạc.

Trình Hoài Chu thoáng liếc thấy Nguyễn Triều Dương trong màn hình đang mặc áo sơ mi “tôn dáng nữ tính”, còn đang cắn môi, lông mày anh hơi nhíu lại.

“We have our candidate.” Anh đổi sang giọng điệu chuyên nghiệp, “I’m Nathan, Greater China Office partner. This is Philip, Global Partner from London HQ.”

(Ứng viên của chúng ta đã tới. Tôi là Nathan, đối tác phụ trách khu vực Đại Trung Hoa. Đây là Philip, đối tác toàn cầu đến từ trụ sở London.)

“Hi Philip, hi Nathan, you can call me Molly.”

Philip mỉm cười hiền hòa: “Good morning, Molly. I’ve reviewed your case interview performance—impressive work on the infant formula case. How’s your day?”

(Chào buổi sáng, Molly. Tôi đã xem phần thể hiện của cô trong buổi phỏng vấn tình huống, với đề tài sữa bột cho trẻ sơ sinh. Tôi rất ấn tượng. Hôm nay cô thế nào?)

Nguyễn Triều Dương ngồi thẳng lưng: “Thank you! I am great! The office views are amazing—I always stop and watch out the window.”

(Cảm ơn, tôi rất tốt! Phong cảnh văn phòng rất đẹp, tôi luôn không nhịn được mà dừng lại ngắm nhìn ngoài cửa sổ.)

“Watch out?” Trình Hoài Chu nhướng mày, “Wait until you see the 3 AM view during a crisis project. Coffee helps.”

(Watch out? Đợi đến khi cô còn phải ngồi lo cho dự án khủng hoảng lúc ba giờ sáng, cô sẽ không thấy như vậy nữa đâu. Lúc đó chỉ có cà phê mới cứu được thôi.)

Sau một hồi small talk (chuyện phiếm nhẹ nhàng), Nathan đi thẳng vào chủ đề chính:
“So Molly, why don’t you take some time to tell us who you are?”

(Được rồi Molly, sao cô không tranh thủ giới thiệu một chút về bản thân đi?)

Nguyễn Triều Dương hít sâu một hơi, bắt đầu đọc lại bài tự giới thiệu mà mình đã chuẩn bị kỹ càng.

“My name is Zhaoyang, which means ‘the rising sun’ in Chinese. I was born in the morning, and my family chose this name hoping that, like the sunrise, I could start each day fresh—no matter what happens—and embrace every moment with positivity. I strive to live up to that ideal every day.

While my background isn’t in business, I see myself as a sponge: eager to absorb knowledge, adapt to new challenges, and reshape myself to meet any need. I’m committed to continuous learning and growth, turning every experience into an opportunity.”

(Tôi tên là Triều Dương, nghĩa là “mặt trời mọc”. Cái tên này mang hai tầng ý nghĩa: một là tôi sinh vào buổi sớm, hai là gia đình hy vọng tôi có thể giống như ánh dương ban mai, bất kể trải qua điều gì, mỗi ngày đều có thể bắt đầu bằng một diện mạo mới, luôn giữ vững tinh thần tích cực hướng lên. Đây cũng là thái độ sống mà tôi vẫn luôn nỗ lực thực hiện.

Tuy rằng chuyên ngành của tôi không phải là kinh doanh, nhưng tôi luôn lấy hình ảnh “miếng bọt biển” để tự ví mình —— giữ sự ham học hỏi và khả năng thích ứng mạnh mẽ, không ngừng hấp thu tri thức mới, linh hoạt điều chỉnh bản thân để đáp ứng những nhu cầu và thách thức khác nhau. Tôi tin rằng, năng lực học hỏi liên tục và khả năng thích ứng nhanh sẽ giúp tôi biến mọi trải nghiệm thành cơ hội để trưởng thành.)

Philip mỉm cười: “Great! Molly! I can feel your energy!”

(Rất tốt, Molly! Tôi có thể cảm nhận được sức sống nơi cô.)

Cô chú ý thấy khóe miệng Trình Hoài Chu hơi nhếch lên.

Trình Hoài Chu tiếp tục hỏi: “Why consulting? Why Maxwell?”

(Vì sao muốn vào ngành tư vấn? Vì sao muốn gia nhập Maxwell?)

Nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của Trình Hoài Chu, Nguyễn Triều Dương như bị một sức mạnh vô hình dẫn dắt, bật thốt ra: “You.”

Vì anh.

Cả phòng họp như chợt đông cứng lại.

“Sorry, I think we lost you.” Trình Hoài Chu mặt không đổi sắc, “Please start over.”

(Xin lỗi, hình như vừa rồi chúng tôi không nghe thấy, cô hãy nói lại từ đầu đi.)

Mặt Nguyễn Triều Dương đỏ bừng, vội vàng dùng câu trả lời đã chuẩn bị để chữa cháy: “I met a life mentor who opened the door to consulting for me—just like Harry Potter stumbling upon Hogwarts. I love how consulting allows me to quickly engage with various industries, learn different professional knowledge, and develop business acumen in a problem-solving driven way.”

(Tôi từng gặp một người thầy quan trọng trong đời, chính ông đã mở cánh cửa của ngành tư vấn cho tôi —— giống như Harry Potter tình cờ bước vào Hogwarts vậy. Ngành tư vấn cho phép tôi nhanh chóng tiếp xúc với các lĩnh vực khác nhau, học hỏi tri thức chuyên ngành đa dạng, bồi dưỡng sự nhạy bén trong kinh doanh và hình thành tư duy giải quyết vấn đề.)

“Maxwell, as an industry benchmark, I’m truly excited to grow and transform within this magical world.”

(Còn Maxwell, với tư cách là một chuẩn mực của ngành, tôi thực sự mong chờ có thể trưởng thành và lột xác trong thế giới đầy phép màu này.)

Những câu hỏi sau đó, cô đều trả lời đâu ra đó. Dù thỉnh thoảng có vài từ nghe không hiểu, nhưng tổng thể vẫn xem như trôi chảy.

Khi buổi phỏng vấn kết thúc, Philip mỉm cười nói: “Molly, your mix of hustle and humility is rare.”

(Molly, ở cô vừa có tinh thần nỗ lực vừa có sự khiêm nhường, điều này rất hiếm có.)

Trình Hoài Chu bổ sung: “We’ll have HR follow up within 48 hours.”

(HR sẽ liên hệ lại trong vòng 48 tiếng.)

Nguyễn Triều Dương thở phào một hơi. Tuy vẫn có chỗ bị vấp so với bản thảo chuẩn bị, nhưng ít ra những gì cần nói cô đều đã nói hết. Cả buổi phỏng vấn do Trình Hoài Chu dẫn dắt, các câu hỏi anh đưa ra, cô đều có thể trả lời được, còn Philip dường như cũng không tỏ ra không hài lòng.

Vừa thoát khỏi Zoom, WeChat của Trình Hoài Chu đã nhảy ra:

[Watch out là dùng như thế sao? Maxwell là công ty ngoại quốc, với trình độ tiếng Anh này của cô, not accepted.]

[Còn cái áo sơ mi kia sao vẫn chưa vứt đi.]

Nguyễn Triều Dương cắn móng tay nhắn lại: [Tôi nhất định sẽ cấp tốc bổ sung tiếng Anh.]

[Vẫn chưa kịp mua cái mới.]

Cô dán mắt vào màn hình một hồi, lại bổ sung thêm một câu: [Cảm ơn anh… vì đã không vạch trần tôi ngay tại chỗ.]

Editor có lời muốn nói:

Ở chương 2, Triều Dương có nói nghệ danh khi đi làm thêm là 茉莉 (Hoa Nhài – Jasmine), phiên âm là mò lì. Tên Tiếng Anh của Triều Dương trong chương này chính thức là Molly, đọc gần giống mòlì, nên mình sẽ đổi lại tên tiếng anh của cô ấy ở chương 2 nhé.

Chương 8: Tam Kiếm Khách

*

Nguyễn Triều Dương mở máy tính xách tay, đầu ngón tay khẽ gõ trên bàn phím. Tuy bên cạnh không có kinh nghiệm phỏng vấn thực tế nào để tham khảo, nhưng là một “cao thủ tìm kiếm thông tin”, bài luận văn tốt nghiệp của cô từng có tỉ lệ trùng lặp chỉ thấp đến 5%.

Khi phát hiện nội dung trên Tiểu Hồng Thư, Zhihu và Baidu quá hời hợt, cô dứt khoát sang Ins và YouTube, thu thập được một lượng lớn video phỏng vấn thực tế từ các chi nhánh nước ngoài của Maxwell.

Cô phân loại những tư liệu quý giá ấy thành ghi chú điện tử, liên tục nghiền ngẫm suy nghĩ.

Chỉ là trong quá trình tìm kiếm có xảy ra chút “ngoài ý muốn” —— cô vô tình phát hiện trang cá nhân Facebook của Jason Châu, rồi lần theo chuỗi quan hệ xã hội mà lần ra được tài khoản của Nathan Chung (Trình Hoài Chu).

Cô ngẩn người trước tấm ảnh Trình Hoài Chu trong đội chèo thuyền Cambridge suốt nửa tiếng, cho đến khi chuông báo nhắc nhở mới sực tỉnh rằng mình đã bỏ lỡ việc chính.

Ngày phỏng vấn, Nguyễn Triều Dương lấy lý do nghỉ bệnh nên không đến Thành Khách.

Sáng chín giờ, cô đứng trong thang máy gương của tòa nhà trụ sở Maxwell, liên tục kiểm tra lại lớp trang điểm. Áo sơ mi trắng, váy công sở đen.

Cửa thang mở ra, đồng tử cô khẽ nới rộng —— trước mắt không phải phòng thi lạnh lẽo như hôm làm bài viết, mà là một không gian văn phòng tràn đầy sức sống. Những nữ tư vấn viên trong giày cao gót bước đi dứt khoát, các nam tinh anh trong bộ vest chỉnh tề đang đứng trước bảng trắng thông minh tranh luận sôi nổi, không khí hòa quyện hương cà phê xay tươi và mùi nước hoa cao cấp.

“Đây mới thật sự là công ty tư vấn đầu ngành.” Cô vô thức siết chặt tấm bảng số 7 trong tay. So với những công ty nhỏ như Tinh Sáng hay Thành Khách chen chúc trong những ô bàn vuông, ở đây ngay cả không khí cũng phảng phất hương vị của tinh anh.

Khu vực chờ đã ngồi kín một dãy ứng viên. Nguyễn Triều Dương kín đáo quan sát đối thủ cạnh tranh: bên trái, chàng trai đeo đồng hồ Vacheron Constantin đang lẩm nhẩm khung phân tích case; bên phải, cô gái xách túi Hermès Birkin thản nhiên tô son.

Cô nuốt khan một cái, lại mở một chai nước khoáng Evian miễn phí.

Hương lạnh của nước hoa nam đột ngột lướt qua sống mũi. Nguyễn Triều Dương ngẩng đầu, bắt gặp Jason đang cầm iPad đi ngang qua hành lang. Ánh mắt hai người giao nhau, anh khẽ lắc đầu, ra hiệu đừng chào hỏi.

Sự ăn ý này khiến lòng cô ấm lại, nhưng ngay sau đó cảnh giác —— ở Maxwell, bất cứ chi tiết nào có thể bị coi là “gian lận” đều đủ chôn vùi cơ hội. Họ phải giả vờ như không quen biết. Vì cô nhìn thấy Jason bước vào phòng phỏng vấn.

“Phỏng vấn chia làm 3 nhóm.” Người phụ trách nhân sự vỗ tay, “Mười phút nữa bắt đầu, mọi người có thể đi vệ sinh trước.”

Nguyễn Triều Dương lập tức đứng dậy, lại bị Jason chặn ngay ở chỗ rẽ.

“Think out loud.” Anh ta hạ thấp giọng nói thật nhanh, khóe môi vương nụ cười mơ hồ, “Good luck.”

Lời nhắc đột ngột này khiến tim cô đập thình thịch.

Think out loud?

Là muốn cô trong lúc phỏng vấn phải nói ra toàn bộ quá trình suy nghĩ sao? Cấp sáu tiếng Anh của cô đều là ôn vội trước kỳ thi, Jason thật sự có ý này à?

Không còn thời gian nghĩ thêm. Khi cô bước vào phòng họp số 3, Engagement Manager (quản lý dự án) Patty và cố vấn cấp cao Albert đã ngồi ngay ngắn ở đầu kia bàn dài. Ống tay áo bộ Chanel của Patty để lộ nửa chiếc đồng hồ Patek Philippe, còn chiếc áo sơ mi Oxford của Albert được là thẳng tắp không một nếp nhăn —— hình tượng điển hình của giới tinh anh thương trường.

Phần đầu tiên là behavior interview (phỏng vấn hành vi).

“Xin hãy chia sẻ một trải nghiệm cô từng giải quyết vấn đề phức tạp.” Patty mở đầu thẳng thắn.

Ngón tay Nguyễn Triều Dương khẽ gõ nhịp trên đầu gối theo phương pháp STAR (STAR Rule: Situation – bối cảnh, Task – nhiệm vụ, Action – hành động, Result – kết quả). Đây là “cấu trúc vàng” cô đúc kết sau khi xem hơn hai mươi video phỏng vấn của McKinsey trên YouTube.

“Tôi từng phụ trách theo dõi sản phẩm sữa bột trẻ em mới ở bộ phận nghiên cứu thị trường của công ty trước đây, phát hiện tỷ lệ mua lại ở thành phố tuyến một chỉ 15%, thấp hơn nhiều so với mức trung bình ngành là 35%.” Giọng cô bình ổn hơn tưởng tượng, “Dùng nguyên tắc MECE (Mutually Exclusive Collectively Exhaustive – loại trừ lẫn nhau, tổng thể đầy đủ) để phân tích, tôi phát hiện vấn đề không nằm ở chất lượng sản phẩm, mà là……”

Khi nói đến phát hiện then chốt “kết tủa vón cục khi pha”, cô để ý Albert dùng bút gạch một đường trên giấy. Tốt hay xấu đây? Cô buộc mình tập trung, tiếp tục đưa ra dữ liệu đã chuẩn bị: “Bảng hỏi khảo sát có trọng điểm cho thấy 60% người dùng vì hướng dẫn pha không rõ ràng dẫn đến trải nghiệm kém. Chúng tôi thông qua tối ưu thiết kế bao bì và làm video hướng dẫn, chỉ trong ba tháng đã nâng tỷ lệ mua lại lên 28%.”

Hai giám khảo mặt không biểu cảm, gõ bàn phím lách cách. Nguyễn Triều Dương lặng lẽ hít sâu một hơi —— không có phản hồi mới là kiểu phản hồi đáng sợ nhất.

Câu hỏi thứ hai liền theo sau: “Miêu tả một lần cô hoàn thành phân tích thị trường quan trọng trong thời hạn gấp rút.”

Lần này cô kể câu chuyện hoàn thành phân tích định giá sản phẩm cạnh tranh trong 48 giờ trước lễ Độc Thân (Double 11). Khi nói đến đoạn “dùng Python script (mã lệnh Python) rút ngắn thời gian thu thập dữ liệu từ 8 tiếng xuống 1 tiếng”, Patty cuối cùng cũng khẽ nhướng mày. Biểu cảm cực nhỏ này khiến tim Nguyễn Triều Dương thoáng thả lỏng, nhưng cô lập tức cảnh giác —— bài kiểm tra thực sự còn ở phía sau.

Case interview (phỏng vấn tình huống/giải case) đã bắt đầu.

Patty đưa cho cô một tờ giấy trắng: “Chúng tôi có một công ty rượu cao cấp châu Âu, chủ lực là cognac và brandy. Doanh số tại thị trường Trung Quốc năm vừa rồi sụt giảm 26%. CEO muốn chúng tôi tìm ra nguyên nhân và đưa ra chiến lược tăng trưởng. Cô có 10 phút suy nghĩ, sau đó chúng ta cùng thảo luận.”

Đầu ngón tay Nguyễn Triều Dương nhanh chóng viết điểm chính trên giấy, cô ép bản thân hít thở sâu, nhớ đến lời nhắc của Jason: Think out loud.

“Tôi muốn xác nhận lại trọng tâm vấn đề.” Cô ngẩng đầu: “Chúng ta tập trung vào sự sụt giảm doanh số ở thị trường Trung Quốc, mục tiêu là đưa ra chiến lược cải thiện, đúng không?”

Albert khẽ gật: “Đúng. Khách hàng cũng đề cập, họ ở thị trường châu Á – Thái Bình Dương khác cũng có giảm sút, nhưng Trung Quốc là nghiêm trọng nhất.”

May mắn là cuốn sách Trình Hoài Chu cho cô đã đọc hai lần, giúp cô hình thành thói quen tư duy có cấu trúc.

Bước một: Xây dựng khung phân tích.

Nguyễn Triều Dương vạch một đường phân giới trên bảng trắng: “Tôi sẽ tách vấn đề từ phía cầu và phía cung.”

“Phía cầu cần xét ba yếu tố: thay đổi hành vi người tiêu dùng, tác động từ sản phẩm cạnh tranh, ảnh hưởng của kinh tế vĩ mô.” Đầu bút cô gạch một đường dưới “tiêu dùng hạ cấp (consumption downgrade)”. “Phía cung thì tập trung vào hiệu quả kênh phân phối, chiến lược định giá, và hiệu quả marketing thương hiệu.”

Patty khoanh tay: “Hợp lý. Cô muốn bắt đầu từ đâu?”

“Phía cầu.” Nguyễn Triều Dương nhìn sang Albert, “Gần đây có dữ liệu nào về xu hướng tiêu thụ rượu mạnh ở Trung Quốc không?”

Bước hai: Xác thực dữ liệu.

Albert lướt iPad, máy chiếu sáng lên một loạt biểu đồ: “Dữ liệu Bộ Thương mại cho thấy, lượng nhập khẩu rượu mạnh vào Trung Quốc tổng thể có tăng, nhưng riêng phân khúc cognac lại giảm 12%. Còn khách hàng của chúng ta —— Hennessy —— mức sụt còn nặng hơn.”

Con số này khiến mắt Nguyễn Triều Dương hơi nheo lại: “Điều này cho thấy cả phân khúc đang co lại, nhưng khách hàng còn tệ hơn mặt bằng.”

Cô nhanh chóng liệt kê giả thuyết:

1. Tiêu dùng hạ cấp khiến nhu cầu rượu cao cấp giảm.
2. Rượu trắng bản địa (như Mao Đài) chiếm thị phần.
3. Thuế chống bán phá giá của EU ảnh hưởng giá bán cuối.

“Xác thực bằng cách nào?” Patty bất ngờ hỏi.

Ngòi bút của Nguyễn Triều Dương khựng lại giữa không trung: “Thứ nhất, so sánh báo cáo tài chính của các đối thủ như Rémy Martin; thứ hai, phân tích các bình luận nhạy cảm về giá trên nền tảng thương mại điện tử; thứ ba, kiểm tra vòng quay tồn kho của nhà phân phối.” Cô ngừng một nhịp, “Đặc biệt phải chú ý hiệu ứng thay thế ở thị trường quà biếu.”

Bước ba: Đề xuất chiến lược.

Nguyễn Triều Dương đưa ra “ra mắt dòng trung cấp”. Albert lập tức dừng bút: “Nếu CEO không chịu hạ giá, lo làm tổn hại thương hiệu thì sao?”

Tiếng ù ù của điều hòa trong phòng họp bỗng trở nên rõ rệt. Nguyễn Triều Dương siết chai nước khoáng trong tay, hơi lạnh khiến cô tỉnh táo lại.

“Chúng ta có thể dùng chiến lược thương hiệu con (sub-brand strategy).” Cô lật sổ, “Dòng whisky phổ thông ở phân khúc tương tự đã tăng trưởng 20%. Quan trọng hơn là…” Cô chỉ vào loạt số liệu đỏ, “Nếu mất thị phần, đối thủ sẽ tạo hiệu ứng hút (siphon effect).”

“Tổng kết, tôi đề nghị ba hướng song song.” Nguyễn Triều Dương giơ ba ngón tay: “Ngắn hạn dọn tồn kho, trung hạn điều chỉnh ma trận sản phẩm, dài hạn củng cố câu chuyện thương hiệu.”

Cô cố ý chậm lại nhịp giọng: “KPI chủ chốt là trong 6 tháng chặn đà giảm, 12 tháng khôi phục tăng trưởng.”

Patty và Albert trao đổi ánh mắt. “Sườn phân tích khá ổn.” Albert cuối cùng lên tiếng, “Còn bổ sung gì không?”

Nguyễn Triều Dương vắt óc suy nghĩ, cuối cùng vẫn lắc đầu.

Cô biết câu trả lời của mình vẫn có chỗ hổng, nếu không họ đã chẳng hỏi vậy, nhưng vào lúc này thật sự không nghĩ ra thêm điều gì nữa.

——

Vòng phỏng vấn đầu tiên kết thúc, HR ra hiệu cho mọi người chờ bên ngoài. Nguyễn Triều Dương đứng ở hành lang, khóe mắt quét một vòng —— hàng ngũ vốn dĩ rất dài nay đã vơi đi hơn một nửa, chỉ còn lại mười hai người.

Cô khẽ thở phào, ít nhất mình vẫn trụ lại được.

Vòng hai: Phỏng vấn nhóm áp lực.

Mười hai ứng viên được đưa vào một phòng họp rộng rãi, sáu vị giám khảo ngồi phía trước, trong đó có Patty, Albert và Jason. Ánh mắt Nguyễn Triều Dương dừng lại thoáng chốc trên người Jason, anh ta đang cúi đầu lật xem tài liệu, sắc mặt lạnh nhạt.

“Các bạn cần tự chia nhóm, ba người một nhóm.” HR công bố quy tắc, “Mười lăm phút thảo luận, mười phút báo cáo.”

Ngay lúc tự giới thiệu vừa rồi, đầu ngón tay Nguyễn Triều Dương đã hơi lạnh. Hai phần ba ứng viên đều là du học sinh, Ivy League, LSE, INSEAD… Bọn họ tự tin đọc tên trường và thứ hạng, mà Nguyễn Triều Dương thì chỉ từng nghe đến Harvard và MIT (Viện Công nghệ Massachusetts).

Nhóm du học sinh nhanh chóng tụ tập lại với nhau, cô chủ động bước tới hỏi vài lần, nhưng đều bị lịch sự từ chối.

“Xin lỗi, bọn tôi đã có teammates (đồng đội) rồi.”

“Bọn tôi muốn tìm thành viên có cùng bối cảnh.”

Nguyễn Triều Dương siết chặt cuốn sổ trong tay, ngực nghẹn lại. Cô biết mình không xuất thân từ trường danh tiếng, nhưng không ngờ ngay cả việc chia nhóm cũng thành trở ngại.

Đúng lúc cô đang hơi nản lòng, một giọng nói trong trẻo vang lên ——

“Cô muốn lập nhóm cùng tôi không?”

Cô ngẩng đầu, chạm vào một đôi mắt mang nụ cười. Người nói là một chàng trai cao ráo, dáng dấp tuấn tú, ánh nắng từ cửa sổ sát đất chiếu vào, làm cả người anh ta sáng bừng, ấm áp.

Nguyễn Triều Dương khựng lại: “Tôi nói trước, tôi là người duy nhất không học trường danh tiếng.”

Chàng trai bật cười, lộ ra chiếc răng khểnh: “Vậy thì cô chắc chắn thông minh hơn người khác.”

Một câu nói giản dị, nhưng lại khiến sống mũi cô cay cay. Sau khi bị từ chối mấy lần, cuối cùng cũng có người chịu công nhận cô.

“Tất nhiên rồi!” Cô thẳng lưng, giọng dõng dạc, “Không dám nói mình thông minh nhất, nhưng tôi có tinh thần đồng đội, tuyệt đối sẽ không kéo lùi cả nhóm.”

“Tôi tên là Lâm Mặc.” Anh ta chìa nắm tay ra.

“Tôi tên là…”

“Nguyễn Triều Dương, cô tên Nguyễn Triều Dương.” Anh ta mỉm cười tiếp lời.

Cô ngạc nhiên tròn mắt: “Nhiều người như vậy, sao anh nhớ được?”

“Lúc cô nói mình không học trường danh tiếng nhưng vẫn muốn làm miếng bọt biển, tôi đã ngẩng lên nhìn cô.”

“… Tôi tên Trần Chiêu Chiêu, tôi có thể tham gia cùng các bạn không?” Một cô gái trầm tĩnh đi tới, rụt rè hỏi.

“Tất nhiên rồi!” Nguyễn Triều Dương vui vẻ giơ tay.

Ba người đập nắm tay, Tam Kiếm Khách, chính thức thành lập.

Đến phần báo cáo:

Nhóm đầu tiên vì tranh nhau phát biểu nên phân chia thời gian không đều, bị giám khảo cắt ngang. Nhóm thứ hai ý kiến bất đồng, bị phê bình thiếu tinh thần hợp tác.

Khi đến lượt nhóm của Nguyễn Triều Dương, họ đã phân công hiệu quả ngay trong mười lăm phút —— Lâm Mặc phụ trách mở đầu, Trần Chiêu Chiêu phân tích dữ liệu cốt lõi, Nguyễn Triều Dương tổng kết chiến lược.

“Tổng hợp lại, đây là đề xuất của nhóm chúng tôi.” Nguyễn Triều Dương lưu loát kết thúc.

Ngay sau đó, giám khảo đặt ra vài câu hỏi sắc bén, cô đều lần lượt ứng đối, cuối cùng còn bổ sung: “Những vấn đề này, lúc thảo luận Trần Chiêu Chiêu và Lâm Mặc đều từng nêu ra. Dù thời gian báo cáo phân chia chưa thật cân bằng, nhưng toàn bộ chiến lược là do cả ba chúng tôi cùng hoàn thành.”

Khóe mắt liếc thấy, cô bắt gặp Jason khẽ nhếch môi, ngòi bút chấm nhẹ lên giấy.

Vòng phỏng vấn hai kết thúc trong căng thẳng.

Ra khỏi phòng họp, có người được gọi thẳng vào vòng cuối, còn nhiều người khác thì trao đổi WeChat cho nhau. Cô gái mặc Chanel hỏi hết mọi người, chỉ duy nhất bỏ qua Nguyễn Triều Dương.

“Chúng ta cũng kết bạn WeChat đi.” Lâm Mặc vỗ nhẹ lên vai cô.

“Được thôi!” Nguyễn Triều Dương cười, “Dù tôi có không vào, chúng ta cũng là đồng đội kề vai sát cánh!”

“… Tôi có thể kết bạn chung không?” Trần Chiêu Chiêu rụt rè hỏi.

“Tất nhiên rồi!” Nguyễn Triều Dương lập tức tạo nhóm, đặt tên —— Tam Kiếm Khách.

Chương 6: Thì ra anh ta chính là Jason.

*

“Thì ra anh ta chính là Jason Zhou.”

Ngón tay Nguyễn Triều Dương vô thức siết chặt mép tập hồ sơ, trong đầu hiện lên bóng dáng cao ráo hôm đó ở cửa hàng nước hoa LEBO, mặc chiếc sơ mi xanh lam sẫm, đứng sóng vai với Trình Hoài Chu.

Ký ức đột nhiên chuyển đến phòng sách của Trình Hoài Chu. Hôm ấy cô do dự mãi, rốt cuộc vẫn mở miệng: “Tôi hiện đang làm kiểm duyệt dữ liệu ở Thành Khách Data, tình cờ phát hiện dữ liệu của dự án do Jason Zhou phụ trách có chút bất thường… đã báo cáo với cấp trên rồi.”

“Chữ không nên ký thì đừng ký, việc không nên quản thì đừng quản.”

Trình Hoài Chu không ngẩng đầu, những ngón tay thon dài vẫn tiếp tục lật tài liệu.

“Vâng.”

Cô khẽ đáp, nhưng trong lòng lại so sánh — nếu là Trình Hoài Chu, mấy số liệu giả kia trước mặt anh căn bản không thể che giấu. Cô nhớ hồi ở Tinh Sang, tốc độ anh duyệt báo cáo của cô nhanh đến kinh người.

Còn người này, Jason Zhou thì sao? Anh ta và Trình Hoài Chu rốt cuộc có quan hệ gì?

Trình Hoài Chu bảo cô đừng quản, vốn dĩ cô đã quyết định đứng ngoài. Thế nhưng ngay lúc này, người đàn ông ấy lại đi thẳng về phía bàn làm việc của cô. Hương nước hoa nam trên người anh ta lập tức ùa đến trước.

“Kelvin đâu?”

“Kẹt xe rồi, năm phút nữa tới.” Chị Trương vội vàng bước ra đón, “Anh vào phòng khách ngồi nghỉ một lát nhé?”

“Cô…” Ánh mắt anh ta lướt qua bảng tên của Nguyễn Triều Dương.

“Chào buổi sáng, Jason.” Cô nhanh miệng lên tiếng trước.

Người đàn ông nhướng mày: “Cũng lanh đấy. Có điều…” Ngón tay anh ta gõ nhẹ trước ngực trống trơn, “Tôi không đeo bảng tên, sao cô biết tôi tên Jason?”

Cô không trả lời, cúi đầu giả vờ tập trung làm việc.

Sau đó, chị Trương bảo cô mang trà vào phòng khách. Cô nhìn thấy màn hình máy tính của Jason đang hiển thị đúng bản báo cáo có vấn đề kia — nơi ký tên rõ ràng là “Phương Hoa phê duyệt”.

Cô đặt ly nước lên mặt bàn kính, liếc qua người đàn ông đang chăm chú.

“Là nhân viên mới, tôi từng có vinh hạnh được đọc qua báo cáo khảo sát này.”
Cô nghe thấy giọng mình khẽ run, “Jason, anh thấy kết quả trong đó có hài lòng không?”

Người đàn ông khép máy tính, mắt hơi nheo lại: “Xem ra cô có điều muốn nói.”

“Giám đốc Trình từng giúp tôi, nhìn anh có vẻ cũng khá thân thiết với anh ấy.”
Cô hít một hơi thật sâu, “Báo cáo có vấn đề trùng IP và nội dung lặp lại, phân bố dữ liệu cũng không phù hợp quy luật thống kê. Nhưng trưởng phòng Phương đã ký rồi…”

Cô cắn môi, “Hy vọng anh giữ kín đừng để lộ tôi, tôi chỉ là… cảm thấy nên nhắc một tiếng. Còn lại, tôi tin phán đoán của anh sẽ chuyên nghiệp hơn.”

Chưa đợi anh ta đáp, cô đã xoay người rời đi. Cửa phòng khách khép lại sau lưng, lúc này cô mới phát hiện lòng bàn tay toàn là mồ hôi lạnh.

Cô mới đi làm chưa bao lâu, còn chưa có thành tích gì nổi bật, “công trạng” đầu tiên lại là bán đứng cấp trên… chuyện này sao mà không khiến người ta toát mồ hôi lạnh chứ?

Chẳng bao lâu sau, Nguyễn Triều Dương liếc thấy Jason từ phòng khách bước ra, sải chân một cái đã đi thẳng về phía bàn của cô. Nhịp tim cô bỗng tăng vọt, đầu ngón tay vô thức bóp chặt con chuột — nếu anh ta tìm cô nói chuyện ngay trước mặt mọi người, chẳng phải việc cô “mách lẻo” sẽ lộ ra sao?

Gần như là phản xạ, cô bật dậy, cầm lấy cốc nước lao thẳng vào phòng trà.

Nhưng vừa trốn vào, cánh cửa kính đã bị đẩy mở. Jason chậm rãi bước vào, tiện tay lấy cốc giấy hứng nước. Trong tiếng nước chảy, giọng anh ta hạ thấp: “Còn định hẹn cô ăn trưa, kết quả cô chạy nhanh hơn cả thỏ.”

Lưng Nguyễn Triều Dương dán chặt vào chiếc máy nước lạnh băng, cố tỏ ra bình tĩnh: “Tôi… chỉ là có lòng tốt nhắc nhở, anh cũng nể tình, để tôi còn toàn thây nhé?”
Giọng cô càng lúc càng nhỏ, cuối cùng gần như mang theo cầu khẩn, “Xin anh đấy.”

Jason bỗng bật cười sang sảng, rút điện thoại ra, màn hình sáng lên mã QR: “Vậy thì thêm WeChat nhé?”

Ngón tay Nguyễn Triều Dương hơi run, đưa điện thoại ra quét, “tích” một tiếng, quét thành công.

——

Cuốn sách Trình Hoài Chu đưa, Nguyễn Triều Dương gần như si mê đến phát cuồng.

‘Phương pháp McKinsey’, ‘Nguyên lý Kim tự tháp’, ‘Tư duy chiến lược cấu trúc của McKinsey’, ‘Mọi vấn đề, bảy bước giải quyết’, ‘Lược sử chiến lược’, ‘Chiến lược công ty’, ‘Tư duy không giây’… quyển nào cô cũng đọc say mê, ngay cả khi vào nhà vệ sinh cũng phải ôm theo lật vài trang. Những thuật ngữ thương mại khó hiểu và khung tư duy ấy, trong mắt cô lại còn hấp dẫn hơn cả tiểu thuyết.

Một tuần sau, vào buổi chiều tan ca, điện thoại cô đột ngột rung lên.

WeChat của Trình Hoài Chu bật ra: “Còn chưa viết xong?”

Cô giật thót, lập tức ngồi thẳng dậy: “Viết xong rồi. Tôi còn đang rà soát lần cuối.”

“Đưa đây tôi xem.”

“Ngày mai được không?”

“Bây giờ.”

Nguyễn Triều Dương cắn môi, in tài liệu thành bản giấy. Gió đêm hơi se lạnh, cô đạp xe thẳng đến “Vân Đoan”.

Trước cửa, chiếc vali kéo lặng lẽ dựng đó. Có vẻ như anh lại sắp đi công tác.

Tiếng lật giấy sột soạt vang lên khi Trình Hoài Chu lướt qua từng trang.

“Miễn cưỡng được tám điểm.” Anh không ngẩng đầu, “Khả năng tổ chức ngôn ngữ vẫn còn non tay.”

“Sách… tôi có thể trả muộn chút không?” Cô nhỏ giọng hỏi.

“Đọc xong rồi?”

“Còn thiếu chút…”

“Mấy quyển này, tôi đều phải đọc ba lần.” Anh cuối cùng ngẩng mắt, ánh nhìn sau tròng kính như đang xét nét một học sinh lười biếng, “Cô chỉ đọc một lần?”

“Vậy tôi cũng đọc ba lần!” Cô vội vàng lên tiếng, “Không, bốn lần! Tôi không thông minh bằng anh.”

Ánh mắt cô lướt sang vali kéo, “Anh sắp đi công tác à?”

“Ừ.”

“Alpha cần tôi dắt đi dạo không?” Tốc độ nói của cô bỗng nhanh hẳn, “Không cần tiền! Lần trước tiền tôi trả lại anh vẫn chưa nhận, coi như bù vào nhé. Nếu không tăng ca, tôi còn có thể làm bữa dinh dưỡng cho nó…”

“Ừ.”

“Vậy… tôi có thể qua không?”

“Có thể.”

“Có thể vào phòng sách của anh đọc sách không?”

“Không được.”

Cô xoắn chặt mấy ngón tay: “Vậy có thể phiền anh chọn thêm cho tôi vài quyển? Tôi đảm bảo chỉ ở trong phòng của Alpha, không động vào bất cứ thứ gì của anh—”

Trình Hoài Chu xoay người vào phòng sách. Khi trở ra, bốn quyển sách bìa cứng đã được đưa đến trước mặt cô.

“Đọc xong sẽ kiểm tra.” Giọng anh còn cứng rắn hơn cả gáy sách, “Không nghiêm túc, sau này đừng động vào sách của tôi.”

“Nhất định nghiêm túc!” Cô ôm chặt mấy quyển sách vào ngực.

——

Căn hộ Nguyễn Triều Dương thuê cách “Vân Đoan” rất gần, gần đến mức chỉ cần đạp xe hai mươi phút là tới. Những ngày này, quãng đường ấy gần như ngày nào cô cũng đi — dắt Alpha đi dạo, chơi với Alpha, rồi rúc trong phòng Alpha đọc sách.

Cô luôn dẫn Alpha chạy tung tăng trong khu cho đến khi nó mệt nhoài thè lưỡi mới quay về. Thỉnh thoảng, cô lén chuẩn bị một bữa ăn dinh dưỡng đặt vào góc phòng, rồi trốn sau cửa, giơ điện thoại quay cảnh Alpha lén ăn gửi cho Trình Hoài Chu.

Cô còn bày trò kỳ khôi, chất đầy cốc giấy dùng một lần trong phòng, muốn cho Alpha tập luyện vượt chướng ngại. Tiếc là Alpha cũng giống cô, đều nóng nảy, cứ thế xông loạn, húc đổ lung tung, cuối cùng một người một chó chỉ có thể trừng mắt nhìn nhau giữa bãi chiến trường bừa bộn.

Nhiều khi, cô nằm trên tấm thảm của Alpha, để con chó lớn dùng móng giữ chặt chân mình, làm động tác gập bụng. Alpha thì lúc nào cũng quá nhiệt tình, thường vừa lúc cô ngồi dậy liền bổ nhào tới liếm mặt cô, khiến cô cười đến mức không còn sức.

Hôm ấy, buổi chiều, Alpha lăn lộn nhàm chán trên sàn. Nguyễn Triều Dương đặt ‘Lược sử chiến lược’ xuống, cũng lăn lộn cùng nó. Alpha hưng phấn nhào lên, cái mũi ướt sũng cọ làm cô ngứa ngáy. Chơi mệt rồi, một người một chó dựa lưng vào nhau trên tấm thảm, bất giác ngủ thiếp đi — ngay cả tư thế cuộn tròn cũng giống hệt nhau.

Nửa mơ nửa tỉnh, Nguyễn Triều Dương cảm thấy trên người có thêm một sức nặng. Cô mơ màng sờ một cái: “Alpha, em thông minh quá…”

Cô lẩm bẩm, kéo chăn bông phủ lên người, rồi lại chìm vào giấc ngủ.

Rất lâu sau.

“Đã mười một giờ rồi, cô không về nhà à?”

Giọng nam trầm thấp khiến cô giật mình tỉnh hẳn. Nguyễn Triều Dương chật vật ngồi dậy, tóc tai rối tung: “Anh về rồi…”

Trình Hoài Chu ngồi xuống bên cạnh, cầm lấy cuốn ‘Nguyên lý Kim tự tháp’, “Tôi xem cô có đọc nghiêm túc không?”

“Á á á á á!” Nguyễn Triều Dương lập tức tỉnh như sáo, lóng ngóng bò dậy, “Tôi vừa ngủ dậy, ngày mai kiểm tra được không? Tôi đi trước đây!”

Cô hoảng hốt lao ra ngoài, ngay cả ba lô cũng quên mang theo, tất nhiên cũng không thấy được — phía sau, người đàn ông vốn xưa nay nghiêm khắc ít cười, khóe môi đang giấu không nổi nụ cười.

Chương 7: Bất ngờ trong bất ngờ.

*

Chiều Chủ Nhật, 14 giờ 01 phút, nắng vừa đẹp.

Nguyễn Triều Dương cùng bạn cùng phòng Tăng Hân Hân vừa từ căn tin Đại học Hàng hải ra, lúc này đang ngồi trên khán đài cạnh sân bóng rổ. Hai người ngậm kem, nhìn đám nam sinh trên sân cởi áo đánh bóng, làn da màu đồng hun lên ánh sáng khỏe mạnh dưới mặt trời, mồ hôi theo từng động tác bật nhảy mà văng tung tóe.

“Mình đã nói rồi, cậu cứ khăng khăng thuê nhà gần đây là có nguyên do cả.” Tăng Hân Hân vừa liếm kem vừa mơ hồ nói.

“Chứ còn gì nữa.” Nguyễn Triều Dương nheo mắt cười, cắn một miếng kem, ánh mắt thì chẳng rời khỏi những thân hình trẻ trung rắn rỏi trên sân, “Thuần túy là vì căn tin Đại học Hàng hải rẻ mà phần lại to, mình sống đơn giản quá mà.”

Điện thoại trong túi bất chợt rung lên. Cô lấy ra nhìn, là tin nhắn của Trình Hoài Chu: [Sao còn chưa tới.]

Rõ ràng đã hẹn ba giờ.

[Tôi tới ngay.] Cô vội vàng trả lời, nhét nốt miếng kem cuối cùng vào miệng.

Cô đạp xe đến Vân Đoan.

Cô cởi giày, đẩy cửa bước vào nhà Trình Hoài Chu, anh đang đứng bên cửa sổ sát đất trong thư phòng. Ánh nắng xuyên qua lớp đồ mặc nhà màu xám nhạt, phác họa đường nét cao lớn của anh — cánh tay, cơ ngực, cơ lưng, cùng chỗ mà cô không dám nhìn nhiều. Bộ đồ này cô nhận ra, cùng kiểu với bộ màu yến mạch lần trước.

“Ngồi.” Anh đưa cho cô một tờ giấy, “Viết sườn và ý tưởng là được.”

Nguyễn Triều Dương ngoan ngoãn nhận lấy, nghe thấy giọng trầm thấp của anh: “Một công ty xe năng lượng mới dự định tiến vào thị trường Đông Nam Á, cần lựa chọn giữa Thái Lan và Indonesia. Trong 10 phút, viết báo cáo phân tích thị trường và quyết định của cô.”

Ngòi bút cọ xát trên giấy sột soạt. Mười lăm phút sau, cô nộp bài:

1. Ứng dụng phương pháp bảy bước:

Step 1: Xác định vấn đề – dùng nguyên tắc SMART mô tả mục tiêu quyết sách…

Step 2: Tách nhỏ vấn đề – dùng cây logic để phân tách các nhân tố lựa chọn thị trường…

Step 3: Sắp xếp ưu tiên – dùng ma trận Boston phân tích…

2. Mô hình Năm lực lượng cạnh tranh của Porter: phân tích cục diện cạnh tranh địa phương…

…

Ngón tay thon dài của Trình Hoài Chu kẹp lấy tờ giấy, khóe môi khẽ nhếch: “Các điểm đều trúng, xem ra cũng không uổng công đọc sách.”

Anh ngước mắt nhìn cô, “Ít nhất bây giờ chưa cần đuổi cô ra ngoài.”

“Thật ạ?” Mắt Nguyễn Triều Dương sáng rỡ, “Tôi có tiến bộ rồi hả?”

Anh khẽ làm động tác tay rất nhỏ: “Một chút thôi.”

“Nhưng cũng là tiến bộ mà!”

Trình Hoài Chu quay người lấy từ trên bàn một tập tài liệu: “Ở Maxwell, nhân viên cấp thấp nhất gọi là business analysts (chuyên viên phân tích kinh doanh). Đây là báo cáo mà junior BA phải nộp ngay ngày đi làm đầu tiên.” Anh đưa cho cô, “Xem thử khác biệt ở đâu.”

Nguyễn Triều Dương nhận lấy, chăm chú đọc kỹ, càng đọc càng chấn động. Bản báo cáo này đem vấn đề phức tạp tách nhỏ đến mức sáng rõ thấu đáo, mỗi kết luận đều có dữ liệu làm chỗ dựa, cấu trúc chặt chẽ hệt như một chiếc đồng hồ tinh xảo.

“Hóa toàn thành bộ phận, phân tích cấu trúc, sao chép, rồi tối ưu lại.” Giọng Trình Hoài Chu vang lên trên đỉnh đầu, “Đó chính là bước tiếp theo cô phải làm.”

Anh lại đặt xuống một tờ giấy: “Một thương hiệu chuỗi cà phê hàng đầu thế giới dự định mở rộng thị trường Trung Quốc, nên chọn thâm nhập vào thị trường hạ tầng hay nâng cấp cao cấp hóa? Viết theo tiêu chuẩn này, tối mai nộp.”

“Thứ Tư được không?” Nguyễn Triều Dương theo phản xạ mặc cả, rồi vội bổ sung, “Mai tôi phải tăng ca, thứ Hai vốn dĩ rất bận…”

“Biết mặc cả rồi à?”

“Không không không!” Cô liên tục xua tay, “Tôi nghe anh hết! Anh là người thông minh nhất mà tôi từng gặp trong suốt 23 năm nay!”

Nụ cười vừa mới thoáng hiện trên mặt Trình Hoài Chu lập tức biến mất: “Nghe tôi hết à?” Anh lạnh lùng cười, “Thế sao cô còn xen vào chuyện người khác, còn thêm cả WeChat của Jason là sao?”

Nguyễn Triều Dương nhớ lại trưa nay mình đăng khoảnh khắc hai con mèo vàng đánh nhau, Jason còn bình luận: Bên trái hay bên phải thắng?

“Anh ấy… anh ấy trông giống như bạn của anh.” Giọng Nguyễn Triều Dương càng lúc càng nhỏ, “Anh đã giúp tôi, tôi sợ dữ liệu khảo sát sai sẽ ảnh hưởng đến anh ấy…”

“Sao cô nhìn ra được?”

“Khoảng cách xã giao.” Cô lấy hết can đảm giải thích, “Anh có thể chấp nhận anh ấy chạm vào cánh tay anh, hơn nữa…” Cô ngập ngừng một chút, “Tôi còn thấy anh ấy khoác vai anh, tuy sau đó anh gạt ra.”

Anh nhìn chằm chằm vào cô, chân mày dần giãn ra.

Căn phòng bỗng chốc yên lặng. Nguyễn Triều Dương ngẩng đầu nhìn anh: “Giám đốc Trình, cảm ơn anh kiên nhẫn dạy tôi. Tôi… tôi không biết nên báo đáp thế nào.”

“Để đó đã.” Anh nhạt giọng nói.

“Vâng!” Cô gật mạnh đầu, đôi mắt sáng long lanh.

Trình Hoài Chu nhìn cô vài giây, bỗng mở miệng: “Cô không xem email à?”

Nguyễn Triều Dương vội vàng rút điện thoại, mở giao diện email. Khi thấy rõ lá thư kia, ngón tay cô bất giác run lên: “Đây là… thư mời phỏng vấn của Maxwell? Tôi tưởng…”

Cô giật mình ngẩng lên, “Tôi tưởng mình bị từ chối rồi.”

“Cô đúng là bị từ chối.” Giọng anh bình thản, “Gần đây có mấy dự án lớn thiếu người, phòng nhân sự bới trong đống điểm 6 của bài thi viết ra.”

“Là… anh cho tôi cơ hội này sao?” Cô dè dặt hỏi.

“Không phải.” Anh quay người đi về phía cửa sổ sát đất, “Jason xem bài thi viết của cô, nói cô có nhiều lối đi tắt, chính anh ta lôi cô ra.”

Ngừng một thoáng, anh nói tiếp: “Còn phỏng vấn, dựa vào chính cô.”

Nguyễn Triều Dương cắn môi, lí nhí nói: “Nhưng… phỏng vấn vào thứ Tư, tôi không biết có xin nghỉ được không…”

Trình Hoài Chu đột ngột xoay người, chân mày cau chặt: “Cô do dự?” Giọng anh bỗng lạnh hẳn đi, “nói gì mà đột nhiên có ước mơ, đều là giả dối hết? Tham gia bài thi Maxwell là một bất ngờ, được vào vòng phỏng vấn càng là bất ngờ trong bất ngờ, vậy mà cô còn do dự?”

“Không phải thế!” Cô cuống lên đến nỗi giọng cũng biến điệu, “Công việc ở Thành Khách Data tôi cũng khó khăn lắm mới có được, tôi chỉ đang nghĩ lý do xin nghỉ…”

“Hừ.” Anh khẽ cười lạnh, những ngón tay thon dài kéo hờ cổ áo đồ mặc nhà, “Đã không kiên định vậy, sau này khỏi cần đến nữa.”

“Tôi muốn đi!” Nguyễn Triều Dương gần như hét lên, “Tôi chỉ đang nghĩ cớ xin nghỉ thôi mà…”

“Cô mưu mẹo nhiều như vậy.” Anh nhướng mày, giọng đầy châm biếm, “Cái này cũng làm khó cô à?”

Cô hít sâu một hơi, đột nhiên hỏi: “Nếu… nếu tôi vào được Maxwell, có cơ hội học hỏi từ anh không?”

“Không có.” Anh đáp dứt khoát, ngón tay vạch hai đường vô hình trong không khí, “Cô vào đó cũng chỉ là phân tích viên sơ cấp.”

Anh chỉ xuống vị trí thấp nhất, “Cô ở đây,” rồi lại giơ tay chỉ lên cao, “Tôi ở đây, rất xa.”

“Vậy… thôi vậy…”

“Nhưng…” Giọng anh chợt dịu xuống đôi chút, “Dù là đồng nghiệp cùng khóa, cũng có chỗ đáng để học hỏi.”

Ngừng một lúc, anh nói tiếp: “Chỉ cần cô đủ khiêm tốn.”

“Vâng!” Cô gật đầu thật mạnh, lại không kìm được hỏi: “Anh sẽ tham gia phỏng vấn chứ?”

“Không.”

Ngoài cửa sổ, bóng hoàng hôn dần buông xuống thành phố. Trình Hoài Chu quay lưng về phía cô, giọng trầm thấp: “Qua được hay không, phải xem bản lĩnh của cô.”

Chương 5: Thì ra anh không gầy như que củi.

*

Thứ bảy 14:23

Nguyễn Triều Dương dán mắt vào màn hình điện thoại, ngón tay dừng lại trên khung trò chuyện mấy giây, cuối cùng nhấn gửi: “Alpha đỡ hơn chưa? Tôi có thể đến thăm nó không?”

Đợi năm phút không thấy trả lời, cô lại bổ sung một câu: “Chỉ mười phút thôi, được không?”

Điện thoại rung lên.

“Được.”

“Anh đang ở nhà à?”

“Ừ.”

“Vậy… tôi có cần để hôm khác tới không?”

“Không cần.”

Nguyễn Triều Dương chớp mắt —— Trình Hoài Chu vậy mà lại ở nhà, còn đồng ý nữa?

Cô bỗng nhớ ra điều gì, chộp lấy một tờ giấy A4, ngòi bút vùn vụt viết kín cả trang.

–

Đứng trước cửa nhà Trình Hoài Chu, Nguyễn Triều Dương mới phát hiện ngay cả chuông cửa cũng không có. Cô khẽ gõ ba cái, nghiêm chỉnh, có chừng mực.

Cửa mở.

Trình Hoài Chu mặc bộ đồ ở nhà màu yến mạch, hai tay khoanh trước ngực dựa vào khung cửa, ánh mắt nhàn nhạt lướt qua cô. Anh không nói gì, chỉ cúi người lôi ra từ tủ giày một đôi dép lê nam màu đen, ném xuống chân cô —— to đến mức có thể nhét vừa hai bàn chân cô.

Hôm nay Nguyễn Triều Dương mặc váy bò ngắn, lúc cúi người đổi giày, vạt váy hơi xê dịch lên. Cô không hề để ý, nhưng ánh mắt người đàn ông trước mặt thoáng tối đi, yết hầu khẽ chuyển động, rồi quay đầu đi.

“Tôi nấu ức gà với bông cải xanh cho Alpha.” Cô giơ hộp cơm lên, lại vội vàng lôi điện thoại ra, “Tôi đã hỏi bác sĩ rồi, anh xem lịch sử trò chuyện này ——”

Trình Hoài Chu nghiêng người nhường cho cô vào, vẻ mặt vẫn lạnh nhạt.

Alpha vừa thấy Nguyễn Triều Dương, cái đuôi vẫy như cánh quạt, nhào một cái đè cô ngã xuống đất, cái lưỡi nóng hổi nhiệt tình liếm lấy gương mặt.

“Cưng à! Xem ra em hoàn toàn khỏi rồi!” Cô vừa cười vừa né, chẳng để ý váy đã cuốn lên đến tận gốc đùi.

Đứng ở cửa, Trình Hoài Chu quay mặt đi, đường viền quai hàm căng chặt.

Nguyễn Triều Dương bò dậy, mở hộp cơm, dùng tay xé ức gà: “Alpha tính nóng, ăn cái gì cũng không chịu nhai, nên lần nào tôi cũng xé sẵn ——”

Trong hộp, ức gà được xé thành những dải nhỏ đều tăm tắp, bông cải xanh cắt bỏ hết cọng, chỉ giữ lại bông —— so với phần thức ăn dinh dưỡng cho thú cưng mà Trình Hoài Chu đặt còn tỉ mỉ hơn nhiều.

Anh không nói gì, quay người vào phòng sách.

Cho Alpha ăn xong, Nguyễn Triều Dương do dự mãi, cuối cùng vẫn gõ cửa phòng sách.

“Giám đốc Trình… có thể làm phiền anh mười phút được không?”

Trình Hoài Chu ngẩng đầu khỏi máy tính, hai tay khoanh trước ngực. Ánh sáng từ cửa sổ sát đất tràn vào, cô mới nhìn rõ —— dưới lớp đồ ở nhà mềm mại kia, cơ bắp cánh tay anh rắn rỏi, đường nét ngực hiện lên lờ mờ.

Thì ra anh không gầy như que củi…

Trước kia mỗi lần gặp, anh toàn mặc sơ mi đen, nên cô chẳng để ý.

“Nói đi.”

Cô đưa tờ giấy A4: “Đây là đáp án thi viết tôi chép lại từ trí nhớ, anh có thể… giúp tôi xem có vấn đề chỗ nào không?” Rồi cô nhỏ giọng thêm một câu, “Xem như vì tôi là bạn thân của Alpha…”

Trình Hoài Chu cầm bút máy, liếc qua mấy dòng rồi bắt đầu gạch: “Đây là toàn bộ đáp án của cô à?”

Cô dịch sang bên phải anh, cúi người ghé sát lại.

“Trình độ sáu điểm.” Ngòi bút gõ lên mặt giấy, “Maxwell chỉ cần người chín điểm —— những điểm cô lướt qua, người khác có thể triển khai thành kế hoạch khả thi.”

“Chín mươi phút làm mười sáu câu, thật sự có thể viết hết à?”

“Cô không làm được, không có nghĩa người khác không làm được.” Anh sầm mặt, “Hiệu suất thấp, một là thiếu hệ thống kiến thức, hai là luyện tập chưa đủ.”

Nguyễn Triều Dương cúi đầu vặn ngón tay: “Tôi… đúng là nước đến chân mới nhảy, tìm mấy mẹo trên Tiểu Hồng Thư thôi.”

“Viết thành thế này, làm mất mặt tôi.”

“Tôi đâu biết khoảng cách lại lớn vậy mà…” Cô bĩu môi, “Trong đám bạn học tôi cũng thuộc loại khá đó chứ…”

“Đầu gà đuôi phượng.” Anh không chút nể tình, “Maxwell chỉ cần những người đứng đầu.”

“Tôi hiểu rồi, tôi thành tâm cầu học. Tôi có thể… nhờ anh giới thiệu cho vài cuốn sách không?”

Trình Hoài Chu nhíu mày.

“Tôi vốn chẳng có kế hoạch nghề nghiệp gì rõ ràng, nhiều bạn đi làm kế toán, tài chính hoặc vào Big4, nhưng anh đã để tôi tiếp xúc với ngành tư vấn, mấy đề thi viết đó tuy khó, nhưng càng nghĩ tôi càng thấy máu nóng sôi sục!”

Nguyễn Triều Dương bất chợt ngẩng đầu, mắt sáng long lanh: “Là anh, đã bất ngờ cho tôi một ước mơ!”

Trình Hoài Chu nhíu mày, đứng dậy đi về phía giá sách.

Ánh mắt Nguyễn Triều Dương vô thức đuổi theo, rồi dán chặt lên tấm lưng anh —— dưới lớp đồ ở nhà, cơ bắp sau lưng nhấp nhô theo động tác, đường eo thắt lại ngay cạp quần, rồi xuống dưới là…

… Một cặp mông thật đẹp.

Anh rút ra một quyển sách rồi quay lại.

Bên phải! Anh đặt xuống bên phải!

Cô đúng là cái tuổi vừa thèm vừa hiếu kỳ, thích ngắm chút dáng dấp đẹp đẽ cũng là chuyện thường tình, cô chỉ phạm phải cái lỗi mà phụ nữ nào cũng dễ mắc phải…

Nguyễn Triều Dương trong lòng điên cuồng niệm A Di Đà Phật.

“Đọc từ chương ba đến chương sáu.” Anh ném quyển sách lên bàn, “Đọc xong làm lại câu một, đạt tám điểm thì tôi sẽ giới thiệu cho cô quyển tiếp theo.”

“Được!”

“Cô chỉ có nửa tiếng.”

“Sao ạ?”

“Bắt đầu tính từ bây giờ.” Anh bấm đồng hồ trên tay, ánh mắt sau gọng kính bạc sắc bén hẳn lên.

Ba mươi phút sau.

Nguyễn Triều Dương đẩy tờ giấy làm lại bài đến trước mặt Trình Hoài Chu, mười ngón tay nắm lại căng thẳng.

Trình Hoài Chu nhận lấy, ngòi bút sượt trên giấy mấy vệt thẳng mạnh mẽ, cuối cùng ở chân trang viết —— 7 điểm.

“Bảy điểm?!” Cô trợn tròn mắt, người bất giác lao tới trước, ngón tay chỉ vào tờ giấy, “Chỗ này không có điểm à? Rồi cả chỗ này nữa? Điểm này tôi rõ ràng viết rất chi tiết rồi mà ——”

Cô hoàn toàn không ý thức được, vì cúi người nên ngực gần như chạm vào cánh tay anh.

Ngòi bút Trình Hoài Chu khựng lại.

Cảm giác quá rõ —— mềm mại, ấm áp, còn vương hương cam thoang thoảng từ người cô.

Anh chau mày, nghiêng đầu nhìn cô, giọng trầm xuống: “Cô là con gái, chú ý một chút.”

Nguyễn Triều Dương ngơ ngác ngồi thẳng dậy, “Tôi làm sao cơ?”

Hôm nay cô mặc áo hoodie hồng rộng rãi cùng váy bò, tóc buộc đuôi ngựa tùy ý, trên mặt viết đầy sự thành khẩn khao khát tri thức, nhìn qua quả thật chẳng có chút tâm tư nào khác.

Trình Hoài Chu nhìn cô hai giây, cuối cùng không nói thêm, đứng dậy đi về phía giá sách.

“Bài thi viết có mười sáu câu, cô chỉ nhớ được bốn câu thôi à?” Giọng anh vang lên từ chỗ giá sách, kèm theo chút châm biếm.

“Tôi… phải cố gắng nghĩ thêm.” Cô lí nhí lẩm bẩm.

Trình Hoài Chu rút ra một quyển, quay người trở lại, từ trên cao nhìn xuống cô: “Vậy thì viết ở đây, nhớ lại đủ mười sáu câu ——” Anh khựng lại, “Viết xong, tôi sẽ dạy cô.”

Nguyễn Triều Dương mắt sáng rực: “Thật không?!”

“Cô chỉ có ba mươi phút.” Anh nâng tay xem đồng hồ, giọng không cho phép cãi lại.

“Tôi làm liền!” Cô chụp lấy bút, cúi đầu cắm cúi viết, hoàn toàn không để ý người đàn ông đang nhìn mình, càng nhìn càng bật cười.

Trình Hoài Chu cầm tập bài cuối cùng của cô, nếp nhăn giữa chân mày càng siết chặt. Anh im lặng gập lại, quay người từ giá sách rút ra tám quyển, đưa đến trước mặt cô.

“Đọc xong hết mấy quyển này, làm lại toàn bộ, rồi đưa tôi xem.”

“Vâng!” Nguyễn Triều Dương hai tay đỡ lấy, mắt sáng như nhận được thánh chỉ, “Tôi nhất định sẽ đọc nghiêm túc!”

Cô ôm đống sách, chợt nhớ ra chuyện gì, ngập ngừng một chút mới mở miệng: “À, phí nằm viện của Alpha… anh chuyển cho tôi hai mươi ngàn, nhưng thật ra không dùng hết nhiều như vậy.”

Trình Hoài Chu ngẩng mắt nhìn cô.

“Bác sĩ nói, viêm tụy không phải do kem, nhưng cũng không loại trừ kem có thể là nguyên nhân dẫn phát… nên tôi nghĩ chia hai tám thì hợp lý hơn.” Cô đếm bằng ngón tay, “Tôi chịu 1800, anh 7200, còn dư 12800 tôi đã trả lại cho anh, anh không nhận —— anh WeChat trả ngược lại.”

“Không cần.” Giọng anh bình thản, “Tôi chịu toàn bộ trách nhiệm.”

“Vậy… tôi trả lại anh 11000 nhé?”

“Không cần.” Anh cúi đầu lật sách, “Thuê người trông chó cũng phải tốn từng đó tiền.”

Nguyễn Triều Dương mím môi, khẽ lầm bầm: “Tôi vì thích Alpha nên mới đi chăm nó… đâu phải vì tiền.” Ngừng một chút, cô lại nói thêm, “Nhưng mà, nếu sau này anh có thuê người trông chó, tôi rất vui lòng.”

Trình Hoài Chu không đáp lời.

Cô nghĩ ngợi rồi lại hỏi: “À, anh có mua bảo hiểm cho Alpha chưa?”

“Chưa.”

“Vì sao?”

“Không thiếu tiền.”

Nguyễn Triều Dương nghẹn lời, suýt thì bật cười vì sự thản nhiên của anh.

“Bảo hiểm đâu chỉ để hoàn tiền.” Cô nhịn không được phản bác, “Hồ sơ bệnh án có thể kết nối, bất kể đi bệnh viện thú y nào cũng đồng bộ. Anh đưa ngày sinh của nó cho tôi, tôi mua giúp —— tiền trừ từ tài khoản anh.”

Trình Hoài Chu ngước mắt nhìn cô, dường như thấy cô rườm rà, nhưng vẫn đáp: “Ngày 22 tháng 5.”

Mắt Nguyễn Triều Dương lóe sáng lên: “Song Tử! Giống tôi luôn!” Cô bật cười, “Chẳng trách nó hợp với tôi như vậy.”

Ánh mắt Trình Hoài Chu dừng lại trên gương mặt cô một giây, rồi cúi đầu tiếp tục lật sách, nhạt giọng “ừ” một tiếng.

Chương 4 Sự việc bất thường ắt có nguyên do

*

Ngày thứ năm Alpha nhập viện, 22:47.

Trong chiếc lồng ở bệnh viện thú y, Alpha đang say ngủ, cái đuôi khẽ động đậy. Nguyễn Triều Dương quay một đoạn video gửi cho Trình Hoài Chu, khung đối thoại chất đầy những lời lải nhải một phía của cô:

[Tôi muốn qua phòng lấy đồ chơi cho nó, không thì nó buồn chán lắm. Được không?]

[Hôm nay phân đã thành khuôn rồi!]

[Y tá nói có thể ăn thức ăn theo toa rồi, tôi mua một ít nhé?]

Bên dưới là mấy dòng trả lời cứng nhắc của Trình Hoài Chu:

Có thể.

Biết rồi.

Tùy.

Nguyễn Triều Dương bĩu môi, áp mặt vào lồng nhỏ giọng lẩm bẩm: “Alpha, ba em đúng là một AI cảm xúc ổn định.”

–

Ngày xuất viện.

Nguyễn Triều Dương ôm Alpha đứng trước cửa phòng 1902, khóa vân tay “tít” một tiếng, cô theo bản năng nín thở —— Trình Hoài Chu ghét nhất là người khác bước vào nhà anh.

Cô giống như đang tháo bom, rón rén hoàn thành mọi thao tác:

– Đặt Alpha vào chiếc ổ chó bằng gỗ óc chó đặt riêng

– Đổ thức ăn ít béo vào máy cho ăn thông minh

Thậm chí không dám dùng cả nhà vệ sinh

Đúng lúc cô nhón chân rút lui, khóa mật mã đột nhiên vang lên tiếng nhắc.

Trình Hoài Chu đẩy vali hành lý đứng trong huyền quan, bốn mắt chạm nhau, giọng Nguyễn Triều Dương bắn ra như súng liên thanh: “Tôi chỉ đặt Alpha về ổ! Đã thay thức ăn rồi! Không động vào đồ của anh! Ngay cả toilet cũng cố nhịn không vào!”

Không khí đông cứng.

“Ừ.” Trình Hoài Chu tháo kính, xoa xoa ấn đường, “Cảm ơn.”

Nguyễn Triều Dương sững người —— anh thế mà lại nói cảm ơn. Tuy đây vốn là điều anh nên nói, vì mấy hôm nay đều là cô chăm Alpha.

“À thì…” Cô khép chặt hai chân, “Giờ có thể cho tôi mượn cái toilet không? Thật sự nhịn hết nổi rồi.”

Ánh mắt Trình Hoài Chu lướt qua tư thế xoắn vặn của cô: “Phòng khách.”

–

Nguyễn Triều Dương từ nhà vệ sinh bước ra, bắt gặp một cảnh tượng đủ để đảo lộn nhận thức:

Trình Hoài Chu quỳ một gối trước ổ của Alpha, chiếc quần tây đắt tiền ép trên sàn nhà. Những ngón tay thon dài đang nhẹ nhàng vuốt lông chú chó.

Anh mặc áo sơ mi đen, quần tây đen, tóc chải gọn gàng, đeo kính gọng bạc, cả người toát ra khí chất xa cách khó gần, thế nhưng lại nói với Alpha bằng giọng ôn nhu dịu dàng.

“Không sao rồi.” Giọng nói hiếm hoi mềm mại, hoàn toàn khác với sự nghiêm khắc vô tình khi anh nói chuyện với cô, “Sau này sẽ không ép mày ăn gel dinh dưỡng nữa.”

Alpha rên ư ử, liếm cổ tay anh làm nũng.

Nguyễn Triều Dương chợt nhớ lời bác sĩ thú y lẩm bẩm: “Viêm tụy phần lớn là do chủ nuôi cho ăn quá tốt mà ra…”

Ánh trăng tràn ngập căn phòng yên tĩnh. Cô lặng lẽ lui về hành lang, để lại không gian cho cặp chủ tớ gượng gạo ấy. Khi khép cửa, cô nghe thấy Trình Hoài Chu khẽ nói: “Cô ấy chăm mày rất tốt.”

–

Khúc quanh bất ngờ, bức thư dài của Nguyễn Triều Dương đã phát huy tác dụng.

Một tuần sau, điện thoại cô bất ngờ rung —— bộ phận nhân sự của Thành Khách Data nhắn tin, hỏi cô có còn hứng thú với vị trí Data Cleansing Analyst (chuyên viên làm sạch dữ liệu) hay không.

“Người trước mới đi làm một tuần đã nghỉ rồi.” Giọng điệu HR mang vài phần bất đắc dĩ, “Cô xem… ngày mai có thể đến làm không?”

Nguyễn Triều Dương dán mắt vào màn hình, hài lòng cười: “Được, mai tôi tới.”

—— Trớ trêu thay, cô lại nhặt được công việc này lần nữa.

–

Nguyễn Triều Dương vẫn hiểu chút ít quy tắc sinh tồn nơi công sở, ngày đầu đi làm đã bỏ ra một khoản “tiền lớn” (thực ra chỉ hai trăm tệ) mời cả nhóm uống trà sữa và bánh ngọt đang hot.

Ba ngày đầu, công việc của cô nhàn nhã đến mức lạ thường —— pha cà phê, đọc chính sách công ty, lật số liệu dự án cũ. Mãi đến ngày thứ tư, trưởng nhóm mới ném cho cô một chồng bảng hỏi thô cần làm sạch.

“Số liệu xác nhận không sai sót thì tổng hợp điểm chính, phản hồi cho bên A.” Trưởng nhóm Phương Hoa đẩy gọng kính, “Nhớ kỹ, cô chỉ chịu trách nhiệm kiểm tra, không chịu trách nhiệm chất vấn.”

Nguyễn Triều Dương ngoan ngoãn gật đầu, quay lại lập một bảng mục lục Excel, ghi rõ số hiệu dự án, tên bên A, người phụ trách từng mục một. Nhập đến hàng thứ 17 thì con chuột của cô đột nhiên khựng lại ——

Khảo sát phân tích nhu cầu khách hàng Giải pháp Alpha AI | Bên A: Tư vấn Maxwell | Phụ trách: Jason Zhou

Nguyễn Triều Dương nheo mắt.

Công ty tư vấn cấp bậc như Maxwell, khách hàng toàn là top 500 toàn cầu, Vendor (công ty gia công ngoài) hợp tác cũng thường là những ông lớn trong ngành. “Thành Khách Data” mới thành lập được hai năm, nhân viên chưa tới ba mươi người, chưa gì đã có thể nhận được đơn hàng của họ?

Cô khẽ đẩy ghế ra sau, ghế xoay lướt đến chỗ chị Trương.

“Chị Trương——” Cô cười híp mắt, đưa sang một hộp bánh dorayaki, “Loại phô mai muối biển này ngon nhất, chị ăn thử đi?”

Trương Ngọc liếc cô một cái, “Chị đang giảm cân.”

“Ấy đừng mà!” Nguyễn Triều Dương khoa trương vung tay, “Vóc dáng này, phụ nữ nhìn cũng chảy máu mũi! Mẹ em nói rồi, phụ nữ có chút thịt mới có phúc —— huống hồ thịt của chị lại rất biết điều, mọc đúng chỗ cần mọc!”

Trương Ngọc phì cười, “Được thôi, đúng lúc đang đói.”

Trong phòng trà, Nguyễn Triều Dương cắn một miếng dorayaki, làm như vô tình hỏi: “Chị Trương, công ty mình có phải có đại gia chống lưng không? Trong tay em thế mà lại có dự án của Maxwell!”

Trương Ngọc nhìn quanh trái phải, hạ giọng: “Ông chủ trước đây là người của Maxwell, sau nhảy ra ngoài tự làm… Quan hệ vẫn còn, mỗi tháng đều có thể nhận được vài dự án từ họ.” Chị chớp mắt, “Không thì em nghĩ chúng ta dựa vào gì mà sống?”

–

Nguyễn Triều Dương ưu tiên xử lý dự án của Maxwell.

Xem xong bảng câu hỏi, chân mày cô càng lúc càng nhíu chặt —— đáp án gần như giống hệt nhau, ngay cả số liệu khảo sát khu Hoàng Phố cũng có trật tự đến mức bất thường. Nhưng khu Hoàng Phố chênh lệch giàu nghèo rõ rệt, phân bố khách hàng phức tạp, làm sao có thể phân bổ đều đặn một–một được?

Cô nhập dữ liệu vào database, dùng Python chạy phân tích cụm IP ——

“Cùng một địa chỉ IP mà điền đến 27 phiếu khảo sát?!”

Cô lập tức mở Jabber chat riêng với người phụ trách khảo sát La Tiểu Vũ: “Dữ liệu này có vấn đề đúng không?”

Đối phương lập tức trả lời: “Cô ký tên là được, đừng lo chuyện bao đồng.”

Nguyễn Triều Dương nhìn chằm chằm vào màn hình, đầu ngón tay gõ bàn.

Với tư cách người kiểm tra, ký tên tức là “ôm nồi”. Huống chi, số liệu giả sẽ khiến Maxwell đưa ra kết luận sai, từ đó ảnh hưởng đến quyết định chiến lược của khách hàng.

Nhưng cô không manh động —— ngay ngày đầu đi làm, cô đã dò rõ mối quan hệ trong công ty. Cô biết loại công ty nhỏ này thường nhiều “thân thích hoàng tộc”, vì thế ngày đầu tiên liền dùng kẹo ngọt thăm dò chị Trương, người lanh tin tức nhất. La Tiểu Vũ là cháu ruột của ông chủ, đắc tội không nổi.

Suy nghĩ chốc lát, cô ôm tập tài liệu đi tìm trưởng phòng Phương Hoa.

“Quản lý……” Cô bày ra vẻ mặt lính mới lo lắng, “Dữ liệu này tôi thấy hơi khó chắc, điều tra viên nói không có vấn đề, nhưng tôi sợ lỡ sai thì đắc tội Maxwell……”

Phương Hoa liếc qua một cái, sắc mặt chợt thay đổi.

“Cô đừng quan tâm nữa.”