Thẻ: Ôn Chiêu Minh

Chương 17: Giáng một đòn nặng nề vào lòng Tống Dã Xuyên

*

Sáng hôm sau, khi Trần Nghĩa xách cơm nước do Vân nương làm về, vẻ mặt đầy u sầu. Tống Dã Xuyên hỏi y làm sao, y thở dài thườn thượt mà đáp: “Nhạc phụ tôi lâm bệnh, tôi với Vân nương gom góp đông tây cũng chỉ xoay được hai xâu tiền đưa ông đi khám, mà cũng chỉ đủ bốc ba thang thuốc, uống được mấy ngày chứ bao nhiêu đâu.”

Vân nương đã dùng hết của hồi môn, lại bán đi vài món trang sức mà vẫn không vá nổi cái lỗ thủng ấy.

Ánh mắt Tống Dã Xuyên tối lại, chàng đưa tay sờ vào miếng ngọc quyết trong ngực, đó là vật duy nhất chàng còn giấu được sau khi vào ngục, cũng là di vật mẫu thân để lại. Chàng vừa hạ quyết tâm định đem ngọc quyết đưa cho Trần Nghĩa thì đúng lúc Ôn Chiêu Minh bước vào.

Hôm nay nàng đã nói sẽ tới cùng chàng giảng dạy, nên mặc một chiếc bỉ giáp màu trúc thanh giản dị, trên đầu cài hai cây trâm phỉ thúy hình hoa phù dung song sinh, cả người thanh nhã thoát tục, khiến người ta nhìn mà thấy mới mẻ.

Ôn Chiêu Minh vốn tâm trạng rất tốt, nhưng vừa thấy hai người trước mặt dường như mang nét u ám trong mắt, không khỏi hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì đâu, đây là bánh ngô nương tử tôi làm, còn có trứng gà, cô nương có muốn nếm thử không?” Trần Nghĩa gượng cười nói với nàng.

Ôn Chiêu Minh lúc ra ngoài đã dùng điểm tâm, nhưng thấy mấy món ăn thanh đạm này lại có chút mới lạ, bèn cầm lấy một cái bánh ngô. Ngửi thì quả có mùi thơm nhè nhẹ của ngũ cốc, nhưng khi ăn vào miệng lại thô ráp hơn rất nhiều so với những món tinh xảo nàng thường dùng, nhai lên chỉ thấy hai bên má rát khô. Nàng cố gắng ăn được nửa cái, phần còn lại thế nào cũng không nuốt nổi.

Tống Dã Xuyên không lộ sắc mặt, chìa tay về phía nàng: “Đưa tôi.”

Chàng thong thả ăn hết phần bánh còn lại, sắc mặt không đổi, mày cũng chẳng nhíu một lần. Trong giỏ còn lại một quả trứng, Tống Dã Xuyên dùng tay trái bóc vỏ rồi đưa cho Ôn Chiêu Minh. Trong mắt chàng, Ôn Chiêu Minh là công chúa, những việc như vậy e rằng chưa từng tự tay làm, nên tiện tay bóc sẵn cho nàng.

Nhưng Trần Nghĩa lại thấy hai người liếc mắt đưa tình, dáng vẻ như đôi uyên ương ân ái. Đến khi Tống Dã Xuyên ngẩng đầu, Trần Nghĩa liền ném cho chàng một ánh mắt “quả nhiên là vậy”, khiến Tống Dã Xuyên có phần chẳng hiểu ra sao.

“Vì sao chỉ có một quả trứng?” Ôn Chiêu Minh có chút khó hiểu.

Trần Nghĩa đáp: “Chỉ đến dịp lễ tết chúng tôi mới ăn trứng, quả này là vì Tống tiên sinh còn đang bệnh nên lấy ra bồi bổ thân thể.”

Tống Dã Xuyên biết, Ôn Chiêu Minh không thể hiểu lời Trần Nghĩa, bởi đối với một vị công chúa, dù là ngọc bàn trân tu, bào sâm yến sí cũng chỉ nếm qua cho biết, huống chi một quả trứng nhỏ nhoi này càng chẳng đáng kể.

“Trứng ở đây với trong kinh thành mùi vị có chút khác, điện… người có muốn nếm thử không?”

Khác chỗ nào được, Ôn Chiêu Minh lắc đầu: “Ta đã ăn rồi, huynh ăn đi.”

Tống Dã Xuyên vốn không thích ăn trứng, thấy nàng không ăn, liền đặt lại quả trứng xuống. Nhìn Trần Nghĩa ủ rũ cúi đầu, chàng không nhịn được mà an ủi: “Huynh cũng đừng quá lo, nhạc phụ huynh ắt có phúc khí, đợi tháng sau tôi lấy cả bổng lộc của tôi đưa cho huynh, chữa bệnh quan trọng hơn.”

Thực ra đâu chỉ là chuyện nhạc phụ, mà là mấy ngày nay Vân nương oán trách y không ít, chỉ trách y cứ muốn ở lại đất Tầm Châu hẻo lánh này, khiến bao năm nay túng thiếu, còn nói thẳng rằng nếu không vay được tiền, nàng sẽ thu dọn hành lý mà hòa ly với y.

Chỉ là chuyện riêng như vậy, y không tiện nói với Tống Dã Xuyên mà thôi.

“Thực ra nếu muốn gom tiền, Dã Xuyên tôi có một cách. Tầm Châu đa phần là phạm nhân bị lưu đày, nếu Trần huynh chịu viết giúp họ vài bức thư gửi về nhà, mỗi bức chỉ thu một văn tiền thôi, tích tiểu thành đại cũng là một nguồn thu.” Đúng như Tống Dã Xuyên nói, trong thành Tầm Châu người biết chữ quá ít, ngay cả người chỉ biết qua loa vài chữ như Trần Nghĩa cũng có thể tìm được việc ở thư viện.

Quả thực là một chủ ý hay, Trần Nghĩa vừa nghe liền gật đầu: “Được, tôi nghe theo Tống tiên sinh.”

Nói xong, y liền xoa tay, định đứng dậy làm ngay, Ôn Chiêu Minh chậm rãi lên tiếng:
“Cách này tuy được, nhưng rốt cuộc vẫn quá chậm. Thế này đi, ngươi tới phủ ta, viết giúp thị vệ và thị nữ của ta vài bức thư nhà, việc xong ta sẽ trả ngươi một lượng bạc.”

Một lượng bạc có thể đổi được một trăm xâu tiền, mắt Trần Nghĩa suýt nữa rơi ra: “Thật sao?”

“Thật.” Ôn Chiêu Minh cầm bút viết một địa chỉ, “Đi đi, cứ nói là ta bảo ngươi tới.”

Trần Nghĩa hớn hở vui mừng mà đi rồi. Tống Dã Xuyên nhìn theo bóng lưng y, đoạn khẽ nói: “Đa tạ công chúa.”

Ôn Chiêu Minh nếu muốn giúp ai, hoàn toàn có thể trực tiếp ban vàng tặng bạc, nhưng việc nàng làm lần này, rõ ràng là không muốn làm tổn thương lòng tự tôn của Trần Nghĩa.

Ôn Chiêu Minh mỉm cười, chống tay lên đầu gối, chậm rãi đứng dậy: “Hôm nay giảng bài nào?”

“‘Duyệt Giang Lâu Ký’.”

Bài văn này là năm xưa Vũ Đế sau khi lập quốc, đứng trên Duyệt Giang Lâu ở Kim Lăng mà lệnh người viết nên. Từ ngữ câu chữ hùng hồn bát ngát, Ôn Chiêu Minh cũng từng thưởng thức qua tấm lòng rộng lớn cùng khí tượng muôn trùng trong đó.

Ngày ấy ở học đường, hai người từ bài văn này mà triển khai giảng giải. Những câu chuyện Ôn Chiêu Minh kể không chỉ bó hẹp trong sách vở, mà còn có những điều tai nghe mắt thấy sau khi nàng rời kinh thành.

Nếu nói Tống Dã Xuyên giảng bài thì chàng giỏi viện dẫn khắp nơi, trích dẫn kinh điển, điển cố của bậc tiền thánh hiền nhân tiện tay mà lấy. Còn Ôn Chiêu Minh đọc sách không nhiều bằng chàng, nhưng nàng là công chúa của vương triều, góc nhìn của nàng càng thêm rộng lớn. Từ trên chín tầng đế khuyết nhìn xuống chúng sinh, những gì nàng thấy cùng Tống Dã Xuyên không hoàn toàn giống nhau.

Từ cảnh khốn cục đất đai bị thôn tính, Tống Dã Xuyên nhìn thấy là dân không có chỗ sống, là hào cường cấu kết bóc lột bách tính. Còn Ôn Chiêu Minh nhìn thấy lại là sự chia cắt giữa hoàng quyền và dân ý. Có lẽ những điều Tống Dã Xuyên giảng giải thì dễ hiểu hơn với đám trẻ, nhưng mỗi một câu Ôn Chiêu Minh nói ra, đều khiến Tống Dã Xuyên được mở mang.

“Há chẳng phải là trời đất sắp đặt, để chờ đợi bậc quân chủ đại nhất thống, mà mở ra cảnh tượng vĩ đại muôn đời đó sao?”

Khi Ôn Chiêu Minh đọc đến câu này, Tống Dã Xuyên nhìn thấy trong mắt nàng một tia kiêu hãnh của người đứng trên đỉnh cao thịnh thế. Nếu như Ôn Chiêu Minh từng đem đến cho Tống Dã Xuyên, lúc đường cùng ngõ cụt, giữa địa ngục vô vọng, một tia hy vọng, thì giờ khắc này, tài hoa cùng phong cốt của nàng, mới thật sự giáng xuống lòng chàng một đòn nặng nề.

Chàng vùi mình trong biển sách, bơi lội hơn mười năm, bị lễ nghi quy củ trói buộc đến tận sâu. Mà Ôn Chiêu Minh lại nhảy ra khỏi những khuôn phép nàng vốn phải tuân thủ, phóng khoáng đến vậy, tận hứng đến vậy.

Tàn dương như máu, chiều sương nặng nề, Tống Dã Xuyên tiễn Ôn Chiêu Minh ra tới cổng thư viện.

Rời xa chốn kinh thành quỷ quyệt đa biến, Ôn Chiêu Minh ở Tầm Châu cũng có được một đoạn an bình ngắn ngủi. Ngày trước nàng muốn Tống Dã Xuyên tự mình tìm lấy sự giải thoát, nào phải cũng không khiến chính nàng được tạm thời thoát ra đó sao.

“Huynh nói với Trần Nghĩa, mấy ngày này không cần mang cơm tới nữa. Ta đã bảo phòng bếp chuẩn bị xong, sẽ mang tới cùng.” Ôn Chiêu Minh nói suốt một ngày, cũng có phần mệt, nhưng đôi mắt lại rất sáng, “Ta về đây, ngày mai gặp.”

Tống Dã Xuyên chắp tay: “Ngày mai gặp.”

Trong bao lần tiễn đưa qua lại, những lời khách sáo nói ra không biết bao nhiêu, nhưng Tống Dã Xuyên lại thích nhất câu “ngày mai gặp” này.

Dường như mọi cuộc biệt ly đều không còn là biệt ly nữa, mà là vì cái ngày mai gần ngay trước mắt.

Trần Nghĩa thấy Ôn Chiêu Minh đã đi, rốt cuộc bước nhanh tới, đẩy Tống Dã Xuyên một cái: “Trời ơi đất ơi, huynh có biết nhà nàng lớn đến cỡ nào không? Nhà cửa chạm trổ, xà cột điêu khắc, bày biện trưng thiết, đừng trách tôi chưa từng thấy việc đời, tôi thật sự nhìn đến hoa cả mắt! Huynh tiểu tử này rốt cuộc thế nào, lại có một tiểu nương tử vừa xinh đẹp vừa giàu có như vậy qua lại với huynh?”

“Nàng không phải người của tôi.” Tống Dã Xuyên rũ mắt, khẽ nói, “Với thân phận của tôi, sao có thể làm lỡ dở nữ tử tốt nhà người ta.”

“Nàng đối với huynh tốt như vậy, chắc chắn là có ý với huynh. Với lại thân phận huynh thì sao chứ, vài ngày nữa đại xá thiên hạ, huynh sẽ được nhập vào lương tịch. Đến lúc đó hai người ở lại Tầm Châu sống yên ổn, cuộc sống chẳng biết sẽ rực rỡ đến mức nào…”

Một đôi hỉ thước xám nhảy nhót trên bức tường thư viện, quấn quýt dịu dàng. Một lát sau, chúng vỗ cánh, một con bay lên, một con bay xuống, rồi cùng nhau bay xa. Ánh mắt Tống Dã Xuyên dõi theo chúng, cho đến khi không còn nhìn thấy nữa.

Ôn Chiêu Minh là công chúa, là vầng trăng treo trên cao, kinh thành xa xôi ngàn dặm kia mới là sân khấu tốt nhất của nàng.

–

Sau đó hơn mười ngày, Ôn Chiêu Minh ngày nào cũng tới. Những đứa trẻ nhỏ chỉ năm sáu tuổi, lớn đến mười bốn mười lăm tuổi, đều dần dần tiếp nhận nàng. Ôn Chiêu Minh không thể nói là dịu dàng, nhưng lại là một vị tiên sinh tốt. Người dạy nàng đọc sách thuở nhỏ vốn là đại nho của Hàn Lâm Viện và các thái y Ngũ Kinh, nàng cũng có thể coi là người học rộng hiểu nhiều. Mỗi ngày bài học đều do nàng giảng trước, rồi Tống Dã Xuyên bổ sung thêm.

Hôm nay đã là ngày mười chín tháng Chạp, mắt thấy năm hết tết đến, Trần Nghĩa hôm ấy đặc biệt tới thư viện tìm hai người.

Đó là một buổi hoàng hôn rực rỡ mà tĩnh lặng. Tống Dã Xuyên và Ôn Chiêu Minh ở cùng một bàn học, một người ngồi, một người đứng. Tống Dã Xuyên mài mực, Ôn Chiêu Minh cầm bút, trên tờ giấy phác họa vài nét, ước chừng là đang chuẩn bị bài cho ngày mai.

Kim ô lặn xuống, ánh chiều ấm áp phủ lên hai người một viền vàng. Ôn Chiêu Minh vừa hay ngẩng đầu, đôi mắt mờ sương của Tống Dã Xuyên cũng đúng lúc nhìn về phía nàng. Gió nhẹ lay động, ống tay áo hai người khẽ chạm vào nhau, tựa như hai dải mây lành đang trôi.

Hai người yên tĩnh như thế, mà cảnh tượng lại động lòng đến vậy, tựa hồ một đôi ngọc nữ kim đồng bước ra từ trong tranh.

Trần Nghĩa chần chừ không dám tiến lên, chỉ sợ làm kinh động người trong mộng.

Tống Dã Xuyên đã trông thấy y liền mỉm cười hỏi: “Trần huynh sao lại tới?”

Trần Nghĩa lúc này mới bước lên, ấp a ấp úng nói: “Còn mười ngày nữa là đến Tết rồi, tôi muốn hỏi Tống tiên sinh và Ôn cô nương, đến Tết có bằng lòng tới nhà tôi dùng bữa không?”

Tống Dã Xuyên khẽ gật đầu: “Tôi thì tất nhiên là được.”

Chàng quay sang nhìn Ôn Chiêu Minh. Ánh mắt nàng như nước, lời tuy nói với Trần Nghĩa, nhưng ánh nhìn lại đặt trên người Tống Dã Xuyên: “Ta phải về rồi.”

Trần Nghĩa “a” một tiếng: “Hôm nay đi sớm vậy sao?”

Tống Dã Xuyên hiểu rõ, ý của Ôn Chiêu Minh là nàng phải trở về kinh thành.

Vầng trăng nơi đế đô sẽ từ bi chiếu rọi xuống mỗi một người, nhưng sẽ không chỉ chiếu riêng mình chàng.

Đêm qua Ôn Chiêu Minh đã nhận được thư bồ câu của Phó Vũ Sinh, chậm nhất là chiều mai, y sẽ tới Tầm Châu.

Bàn tay Tống Dã Xuyên giấu trong ống tay áo dần siết lại, chàng khẽ gật đầu: “Được.”

Đối với ngày ly biệt, Tống Dã Xuyên từ sớm đã có chuẩn bị, chàng bình thản tiếp nhận kết cục này.

Ôn Chiêu Minh đặt bút xuống, trải phẳng tờ tuyên chỉ trong tay: “Mấy ngày này ta sẽ không tới nữa, nếu có thời gian, ta sẽ tới cáo biệt với huynh.”

Tống Dã Xuyên như thường lệ tiễn nàng ra tới cửa. Hai người suốt dọc đường không nói lời nào, chỉ có tiếng lá rơi dưới chân khẽ xào xạc. Con đường vốn đi rất lâu, hôm nay lại thoáng chốc đã hết.

Đẩy cánh cửa sắt của thư viện ra, bên ngoài lại đứng một nam tử trẻ tuổi. Ngũ quan đoan chính, thân mặc kỵ phục tay hẹp màu chàm, tay trái còn dắt theo một con tuấn mã thuần sắc. Trên gương mặt Phó Vũ Sinh phảng phất chút phong trần, khóe môi mang theo nụ cười nhàn nhạt: “Chiêu Chiêu, ta tới đón muội đây!”

Chương 18: Điện hạ chớ nên tự khinh mình

*

Tống Dã Xuyên chưa từng gặp Phó Vũ Sinh, thậm chí còn không biết mối quan hệ giữa người thanh niên trước mắt và Ôn Chiêu Minh.

Chàng đứng nơi cửa, chắp tay với Ôn Chiêu Minh, rồi nhìn hai người sóng vai đứng cạnh nhau, dần dần đi về phía cuối con hẻm. Ôn Chiêu Minh từ đầu đến cuối không hề quay lại, chỉ có khi tới cửa ngõ, Phó Vũ Sinh quay đầu, ánh mắt dò xét nhìn về phía Tống Dã Xuyên vẫn còn đứng nguyên tại chỗ.

“Ta nhìn hắn cứ thấy quen quen.” Phó Vũ Sinh nói.

“Huynh ấy là Tống Dã Xuyên.” Ôn Chiêu Minh đáp.

Phó Vũ Sinh “ồ” một tiếng: “Hắn là bảng nhãn năm Kiến Nghiệp thứ tư.”

Bản thân Tống Dã Xuyên trong triều vốn không phải nhân vật vang danh, Phó Vũ Sinh có thể biết đến chàng đã là hiếm. Ôn Chiêu Minh không nói gì thêm, Phó Vũ Sinh cũng không truy hỏi nữa. Công chúa Nghi Dương vốn không phải người nhiệt tình, trong ba năm qua ở bên nàng, Phó Vũ Sinh hiểu rõ dưới vẻ ngoài rực rỡ kia là sự xa cách lạnh lùng tận xương. Muốn tiến gần nàng hơn, luôn phải là y chủ động nhiều hơn. May mà y vốn là người giỏi giao tế, công chúa tuy bình thường không nói gì, nhưng vẫn luôn ngầm cho phép y đến gần.

“Hắn chẳng phải bị lưu đày rồi sao, sao lại có thể làm việc ở thư viện?”

“Phụ hoàng muốn thi hành nhân chính, đó là ý của phụ hoàng.” Hoàng đế quả có thi hành chính sách khoan nhân, nhưng nào để ý tới một phạm nhân như Tống Dã Xuyên. Ôn Chiêu Minh mặt không đổi sắc, thuận miệng nói dối.

“Ra là vậy.” Phó Vũ Sinh không chút nghi ngờ, “Điện hạ rời kinh giải khuây thì cũng thôi, lại chẳng gửi lấy một tin tức về. Nếu không nhờ tin từ hai vị thái thú Tầm Châu và Trác Châu, chúng ta cũng không biết điện hạ lại mất nhiều thời gian như vậy mới tới Tầm Châu.”

Thực ra ban đầu Ôn Chiêu Minh không định tới Tầm Châu, nàng không thích đem tâm sự nói với người khác, nên chỉ thản nhiên đáp: “Không có việc gì làm, tìm chỗ trốn lười thôi.”

Phó Vũ Sinh đã quen với sự lạnh nhạt của nàng, dọc đường nói rất nhiều, nàng thỉnh thoảng đáp lại vài câu, phần lớn thời gian đều im lặng. Từ khoảnh khắc gặp lại Phó Vũ Sinh, nàng lại trở thành vị công chúa Nghi Dương cao cao tại thượng, như không nhiễm bụi trần.

Phủ đệ vừa mới yên ổn được mấy ngày, nay lại bắt đầu bận rộn. Phó Vũ Sinh cười nói với nàng: “Ta chuyên tới đón điện hạ hồi kinh. Trang Vương điện hạ nói, từ Dương Châu đã chọn được một đầu bếp giỏi, đợi điện hạ về nếm thử. Ta đã cho hạ nhân thu xếp hành trang, ngày kia chúng ta khởi hành.”

Ôn Chiêu Minh nghe ra ý ngoài lời của y, thúc nàng hồi kinh không phải chủ ý của Phó Vũ Sinh mà là ý của Trang Vương.

“Phủ công chúa của điện hạ vốn xây ở Trác Châu, chỉ là ta đã tới xem qua, nơi đó tuy tốt hơn Tầm Châu nhiều, nhưng thực sự quá hoang vắng ẩm thấp. Nếu điện hạ thích ở phương Nam, đợi ta sai người tu sửa lại phủ công chúa, sang năm lại tới ở tạm, có được không?”

Nàng biết vị hoàng huynh này sẽ muốn nàng sớm hồi kinh, chỉ là không ngờ lại nhanh đến vậy. Trở về rồi thì sao chứ, chẳng qua là tìm cớ để nàng và Phó Vũ Sinh ngày đêm bên nhau mà thôi.

Không để ý tới Phó Vũ Sinh, Ôn Chiêu Minh mặt không cảm xúc, đi qua đám hạ nhân đang tất bật, hướng về phòng mình.

Ngày hôm sau, trời đổ một trận mưa không lớn không nhỏ. Ôn Chiêu Minh cả ngày không ra ngoài, cũng không đi gặp Phó Vũ Sinh.

Đến ngày thứ ba, trời vẫn âm u, nhưng mưa đã nhẹ hơn nhiều. Đông Hỷ cầm mấy bộ y phục cũ bước vào: “Điện hạ, đây là y phục của Tống tiên sinh. Người hầu đã giặt sạch, cũng đã phơi khô rồi.”

Bộ y phục này là khi ở Lộc Châu, Ôn Chiêu Minh sai người mua cho Tống Dã Xuyên, cũng là bộ chàng mặc khi chịu hình. Những vết máu dữ tợn tàn khốc trên đó đã được giặt sạch hoàn toàn, vải vóc vì giặt nhiều mà trở nên mềm đi, lại có phần thô ráp. Ngón tay nàng khẽ chạm vào lớp trung y mỏng, trên đó vẫn còn phảng phất mùi thanh lạnh nơi người Tống Dã Xuyên.

“Ta đi trả cho huynh ấy.” Nàng đẩy cửa phòng, Đông Hỷ đưa cho nàng một chiếc ô, Ôn Chiêu Minh cầm ô liền ra ngoài.

Mưa rơi suốt hai ngày, thời tiết Tầm Châu tuy không quá lạnh, nhưng lại ẩm ướt vô cùng. Những vết thương Tống Dã Xuyên từng chịu ở kinh thành lại âm ỉ đau. Hai ngày nay, mỗi ngày chàng đều đứng bên cửa sổ, nhìn muôn vạn sợi bạc như từ ngân hà rơi xuống.

Hôm nay thư viện không có giờ học, chàng khoác áo, ở trong phòng luyện chữ. Qua một khung cửa sổ, ánh đèn lấp lánh như sao. Nhưng lòng có vướng bận, viết không được tốt. Đã không thể tĩnh tâm, Tống Dã Xuyên dứt khoát đặt bút xuống, lấy từ giá một chiếc ô giấy dầu màu đen, chậm rãi bước vào màn mưa.

Nàng nói có lẽ sẽ tới cáo biệt với chàng, nhưng khi nào, ngày nào, nàng đều không nói.

Nàng chỉ nói “có lẽ”, có thể sẽ không từ mà biệt, chàng cũng không biết.

Mưa rơi xuống mặt ô, tựa như một khúc nhạc linh động. Nhưng chàng rất muốn đứng ở trước cổng thư viện, đứng ở vị trí mà chỉ cần nàng bước vào, liền có thể nhìn thấy chàng ngay.

–

Ôn Chiêu Minh đẩy cánh cửa thư viện phủ màu rỉ đồng, xuyên qua làn sương mưa mờ mịt, nhìn thấy người đang mặc bạch y đứng đó.

Tay trái chàng cầm ô, chiếc cổ cao thanh tú khẽ ngẩng, ngửa mặt nhìn những hạt mưa từ chín tầng trời rơi xuống. Tống Dã Xuyên vốn là người rất thích những ngày mưa, Ôn Chiêu Minh thường thấy chàng lặng lẽ xuất thần vào những lúc như vậy.

Nước mưa rơi trên mặt chàng, theo chiếc cằm gầy trắng mà trượt xuống. Trên người chàng như phủ một tầng hơi nước mỏng nhẹ, tựa một đám mây phiêu lạc từ trên trời.

Bốn mắt nhìn nhau, Ôn Chiêu Minh bước tới.

“Huynh đang làm gì?”

“Đợi người.”

Hai chữ bình thản, tan vào ngày đông ẩm ướt.

Đôi mắt chàng vẫn lặng lẽ, như được nước mưa gột rửa, càng thêm trong sáng.

Ôn Chiêu Minh còn chưa thoát khỏi hai chữ xa lạ mà phức tạp ấy, Tống Dã Xuyên đã từ trong ngực lấy ra một xâu tiền. Khi nói, chàng vẫn quen hạ mắt: “Sắp đến cuối năm, quan phủ đã phát trước bổng lộc, tôi đưa Trần Nghĩa một xâu làm chi tiêu, còn số này, tôi muốn dâng cho điện hạ.”

Một xâu tiền ấy đối với Ôn Chiêu Minh chẳng đáng là gì. Tống Dã Xuyên khẽ mím môi: “Sau khi điện hạ hồi kinh, mỗi tháng Dã Xuyên cũng sẽ dành dụm một xâu, đến cuối năm đổi thành ngân phiếu, lúc trạm dịch tới, sẽ nhờ họ chuyển đến tay điện hạ. Dù điện hạ muốn lập thư viện hay mở chẩn xưởng, Dã Xuyên cũng muốn góp một phần tâm sức.”

Gió nhẹ thổi qua, Ôn Chiêu Minh nhìn bàn tay phải chàng đưa ra. Tay phải chàng miễn cưỡng nắm xâu tiền ấy, đoạn cánh tay lộ ra ngoài ống tay áo gầy gò tái nhợt, vết thương mờ mờ, càng khiến sợi dây đỏ xâu tiền trở nên rực rỡ. Nàng đưa tay, nhận lấy xâu tiền, rồi đưa lại cho chàng bộ y phục đang cầm trong tay kia.

“Y phục của huynh, thị nữ đã giặt sạch rồi.” Ôn Chiêu Minh dừng lại một chút, rồi mới tiếp: “Huynh có muốn theo ta về kinh không?”

Tống Dã Xuyên chậm rãi nhận lấy: “Điện hạ muốn tôi trở về kinh với thân phận gì?”

Tiếng mưa róc rách, Ôn Chiêu Minh thản nhiên đáp: “Làm diện thủ của ta.”

Ngày ấy, tại dịch quán ở Lộc Châu, Tống Dã Xuyên vốn đã cam lòng chịu chết, từng đáp ứng làm diện thủ của Công chúa Nghi Dương. Chàng nâng mắt lên: “Điện hạ là ép buộc, hay là tự nguyện?”

Ôn Chiêu Minh khẽ nhướng mày, Tống Dã Xuyên nói tiếp: “Nếu là ép buộc, vậy Dã Xuyên chỉ có thể tuân mệnh; nếu không phải ép buộc, Dã Xuyên không muốn hồi kinh.”

“Điện hạ, Đoàn Tần đã chết. Nếu tôi rời đi, đám học trò trong thư viện sẽ ra sao?”

Giọng chàng từ trước đến nay vẫn ôn hòa, như gió xuân ấm áp, chậm rãi không vội. Dù là lời từ chối, cũng không khiến người nghe khó chịu.

“Huynh không muốn, ta tất nhiên sẽ không ép.” Ôn Chiêu Minh nhìn thẳng vào mắt chàng, “Nhưng huynh là kẻ bị chính trị vứt bỏ, huynh thật chưa từng có lấy một lần nghĩ tới việc rửa sạch oan khuất? Hay là chưa từng nghĩ tới việc lấy lại những gì vốn thuộc về mình?”

Tống Dã Xuyên im lặng. Ôn Chiêu Minh bước lên nửa bước: “Huynh thật sự cho rằng một tòa thư viện có thể thay đổi vận mệnh của những đứa trẻ ấy sao? Tống Dã Xuyên, huynh e rằng quá ngây thơ. Huynh ở lại Tầm Châu này thực ra không cứu được ai cả. Thư viện quả thực có thể khai trí cho chúng, để chúng không mù chữ, nhưng sau đó thì sao? Năm xưa huynh có Tàng Sơn Tinh Xá, bao năm nuôi dưỡng tài học và phong cốt của huynh, còn chúng thì chẳng có gì. Chỉ cần không có đại xá, chúng không thoát được thân phận tội tịch, cũng không thể tham gia khoa cử, vận mệnh của chúng chỉ là lặp lại vận mệnh của cha mẹ, ở Tầm Châu này lao lực đến chết! Huynh có thể tiếp tục dạy chúng, nhưng một khi chúng nhìn thấy thế giới rộng lớn hơn, chúng sẽ thương xót cho chính mình vì mãi mãi không thể thoát khỏi số phận ấy, huynh nói xem, ngu muội và tỉnh táo, cái nào tốt hơn?”

Sắc mặt Tống Dã Xuyên hơi trắng đi, chàng vẫn nhẹ giọng hỏi: “Vậy sơ tâm lập thư viện của điện hạ là gì?”

“Tống Dã Xuyên, ta mới chính là kẻ ham danh cầu tiếng.”

Mưa như khói như sương, hai người đứng trong mưa đã quá lâu, ống tay áo đều đã ướt.

“Điện hạ.” Tống Dã Xuyên chậm rãi nói, “Tôi từng xem qua tàng thư trong thư viện, mỗi cuốn đều đóng ấn của phủ công chúa. Những sách ấy đều do điện hạ sai người mang từ xa tới, mỗi cuốn nơi trang đầu đều có bút tích của điện hạ, phân chia độ khó cho từng học trò khác nhau. Trần Nghĩa nói, mỗi năm điện hạ còn gửi tới những loại bút mực giấy nghiên chỉ có ở kinh thành, chuyên cấp cho những học trò có thiên tư, khuyến khích chúng học hành. Thư viện không chỉ cho phép con cái tội nhân nhập học, mà còn cho phép nữ tử nhập học. Dù điện hạ có tâm cầu danh thì chúng cũng thật sự đã nhận được ân huệ của điện hạ. Trên đời có nhiều con đường như vậy, khoa cử không phải lối duy nhất, điện hạ chớ nên tự khinh mình.”

Trong khoảnh khắc ấy, nhìn Tống Dã Xuyên đứng giữa phong vũ tiêu điều, Ôn Chiêu Minh rất muốn hỏi, vì sao trên đời lại có người như Tống Dã Xuyên, và vì sao người như chàng lại phải chịu đủ khổ đau. Chàng đã bị dày vò đến trăm lỗ ngàn thương mà vẫn nguyện dâng ra một tấm lòng trong sạch. Chàng nhìn thấy những điều người khác không thấy, để ý đến những chi tiết người khác không quan tâm, thậm chí không cho phép nàng nói ra bất kỳ lời tự khinh nào.

“Còn nữa, điện hạ.” Tống Dã Xuyên khẽ nói, “Cho dù tôi trở về kinh thì đã sao? Vận mệnh của chúng không do chúng quyết định, mà đời tôi đã có ngày nào nằm trong tay chính mình đâu?”

Chương 15: Chết mà còn hay biết, thì cách biệt được bao nhiêu?

*

Trên người mang thương tích, Tống Dã Xuyên đi rất chậm, thỉnh thoảng lại phải dừng lại nghỉ một lát. Từ nơi ở của công chúa đến thư viện phải đi ngang qua khu chợ náo nhiệt trong thành Tầm Châu. Cách một đoạn đường, chàng đã từ xa nhìn thấy có người tụ lại thành một đám đông.

“Đánh hay lắm, đánh chết tên cẩu quan này đi!”

“Ông ta chiếm đoạt ruộng đất nhà ta, cướp hết trâu dê của ta, chết cũng đáng đời!”

Tống Dã Xuyên nghe theo tiếng mà nhìn qua. Trên bãi đất trống của chợ rau đặt hai chiếc ghế dài, hai người bị bịt miệng, tiếng kêu đau đớn đều bị nghẹn lại trong cổ họng, tay chân đều bị trói chặt trên ghế.

Trong số những kẻ chấp hình, chàng cũng nhận ra một người – Hoắc Trục Phong.

Vương Đỉnh An và Đoàn Tần lúc này như hai con súc vật không còn hơi thở, lưng đã bị đánh đến nát bươm, da thịt toạc ra. Hoắc Trục Phong dùng mũi chân đá nhẹ vào Đoàn Tần đã bất tỉnh, thấy hắn không có phản ứng liền múc một gáo nước từ vại bên cạnh, dội thẳng lên mặt hắn.

Trong đám đông không biết ai hô lên một câu: “Đó chẳng phải Đoàn phu tử sao?”

Hoắc Trục Phong nhìn về phía người đó, nhe răng cười, lộ ra hàm răng trắng toát lạnh lẽo: “Hắn vu khống Tống tiên sinh, uổng làm người thầy.”

Hoắc Trục Phong là kẻ luyện võ, thân thủ cực tốt. Nhìn qua tưởng như những roi đánh không nặng, nhưng e rằng hắn đã dùng vài phần xảo kình, người ngoài không nhìn ra, song lại có thể đánh đến mức xương sống người ta vỡ vụn, muốn chết cũng không xong.

Năm xưa ở kinh thành, nơi Tây Tứ Bài Lâu thường có phạm nhân bị chém đầu bêu thị. Tống Dã Xuyên mỗi lần đều tránh xa, không muốn nhìn thêm. Những hình phạt lột da xé thịt phơi bày trước mắt thiên hạ như vậy, chẳng qua là để răn đe. Chàng không ưa kiểu răn đe ấy, nhưng cũng hiểu rõ dưới hoàng quyền, thứ uy hiếp này là điều không thể thiếu.

Năm xưa nhà họ Tống chết dưới đao phủ là như vậy, mà hai kẻ đang chịu hình trước mắt lúc này cũng vậy.

Dung mạo của Công chúa Nghi Dương không quá giống Minh Đế, nghe nói nàng giống vị tiên Hoàng hậu đã khuất hơn. Nhưng tính tình nàng lại giống Minh Đế như đúc, điềm tĩnh mà bạc tình, đem uy quyền của hoàng thất phát huy đến cực điểm.

Phần hình phạt tiếp theo Tống Dã Xuyên không xem nữa. Về sau nghe Trần Nghĩa nhắc lại mới biết, Vương Đỉnh An và Đoàn Tần đều đã chết.

Chàng ngồi trong gian phòng hướng bắc của mình. Trần Nghĩa đun một ấm nước nóng mang vào, nhìn Tống Dã Xuyên nhíu mày uống thuốc, do dự mấy lần, lắp bắp hỏi: “Có phải là cô nương kia đã cứu huynh không?”

“Ừm?”

“Chính là tiểu nương tử xinh đẹp hôm đó giúp huynh giải vây.” Trần Nghĩa kéo ghế ngồi xuống, “Hôm huynh bị đưa đi, buổi chiều nàng ấy đã tới. Không thấy huynh, nàng liền đẩy cửa bước vào. Tôi nói thư viện không phải nơi có thể tùy tiện vào, nàng lại chẳng để tâm, chỉ hỏi huynh đi đâu rồi. Tôi nhớ huynh từng dặn đừng nói cho nàng, nên bảo huynh không khỏe. Nàng lập tức nói muốn đi thăm huynh. Tôi thật sự không cản nổi mới đành nói thật.”

Trần Nghĩa lắc đầu thở dài: “Vị thị vệ đứng sau lưng nàng ấy thực sự quá đáng sợ, hắn chỉ liếc tôi một cái, chân tôi đã run cầm cập. Chỉ là không biết nàng rốt cuộc mang thân phận gì, lại có bản lĩnh như vậy. Huynh có biết không?”

Tống Dã Xuyên lắc đầu: “Tôi cũng không rõ.”

“Ôi.” Trần Nghĩa rót cho chàng một chén nước, “Vương Đỉnh An đúng là chết chưa hết tội, ông ta bóc lột dân chúng bao năm, không ai không hận. Chỉ là Đoàn Tần…” Trong mắt y không khỏi có chút buồn bã, “Huynh ta có lẽ có đôi phần ghen ghét tài học của huynh, nhưng ngày thường làm người cũng không tệ, thật có chút đáng tiếc.”

Tống Dã Xuyên vốn ít lời, cũng không nói gì. Hơi nước trong chén trà bốc lên, lượn lờ trước hàng mi chàng đang rũ xuống, kết thành một lớp sương mỏng nhàn nhạt.

“Từ khi Đoàn Tần đi rồi, thư viện vẫn chưa mở lớp.” Trần Nghĩa do dự nói, “Thân thể tiên sinh còn chưa khỏi hẳn, hay là nhân dịp này nghỉ ngơi vài ngày.”

Nước trong tay đã uống cạn, Tống Dã Xuyên khẽ đặt chén trà xuống bàn: “Tôi không sao. Ngày mai gọi bọn họ tới đi.”

Trần Nghĩa do dự một chút, thấy chàng không giống nói đùa, đành gật đầu: “Được rồi.”

Đêm hôm ấy, Thu Tuy cùng Đông Hỷ hầu hạ Ôn Chiêu Minh tắm rửa. Mái tóc dài óng mượt như tơ lụa của nàng buông xõa phía sau, Thu Tuy dùng khăn lụa lau khô những giọt nước nơi đuôi tóc.

Sắc mặt Ôn Chiêu Minh có phần lạnh nhạt. Đông Hỷ tính tình trầm ổn, cũng phần nào đoán được tâm tư của nàng. Khi đang sửa móng tay cho nàng, cô ấy không nhịn được, khẽ nói: “Điện hạ không muốn gặp Phó đại nhân sao?”

Ôn Chiêu Minh rũ mắt: “Không muốn gặp thì có ích gì?”

Phó Vũ Sinh là chắt trai của ông ngoại nàng – Vương Tranh Bình, lớn hơn nàng ba tuổi. Tính theo vai vế, nàng thậm chí còn phải gọi y một tiếng biểu huynh. Ba năm trước, sau khi nàng rời Trường Châu đến nhà ngoại ở Dương Châu, cũng chính khi ấy quen biết Phó Vũ Sinh. Y tính tình cởi mở, hoạt bát, tuy quan hệ huyết thống với Vương Tranh Bình không quá gần, nhưng lại rất được ông coi trọng. Trong quãng thời gian ở Dương Châu, chính y là người thường xuyên ở bên cạnh nàng.

Sau đó, y thuận lý thành chương theo nàng hồi kinh, mua một tòa viện bên cạnh phủ công chúa, kết giao rộng rãi, từ đó ra vào phủ công chúa tựa như nhà mình. Trang Vương trông thấy cảnh ấy thì rất hài lòng, tấu chương trong triều thúc giục Công chúa Nghi Dương thành hôn cũng giảm đi không ít. Thế nhưng mỗi lần Phó Vũ Sinh nhắc đến chuyện bao giờ thành thân, Ôn Chiêu Minh luôn tìm cách thoái thác.

Trang Vương từng nghiêm túc hỏi nàng một lần, rốt cuộc nàng đang đợi điều gì, nếu không hài lòng với Phó Vũ Sinh chi bằng sớm nói rõ. Ôn Chiêu Minh ngẩng đầu nhìn vị hoàng huynh của mình, khẽ nói: “Hoàng huynh muốn ta gả cho hắn là vì điều gì?”

“Chiêu Chiêu, Phó Vũ Sinh đã đợi muội ba năm. Hắn tình thâm với muội đến thế, còn chưa đủ sao?”

Ôn Chiêu Minh rất lâu không nói gì, bởi nàng biết, năm xưa khi còn ở Dương Châu, Phó Vũ Sinh đã có mấy phòng thiếp thất. Sau khi đến kinh thành, tuy y đã giải tán hết đám tiểu thiếp ấy, nhưng y nào phải người có thể một lòng một dạ? Ngay cả Ôn Chiêu Minh cũng từng tận mắt bắt gặp y cùng mỹ tỳ dây dưa trêu ghẹo, vậy mà khi thấy nàng tới, lại có thể như không có chuyện gì mà hành lễ vấn an.

Ở thời đó, dù cưới công chúa thì đã sao, phò mã nạp thiếp vốn là chuyện thường thấy. Nếu kiểu “đông ăn tây ở” như vậy cũng có thể gọi là tình sâu nghĩa nặng, chẳng phải quá buồn cười hay sao.

Tỷ tỷ của nàng tuy gả được người tốt, nhưng phò mã cũng có cơ thiếp, thân phận công chúa mà phải cùng người khác chung một phu quân, chuyện ấy Ôn Chiêu Minh không thích, cũng không muốn thử để mà thích.

Dưới vương triều như thế này, nữ nhân vốn thấp kém đến vậy. Dẫu là công chúa, cũng định sẵn trở thành phụ thuộc của một nam nhân nào đó. Con gái nhà thường dân không được học chữ, nữ lang nhà sĩ tộc chỉ được đọc nữ tắc, mà trong số những con gái của Hoàng đế cũng chỉ có Ôn Chiêu Minh là được đọc đủ thi thư.

Bao đời bao kiếp, nữ tử đều cam chịu tầm thường, lấy chồng sinh con.

Dẫu nàng có mở thêm bao nhiêu nữ học, muốn thay đổi cả một thời đại, cũng khó biết bao.

Ôn Chiêu Minh ngước mắt, nhìn về khoảng trời đêm tĩnh lặng, hồi lâu không nói.

Phó Vũ Sinh lúc này rầm rộ từ kinh thành đến Tầm Châu tìm nàng, cho dù là ai cũng phải tán một câu si tình sâu nặng. Nhưng chỉ có Ôn Chiêu Minh biết, tất cả những điều ấy đều là màn kịch diễn cho người ngoài xem, chỉ là thủ đoạn để Phó Vũ Sinh gia tăng lợi thế cho bản thân mà thôi.

Đêm ấy, Ôn Chiêu Minh ngủ không yên.

Trời vừa tờ mờ sáng, nàng đã một mình thức dậy.

Dùng xong bữa sáng, Ôn Chiêu Minh thay một bộ y phục giản dị. Không để người hầu đi theo, nàng do dự hồi lâu, rốt cuộc vẫn hướng về phía thư viện mà đi.

Nhưng vừa bước vào con ngõ dẫn vào thư viện, từ rất xa đã nghe thấy tiếng bọn trẻ đồng thanh đọc sách.

Là bài ‘Tế Thập Nhị Lang Văn’ do Hàn Dũ viết.

Vẫn là Tống Dã Xuyên đọc một câu, đám trẻ đọc theo một câu.

Giọng chàng có phần không đủ trung khí, nhưng từng chữ thốt ra lại đặc biệt rõ ràng.

Đúng lúc đọc đến câu: “Ta cùng người đều tuổi trẻ, cứ ngỡ tuy tạm chia lìa, rồi sẽ còn được ở bên nhau dài lâu.” Gió nhẹ thổi qua mái tóc đen bên má Tống Dã Xuyên, giọng chàng khẽ ngừng lại một nhịp, rồi lại như không có chuyện gì mà tiếp tục đọc.

Không biết khi đọc đến bài ‘Tế Thập Nhị Lang Văn’ này, chàng đã nghĩ đến ai. Những người mà Tống Dã Xuyên từng cho rằng chỉ là chia ly tạm thời, liệu nay có phải đã sớm chôn xương dưới suối vàng. Qua cánh cổng sắt mở hé, Tống Dã Xuyên ngồi trên ghế, thân thể vì đau đớn mà không còn thẳng tắp. Rõ ràng còn trẻ, lại lộ ra dáng vẻ còng lưng hiu quạnh đến vậy.

Chàng quả thực là một người thầy tốt. Nhưng từ khoảnh khắc sinh mệnh của chàng chỉ còn lại một việc này, chàng liền không tiếc hết thảy, cố gắng thiêu đốt toàn bộ sinh mệnh của mình, cho đến khi chết.

Ôn Chiêu Minh chậm rãi bước vào sân. Trần Nghĩa theo bản năng định ngăn, nhưng vừa thấy người tới là nàng, liền sững lại tại chỗ, không biết nên làm thế nào.

Giọng Tống Dã Xuyên rất yếu, trên trán vẫn còn lấm tấm mồ hôi lạnh. Bề ngoài chàng cố giữ bình tĩnh, nhưng tay lại run đến lợi hại.

Trần Nghĩa thấy sắc mặt nàng không vui, bèn hạ thấp giọng nói: “Tống tiên sinh vừa về đã như vậy. Lần đầu lên lớp thì trực tiếp ngất đi. Mấy ngày nay thân thể mới khá hơn chút, huynh ấy đã bắt đầu không nghỉ không ngơi. Người cứ chờ mà xem, bài này chưa giảng xong, huynh ấy sẽ không chịu nghỉ đâu.”

Mỗi khi đọc xong một đoạn, Tống Dã Xuyên lại chọn vài chữ khó mà giảng lại. Đợi giảng xong một đoạn, chàng mới tiếp tục đọc đoạn kế. Lại qua chừng một nén hương, thể lực của chàng đã có phần không chống đỡ nổi. Chàng đặt sách xuống, nhắm mắt hít sâu.

Quyển sách trong tay bị người khác rút đi. Một giọng nữ trong trẻo chậm rãi vang lên bên tai chàng: “Chết mà còn hay biết, thì cách biệt được bao nhiêu? Nếu đã không hay biết, nỗi bi thương cũng chẳng kéo dài bao lâu, mà cái không bi thương thì lại vô cùng vô tận.”

Tống Dã Xuyên mở mắt, lặng lẽ nhìn sang.

Váy lụa mềm thêu hoa lựu có họa tiết phúc văn tôn lên đôi má hồng như ngọc của nàng, trắng mịn hơn tuyết sương.

Giữa đám thiếu niên, vị công chúa trẻ tuổi đứng đó, tựa như một đóa phù dung đang nở rộ.

Ôn Chiêu Minh chậm rãi đọc tiếp phần còn lại của ‘Tế Thập Nhị Lang Văn’. Nàng học theo cách của Tống Dã Xuyên, mỗi câu đọc xong lại dừng một nhịp, chờ học trò đọc theo.

Tiểu Ngũ lập tức theo Ôn Chiêu Minh mà đọc lên.

Mọi người như vừa tỉnh mộng, tiếng đọc của đám thiếu niên nối tiếp nhau vang lên, xen lẫn trong đó là giọng nói thanh nhuận của nàng.

Vào lúc sương sớm vừa tan, dưới tán cây ngô đồng cành lá xum xuê ấy, người thiếu nữ trẻ tuổi lặng lẽ đọc hết phần còn lại của cả bài văn. Âm điệu của nàng trầm thấp, ngữ khí ôn hòa, tựa như một hồ nước tĩnh lặng, khiến người ta nghe mà lòng dần an ổn.

Trần Nghĩa đi đến bên cạnh Tống Dã Xuyên, rót cho chàng một chén nước, giọng có phần oán trách: “Huynh nhìn tôi làm gì, hai người các huynh chẳng ai chịu nghe tôi cả.”

Tống Dã Xuyên lặng lẽ uống nước. Trong làn hơi nước bốc lên, bóng dáng Ôn Chiêu Minh lúc ẩn lúc hiện, yểu điệu thướt tha.

Một chén trà uống cạn, Ôn Chiêu Minh cũng đọc xong câu cuối cùng. Nàng tiện tay ném quyển sách cho Trần Nghĩa, rồi chậm rãi bước đến trước mặt Tống Dã Xuyên.

“Dẫn ta đến phòng ngủ của huynh.” Công chúa ra lệnh.

Tác giả có lời muốn nói:

Trần Nghĩa (vểnh tai lên): “Gì cơ gì cơ, cái này không trả tiền cũng được nghe à?”

Chương 16: Cảm xúc mơ hồ đối với Ôn Chiêu Minh

*

“Điện hạ…” Tống Dã Xuyên cố ý hạ thấp giọng, chàng che miệng khẽ ho hai tiếng, đôi mắt như phủ một tầng hơi nước, “Điện hạ không nên tới đây.”

Ôn Chiêu Minh thấy chàng đứng yên không động, liền thong thả bước về phía hậu viện.

Tống Dã Xuyên khẽ thở dài đến mức gần như không nghe thấy, đành thấp giọng nói: “Để tôi đưa người đi. Chờ tôi một chút.”

Trần Nghĩa ngẩn người nhìn theo bóng hai người khuất sau cửa, ho khan một tiếng: “Các con nhìn cái gì, cùng ta đọc lại một lần.”

Ba gian phòng liền nhau, hai gian bên trái ổ khóa đã phủ một lớp bụi.

Chiếc chìa khóa của gian ngoài cùng bên phải vẫn cắm ngay trên ổ khóa, hiển nhiên chủ nhân chưa rời đi, chỉ lát nữa sẽ trở lại. Ôn Chiêu Minh vặn khóa, kéo Tống Dã Xuyên vào trong.

Phòng của Tống Dã Xuyên quay về hướng bắc, ngày thường ánh sáng không nhiều. Trong phòng bài trí rất đơn giản, ngoài một chiếc giường khung, chỉ có một chiếc bàn gỗ cũ nửa mới nửa cũ, trên đặt mấy quyển sách, cùng một chiếc ghế trúc. Ở góc tường tối còn có một chiếc tủ màu đỏ sẫm. Trên nền đất còn vương nước chưa khô, xem ra sáng nay vừa được quét dọn.

Trên giường trải chăn đệm màu lam xám, nếp gấp đều được chủ nhân cố ý vuốt phẳng.

Ôn Chiêu Minh kéo Tống Dã Xuyên đến bên giường, ấn chàng ngồi xuống, từ trong tay áo lấy ra một bình thuốc trị thương: “Cởi y phục.”

“Điện hạ.” Tống Dã Xuyên lùi lại đôi chút, lặng lẽ nhìn nàng, “Những việc này để Trần Nghĩa làm là được.”

Trong phòng ngủ mát lạnh, thậm chí có phần âm u, tựa như vô luận thế nào cũng không thể ấm lên. Mà tất cả lại giống hệt khí chất của Tống Dã Xuyên.

Ôn Chiêu Minh không để tâm lời chàng, đưa tay chạm vào dây buộc nơi cổ áo chàng. Gương mặt vốn điềm nhiên của Tống Dã Xuyên rốt cuộc xuất hiện một tia rạn nứt, chàng nghiêng người muốn tránh, lại bị Ôn Chiêu Minh giữ lấy cánh tay.

“Huynh bị thương ở lưng, nếu tự mình làm e là bất tiện. Hay là huynh cho rằng, ta làm không bằng Trần Nghĩa?” Ôn Chiêu Minh vốn không phải người ép bức, nhưng thái độ nàng kiên định, không để lại đường lui. Nàng vốn quen ra lệnh, mỗi lời nói ra đều mang theo sự quyết tuyệt không cho phép cự tuyệt.

“Không phải vậy, điện hạ.” Tống Dã Xuyên ngẩng đầu, hai người cách nhau rất gần, thậm chí có thể nhìn rõ từng lỗ chân lông trên mặt chàng, “Điện hạ có biết, tôi là tội thần, không đáng.”

Chàng sao lại không biết, nội tâm tưởng như giếng cổ không gợn sóng ấy thực ra không hề bình lặng như vẻ ngoài.

Nói là khuyên Ôn Chiêu Minh, chi bằng nói là đang khuyên chính mình.

“Điện hạ đối với tôi rất tốt, tôi đời này không cách nào báo đáp. Nếu có kiếp sau, tất nguyện kết cỏ ngậm vành. Nhưng điện hạ có biết không? Tôi luôn cảm thấy, đời người nhận được bao nhiêu thì cũng sẽ mất đi bấy nhiêu. Nửa đời trước tôi đã nhận được quá nhiều nên mới mất đi thân nhân. Nếu lại nhận thêm phần tâm ý của điện hạ, tôi không biết mình còn phải mất đi điều gì nữa.”

“Điện hạ, tôi không xứng.”

Chàng chỉ biết lùi bước, không chịu ngẩng đầu.

Ôn Chiêu Minh dường như khẽ cười nhạt, nàng nói: “Đây không phải là tâm ý gì cả. Huynh có thể coi là ta thấy huynh thú vị nên mới muốn nói chuyện với huynh. Nhưng với ta, thứ thú vị có rất nhiều, ta cũng không chỉ đối với riêng huynh như vậy, nên không cần nghĩ rằng ta đã hao phí bao nhiêu tâm lực. Những việc ta giúp huynh, đối với ta mà nói cũng chẳng tốn sức gì, không phải sao?”

Tống Dã Xuyên biết Ôn Chiêu Minh nói là thật, nhưng vào khoảnh khắc này, trong lòng chàng lại dâng lên một nỗi chán nản khó hiểu.

Mà Ôn Chiêu Minh ngồi bên giường lại hoàn toàn không nhận ra. Nàng cầm lấy lọ thuốc bột trên bàn, ánh mắt như chứa ánh sao: “Đừng cảm thấy có gánh nặng, bởi ta sẽ không ở lại Tần Châu mãi. Nếu ta rời đi, e rằng chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại. Khi ấy trời đất rộng lớn, chúng ta ngay cả bằng hữu cũng không tính. Tống Dã Xuyên, đừng xem mối quan hệ giữa huynh và ta nặng nề đến vậy. Ta đối xử tốt với huynh là vì ta muốn, huynh không cần phải mang gánh nặng.”

Đây là lần đầu tiên Ôn Chiêu Minh gọi thẳng tên chàng. Giọng nàng vốn rất dễ nghe, có lẽ là để khiến chàng không phải chịu gánh nặng không nên có, nhưng vào khoảnh khắc ấy, lòng Tống Dã Xuyên lại không hề nhẹ nhõm như chàng tưởng, thậm chí còn có chút mất mát.

Giữa hai người bỗng lặng đi trong chốc lát. Một lúc sau, Tống Dã Xuyên khẽ cười: “Điện hạ nói phải.”

Chàng vốn luôn tỉnh táo, tự giữ mình, nhưng lúc này lại cố gắng muốn gỡ rối những suy nghĩ chằng chịt trong đầu mà không cách nào làm được.

Ôn Chiêu Minh lần nữa tháo dây buộc dưới cổ áo chàng, mà lần này, Tống Dã Xuyên không tránh né.

Vết thương trên lưng vì động tác của chàng mà lại rỉ máu. Ôn Chiêu Minh khẽ cau mày, cắt lớp băng vải, rắc thuốc bột lên. Thân thể Tống Dã Xuyên rất gầy, thậm chí có thể nhìn rõ xương bả vai như cánh bướm cùng đường nét cột sống rõ ràng. Chàng cảm nhận được đôi tay mềm mại đang lướt qua thân mình, nhưng trong đầu lại không ngừng vang vọng từng lời nàng vừa nói.

Nàng nói, đừng xem mối quan hệ giữa huynh và ta nặng nề đến vậy.

Trong lòng chàng thoáng qua một nỗi khó hiểu. Giờ khắc này, hai người bọn họ gần gũi thẳng thắn như thế, công chúa lại mấy lần cứu chàng khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng, chẳng lẽ những điều ấy đều không nói lên điều gì sao? Hay là… tất cả chỉ là một phía đơn phương từ chàng, đúng như lời Ôn Chiêu Minh nói, nàng chẳng qua chỉ thấy chàng thú vị, lấy đó làm tiêu khiển?

Trên lò lửa nước đang đun sôi, sủi tăm lục bục, hơi nóng bốc lên thành từng làn sương trắng quấn quanh trong không khí. Hương trầm thủy trên người Ôn Chiêu Minh thoang thoảng bay tới. Tống Dã Xuyên vốn không phải người tự khinh mình, năm xưa ở kinh thành, chàng chưa từng có lúc nào tâm thần bất định như thế. Nhưng đứng trước Ôn Chiêu Minh, chàng luôn cảm thấy tay chân lúng túng. Vị công chúa trẻ trung diễm lệ ấy, tựa như hoa xuân cỏ lạ, lại còn khó hiểu hơn bất cứ quyển cổ tịch tối nghĩa nào gấp trăm lần.

“Ngày mai ta sẽ cùng huynh giảng ‘Cổ Văn Quan Chỉ’ cho bọn chúng.” Ôn Chiêu Minh rửa sạch tay, nhìn Tống Dã Xuyên chậm rãi mặc lại y phục, “Nếu ta giảng sai chỗ nào, huynh cứ chỉ ra. Còn lại, huynh chỉ cần ngồi một bên uống trà, hiểu chưa?” Tay phải của chàng không linh hoạt, chỉ có tay trái có thể dùng lực, ngay cả việc buộc dây áo cũng phải làm chậm hơn.

Tống Dã Xuyên không đáp, Ôn Chiêu Minh coi như chàng đã ngầm đồng ý.

Nàng tiện tay lật xem những quyển sách trên bàn chàng, phần lớn đều là sách của thư viện có đánh số. Cho đến khi mở một quyển ‘Tả Thị Xuân Thu’ nửa mới nửa cũ, ở một trang bên trong kẹp một mảnh giấy đã ố vàng. Góc trên bên phải mảnh giấy có dấu vết bị lửa liếm qua, mà điều khiến ánh mắt Ôn Chiêu Minh khẽ dừng lại, là trên mảnh giấy viết tên phong hiệu của nàng.

Công chúa Nghi Dương.

Bên cạnh bốn chữ ấy còn có một giọt mực như giọt lệ rơi xuống, giống như người viết đã dừng bút quá lâu mà lưu lại dấu vết. Khi nàng quay đầu lại, thấy Tống Dã Xuyên không có phản ứng gì, liền bất động thanh sắc kẹp mảnh giấy trở lại.

Mấy chữ này viết rất đoan chính, đầu bút cũng có vài phần phong cốt, tốt hơn nàng tưởng rất nhiều, hiển nhiên Tống Dã Xuyên đã dụng công không ít trong việc luyện chữ. Mảnh giấy này có dấu vết bị đốt, có lẽ chàng cũng nhận ra điều không ổn, nên theo bản năng muốn thiêu hủy, nhưng không rõ vì nguyên do gì lại giữ lại.

Có lẽ là vào một khoảnh khắc nào đó, chàng đứng trước bàn sách bên cửa sổ mà nhớ tới nàng. Trong giây phút ấy, chàng muốn nói gì đó với nàng, hoặc là vô thức mà viết ra phong hiệu của nàng.

Chỉ qua một tờ giấy mỏng, đã có thể thấy rõ sự giằng xé trong cảm xúc của chàng.

Tống Dã Xuyên hóa ra là người như vậy, dưới vẻ ngoài lạnh nhạt xa cách, lại ẩn giấu biết bao tâm tư nhạy cảm, dễ động lòng.

Rời khỏi thư viện, tâm trạng Ôn Chiêu Minh rất tốt. Thu Tuy thấy nàng vui vẻ cũng có phần hân hoan theo, nhưng Đông Hỷ lại có chút bất an. Công chúa và Tống Dã Xuyên vốn không nên có thêm ràng buộc nào nữa, tựa như hai dòng sông vốn không nên giao nhau mà cưỡng ép đổi dòng, họa phúc khó lường, khiến nàng không khỏi sinh ra một nỗi lo mơ hồ.

–

Đêm ấy, gió lạnh cuộn tràn. Tống Dã Xuyên đứng dậy đi đóng cửa sổ, trang sách trên bàn bị gió đêm thổi tung, giấy tờ rơi đầy đất. Chàng cúi người nhặt từng tờ một, nhìn thấy tờ giấy kẹp trong ‘Tả Truyện’, bốn chữ “Công chúa Nghi Dương” lại một lần nữa hiện ra trước mắt.

Dưới đất còn rơi một mảnh giấy khác, là tờ giấy ngày trước khi chia tay, Ôn Chiêu Minh để lại cho chàng, trên đó ghi địa chỉ của nàng.

Tống Dã Xuyên xưa nay giỏi tự tỉnh, lúc này chàng khẩn thiết muốn biết, phần cảm xúc mơ hồ đối với Ôn Chiêu Minh rốt cuộc bắt nguồn từ đâu. Nhưng đối với thứ tình cảm xa lạ mà phức tạp này, chàng lại quá mức vô tri.

Trên bàn đặt một chén trà đã nguội lạnh. Tống Dã Xuyên từng ngụm từng ngụm uống cạn, cảm giác lạnh lẽo từ môi răng lan xuống tận sâu trong thân thể. Chàng ngồi bên cửa sổ thật lâu, mãi đến khi trăng lạnh sương trắng.

Chương 13: Quân tử vạn niên, soi sáng Chiêu Minh

*

Đôi hài phượng đầu nạm đầy trân châu và phỉ thúy giẫm xuống nền đất lấm tấm vết bẩn. Nàng mặc áo bỉ giáp thêu văn khổng tước bằng chỉ kim tuyến, dưới cổ là vòng xích vàng đỏ hình hoa phù dung, lộng lẫy mà tinh xảo. Trong lời đồn, Công chúa Nghi Dương dung nhan khuynh thành, nhưng thứ khiến người ta khó quên hơn cả dung mạo của nàng, lại là khí độ riêng chỉ thuộc về bậc công chúa, chỉ cần nàng ngẩng đầu đứng đó, đã như là hiện thân của cả một vương triều phồn hoa rực rỡ.

“Điện hạ?” Vương Đỉnh An chưa từng gặp Công chúa Nghi Dương, nhưng lại tin chắc thân phận của nữ tử trẻ tuổi trước mắt. Gối ông ta mềm nhũn, “bịch” một tiếng đã quỳ sụp xuống: “Kẻ này buông lời càn rỡ, hết lời nịnh bợ đám phản đảng năm xưa, xin Điện hạ minh xét!”

Ôn Chiêu Minh không buồn để ý đến ông ta. Nàng chậm rãi bước tới bên cạnh Tống Dã Xuyên. Máu của chàng theo chiếc ghế dài chảy xuống đất, lưng đã bị đánh đến một mảng đỏ tươi. Hai tay buông thõng, không chút tri giác, tựa như một thân xác đã mất đi sinh khí.

Ý thức của chàng có phần tán loạn, nhưng vẫn cố nhẫn nhịn cơn đau, khẽ ngẩng đầu lên. Ánh mắt không thể tụ tiêu vào gương mặt xinh đẹp của công chúa, song chàng lại ngửi thấy hương khí quen thuộc trên người nàng.

Ôn Chiêu Minh đã đến, vậy chàng sẽ không chết được.

Chàng vốn sớm chẳng còn ý niệm cầu sinh, vậy mà nàng lại cố chấp muốn chàng sống.

Ôn Chiêu Minh cầm lấy bài sách luận trên bàn, liếc mắt đọc mười dòng một lúc, rồi đưa mắt nhìn khắp mọi người có mặt: “Các ngươi đều cho rằng là do huynh ấy viết sao?” Thấy mọi người im lặng không đáp, nàng bước đến bên Tống Dã Xuyên, kéo mạnh ống tay áo đã thấm đẫm mồ hôi lạnh của huynh ấy, để tất cả đều nhìn rõ vết sẹo dữ tợn trên cổ tay: “Tay của chàng đã bị phế trong ngục hình Đông Xưởng, bàn tay này ngay cả đũa cũng không cầm nổi. Nếu các ngươi đã có lòng hại người, sao không diễn cho trọn vẹn?”

Nàng đến đây trong cơn mưa, trên người còn vương hơi nước lạnh. Bàn tay nàng lại nóng đến vậy, nắm lấy cổ tay chàng, chạm vào vết thương khiến chàng theo bản năng khẽ run rẩy.

Mấy tên bộ khoái nhìn nhau, còn sắc mặt Vương Đỉnh An trắng bệch.

“Đưa huynh ấy đi.” Ôn Chiêu Minh đứng thẳng người, ánh mắt bình tĩnh mà ẩn chứa hàn ý lướt qua gương mặt Vương Đỉnh An, khiến ông ta gần như theo bản năng mà rùng mình.

Người đời thấy ở nàng nhiều nhất là sự dịu dàng và tôn quý của một công chúa. Ôn Chiêu Minh lại là một vị công chúa có phần ly kinh phản đạo; sự dịu dàng của nàng là vũ khí, cũng là lớp ngụy trang để bảo vệ chính mình. Nhưng sâu trong cốt tủy, nàng càng giống Minh Đế ở sự lạnh lẽo và sát phạt.

Vương Đỉnh An hiển nhiên đã sợ đến cực điểm, quỳ rạp xuống đất, lết bằng đầu gối mấy bước, dập đầu liên hồi: “Điện hạ, Điện hạ, tiểu nhân chỉ làm theo quy củ, là Đoàn Tần, Đoàn Tần bảo tiểu nhân…”

–

Cách một màn mưa mịt mù, Tống Dã Xuyên nằm sấp trong xe, qua khe rèm thỉnh thoảng bị gió thổi tung, nhìn về phía nữ tử trẻ tuổi đang cưỡi ngựa bên cạnh xe. Trên đầu nàng đội đấu lạp, y phục bị nước mưa thấm ướt vài chỗ, những giọt mưa khiến sắc đỏ trên áo nàng loang thành màu đỏ sẫm, như vài giọt lệ máu, mà Ôn Chiêu Minh vẫn mải thúc ngựa, hoàn toàn không hay biết.

“Chiêu Minh.” Tống Dã Xuyên gọi tên nàng. Thanh âm của chàng rất thấp, rất nhẹ, giữa tiếng vó ngựa và tiếng mưa đan xen trong buổi hoàng hôn, tựa như một tiếng thở dài có cũng như không. Ôn Chiêu Minh không nghe thấy, mà chàng cũng không định để nàng nghe thấy.

Đã say men rượu, món ăn đã dọn.

Quân tử vạn niên, soi sáng Chiêu Minh.

Chàng vẫn luôn cảm thấy tên của nàng thật hay, cũng như chính con người nàng vậy, chỉ cần đứng ở đó, đã là một vương triều thịnh thế huy hoàng rực rỡ.

–

Hai mươi trượng hình cũng không thể bẻ gãy ngạo cốt của Tống Dã Xuyên.

Sau khi xử lý xong vết thương cho chàng, thầy thuốc không nhịn được mà nói: “Chắc hẳn trước kia Tống tiên sinh cũng từng luyện qua chút võ công. Nếu là người khác, e rằng hai mươi trượng này đã đủ đánh gãy xương sống. Xương cốt của tiên sinh tuy có phần tổn thương, nhưng không đáng ngại, trên người cũng chỉ là ngoại thương, dưỡng chừng mười ngày nửa tháng là có thể xuống giường đi lại.”

Tống Dã Xuyên khẽ “ừ” một tiếng, Thu Tuy đưa bạc vào tay thầy thuốc. Thầy thuốc vội vàng cảm tạ, dẫn theo tiểu đồng rời khỏi chính môn.

“Đây là nơi Điện hạ tạm dừng chân tại Tầm Châu, Điện hạ còn sai hai thị nữ đến hầu hạ tiên sinh.”

Thu Tuy sai người đem chậu than đặt lại gần hơn, rồi nhẹ tay nhẹ chân lui ra ngoài.

Mưa vẫn còn rơi. Trong lòng Tống Dã Xuyên rất muốn mở cửa sổ, hít một hơi mùi vị sau cơn mưa mới, để át đi chút huyết tinh nồng nặc trên người mình. Nhưng lúc này hành động bị hạn chế, chàng chỉ có thể nằm sấp trên giường. Chàng lặng lẽ phân biệt những thanh âm mưa rơi từ bốn phía, có giọt rơi trên tán lá, có giọt đập vào mái ngói, cũng có giọt rơi xuống những vũng trũng.

Chàng vẫn sẽ nhớ về tòa hoàng thành xa xôi ấy, nhớ những ngày tựa vào tường thành nhìn mưa xuyên rừng, gõ lá. Cũng chính bởi những ngày tháng khi ấy quá đỗi thuần túy, vô ưu, đến mức chàng từng hoài nghi liệu những ngày vui sướng ấy có thật sự từng tồn tại hay không.

Tin tức Ôn Chiêu Minh đến Tầm Châu rất nhanh đã truyền khắp giới quan lại hai địa phương Tầm Châu và Trác Châu. Bọn họ không hề biết chuyến nam hành lần này của công chúa chỉ là một ý định nhất thời, họ chỉ cho rằng công chúa đã nắm được sai sót và nhược điểm của mình. Thái thú Tầm Châu và Thái thú Trác Châu lần lượt đến bái yết nơi ở tạm của Ôn Chiêu Minh, trong chốc lát nơi đây xe ngựa tấp nập, khách khứa như mây.

Liên tiếp ba ngày, Ôn Chiêu Minh đều không có thời gian đi thăm Tống Dã Xuyên. Đến chiều ngày thứ tư, nàng trầm mặt, đem cả chồng thiếp bái trước án đẩy ra: “Không gặp, không gặp. Ta không có công phu cùng bọn họ giả vờ qua lại. Nói với họ có việc thì dâng tấu cho ta.”

Nàng xách váy đứng dậy: “Tống Dã Xuyên thế nào rồi?”

Thu Tuy đáp: “Có chút phát nhiệt, nhưng người vẫn tỉnh táo. Chỉ là ăn rất ít, lời cũng không nhiều.”

“Ta đi xem chàng.”

Đẩy cửa ô phòng, trong phòng lập tức lan tỏa mùi thuốc trị thương. Thu Tuy vén rèm cho Ôn Chiêu Minh, qua lớp màn giường xanh xám đã được móc lên, Tống Dã Xuyên nằm sấp trên sập, trên lưng phủ một tấm lụa rộng chừng ba thước che đi vết thương. Chàng ngẩng mắt nhìn sang, ánh mắt chạm phải ánh mắt của Ôn Chiêu Minh, nhất thời có chút ngượng ngùng, theo bản năng muốn che đi phần da thịt lộ ra bên ngoài. Chỉ là tay không có lực, không giữ nổi mảnh vải mỏng ấy.

“Không biết công chúa sẽ đến, Dã Xuyên thất lễ.” Chàng nghiêng đầu ho nhẹ một tiếng, đôi mắt ẩm ướt dịu dàng khẽ cụp xuống, nhỏ giọng nói.

Hai gò má chàng không biết là vì ngượng hay vì sốt mà hơi ửng đỏ. Ôn Chiêu Minh theo hàng mi thanh tú của chàng nhìn xuống bờ vai. Da chàng rất trắng, mang theo sắc tái nhợt của người lâu năm không thấy ánh mặt trời. Trên vai và cánh tay đầy những vết sẹo lớn nhỏ, có vết đã lành, có vết mới cũ chồng lên nhau, trông vô cùng dữ tợn.

Đây là lần đầu tiên Ôn Chiêu Minh nhìn thấy thân thể nam nhân. Phần dưới tấm lụa không thể nhìn rõ, tuy thân hình Tống Dã Xuyên gầy gò, nhưng thân thể trước mắt vẫn toát lên lực lượng và vẻ đẹp vốn có của một nam tử trưởng thành. Ôn Chiêu Minh chưa từng thấy thân thể người khác, cánh tay chàng không tính là cường tráng, nhưng dáng người cân xứng, khớp xương rõ ràng mà hữu lực. Trên cánh tay có thể thấy những đường gân xanh nổi lên, tựa như những dòng sông chằng chịt trên mặt đất.

Thu Tuy dọn một chiếc ghế cho Ôn Chiêu Minh, rồi lặng lẽ lui ra. Ôn Chiêu Minh bước đến ngồi bên cạnh Tống Dã Xuyên: “Ta đã hạ ngục Vương Đỉnh An, sẽ không để huynh phải chịu oan uổng vô cớ.”

Tống Dã Xuyên lặng im nghe, bỗng mở miệng: “Điện hạ, không biết người đã từng nghĩ tới chưa, kẻ có lỗi rốt cuộc là bọn họ, hay là tôi?”

Chàng nghiêng đầu, dùng chút sức lực nhìn thẳng vào mắt nàng, trong mắt mang theo vẻ khó hiểu: “Tôi đã làm sai điều gì?”

Mưa liên tiếp mấy ngày cuối cùng cũng tạnh. Dưới ánh nắng vàng ấm, hàng mi của chàng như được phủ một tầng sáng nhạt. Chàng tiếp lời: “Bọn họ chỉ muốn lợi dụng tôi, chỉ cần tôi còn sống một ngày thì chuyện này sẽ không dừng lại.” Chàng dừng một chút, rồi khẽ nói: “Nếu quãng đời còn lại đều như thế… vậy Dã Xuyên hà tất phải như chó nhà mất, kéo dài hơi tàn mà sống.”

Kẻ phàm phu vô tội, mang ngọc lại thành tội.

Từ ngục Đông Xưởng đến nha môn Tầm Châu, Tống Dã Xuyên cảm thấy bản thân như ngọn lửa leo lét trong gió, không biết lúc nào sẽ hoàn toàn tắt lịm. Một kiếp tàn như vậy, thật chẳng còn chút ý nghĩa nào.

“Ta đem huynh từ trong lao ngục ra, bọn họ ắt sẽ cho rằng huynh có liên hệ với ta. Như vậy, trong thời gian ngắn sẽ không còn ai dám nhắm vào huynh nữa.” Ôn Chiêu Minh trầm ngâm một lát rồi nói. Thực ra nàng muốn đưa Tống Dã Xuyên về kinh thành, nơi nàng quen thuộc hơn, cũng dễ bảo toàn cho chàng hơn. Nhưng nàng lại cảm thấy làm vậy chỉ càng khiến chàng bài xích, cho rằng nàng có mưu đồ riêng. Nàng khẽ thở dài, gọi một tiếng Thu Tuy.

Cửa phòng bị người từ bên ngoài đẩy mở. Một đứa trẻ thập thò đứng nơi ngạch cửa, lấm lét nhìn về phía Tống Dã Xuyên.

“Tống tiên sinh.” Tiểu Ngũ gọi một tiếng. Cậu có chút sợ Ôn Chiêu Minh, nhưng vừa nhìn thấy Tống Dã Xuyên liền nở nụ cười, “Tiên sinh bệnh đã mấy ngày rồi, chúng con đều rất nhớ tiên sinh.”

Tống Dã Xuyên hơi chống người dậy để có thể nhìn ngang tầm với cậu, giọng nói thanh đạm ôn hòa: “Gần đây là Đoàn phu tử dạy các con đọc sách sao?”

Tiểu Ngũ lắc đầu: “Sau khi tiên sinh rời đi được một ngày, Đoàn phu tử cũng không thấy đâu nữa. Gần đây đều là Trần phu tử dạy chúng con ôn bài.”

Tống Dã Xuyên đưa mắt nhìn sang Ôn Chiêu Minh. Nàng khẽ nhướng mày: “Sao? Huynh cho là ta làm ư?”

“Không dám.”

Nhìn đôi mắt vẫn sáng rực của Tiểu Ngũ, Tống Dã Xuyên hơi nhíu mày, trầm ngâm suy nghĩ: “Bài tập ta giao trước đó các con đã làm xong chưa? Ta nhớ trong thư viện có ‘Chu Tử gia huấn’ và ‘Cổ văn quan chỉ’…”

Thấy chàng lại bắt đầu hao tâm tổn trí, Ôn Chiêu Minh thờ ơ liếc nhìn Tiểu Ngũ. Tiểu Ngũ lập tức như bừng tỉnh, mấy bước liền nhào tới, quỳ ngồi trước sập của Tống Dã Xuyên, ấm ức nói: “Từ khi tiên sinh đi, không còn ai đối tốt với chúng con nữa. Từ trước đến nay chỉ có tiên sinh thương chúng con. Tiên sinh không ở đây, liền chẳng ai quản chúng con. Bây giờ mỗi ngày chúng con đều đến thư viện từ rất sớm, chỉ mong có thể gặp lại tiên sinh.” Đứa trẻ không lớn, nhưng nói ra lại chân thành tha thiết, thậm chí còn nặn ra được hai giọt nước mắt.

Tống Dã Xuyên không bỏ qua tia hài lòng thoáng qua trên gương mặt Ôn Chiêu Minh.

Nàng muốn khiến chàng lưu luyến những điều tốt đẹp còn sót lại trên thế gian, ví như chí hướng năm xưa chàng từng mong vì thiên hạ mà lập tâm, lại như tấm lòng chân thành nhiệt thành của đứa trẻ này. Đôi mắt Tiểu Ngũ trong trẻo sáng ngời, không vương chút tạp chất. Cho dù những lời này là do Ôn Chiêu Minh dạy cậu, có lẽ cũng là điều cậu cam tâm tình nguyện muốn nói ra.

“Được.” Khóe môi vốn mím chặt của Tống Dã Xuyên khẽ nhếch lên, “Vài ngày nữa ta sẽ trở về.”

Thu Tuy dắt tay Tiểu Ngũ rời đi, trong phòng lại chỉ còn lại hai người. Tống Dã Xuyên biết Ôn Chiêu Minh không thích mở lời trước, vì vậy chàng lên tiếng trước: “Vậy… Điện hạ, Đoàn Tần đã đi đâu rồi?”

Tác giả có lời muốn nói:

Công chúa: “Một đao chém rồi.”

Tống Dã Xuyên: “Điện hạ là đang đùa với tôi sao?”

Công chúa (cười): “Đoán đúng rồi, ta chém không chỉ một đao đâu.”

Chương 14: Huynh chưa từng có nửa phần động lòng sao?

*

“Đương nhiên là đã nhốt lại rồi.” Ôn Chiêu Minh nghiêng người sát lại gần Tống Dã Xuyên. Hương thơm thanh nhạt trên người nàng theo đó mà lan đến, vậy mà chính nàng lại hoàn toàn không hay biết. Nàng cười mang theo vài phần phóng khoáng cùng khoái ý, đôi mắt khẽ nheo lại, giống hệt một con hồ ly lanh lợi: “Huynh tự quyết định xử trí hắn đi. Hay là cũng chặt gân tay hắn, rồi đánh ba mươi trượng, thế nào?”

Đoàn Tần mấy lần ba lượt mưu toan hãm hại Tống Dã Xuyên, tất phải trừng trị nghiêm khắc. Trong đầu Ôn Chiêu Minh có không ít cách khiến người ta chịu khổ, so với khoan dung, nàng càng thích có thù tất báo.

“Điện hạ.” Tống Dã Xuyên cụp mi, khẽ nói, “Đoàn Tần là người đọc sách, tội chặt đứt gân tay… quá nặng rồi.”

Thanh âm của chàng rất bình thản, mà cũng vì thế lại càng thêm trầm buồn.

Chính bởi chàng cũng từng mất đi nên không muốn người khác lại mất đi lần nữa. So với roi vọt gia thân, so với hình phạt khắc mặt, cánh tay phải bị phế mới là nỗi đau tận cùng trong lòng chàng. Kể từ ngày tay phải bị hủy, những dòng văn sục sôi, những áng văn từng khuấy động sử xanh… tất cả đều rời bỏ chàng.

Ánh mắt chàng dừng lại ở chỗ dưới cổ tay một tấc, vết thương nơi ấy vẫn còn ửng đỏ, đủ để người ta hình dung năm xưa từng chịu cực hình thế nào. Chàng đưa tay trái chạm vào vết thương chưa lành hẳn, rồi nhàn nhạt nói: “Hắn tuy đáng ghét, nhưng tôi cũng không mong tay người nhuốm máu.”

Đôi tay của Ôn Chiêu Minh đẹp đến vậy, tựa như một món ngọc điêu khắc tinh xảo. Đã bao lần nàng dùng chính đôi tay này kéo chàng ra khỏi vực sâu thống khổ. Chàng không muốn nhìn thấy đôi tay ấy dính phải thứ ô uế vốn không nên dính.

Vết thương trên người vẫn còn đau nhức vài phần, Tống Dã Xuyên khẽ nhíu mày, rồi lại không kìm được mà hỏi: “Điện hạ không sợ… những bài sách luận ấy, thật sự là do tôi viết sao?”

“Ta từng thấy huynh viết chữ.” Ôn Chiêu Minh dựa lưng vào ghế, thờ ơ nói, “Chữ tay trái của huynh, chưa thể đẹp đến vậy.”

Điểm này, thực Ôn Chiêu Minh đã đoán sai. Tống Dã Xuyên là người cực kỳ khắc nghiệt với chính mình, một khi đã quyết tâm dùng tay trái viết chữ, lại thêm nền tảng thư pháp năm xưa, chàng sớm đã có thể dùng tay trái viết nên một bài văn trôi chảy như mây nước.

Vị công chúa trẻ tuổi trước mắt tuy có vài phần nhạy bén cùng tâm trí trầm ổn, nhưng từ nhỏ sống trong nhung lụa, lại là minh châu trong tay Minh Đế, tính tình vẫn thuần lương chân thành. Đối với người nàng nguyện ý tin tưởng, nàng hầu như không phòng bị, tâm sự cũng đều hiện rõ trên mặt. Cũng bởi mối duyên năm xưa ở Báo Ân Tự, trong lòng nàng, chàng vẫn là thiếu niên từng phát nguyện cứu giúp muôn dân.

Chỉ tiếc… cảnh cũ người xưa đều đã đổi thay, nếu hết thảy thật có thể như trước thì tốt biết bao.

Nàng thương xót cảnh ngộ của chàng, đau lòng vận mệnh của chàng, thậm chí còn muốn dùng sức mình thay đổi quãng đời khốn khó của chàng. Nếu Tống Dã Xuyên từng có nửa phần tâm tư lợi dụng thì vị công chúa mỹ mạo dịu dàng này chính là cơ hội tốt nhất của chàng.

Không phải chàng chưa từng giằng co. Chỉ là nhớ đến nhân tình lạnh nhạt nơi kinh thành năm ấy, cùng sự quỷ quyệt khó lường của chính trường, chàng chỉ thấy cả thân lẫn tâm đều mỏi mệt. Lại vì đã vô số lần bị lợi dụng, thấu rõ nỗi phẫn uất của việc bị dối lừa, chàng suy mình mà xét người, không nỡ đem điều ấy đặt lên Ôn Chiêu Minh.

Qua ánh nến mờ ảo, trong đôi mắt Ôn Chiêu Minh nhảy lên một vệt sáng vàng. Tống Dã Xuyên ngược mắt nhìn, thấy nàng đang vuốt ve đôi khổng tước thêu nơi ống tay áo. Ba năm trôi qua, có lẽ đã thay đổi dung mạo của nàng; người không quen sẽ bị khí độ công chúa trên người nàng làm cho khuất phục. Còn chàng, lại có thể xuyên qua vẻ lộng lẫy châu ngọc ấy, nhìn thấy tấm lòng thiếu nữ thuần khiết như thơ nơi nàng.

“Tống tiên sinh, tuy ta biết bài sách luận kia không phải do huynh viết, nhưng vẫn phải nói thêm một câu.” Ôn Chiêu Minh nghiêm mặt, “Nhà họ Tống huynh vì sao bị hạ ngục, lại vì sao bị liên lụy, huynh rõ hơn ta. Việc khoan thứ cho huynh tuy có công của Mạnh Yến Lễ, nhưng suy cho cùng vẫn là lòng trắc ẩn của phụ hoàng ta. Nếu huynh thật sự viết ra thứ không nên công bố với thiên hạ, vậy ta cũng không thể cứu huynh.”

Nàng nhìn chàng: “Ta thưởng thức tài hoa của huynh, cũng không nỡ để nó bị chôn vùi. Nhưng ta sẽ không vì huynh mà trở thành kẻ trái hoàng mệnh.”

“Điện hạ.” Tống Dã Xuyên khẽ nói, “Tôi chỉ là kéo dài hơi tàn mà thôi, không còn cầu gì khác.”

Chàng dừng lại một chút: “Thân thể tôi đã đỡ nhiều. Ngày mai định trở về thư viện, xin Điện hạ chuẩn thuận.”

Trên trán chàng còn đọng mồ hôi lạnh vì đau, trên đôi môi nhạt màu vẫn còn vết máu do tự cắn mà chưa lành. Từ đầu đến cuối, giọng chàng không cao, nhưng thái độ lại vô cùng kiên quyết: “Xin Điện hạ cho phép.”

“Được.”

Mồ hôi lạnh trên trán Tống Dã Xuyên chảy xuống chỗ vết thương bị thích chữ, phần da thịt vốn đã liền lại lại dấy lên cảm giác ngứa đau. Chàng giơ tay định chạm vào, Ôn Chiêu Minh theo bản năng nói: “Đừng chạm, để ta giúp huynh lau.”

Nàng rút từ trong tay áo ra một chiếc khăn, nghiêng người lại gần, ngón tay mềm mại cầm khăn, nhẹ nhàng lau qua vết thương trên trán chàng.

Chữ “ngỗ” thấm mực kia, như là vết thương kín đáo nhất cũng là nỗi nhục sâu nhất của chàng. Chàng né tránh soi gương, càng bất an trước ánh nhìn khác lạ của người đời. Bàn tay đặt bên gối khẽ run lên, chàng chỉ có thể theo bản năng nhìn vào đôi mắt Ôn Chiêu Minh.

Nàng nghiêm túc lau đi mồ hôi lạnh trên trán chàng. Gần đến vậy, Tống Dã Xuyên thậm chí có thể nhìn thấy những sợi lông tơ mịn trên gương mặt nàng, cảm nhận được hơi thở nhẹ nhàng của nàng.

Thùy tai của chàng không tự chủ mà đỏ lên. Nhịp tim khẽ hụt mất nửa nhịp.

Ôn Chiêu Minh thu tay lại: “Huynh phải để ý một chút. Vết thương nếu mưng mủ sẽ để lại sẹo, xấu lắm.”

Để lại sẹo thì có gì đáng sợ? Tống Dã Xuyên thậm chí từng muốn dùng dao găm khoét bỏ mảng da mang nỗi nhục này, thà để lại một vết sẹo dữ tợn, còn hơn cái thích tự đầy sỉ nhục kia. Gợn rung động thoáng qua trong lòng dần lắng xuống, mà Ôn Chiêu Minh lại hoàn toàn không hay biết, vẫn nhẹ giọng lải nhải: “Huynh vốn có dung mạo đẹp, một chữ này cũng chẳng ảnh hưởng gì. Thời Bắc Tống có vị đại tướng đánh Tây Hạ, Địch Thanh ấy, trên mặt cũng có thích tự. Chỉ cần huynh không để tâm, người khác cũng sẽ không quá để tâm. Nhìn quen rồi, sẽ thấy cũng chẳng có gì kỳ lạ.”

Giọng nàng rất êm, như tiếng ngọc rơi leng keng.

Nếu lúc ấy có người hỏi Tống Dã Xuyên, huynh chưa từng có nửa phần động lòng sao?, câu trả lời là không.

Sau bao phen phong vũ vùi dập, chút tự tôn còn sót lại của Tống Dã Xuyên đã sụp đổ tan tành, một thân ngạo cốt gần như bị bẻ gãy hết. Chàng trở thành kẻ bị cả thế gian vứt bỏ, cầu sinh không được, cầu tử cũng không xong, vĩnh viễn không thể giải thoát.

Ôn Chiêu Minh là người chủ động tiến lại gần chàng. Ngày ấy ở Lộc Châu, bước chân chàng bước ra chẳng qua là do tự cho rằng cái chết đã cận kề, đành dốc chút dũng khí cuối cùng.

Còn về sau, những gì Ôn Chiêu Minh ban cho chàng đều là thứ chàng từng không dám nghĩ tới.

Con người, khi vạn niệm đều tro tàn mà nhận được một tấc ấm áp, dẫu lập tức chết đi thì cũng không thể nào quên.

Nhưng… cũng chỉ có thể dừng lại ở đó mà thôi.

Năm xưa bạn bè cùng khoa từng trêu chàng, nói rằng có lẽ chàng sẽ được công chúa để mắt. Chàng chỉ cười cho qua. Nay khoảng cách như mây với bùn đã sớm chia hai người thành một vực sâu ngăn cách. Chàng đã nhận mệnh, nếu còn nảy sinh dù chỉ một chút khát vọng không nên có, chẳng khác nào tự đẩy mình vào chốn vạn kiếp bất phục.

“Được rồi, ta đi đây.” Ôn Chiêu Minh đứng dậy khỏi ghế, “Ngày mai ta sẽ sai Đông Hỷ đưa huynh đi, không cần đến chào từ biệt ta.”

Ánh mắt Tống Dã Xuyên dừng lại nơi bóng lưng thướt tha kia, cho đến khi thân ảnh nàng khuất hẳn ngoài cửa.

–

Ngày hôm sau, Ôn Chiêu Minh vừa thức dậy đã bất đắc dĩ phải tiếp kiến Thái thú Tầm Châu. Ông ta nhiều lần hỏi đến chuyện Vương Đỉnh An, khiến nàng bị làm phiền đến mức bật cười lạnh: “Ông ta không biết tôn ti, lại dám nghịch ý ta. Cách chức, đánh trượng sống lưng năm mươi. Giao cho Thái thú Tầm Châu đích thân giám hình.”

“Còn Đoàn Tần.” Ôn Chiêu Minh hờ hững nhấc nắp chén trà, gạt lớp bọt nổi, “Đánh trượng sống lưng tám mươi.”

Thái thú Tầm Châu giật mình, vội hạ giọng: “Tám mươi trượng này… e rằng chưa đánh xong người đã không còn.”

Ôn Chiêu Minh nhìn sang Hoắc Trục Phong: “Ngươi đích thân chấp hình. Phải để hắn sống mà chịu đủ tám mươi trượng, ngất thì tạt nước cho tỉnh. Kéo ra pháp trường, cùng thi hành.”

Giữa hàng mi thanh tú của Công chúa Nghi Dương trẻ tuổi tràn đầy lạnh lẽo. Thái thú Tầm Châu bị ánh mắt nàng quét qua, không dám khuyên thêm, chỉ đành lĩnh mệnh lui ra.

Đông Hỷ bước vào, hành lễ với Ôn Chiêu Minh: “Tống tiên sinh đã rời đi rồi. Nhưng ngài ấy nói mình là tội thần, không muốn ngồi kiệu, nhất định đi bộ.”

Ôn Chiêu Minh “ừ” một tiếng, kết quả này nàng đã sớm đoán được: “Tùy huynh ấy.”

Do dự một lát, Đông Hỷ lại nói tiếp: “Trong kinh, Trang Vương điện hạ đã gửi thư tay tới. Phó đại nhân biết công chúa đang ở Tầm Châu, đã lên đường xuôi nam. Ngài ấy cưỡi khoái mã, nhiều nhất mười lăm ngày sẽ đến nơi.”

Người được Đông Hỷ gọi là Phó đại nhân, Ôn Chiêu Minh rất quen.

Tên y là Phó Vũ Sinh, là vị phò mã do chính ngoại tổ phụ nàng lựa chọn.

Trong kinh thành, không ai là không biết.

Chương 11: Điện hạ cần tôi làm việc gì?

*

Trong đám đông, chẳng rõ ai nói một câu: “Những người đến Tầm Châu đều là kẻ từng bị vứt bỏ, chúng ta không thể lại vứt bỏ hắn thêm một lần nữa.”

“Đúng.”

“Có lý.”

“Phải đấy.”

“…”

Tống Dã Xuyên vẫn còn trầm mặc, Trần Nghĩa đã lo lắng tiến lại gần chàng, hạ giọng nói: “Người đàn bà này miệng lưỡi toàn lời quan thoại, lại còn giỏi mê hoặc lòng người như vậy, ắt là gian tế. Nàng ta tuy đứng ra vì huynh, e là nhắm vào dung mạo của huynh, động cơ không thuần. Lát nữa nhân lúc không ai để ý, tôi sẽ đánh lén nàng ta, trói lại tra hỏi cho rõ.”

Y nói ra một phen đại nghịch bất đạo mà đâu ra đấy, Tống Dã Xuyên nghĩ rằng phủ công chúa tất sẽ không để điện hạ tự mình mạo hiểm, e rằng đã sớm bố trí trong tối. Chàng không muốn Trần Nghĩa bị đâm thành con nhím liền tốt bụng nhắc: “Không cần đâu, Tầm Châu hẻo lánh, làm gì có gian tế.”

Trần Nghĩa nhíu mày liếc chàng: “Chẳng lẽ huynh thấy tiểu nương tử xinh đẹp nên…”

“Trần huynh ăn nói cẩn thận!” Tống Dã Xuyên biết trong phủ công chúa có người thính lực cực tốt, vội vàng cắt ngang suy đoán hoang đường của y.

Bên kia, mấy người đàn bà kia không lời nào đáp lại, lại bị mọi người một phen quở trách, sớm đã xấu hổ đến không chỗ dung thân, vội vã kéo con mình rời đi.

Trong đám đông lác đác có người nói: “Tống tiên sinh, xin lỗi, chúng tôi là kẻ thô lỗ, không nghĩ được thấu đáo, mong tiên sinh chớ trách.”

“Đúng vậy tiên sinh, chúng tôi vốn cũng là tiện tịch, là nhờ Hoàng đế đăng cơ đại xá thiên hạ mới đổi thành lương tịch. Nếu chúng tôi coi thường tiên sinh, tức là coi thường chính mình.”

“Cô nương kia nói đúng, chúng ta nên cho người khác một cơ hội.”

“Tống tiên sinh đã dùng cơm chưa? Nhà tôi trên bếp còn đang nấu cháo, vất vả cả ngày rồi, đến nhà tôi dùng bữa đi.”

Phong tục Tầm Châu thuần hậu, bách tính phần nhiều nhiệt tình thẳng thắn. Tống Dã Xuyên chắp tay, lần lượt tạ ơn: “Đa tạ lòng tốt của chư vị, hôm nay không tiện lắm, ngày khác rồi nói.”

“Vậy Tống tiên sinh nhất định phải tới nhé, hôm qua con trai tôi cứ nói với tôi, có một vị phu tử như thần tiên mới đến…”

“Tống tiên sinh tuổi trẻ tài cao, nếu có Tống phu tử chỉ dạy, khiến con tôi không còn mù chữ, tôi đốt cao hương cũng cam lòng.”

Tống Dã Xuyên ngẩng đầu lên, Ôn Chiêu Minh đứng ở cuối đám đông, tựa vào tường, mỉm cười nhìn chàng.

Ánh tà dương rực rỡ buổi hoàng hôn rơi xuống gương mặt nàng, nàng tựa như một bức họa tĩnh lặng mà mỹ hảo.

Không biết từ khi nào, một nụ cười nhàn nhạt hiện lên nơi khóe môi Tống Dã Xuyên, ánh mắt chàng như nước, từ xa xa chắp tay hành lễ với nàng. Ôn Chiêu Minh không né tránh, thản nhiên nhận lễ ấy.

Ngoài đám đông, cách chừng hai mươi bước, một thanh niên ánh mắt âm u, nắm chặt nắm đấm đến kêu răng rắc.

“Hay cho ngươi, Tống Dã Xuyên.” Đoàn Tần nhổ một bãi nước bọt xuống đất, “Bản lĩnh cũng không nhỏ, cứ chờ đấy.”

Tống Dã Xuyên chỉ mới nói chuyện với học sinh vài câu, lúc ngẩng đầu lên, Ôn Chiêu Minh đã không còn thấy đâu. Chàng đưa mắt nhìn khắp nơi vẫn không tìm được. Tống Dã Xuyên đưa sách trong tay cho Trần Nghĩa: “Lát nữa tôi quay lại.”

Rồi chàng vén vạt áo, bước qua bậc cửa đi ra ngoài.

Thư viện tọa lạc trong một con ngõ nhỏ mái ngói xanh, tường trắng. Trên tường rêu phong loang lổ, dây leo phủ kín. Kẽ đá xanh dưới chân, rêu non mọc dày, ẩn chứa sinh cơ vô tận. Cuối ngõ là một khoảng đất trống, mọc một cây long não to đến bốn, năm người ôm mới xuể. Công chúa Nghi Dương đang tựa vào thân cây, lặng lẽ nhìn về phía xa mà xuất thần.

Khí hậu Tầm Châu ẩm ướt, dù là mùa đông cũng không thấy lạnh. Ôn Chiêu Minh mặc áo lót hoa văn mây màu xanh, trên đầu cài trâm vàng đỏ khảm hồng bảo, từ phía nghiêng chỉ thấy vành tai nhỏ nhắn phơn phớt hồng của nàng đeo một đôi khuyên tai ngọc trai hình hoa mộc lan, khẽ lay động trong gió.

Ánh mắt Tống Dã Xuyên dừng lại trên người nàng.

Ôn Chiêu Minh nghe thấy tiếng bước chân, hơi nghiêng đầu nhìn lại. Tống Dã Xuyên bước tới dưới ánh chiều tà, y phục trắng giản dị ôm lấy thân hình thanh gầy của chàng, đường nét tuấn tú bị ánh tàn dương xé ra một tầng viền mờ tĩnh lặng mà u ám.

“Điện hạ.” Tống Dã Xuyên chắp tay hành lễ với nàng.

Hôm qua, nàng đứng ngoài khe cửa thư viện, đã thấy một thân bạch y của Tống Dã Xuyên. Chàng đứng trong sân, thân hình gầy gò đơn bạc, nhưng trong mắt lại có nét thư lãng ôn hòa mà nàng trước đây chưa từng thấy. Quả đúng như Ôn Chiêu Minh nghĩ, nơi này rất hợp với chàng. Tay trái chàng cầm quyển sách, dáng vẻ ung dung đạm bạc, khiến nàng nhớ lại thiếu niên năm xưa gối gió ngủ trăng nơi chùa Báo Ân.

Ôn Chiêu Minh là tự ý rời kinh. Trong triều, tấu chương chọn phò mã cho Công chúa Nghi Dương chưa từng dứt, Minh đế thỉnh thoảng lại thúc giục đôi lần. Những lời ấy nàng nghe nhiều, dần sinh chán ghét, muốn ra ngoài tránh một thời gian. Nhân duyên trùng hợp, vừa hay gặp Tống Dã Xuyên ở Lộc Châu, nàng liền đổi hướng đi.

Vốn định đến Trác Châu, nhưng phủ công chúa ở đó có quá nhiều tai mắt của Minh đế. Mà trước mắt lại có một Tống Dã Xuyên khá thú vị ở Tầm Châu. Ôn Chiêu Minh như bị ma xui quỷ khiến, sai người mua một tòa trạch viện trong thành Tầm Châu.

“Huynh thấy Tầm Châu thế nào?”

“Điện hạ.” Tống Dã Xuyên đôi mắt đen nhánh, đứng yên trong gió, trầm tĩnh mà có chút cô lẻ, “Tôi rất thích nơi này.”

“Ồ?” Ôn Chiêu Minh khẽ cười, “Nơi này có gì tốt? Vừa ngu muội lạc hậu, mỗi năm thu thuế còn chẳng bằng một phần mười Trác Châu. Tội tù, lưu đày… ta cứ nghĩ huynh sẽ cực kỳ chán ghét nơi này.”

Ôn Chiêu Minh nói đều là lời thực, nhưng Tống Dã Xuyên lại không tán đồng: “Tôi khi còn đọc sách ở Thường Châu, từng du học nơi ruộng đồng. Người trong triều đều cho rằng Giang Nam là vùng đất cá gạo trù phú, dân giàu nước mạnh. Điện hạ có biết, trong thành có những bách tính nghèo khổ đến mức nào không? Các nơi phương Nam, cường hào nổi lên khắp chốn, chiếm đoạt ruộng đất của dân. Thậm chí còn có chuyện đào phá đê điều, khiến ruộng đồng bị nước nhấn chìm. Ruộng đất của dân bị lũ cuốn trôi, cả nhà liền mất đường sống, muốn giữ mạng chỉ còn cách bán rẻ cho hào cường, năm nay tạm sống qua ngày, năm sau chỉ có thể chờ chết. Đất đai càng phì nhiêu, kẻ dòm ngó càng nhiều. So với Giang Nam, bách tính Tầm Châu chí ít không cần lo mình sẽ chết đói.”

Mấy ngày không gặp, lời của chàng dường như nhiều hơn đôi chút. Vốn dĩ chàng là người trầm tĩnh ôn hòa, nói năng chậm rãi, luôn khiến lòng người an ổn: “Nơi này tốt hơn tôi tưởng không chỉ trăm lần.”

Ánh tà dương dần buông xuống, bầu trời chuyển thành một màu lam thẳm sâu. Gió chiều thổi qua vạt áo hai người, tay áo họ vô tình quấn vào nhau giữa làn gió.

“Giả như… ta nói là giả như…” Ôn Chiêu Minh dừng lại. 

Tống Dã Xuyên khẽ “ừ” một tiếng, ra hiệu chàng đang lắng nghe.

“Nếu có cơ hội, huynh còn muốn quay về kinh thành không?”

Gió đêm lướt qua mái tóc Tống Dã Xuyên, những sợi tóc khẽ lướt qua dấu chữ khắc trên trán chàng. Ánh mắt chàng sâu như biển, u trầm mà bình lặng: “Phải chăng điện hạ cần tôi làm việc gì?”

Sớm đã biết Tống Dã Xuyên tâm tư tinh tế, nay nhìn vào đôi mắt sáng tỏ như soi thấu lòng người của chàng, hơi thở Ôn Chiêu Minh khẽ ngưng lại.

Nàng quả thực cần chàng làm một việc.

Nàng muốn nuôi vài kẻ làm vui, chỉ những thiếu niên tuấn mỹ nơi chốn yên hoa vẫn chưa đủ. Nàng cần một người, một người có thể khiến kẻ khác phải tránh xa nàng.

Nhưng nếu người đó là Tống Dã Xuyên, trong lòng nàng lại dấy lên một sự không đành.

Ngày xưa bảng nhãn, nay rơi rụng thành bùn, đã thành tội thần, lại còn dây dưa với một vị công chúa phóng túng vô độ, nếu cha mẹ chàng nơi suối vàng hay biết, e rằng hận không thể nuốt sống nàng. Giới sĩ tử phương Nam phần nhiều đều ôm lòng thương cảm sâu sắc với Tống gia đã diệt vong. Nếu Tống Dã Xuyên trở thành kẻ làm vui của nàng, thanh lưu tất sẽ xếp chàng cùng một phe với nàng. Khi ấy không chỉ danh tiết của chàng bị hủy hoại, mà Tống gia cũng vì thế mà mang nhục.

Nàng là công chúa Đại Lương, là châu báu của cả nước, dù bách tính có bất mãn đến đâu, cũng không dám làm gì nàng. Nhưng Tống Dã Xuyên thì khác, mạng sống của chàng sớm đã bị người ta coi như cỏ rác, nàng không dám nghĩ chàng sẽ phải đối diện với những lời công kích và bút phạt ra sao.

Mặt trăng lặng lẽ leo lên ngọn cây, ngũ quan của Tống Dã Xuyên trong ánh trăng trở nên mờ ảo. Một con người thanh thoát như mây gió, sáng trong như trăng thanh như vậy, đã chịu quá nhiều khổ đau, cuối cùng mới có thể dừng chân nơi đây, tạm rời xa hết thảy những điều khiến chàng bi thương, Ôn Chiêu Minh không nỡ kéo chàng trở lại vòng xoáy dục vọng.

“Không có gì, ta hỏi vu vơ thôi.” Ôn Chiêu Minh phẩy tay, “Ta về đây.”

Tống Dã Xuyên khẽ “vâng” một tiếng, đứng tại chỗ nhìn theo bóng lưng nàng rời đi.

Cho đến khi bóng nàng hoàn toàn khuất hẳn, chàng mới xoay người, bước về phía thư viện, nhưng trong đầu vẫn quanh quẩn những lời nàng vừa nói.

Hiện giờ, chàng còn có thể giúp nàng điều gì?

Trần Nghĩa đã về nhà, còn trong phòng Đoàn Tần, đèn vừa nghe thấy tiếng bước chân Tống Dã Xuyên liền bị người ta thổi tắt.

Tống Dã Xuyên lấy chìa khóa, đi tới trước cửa phòng mình, lại phát hiện cửa không khóa.

Chàng nhíu mày, đẩy cửa bước vào. Trên chiếc bàn gỗ lê cũ đặt một xấp chữ chàng từng luyện, trông mọi thứ vẫn như cũ.

Tống Dã Xuyên hít sâu một hơi, từ sâu trong tủ lôi ra một quyển sách. Trong sách kẹp một tờ giấy tuyên viết bốn chữ “Công chúa Nghi Dương”.

Chàng mở chụp đèn, chậm rãi đưa tờ giấy lại gần ngọn lửa. Ngọn lửa lay động, liếm lên một góc giấy.

Ánh lửa cam đỏ nhảy múa trong đáy mắt chàng. Tống Dã Xuyên đột nhiên rụt tay lại, vội vàng lấy một quyển sách ép loạn để dập tắt lửa.

Trên tờ giấy trắng thuần khiết để lại một mảng cháy đen, chỉ có bốn chữ “Công chúa Nghi Dương” vẫn rõ ràng như cũ.

Chàng kẹp lại tờ giấy, đặt sang một bên bàn.

Chương 12: Nỗi đau này lại khiến chàng có một cảm giác giải thoát.

*

Tầm Châu là nơi thường xuyên mưa. Nửa đêm về sáng, tiếng mưa tí tách, rả rích như một tấm rèm dày mịn, lay động mà ngăn cách mọi thanh âm ồn ã của nhân gian. Tống Dã Xuyên vốn rất thích ngày mưa. Dù là ở Thường Châu hay nơi hoàng thành, mưa Thường Châu là thứ mưa chạm áo như ướt, còn mưa hoàng thành lại như ngân hà trút xuống. Chàng khẽ nhắm mắt, vẫn có thể nhớ lại mùi đất thoang thoảng, mang theo ký ức ẩm ướt của những cơn mưa năm nào.

Trời vừa hửng sáng, Tống Dã Xuyên bước ra khỏi phòng. Chàng chống chiếc ô đen của thư viện, vòng qua cây ngô đồng đi tới tiền viện. Ngày mưa, học trò sẽ mang ghế vào chính đường để học. Tống Dã Xuyên rảnh rỗi, liền giúp họ chuyển ghế. Trần Nghĩa đến sau cũng cùng chàng làm, vừa lúc học trò đầu tiên bước vào thì ghế cũng chuyển xong.

Hôm nay giảng đến mấy đoạn cuối của Thiên Tự Văn. Học trò chen chúc ngồi sát nhau, trời tuy hơi âm u, nhưng ánh mắt cầu học của bọn trẻ lại sáng rực, tinh anh có thần.

Nhân lúc mưa rơi, chợt nghe có người đập cửa thư viện, động tác gấp gáp như muốn phá cửa xông vào. Tống Dã Xuyên và Trần Nghĩa nhìn nhau một cái. Trần Nghĩa đội mưa chạy ra, ghé sát cửa lớn tiếng hỏi: “Ai đó?”

“Người của quan phủ.”

Trần Nghĩa vừa kéo cửa ra, đã bị đám người xô vào làm lùi lại mấy bước. Những người bước vào đều mặc giáp, miếng sắt trên người bị nước mưa rửa trôi, sáng loáng như ánh đao lạnh lẽo.

“Ai là Tống Dã Xuyên?”

Họ rõ ràng biết mà vẫn hỏi, bởi ánh mắt đã xuyên qua màn mưa dày đặc, nhìn thẳng về phía người thanh niên đang đứng dưới mái hiên.

Tống Dã Xuyên chắp tay: “Là tôi.”

Người cầm đầu ra hiệu: “Bắt lại!”

Rồi lại chỉ mấy người: “Ngươi, ngươi, với ngươi nữa, đi lục soát phòng hắn.”

Trần Nghĩa vội vàng hành lễ: “Mấy vị đại nhân, rốt cuộc là có chuyện gì? Tống tiên sinh phạm lỗi gì sao? Vì sao lại đối xử với huynh ấy như vậy?”

Tên sai lĩnh cười lạnh: “Có người nói trong phòng hắn cất giấu phản thư, có lời lẽ của nghịch tặc năm xưa. Chúng ta phụng mệnh phải tra.”

Nói xong, mấy người liền muốn ấn Tống Dã Xuyên xuống. Hàng mi chàng khẽ nhấc, thấp giọng hỏi: “Tôi sẽ không chạy, có thể không trói tôi lại được không?”

Tên sai lĩnh chẳng hề để tâm: “Nghĩ gì thế? Trói lại!”

Xiềng xích lại một lần nữa khóa lên tay Tống Dã Xuyên. Chàng quay sang Trần Nghĩa: “Huynh đi dạy học trò đi. Thiên Tự Văn đã học xong rồi, bảo chúng đọc thêm mấy lượt, rồi làm xong bài tôi giao.”

Trần Nghĩa lo lắng nhìn chàng. Tống Dã Xuyên mỉm cười lắc đầu: “Tôi không sao.”

“Ôi…” Trần Nghĩa thở dài, quay vào chính đường.

Tống Dã Xuyên đứng trong mưa không che ô, chẳng mấy chốc y phục đã ướt sũng. Mấy người đi lục soát đã quay lại, một kẻ giơ lên một xấp giấy: “Đại nhân! Quả nhiên có!”

Xấp giấy ấy Tống Dã Xuyên chưa từng thấy, trong lòng đã sáng tỏ, biết rõ có kẻ muốn hại chàng.

Tên sai lĩnh lật qua một lượt, đưa đến trước mặt chàng: “Ngươi còn gì để biện bạch?”

Trên giấy đúng là một bài phú, lời lẽ nịnh nọt đến cực điểm, ca tụng đám văn nhân năm xưa ở Thư viện Vạn Châu từng dâng sớ đàn hặc hoạn đảng. Tống Dã Xuyên chưa từng thấy bài này, đây cũng không phải là bản thảo cũ của Thư viện Vạn Châu.

“Tôi chưa từng thấy những văn chương này.”

Chàng hạ mắt, lặng lẽ nhìn xiềng xích nơi cổ tay mình.

“Những lời ấy, để mà nói với Tổng đốc đại nhân đi.” Tên sai lĩnh phất tay, “Dẫn đi.”

Trần Nghĩa nghe động tĩnh bên ngoài, ba bước làm hai vội đuổi ra. Tống Dã Xuyên bị đẩy hai cái, khó khăn quay đầu lại nói với Trần Nghĩa: “Nếu nàng ấy đến… đừng nói cho nàng biết.”

“Ai?” Trần Nghĩa gấp giọng, “Huynh nói là ai?”

Khoảng cách quá xa, Tống Dã Xuyên bị áp giải đi, giọng nói hoàn toàn bị tiếng mưa lấn át.

Cho đến khi bóng họ khuất hẳn nơi cuối ngõ, Trần Nghĩa hung hăng đá văng viên đá dưới chân, cũng chẳng buồn để ý đến đám học trò vẫn đang đọc sách trong chính đường, liền đội mưa sải bước tới hậu viện, hung hăng gõ cửa phòng Đoàn Tần.

Cửa phòng mở ra, trong mắt Đoàn Tần khó giấu nổi vẻ đắc ý.

“Là ngươi làm, Đoàn Tần, là ngươi làm!” Trần Nghĩa tức đến đỏ cả mắt, “Chúng ta đều là người chính phái, sao ngươi có thể làm ra chuyện vu hãm như vậy?”

“Vu hãm?” Đoàn Tần vẫn cầm chén trà trong tay, “Chứng cứ đâu? Là ngươi tận mắt thấy sao? Có chứng cứ thì đem nộp cho Tổng đốc đại nhân, ở đây nổi điên cái gì?”

Trần Nghĩa túm chặt tay áo hắn, gằn giọng: “Ngươi có biết Tống tiên sinh sẽ ra sao không? Huynh ấy vốn đã là tội thần, nay tội chồng thêm tội, nhẹ thì chịu trượng hình, nặng thì chém đầu. Huynh ấy sẽ chết!”

“Liên quan gì đến ta?” Đoàn Tần lạnh lùng rút tay áo về, “Giờ cuối cùng ta cũng có thời gian, dạy học trò cho tốt rồi.”

Nói xong, hắn nhặt chiếc ô bên cửa, ung dung bước về phía tiền viện.

Đám học trò trong chính đường đều vươn cổ nhìn ra ngoài. Khi Đoàn Tần bước vào, rõ ràng có thể thấy trong mắt bọn trẻ thoáng qua một tia thất vọng. Sắc mặt hắn có phần âm trầm. Tiểu Ngũ lấy hết dũng khí hỏi: “Đoàn phu tử, Tống tiên sinh đâu rồi ạ?”

Mưa bên ngoài càng lúc càng lớn. Đoàn Tần hờ hững đáp: “Sau này, hắn sẽ không đến nữa.”

Trong thư viện chợt im phăng phắc, chỉ còn nghe tiếng mưa xối xuống mặt đất.

–

Việc xử trí một tội thần như vậy căn bản không cần kinh động đến thái thú Tầm Châu. Khi Tống Dã Xuyên bị áp giải đến nha môn, người chàng đã ướt sũng. Chủ quan tên Vương Đỉnh An, là một người đàn ông trung niên vóc dáng thấp lùn. Ông ta vê chòm ria chuột, đọc qua một lượt bài sách luận trên giấy rồi tặc lưỡi: “Nói đi cũng phải nói lại, Tầm Châu đối với ngươi cũng không tệ, đã miễn cho ngươi lao dịch vất vả, lại còn cho ngươi một chức vụ. Ngươi báo đáp chúng ta thế này sao? Loại văn chương này mà truyền ra ngoài, chẳng phải khiến cái mũ quan của ta rơi xuống đất à?”

Ông ta ném mấy tờ giấy lên bàn, đôi mắt hẹp dài lộ ra vẻ tinh ranh và toan tính: “Hoặc là ngươi nói cho ta biết, mấy trang này là do ai sai ngươi viết.”

Quả thực là Đoàn Tần đến tố cáo chuyện này, nhưng đến tay Vương Đỉnh An, ông ta lại muốn nhân thân phận tội thần của Tống Dã Xuyên mà làm thêm một phen tính toán. Ông ta làm việc ở nha môn châu phủ gần hai mươi năm, thấy rõ chuyện thăng quan vô vọng. Chỉ cần Tống Dã Xuyên trước mắt đủ nghe lời, bất kể là mượn tay chàng để hạ bệ đối thủ hay thuận nước đẩy thuyền, đem một “con tin” thân phận nhạy cảm như vậy dâng cho thái thú Tầm Châu để xử lý người mà thái thú muốn đối phó, đều là chuyện lợi cả đôi đường.

Tống Dã Xuyên lạnh nhạt ngước mắt: “Thứ nhất, sách luận không phải do ta viết. Thứ hai, cũng không có ai sai khiến ta làm việc gì.”

Vương Đỉnh An thấy chàng không biết điều, có phần bất mãn, nhưng vẫn nhẫn nại dụ dỗ: “Ngươi phải biết, nơi này cách kinh thành hai nghìn dặm. Ta tuy không thể khiến ngươi sống dễ chịu hơn, nhưng có thể khiến ngươi sống khổ hơn. Nếu ngươi làm theo ý ta, ta có thể cho ngươi khỏi chịu nỗi khổ da thịt. Ngươi nên hiểu, lúc này ngươi phạm tội là tội chồng thêm tội, phải chịu trượng đánh vào lưng.”

Miệng ông ta đóng mở, giọng nói nghe như xa như gần. Trong phòng chỉ có một ngọn đèn dầu leo lét, bóng của Vương Đỉnh An cùng mấy tên bộ khoái in lên tường, trông như quỷ mị.

Cảnh tượng này quá đỗi quen thuộc.

Ba tháng trước, trong đại ngục Đông Xưởng, tay chân của hoạn đảng cũng từng uy bức dụ dỗ như vậy, muốn ép chàng vu cáo, lôi kéo những người họ muốn dìm xuống nước.

Ngục hình Đông Xưởng có đủ loại hình cụ như nước chảy không dứt. Khi bọn chúng thẹn quá hóa giận, đã tra tấn chàng đến gần như chết đi sống lại. Không biết bao nhiêu lần, Tống Dã Xuyên nằm trên nền gạch đầy máu, nhìn mái nhà tối tăm không thấy ánh trời, mà ngỡ rằng mình đã chết. Nhưng nỗi không cam lòng nơi sâu thẳm trong lòng quá mãnh liệt, khiến chàng nghiến chặt răng mà gắng gượng, không chịu cúi đầu.

Mà lúc này, khi chàng tưởng mình đã có thể hoàn toàn rời xa tất cả những điều đó, mới phát hiện bản thân chẳng qua là con cá mắc cạn.

Sự tồn tại cùng thân phận nhạy cảm của chàng, chính là tội lớn nhất.

Chàng có thể trở thành quân cờ của bất kỳ ai, chỉ vì chàng tên là Tống Dã Xuyên, mang dòng máu Tống gia, giữ lấy linh hồn của Tàng Sơn Tinh Xá.

Tống Dã Xuyên bỗng bật cười, nụ cười lạnh lẽo: “Không cần nói nữa, dùng hình đi.”

Thái độ lạnh nhạt ấy chọc giận Vương Đỉnh An. Ông ta tiến lên một bước, nhìn chằm chằm Tống Dã Xuyên: “Ngươi cho rằng lao ngục châu phủ ta là nơi gãi ngứa như trong cung các ngươi sao? Người đâu!”

Mấy người lập tức xông tới, đè Tống Dã Xuyên xuống ghế dài.

Trượng hình chia làm hai loại: một là đánh mông, hai là đánh lưng. Đánh mông, đúng như tên gọi, là lột y phục, dùng trượng đánh trực tiếp lên da thịt. Tuy da thịt nứt toác, nhưng phần lớn là ngoại thương, dưỡng tốt vẫn có thể hồi phục.

Nhưng đánh lưng thì khác, dùng trượng rộng hai, ba tấc, đánh thẳng lên sống lưng qua lớp y phục.

Mỗi trượng đều mang theo máu, nhẹ thì gãy xương, nặng thì mất mạng.

“Ngươi nghĩ kỹ chưa?” Vương Đỉnh An nâng cằm Tống Dã Xuyên hỏi.

Tống Dã Xuyên nhắm mắt, không nói một lời.

“Rất tốt.” Vương Đỉnh An buông tay, “Ba mươi trượng. Đánh cho ta!”

Khi trượng thứ nhất giáng xuống, Tống Dã Xuyên chỉ cảm thấy một cú va đập cực mạnh, nện thẳng vào xương sống phát ra tiếng vang trầm đục. Phải đến trước khi trượng thứ hai hạ xuống, cơn đau mới truyền ngược về não chàng. Trong nội đình, khi dùng đình trượng, thường còn nhìn sắc mặt chủ tử mà nương tay, nên lực đạo có nặng nhẹ khác nhau. Còn nơi này, trong mắt thế nhân là vùng man hoang phương Nam, mà Tầm Châu lại là nơi quen thấy tù phạm, trượng hình ở đây xuống tay vừa nặng vừa độc, mạng người là thứ rẻ rúng nhất.

Đến trượng thứ ba, máu đỏ sẫm lập tức trào ra, thấm ướt y phục sau lưng Tống Dã Xuyên, rồi dính chặt vào da thịt. Trong lòng chàng vốn không sợ những hình cụ này, nhưng phản ứng của thân thể trước đau đớn vẫn khiến chàng theo bản năng nghiến chặt răng. Dù từng chịu bao nhiêu thương tích, trước nỗi đau, không ai là không sợ.

Đó là một cảm giác không thể diễn tả. Chàng thấy đau đến cực điểm, trước mắt từng đợt tối sầm lại, môi cũng đã bị cắn rách. Chàng không phân biệt nổi mùi tanh trong miệng là từ đâu, chỉ biết rằng nỗi đau này lại khiến chàng có một cảm giác giải thoát. Chàng rất muốn biết, giống như mấy chục mạng người Tống gia năm đó, khi đầu rơi xuống đất rốt cuộc đau đến mức nào. Chính vì không cùng cha mẹ thân tộc chết dưới lưỡi đao, nên việc chàng còn sống, lại trở thành tội lớn nhất.

Đánh đến trượng thứ hai mươi, mặt Tống Dã Xuyên đã đẫm mồ hôi lạnh, tóc đen xõa xuống vai. Sắc mặt chàng trắng bệch, nằm úp trên ghế dài, trông như đã chết. Người hành hình chần chừ nói: “Hắn… có phải đã ngất rồi không?”

Vương Đỉnh An nâng cằm Tống Dã Xuyên lên. Đôi mắt chàng tĩnh lặng như biển sâu, vẫn còn tỉnh.

Một vệt máu đỏ thẫm từ khóe môi chàng chảy xuống cằm. Con ngươi đen đến mức như nuốt trọn ánh sáng, giống một đêm dài tĩnh mịch và cô độc vô tận.

Chàng đã không còn nói được nữa. Cơn đau đến tột cùng này, lại mang theo cảm giác giải thoát như đang chuộc tội.

Người chấp hành hình phạt nhìn về phía Vương Đỉnh An, rõ ràng bị ý chí của Tống Dã Xuyên làm cho chấn động. Vương Đỉnh An quát: “Nhìn ta làm gì? Đánh!”

“Dừng tay!”

Một giọng nam vang lên từ ngoài cửa.

Vương Đỉnh An quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một người đàn ông trung niên ôm kiếm đứng nơi cửa. Trong tay ông ấy cầm một tấm lệnh bài: “Truyền dụ của Công chúa Nghi Dương, triệu tội thần Tống Dã Xuyên đến tra hỏi.”

“Công chúa?”

Vương Đỉnh An tiến lên, có phần không tin: “Công chúa không ở kinh thành, đến Tầm Châu làm gì? Ngươi chẳng phải đồng đảng, muốn cướp ngục đấy chứ?”

“Nếu bản cung không đến, cũng sẽ không tận mắt thấy loại tham quan ô lại coi mạng người như cỏ rác như các ngươi.”

Một giọng nữ trẻ tuổi vang lên. Ôn Chiêu Minh vòng qua người đàn ông ôm kiếm, chậm rãi bước vào.

Chương 9: Chàng lại cầm bút, viết thêm bốn chữ: Công chúa Nghi Dương.

*

Dạo gần đây, thời gian Tống Dã Xuyên và Ôn Chiêu Minh sớm tối ở bên nhau rất nhiều. Công chúa Nghi Dương rực rỡ, huyên náo ấy sống đến là tươi tắn, náo nhiệt, đến nỗi lúc này bỗng nhiên yên ắng khiến chàng có phần không quen. Chàng đứng trong sân hồi lâu, đợi cảm giác khó chịu trong dạ dày dần tan đi, mới trở về phòng mình.

Chàng kẹp mảnh giấy nàng viết vào trong một quyển sách, ngồi bên mép giường một lúc mà chẳng thấy buồn ngủ. Vì thế, chàng lại bước tới trước bàn. Trên bàn có giấy Tuyên, trong bọc hành lý mang theo bên mình cũng có bút mực nàng cho. Đó là loại mực Huy tốt nhất, thỏi mực cầm trong tay thoang thoảng hương. Chàng mài mực, dùng tay trái cầm bút, trải giấy ra, bắt đầu luyện chữ.

Người của Đông xưởng phế đi tay phải của chàng, chính là đã quyết ý khiến chàng từ nay không thể viết văn. Không nơi kêu oan, không chỗ biện bạch. Chàng tin vào số mệnh, nhưng lại không cam lòng nhận mệnh.

Đèn trong phòng chàng sáng mãi đến canh ba, mà Đoàn Tần lại suốt đêm không về.

–

Sáng sớm hôm sau, chàng dậy từ rất sớm, cầm sách đi ra tiền viện của thư viện. Trần Nghĩa đến còn sớm hơn, đang cầm chổi quét lá rụng trên đất. Thấy chàng, y không khỏi ngạc nhiên: “Tống tiên sinh dậy sớm vậy sao?”

Thực ra chàng đã luyện hai trang chữ rồi mới ra ngoài, nghe Trần Nghĩa hỏi, liền chắp tay đáp: “Hôm qua ngủ sớm.”

“Học trò đều ăn xong mới tới. Trong cái giỏ kia là bữa sáng Vân nương làm, có bánh bao và trứng gà, tiên sinh lót dạ đi.”

Tầm Châu không phải là tiểu thành vật sản phong phú, bánh bao cũng đều hấp bằng bột gạo thô. Chàng lấy một cái, tìm ghế ngồi xuống, cắn một miếng, trong môi răng đều là hương thơm nguyên sơ, đậm đà của ngũ cốc. Tuy không tinh xảo như trong kinh thành, nhưng lại rất ấm bụng. Bánh bao ăn được một nửa, trước cổng thư viện, có một cậu bé năm sáu tuổi thò đầu ngó vào.

Bốn mắt nhìn nhau, cậu bé nhe răng cười: “Tống tiên sinh, chào buổi sáng!”

Đôi mắt cậu đen nhánh, sáng long lanh như một quả nho đen tròn vo, tóc búi thành một búi nhỏ, da bị nắng hun hơi sẫm màu. Chàng mỉm cười với cậu: “Chào.”

Cậu bé ngẩn ra một chút, hiếm khi trên mặt lộ vẻ ngượng ngùng: “Tống tiên sinh trông thật đẹp.”

Trần Nghĩa nghe vậy tức đến giậm chân: “Con nói cái gì thế hả? Đó là lời con nên nói với tiên sinh sao? Còn không mau xin lỗi!”

“Không sao.” Chàng thấy đứa trẻ kia có vẻ rất sợ Trần Nghĩa liền mở lời giải vây.

Cậu bé thè lưỡi với bóng lưng Trần Nghĩa, rồi mon men lại gần chàng: “Mẹ con không làm cơm cho con, con có thể ăn bánh bao của tiên sinh không?”

Trần Nghĩa nhìn như đang quét sân, thực ra tai dựng lên nghe ngóng, vừa nghe vậy liền cầm chổi định đánh cậu: “Thằng ranh con! Đừng tưởng ta không biết, con chẳng qua thấy tiên sinh dễ tính nên tới ăn chực uống chực. Ta nói cho con biết, bánh bao này là cho tiên sinh, con ăn nữa thì béo như quả cân mất!”

“Tống tiên sinh cứu con!” Cậu bé chạy vòng quanh chàng, Trần Nghĩa lại sợ làm bị thương chàng nên không dám ra tay.

“Trần huynh chi bằng cho nó một cái đi.” Chàng thấy hai người như gà chọi, giương cung bạt kiếm, không khỏi buồn cười, “Nó đang tuổi lớn, vốn nên ăn nhiều một chút. Tôi từ trước đến nay ăn không nhiều.”

Trần Nghĩa bĩu môi, miễn cưỡng lấy một cái bánh bao trong giỏ ném cho nó:
“Không phải tôi keo kiệt, thật sự là nó ăn khỏe quá. Mười lần thì tám lần tới ăn chực. Học hành chẳng ra sao, lên lớp thì suốt ngày ngủ, vậy mà sức ăn lại tăng. Tiểu Ngũ, con nói xem ta có oan cho con không?”

Hóa ra cậu bé tên là Tiểu Ngũ, chàng ghi nhớ trong lòng.

Giữa lúc mấy người trò chuyện, đã có học trò lục tục kéo vào. Trần Nghĩa quét lá cũng gần xong: “Đoàn Tần sáng sớm truyền lời nói hôm nay thân thể không khỏe, đi y quán bốc thuốc rồi, tiết học hôm nay để Tống tiên sinh giảng vậy.”

Đám trẻ gần đây học cũng là Thiên Tự Văn. Chàng cùng Trần Nghĩa xác nhận tiến độ, rồi bắt đầu dẫn học trò đọc.

“Vân đằng trí vũ, lộ kết vi sương. Kim sinh lệ thủy, ngọc xuất Côn Cương.”

Tiếng trẻ đọc vang lanh lảnh, trong trẻo dễ nghe. Trong khoảnh khắc, chàng quên mất mình đang ở đâu, chỉ cảm thấy như vẫn còn ở Tàng Sơn tinh xá đọc sách cầu học, hôm nay vừa hay tới Báo Ân Tự giảng bài cho bọn trẻ. Chỉ cần chàng ngẩng đầu, giây sau sẽ thấy nàng đứng giữa tầng tầng núi biếc, dáng vẻ yểu điệu.

“Ái dục lê thủ, thần phục Nhung Khương. Hà di nhất thể, suất tân quy vương.”

Đi qua bàn của Tiểu Ngũ, chàng chỉ vào chữ “Nhĩ” cậu bé viết: “Chữ này viết sai rồi.”

Chàng nhặt một cành cây, định viết chữ đúng xuống đất cát cho nó xem, nhưng tay phải của chàng hoàn toàn không dùng được lực, cành cây rơi tuột khỏi kẽ tay xuống đất.

Chàng sững lại.

Nơi này không phải Báo Ân Tự, chàng cũng không còn là Tống Dã Xuyên của ngày trước.

Những tháng ngày hiệp tình dạt dào, mây cũng có thể đem tặng người khác, trong chớp mắt đã tan thành tro bụi.

Chàng như không có chuyện gì, nhặt cành cây lên, đổi sang tay trái, viết ra chữ “Nhĩ”.

Tiểu Ngũ tinh mắt: “Tống tiên sinh sao lại dùng tay trái viết chữ vậy?”

Thấy đám học trò đều ngẩng đầu nhìn mình, chàng mỉm cười hiền hòa: “Bởi vì ta làm sai việc, nên bị thần tiên trên trời trừng phạt.”

“Vậy còn mặt của tiên sinh…” có một đứa trẻ chần chừ hỏi.

“Cũng là như vậy.” Chàng khẽ đáp. Một cơn gió thổi qua, làm tung mái tóc buông bên má, ánh mắt chàng lặng yên, “Cho nên ta đến dạy các con đọc sách, là mong các con lấy ta làm gương, đừng làm sai việc, đừng đi nhầm đường, như vậy sẽ không bị trừng phạt.”

Tiểu Ngũ lo lắng hỏi: “Cha mẹ con mỗi ngày đều ra ngoài đồng làm việc đến tận đêm khuya, họ có phải cũng làm sai việc nên bị phạt không?”

Chàng ngồi xổm xuống, nhìn ngang tầm với nó: “Họ đối xử với con có tốt không?”

Đôi mắt Tiểu Ngũ chớp cũng không chớp, lặng lẽ gật đầu.

“Chỉ cần họ đối xử tốt với con là đủ rồi. Họ có làm sai hay không không quan trọng, bởi chuyện đã qua không ngăn họ trở thành cha mẹ tốt.” Chàng nói như vậy.

Đến buổi chiều, lớp học tan, đám học trò đều hiếu kỳ với vị tiên sinh mới này, vây quanh chàng không nỡ về nhà. Trí nhớ của chàng rất tốt, chẳng mấy chốc đã nhớ hết tên từng người.

Chàng vốn là người rất được lòng người khác, bèn cùng đám học trò ngồi bệt xuống đất, kiên nhẫn nghe chúng nói chuyện, lại chia sẻ vài điều về phong tục nhân tình năm xưa ở Thường Châu. Một vệt nắng tàn nhuộm áo trắng của chàng thành sắc cam vàng, tóc chàng dưới ánh chiều tà ánh lên một tầng sắc vàng nhạt, đôi mắt trong veo mà ôn hòa.

Mãi đến khi trời nhá nhem, đám học trò mới lưu luyến chia tay chàng. Trần Nghĩa tựa vào tường thư viện, thở dài lắc đầu, trong mắt thoáng hiện một tia hâm mộ: “Tôi với Đoàn Tần quen bọn chúng hơn một năm rồi, mà chưa từng được chúng yêu mến như huynh.”

Đã lâu không nói nhiều đến vậy, trong mắt chàng cũng thoáng hiện vẻ mệt mỏi. Chàng cúi đầu, chỉnh lại sách trong tay, từng góc trang bị gập cũng được chàng vuốt phẳng từng trang một. Đợi mọi thứ sắp xếp xong xuôi, chàng mới khẽ nói: “Đã rất lâu rồi tôi chưa từng vui vẻ như hôm nay.”

Có lẽ vì việc này vốn từng liên quan đến tâm nguyện năm xưa của chàng, cũng có lẽ bởi vùi mình trong sách vở có thể khiến chàng tạm quên phiền não. Ngay lúc này, chàng hiểu được nỗi khổ tâm của nàng, quả thực nảy sinh ý muốn viết thư cho nàng.

“Nếu muốn tạ ơn, vẫn nên tạ ơn công chúa.” Trần Nghĩa nói, ánh mắt không nhìn về phía chàng, “Nếu không phải công chúa dựng học đường, chúng ta cũng chẳng có cơ hội tụ hội nơi đây. Tôi vốn là người trong lương tịch, hoàn toàn có thể tới thành lớn làm việc kiếm nhiều tiền hơn, nhưng ở đây tôi thật sự vui. Thấy bọn trẻ có thể đọc sách viết chữ, nghĩ tới sau này con của tôi cũng có thể học ở đây, tôi liền không nỡ rời đi.” Y thành kính chắp tay trước ngực, “Phật Tổ phù hộ Công chúa Nghi Dương, ngọc thể an khang, sống lâu trăm tuổi.”

Vị Hoàng đế khi ấy ưa tuyên dương quân quyền do trời ban, đem quyền lực của mình đan xen cùng thần linh, khiến người ta vừa kính vừa sợ. Cách xa hoàng quyền hai ngàn dặm, so với quân phụ xa vời kia, nơi này mỗi người đều càng nguyện ý tin vào Công chúa Nghi Dương.

Đêm hôm ấy, chàng cầm bút viết một bức thư gửi cho cha mẹ. Trong thư ghi lại những điều chàng gặp, những điều chàng cảm nhận, cùng trải nghiệm mấy ngày gần đây ở thư viện. Chữ viết bằng tay trái của chàng thực sự không thể gọi là đẹp, chỉ miễn cưỡng xem như ngay ngắn, đó cũng là kết quả chàng thỉnh thoảng luyện tập trên đường lưu đày. Viết xong, chàng đưa tờ giấy lại gần ngọn nến đang cháy, nhìn ngọn lửa nuốt lấy trang giấy, thiêu thành tro tàn, rồi lại trở về trước bàn.

Do dự hồi lâu, chàng lại cầm bút, viết xuống bốn chữ: Công chúa Nghi Dương.

Trong lòng chàng có rất nhiều lời muốn nói, muốn bày tỏ lòng cảm kích với nàng, muốn nói rằng hiện tại quả thật như nàng mong muốn, chàng đã vui vẻ hơn đôi phần, lại càng muốn nói rằng người nơi đây đều yêu mến nàng đến vậy. Thiên ngôn vạn ngữ dâng lên nơi đáy lòng, lại không biết nên bắt đầu từ đâu. Cổ tay chàng treo quá lâu, đầu bút lông sói rơi xuống một giọt mực, thấm vào tờ giấy Tuyên trắng, như một giọt lệ lan ra.

Chương 10: Cho Tống Dã Xuyên một cơ hội.

*

Sáng sớm hôm sau, Trần Nghĩa dậy từ rất sớm. Hôm nay Vân nương hấp một nồi bánh hoa cuộn, y bỏ vào giỏ tre, định mang tới thư viện. Y ở tại một tiểu viện nhỏ trong thành, cách thư viện cũng không xa. Đi chưa tới một khắc, ở bên gốc cây hòe thì gặp Đoàn Tần. Rõ ràng Đoàn Tần đứng đó chờ hắn, trên áo còn vương sương sớm.

Trần Nghĩa vừa chào, Đoàn Tần đã kéo y sang một bên: “Huynh có biết Tống Dã Xuyên kia có lai lịch gì không?”

Thần sắc hắn có vài phần cổ quái, lại lộ ra một tia hưng phấn kín đáo: “Phụ thân hắn đồng tình với nghịch tặc, lại còn lén cất giữ văn chương, sách luận của nghịch tặc, nên bị tru di cửu tộc, chỉ còn mình hắn sống sót. Cũng là vì hắn từng làm việc ở Hàn Lâm Viện, Hoàng thượng mới mở một đường sinh.”

Trần Nghĩa “a” một tiếng, gãi đầu: “Tống tiên sinh thật đáng thương.”

Thấy y không hiểu ý, Đoàn Tần nghiến răng: “Chẳng lẽ huynh cũng muốn thương xót tội thần? Loại người ôm mưu giấu họa như vậy, sao có thể làm gương cho người khác? Chi bằng chúng ta cùng đi tố cáo hắn. Vốn dĩ hắn là tội phạm, lẽ ra phải bị đày ra điền trang ngoài thành làm khổ dịch, dựa vào đâu lại ở cùng chúng ta, không những có bổng lộc, còn được đãi ngộ? Trên đời nào có chuyện tốt như vậy!”

“Đừng, đừng!” Trần Nghĩa liên tục xua tay, “Huynh xem Tống tiên sinh thân thể yếu ớt như vậy, nếu đưa huynh ấy ra điền trang, e rằng cũng chẳng còn sống được bao lâu. Huynh ấy là do Lưu ngũ trưởng sắp xếp tới, Lưu ngũ trưởng đâu phải kẻ ngu, chỉ e phía sau có người lo liệu. Hai ta cứ coi như không biết, hà tất phải tự chuốc họa vào thân?”

Y tuy học vấn không bằng Đoàn Tần, nhưng rốt cuộc cũng là người có học. Làm người ngay thẳng, song tuyệt không ngu dại.

Nhưng Đoàn Tần đã không còn nghe lọt lời khuyên nữa, chỉ cười lạnh: “Nói cho cùng, người muốn Tống Dã Xuyên cút đi nhất phải là huynh. Nếu hắn học vấn hơn người, e rằng sau này sẽ chiếm mất chỗ của huynh. Huynh và Vân nương thành thân đã mấy năm, bên nhà nhạc phụ vẫn luôn coi thường huynh, nếu mất việc, chỉ sợ cả nhà đều chọc vào xương sống huynh mà chửi.”

Trần Nghĩa há miệng, hiển nhiên lời này đánh trúng chỗ yếu của y. Nhưng y vẫn kiên quyết lắc đầu: “Mất việc là do tôi không có bản lĩnh, tôi không thể ép Tống tiên sinh vào đường chết. Người nhà huynh ấy đều đã mất, cũng đã đủ thảm rồi.”

Thấy y mềm cứng không ăn, Đoàn Tần hừ lạnh: “Quả nhiên là đại thiện nhân, lấy thân nuôi diều hâu. Sau này đừng tìm tôi mà khóc.” 

Nói xong, hắn liền quay người rời đi. Trần Nghĩa gọi với theo: “Hôm nay huynh còn đến thư viện không?”

Đoàn Tần phẩy tay: “Bị bệnh, không đi.”

Vì nói chuyện với Đoàn Tần mà chậm trễ một lúc, lúc đến thư viện, Tống Dã Xuyên đã quét gần xong lá rụng trong sân. Trên người chàng vẫn mặc bộ trực xuyết trắng đơn đã cũ, tóc buộc bằng một chiếc trâm gỗ. Đứng trong sân, bóng người mờ ảo giữa làn sương sớm chưa tan, thoáng nhìn cứ như thần linh giáng thế.

Trần Nghĩa nhìn mà ngẩn người: “Tống tiên sinh, sao huynh lại làm việc này trước rồi?”

Chàng dừng chổi, ôn hòa cười: “Cũng chẳng phải việc nặng nhọc gì, hơn nữa đây vốn là việc tôi nên làm.”

Dẫu mới quen biết, Trần Nghĩa đã biết chàng là người cực kỳ dễ chịu, khiêm nhường, lễ độ chu toàn, lại không hề có chút kiêu căng của người kinh thành. Huống hồ, y đã mơ hồ nhận ra, tài học của chàng còn vượt xa Đoàn Tần. Hàn Lâm Viện là nơi chỉ tồn tại trong lời đồn, là đích đến mà bao người mơ ước, đã từng là nơi trước mắt vị thanh niên chưa đến tuổi nhược quán này bước chân vào làm quan.

Trần Nghĩa đưa giỏ trong tay cho chàng: “Bánh hoa cuộn Vân nương làm, còn nóng, tiên sinh ăn đi.”

Chàng không từ chối, lấy một cái cầm trong tay: “Lúc tôi tới, Lưu ngũ trưởng từng nói, mỗi tháng tôi có hai điếu tiền bổng lộc. Tôi ăn ở đều tại thư viện, không có chỗ tiêu tiền. Đợi tôi nói với Lưu ngũ trưởng, chuyển cả tiền tháng của tôi cho huynh. Tuy không nhiều, nhưng ngoài ra tôi cũng chẳng có gì để báo đáp huynh và Vân nương.”

Trần Nghĩa liên tục lắc đầu: “Không được, không được. Tống tiên sinh ngày thường dạy học đã vất vả, trong thư viện lại có phụ huynh học trò biếu gạo bột, đâu cần dùng đến tiền của tiên sinh.”

“Có gạo bột rồi, nhưng Vân nương vẫn phải mua rau mua thịt, những thứ đó đâu phải của thư viện. Hai người còn phải sinh sống, tôi một thân một mình, cũng chẳng có chi tiêu gì.”

Trần Nghĩa lại mấy phen từ chối, cuối cùng hai bên mỗi người nhường một bước: mỗi tháng chàng đưa cho Trần Nghĩa một điếu tiền làm tiền ăn, một điếu còn lại giữ lại dùng cho chi tiêu.

Có đoạn xen vào như vậy, học trò cũng đã lục tục đến đông đủ. Chàng bèn tiếp tục giảng bài cho bọn trẻ.

Không ngờ tới, đến lúc xế chiều tan học, Trần Nghĩa vừa mở cổng thư viện, đã có ba bốn người đàn bà xông vào. Họ trước hết kéo con mình về, rồi dùng ánh mắt dò xét nhìn chàng từ trên xuống dưới. Ánh mắt ấy chẳng hề thiện ý, tựa như muốn đóng đinh chàng xuống đất.

“Mọi người xem đi, giờ loại người nào cũng có thể dạy học cho con cái chúng ta.” Người cầm đầu là một người đàn bà thấp bé, mập mạp, trên người mặc bộ y phục đã giặt đến bạc màu, bên hông còn buộc tạp dề. Bà ta dùng ngón tay thô ngắn chỉ thẳng vào mặt chàng, “Ở Đại Lương ta, chỉ có tội nhân mới bị khắc chữ lên mặt. Con ta tuy không phải loại ham học, nhưng tuyệt đối không để loại người chẳng ra gì này đầu độc nó!”

Bên cạnh bà ta là một người đàn bà dáng người tầm thước, nghe vậy liền phụ họa: “Con ta nói hắn tên là Tống Dã Xuyên. Các người có nghe chưa? Năm nay ở kinh thành có một nhà họ Tống mấy chục miệng bị chém đầu, hắn nói giọng quan thoại, hẳn cũng từ kinh thành tới, thời gian cũng khớp. Tội nhân bị tru di cửu tộc mà cũng có thể làm thầy, nếu công chúa biết được, e rằng sẽ đau lòng đến cực điểm!”

Hai người nói hăng hái, lập tức có không ít phụ mẫu gật đầu tán thành.

Trần Nghĩa theo bản năng nhìn sang chàng. Trong tay chàng vẫn cầm quyển sách chưa chấm xong, lặng lẽ đứng tại chỗ. Không hiểu sao, Trần Nghĩa cũng bắt đầu cảm thấy xót xa thay chàng. Nếu lời Đoàn Tần nói là thật, vậy chàng hiện vẫn đang trong thời kỳ đại tang, cho nên ngày thường luôn mặc y phục trắng. Cha mẹ đều là tội thần, chàng không thể vì họ mà để tang, tận hiếu với tổ tông đã là điều đủ đau lòng, nay thảm họa của thân tộc lại bị nhắc lại bằng cách tàn nhẫn như vậy, ngay cả người thô sơ như Trần Nghĩa, trong mắt cũng thoáng hiện một tia không đành.

“Vị đại nương này, học vấn của Tống tiên sinh rất cao, chi bằng bà về hỏi con mình xem, có phải rất thích Tống tiên sinh không.” Trần Nghĩa tiến lên, vừa chắp tay vừa khuyên.

Hai đứa trẻ nấp sau lưng mẹ do dự gật đầu, lại bị người mẹ thô bạo cắt lời: “Kẻ này e rằng khéo ăn khéo nói, giỏi mê hoặc lòng người, trẻ con làm sao phân biệt được. Huống hồ, dù học vấn có cao đến đâu, hắn cũng là người đức hạnh có khiếm khuyết, sao xứng làm phu tử?”

Trần Nghĩa không quen tranh luận, nhất thời nghẹn lời.

Gió thu thổi qua tay áo chàng, chàng chắp tay hướng về phía các phụ mẫu: “Dã Xuyên quả thực là tội nhân. Nhưng xin thứ cho tôi không thể theo ý các vị mà rời khỏi thư viện. Tôi ở lại nơi này là vì có người cho rằng tôi thích hợp. Nếu tôi phải rời đi cũng nên là nàng bảo tôi rời đi.”

Trần Nghĩa tưởng chàng nói đến Lưu ngũ trưởng, lập tức gật đầu lia lịa: “Tống tiên sinh là do Lưu ngũ trưởng chọn tới, các vị không nghe tôi thì cũng nên nghe lời Lưu ngũ trưởng.”

Khi nói câu ấy, trong đầu chàng thoáng chốc mơ hồ. Chàng lại nhớ đến đôi mắt mát lạnh của Ôn Chiêu Minh. Chàng không phải trốn tránh lao dịch, thậm chí còn mong nỗi khổ về thân xác có thể bù đắp nỗi dày vò trong lòng. Công chúa Nghi Dương đã giúp chàng rất nhiều, chàng không biết lấy gì báo đáp, chỉ mong không phụ sự sắp đặt của nàng.

“Ta mặc kệ Lưu ngũ trưởng hay Vương ngũ trưởng gì đó, chỉ cần hắn là tội phạm, thì không xứng làm thầy! Chúng ta cũng không muốn làm khó Trần tiên sinh, ngài và Đoạn tiên sinh đều là người chăm chỉ làm học vấn, chúng ta đều kính trọng. Chúng ta chỉ cần cái Tống gì đó rời khỏi thư viện!”

Một chiếc lá rơi xoay tròn đáp xuống đất. Chàng lặng lẽ nhìn nó dừng lại bên chân mình, giống như một con bướm gãy cánh. Chàng đặt sách trong tay xuống, chậm rãi bước tới trước mặt mọi người.

Trần Nghĩa khẽ gọi, giọng vừa gấp vừa thấp: “Tống tiên sinh, Tống tiên sinh, không được…”

Chàng còn chưa kịp mở lời, trong đám người đột nhiên vang lên giọng của một nữ tử trẻ tuổi: “Tống Dã Xuyên là tiến sĩ khoa Kiến Nghiệp năm thứ tư, là bảng nhãn do Hoàng đế đích thân điểm, sau đó được bổ nhiệm vào Hàn Lâm Viện. Năm ấy huynh ấy mới mười lăm tuổi. Ba năm sau đó, huynh ấy ngày đêm không nghỉ, chỉnh lý quốc sử tại Hàn Lâm Viện, suốt ba năm chưa từng gặp lại cha mẹ. Nhà họ Tống quả thực vì tội mà chịu pháp, nhưng việc đó có liên quan gì đến Tống Dã Xuyên?”

Đám người tự động tách ra một lối. Chàng lặng lẽ ngẩng đầu, nhìn về phía nữ tử đang ung dung bước tới.

Nàng mặc y phục giản dị hơn thường ngày, cũng không đeo trang sức gì, nhưng đứng giữa đám đông lại như một con hạc ngẩng đầu. Đôi mắt nàng vẫn sáng như thế, dù mới hai ngày không gặp, chàng chỉ thấy như đã cách một đời.

Ở Tầm Châu chưa từng xuất hiện nữ tử nào có khí thế như vậy. Mấy người đàn bà kia nói năng cũng dần thiếu tự tin, người cầm đầu dường như không cam lòng khi nhận ra nỗi sợ của mình lại đến từ một nữ tử trẻ tuổi như vậy: “Cô là ai, dám nói chắc như đinh đóng cột thế?”

Nàng đứng yên, tay khép trong tay áo, dáng người cao ráo mảnh mai, cao hơn người đàn bà kia gần một cái đầu, khiến bà ta phải ngẩng lên nhìn.

“Ta từ kinh thành tới, từng nghe chuyện của Tống tiên sinh. Hôm qua lúc giảng bài, ta vừa hay nghe Tống tiên sinh trả lời một học trò. Đứa trẻ ấy nói cha mẹ nó ngày ngày ra ngoài đồng khai khẩn, có phải là người có tội hay không. Tống tiên sinh nói, nếu cha mẹ đối xử tốt với con thì dù họ từng làm sai cũng không liên quan đến con. Nay Tầm Châu lập thư thục, đã hứa bất kể lương tịch hay tiện tịch, con cái đều có cơ hội đọc sách. Vậy vì sao không thể cho Tống Dã Xuyên một cơ hội?”

Mọi người nhất thời đều im lặng.

Chàng cụp mắt, ánh nhìn rơi xuống mũi giày của mình. Trong đầu thoáng qua một ý niệm, hôm qua nàng đã tới, từng nghe chàng giảng bài.

Nàng có từng như chàng, nhớ lại những chuyện nơi Báo Ân Tự hay không?

Không nói rõ được cảm xúc trong lòng, chỉ thấy trong vị đắng chát lại dâng lên một chút chua xót cùng ngọt ngào.

Nàng nói, cho Tống Dã Xuyên một cơ hội. Câu nói ấy lặp đi lặp lại trong đầu chàng, đến mức chàng không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác.

Khi cha mẹ bị định tội, chàng từng cầu xin biết bao người, có thể cho chàng một cơ hội, để biện bạch thay cha mẹ hay không.

Khi cả nhà bị xử trảm, chàng đã quỳ không biết bao nhiêu lần, chỉ mong có thể tranh lấy cho Tống gia một con đường sống.

Mà giờ đây, giọng nàng vang lên rắn rỏi: “Có thể cho Tống Dã Xuyên một cơ hội hay không?”

Vị công chúa trẻ tuổi đẹp đến như vậy, không có châu ngọc lộng lẫy, không mang vẻ xa hoa huy hoàng, trong mắt nàng làn sóng khói nước mênh mang, vừa dũng cảm vừa kiên định.

Còn chàng lại nhỏ bé đến thế, cần nàng vươn tay, dìu chàng qua sông.

Mà nàng hết lần này đến lần khác không hề chán nản.

Tác giả có lời muốn nói:

Tống Dã Xuyên: “Nàng thật mạnh mẽ, ta thật lòng ái mộ. Được nàng che chở chu toàn, quả là no đủ… ừm.”