Chương 5: Lời mời
*
Trần Chiêu đã trải qua một đêm giao thừa khó quên trong đời.
Nhớ hồi tiểu học khi viết văn, đoạn cuối cô luôn kết thúc bằng câu: “Đây là một ngày/một sự việc mà em sẽ nhớ mãi không quên”, còn bị giáo viên Ngữ văn đặc biệt mang ra làm ví dụ điển hình để phê bình trong lớp, sau khi mắng xong còn hỏi cô: “Em thực sự nhớ được nhiều chuyện như thế sao?”
Dĩ nhiên là không nhớ hết được rồi, nhưng lần này, cô chắc chắn sẽ nhớ kỹ.
Ngày 31 hôm đó, quản lý sắp xếp ca làm của cô là ca đêm, phải làm đến tận hai giờ sáng.
Ca tối vốn đã bận rộn hơn ca ngày, vào đêm giao thừa, việc kinh doanh của quán lẩu đặc biệt tốt, khối lượng công việc gần như gấp đôi bình thường. Từ sáu giờ, cô bận đến mức một ngụm nước cũng không kịp uống. Vừa hay, cô cũng chẳng có thời gian rảnh để đi vệ sinh.
Dưới sự lao động chân tay nặng nhọc, suy nghĩ bị tước đoạt, con người vận hành với tốc độ cao như một chiếc máy, không có lấy một giây nghỉ ngơi. Người quản lý chẳng cần lo lắng cấp dưới lười biếng hay giở trò, bởi khối lượng công việc luôn trong tình trạng quá tải; dưới áp lực trả đơn, con người thậm chí còn tự vắt kiệt chính mình để nâng cao hiệu suất.
Lễ đón giao thừa ở khắp nơi trên thế giới đều mang tính nghi thức với việc mọi người cùng nhau đếm ngược để bước sang năm mới.
Bắt đầu từ một phút đếm ngược, khách hàng trong quán lẩu đồng thanh đếm từng giây, còn Trần Chiêu đang lấy hai túi thịt từ kho đông lạnh ra, đặt xuống xong lại vội vàng chạy đến trước lò, bê cái nồi nặng mấy chục cân xuống đất.
Khoảnh khắc cái nồi nặng nề chạm đất, bên ngoài đang cuồng nhiệt, những tiếng “Happy New Year” vang lên liên hồi truyền vào tận gian bếp phía sau.
Cô liếc nhìn điện thoại trên bàn bếp, là 00:00, điều này chỉ có nghĩa là còn hai tiếng nữa mới được tan làm.
Trong hai tiếng này cũng chẳng yên ổn, quản lý đến nói với cô rằng cô bị một nhân viên phục vụ khiếu nại thái độ kém, chỉ vì cô nói một câu: “Hối cái gì mà hối”.
Đương nhiên, thái độ của quản lý khá là “nghệ thuật”, nói rằng: “Hôm nay cô quá bận, người ta cũng mới đến làm được mấy ngày, cô làm thế khiến người ta sợ rồi. Không sao đâu, đừng để bụng.”
Ca tối giao thừa không ai chịu làm, họ xem cô như trâu ngựa mà sai bảo, nên thái độ của quản lý đương nhiên phải “tốt” rồi.
Hôm đó tan làm, cuối cùng cô cũng có thể bắt xe về, lúc tắm rửa xong nằm xuống đã là bốn giờ sáng.
Những nỗi khổ này Trần Chiêu đều không kể với bố mẹ, chỉ nói là mình đi làm thêm kiếm được rất nhiều tiền.
Mẹ cô bảo cô mau chóng nghỉ đi, đừng để ảnh hưởng đến việc học, kể cả là làm thêm cũng không được. Bố cô thì cười hì hì nói cứ để cô rèn luyện một chút, thanh niên bây giờ đều chưa từng nếm trải nỗi khổ như thời của ông bà ngày xưa.
Trần Chiêu nghe xong chỉ muốn đảo mắt, bố cô đã bao nhiêu năm không xuống xưởng rồi, e là sớm đã chẳng biết mùi vị của công việc chân tay là thế nào.
Mẹ nói, chuyện kia đã tìm được chút manh mối rồi. Người trước đây giúp lấy mảnh đất này đã bị điều chuyển công tác. Mà quan mới nhậm chức thì quy tắc cũng khác. Chỉ cần bắt được liên lạc là có thể giải quyết xong.
Khi hai mẹ con gọi video riêng, mẹ sẽ phàn năng vài câu về bố, rằng con người ông ấy từ trong xương tủy đã có chút bủn xỉn, không hiểu thế nào là “buông” và “được”. Không biết bỏ ra thì sẽ không thu lại được gì. Cứ khư khư nắm lấy toàn bộ lợi nhuận trong tay thì không thể làm lớn nổi. Mấy người thợ cũ theo gia đình mười mấy năm ở xưởng, bà đều lén đưa thêm tiền cho họ. Lợi ích phân chia không đều thì quan hệ sẽ không êm đẹp.
Trần Chiêu nói với mẹ: “Mẹ giỏi hơn bố nhiều, bố nên nghe theo lời mẹ hết mới đúng, đừng có ở đó mà lúc nào cũng ra vẻ chỉ đạo.”
Mẹ cười, nói ông ấy cũng có những việc ông ấy giỏi. “Nhưng nếu con muốn đàn ông đều nghe lời mình, có muốn cân nhắc tìm một người chồng ở rể để làm việc cho nhà mình không?”
Mẹ nói vậy, ước chừng là trong tay đã có vài ứng cử viên rồi, Trần Chiêu vội vàng từ chối: “Không đâu, con còn nhỏ mà, chưa tính đến chuyện phức tạp như vậy.”
Kể từ sau năm mới, Trần Chiêu toàn bị phân vào ca đêm.
Cô đã thử thương lượng, nhưng thái độ của quản lý rất rõ ràng: “Chỉ có ca đêm cho cô làm thôi.”
Đồng thời, đồng nghiệp đổi ca với cô cũng nói: “Vốn dĩ người làm ca đêm đã nghỉ rồi, gần đây đang tuyển người, nhưng cửa hàng khấu trừ tiền tip kinh khủng thế này, lại còn bận như vậy, ai mà thèm đến.”
Ca đêm khiến sinh hoạt của cô bị đảo lộn, hơn nữa việc lại càng nhiều hơn.
Cô cứ ngỡ mình có thể nhẫn nhịn được, nhưng có một ngày, vừa mới đi làm, đang lúc đeo găng tay vào thì quản lý đi đến tìm cô, mở một tấm ảnh ra rồi nói: “Vệ sinh tối qua dọn không sạch, cạnh bồn rửa tay không lau khô, vẫn còn vết nước.”
Cơn giận vô cớ xộc lên não, Trần Chiêu lập tức cởi tạp dề, tháo găng tay ném thẳng vào thùng rác, bình thản nói với quản lý: “Tôi không làm nữa, lương kết toán đến hết ngày hôm qua, lúc nào phát thì báo tôi một tiếng.”
Quản lý ngẩn người ra vì kinh ngạc, ông ta không ngờ một người bình thường bảo gì nghe nấy lại đột ngột nghỉ việc như vậy. Ông ta bắt đầu chỉ trích cô thiếu trách nhiệm, nói nghỉ là nghỉ thì tối nay ai làm. Dù thế nào cũng phải làm xong việc tối nay rồi mới tính.
Việc chỉ trích người khác chẳng qua là để đạt được mục đích của mình, Trần Chiêu chẳng buồn tiếp lời, cô lấy áo khoác rồi rời thẳng khỏi quán lẩu.
Bên ngoài vẫn lạnh lẽo như cũ, nhưng đầu óc cô lại vô cùng tỉnh táo, không hề hối hận mà chỉ thấy cực kỳ sướng.
Trên con phố này có rất nhiều nhà hàng, cô mua một phần gà rán mang về và một túi bánh mì gối nhân chocolate mà mình rất thích, rồi còn “vung tay” bắt taxi về nhà.
Làm việc ở hậu bếp quá bẩn, trước đó cô còn đặc biệt mua riêng một bộ quần áo và giày, về đến nhà, cô ném thẳng chúng vào thùng rác. Sau đó cô đi tắm thật lâu để tẩy sạch mọi mùi vị liên quan đến gian bếp đó.
Tắm xong cô trở về phòng, gác chân lên bàn học, cả người thoải mái lún sâu vào ghế, Trần Chiêu vừa uống Cola vừa thở phào nhẹ nhõm, đây mới gọi là cuộc sống chứ.
–
Chu Văn Vũ đến nhà tìm Giang Hằng. So với nhà mình thì căn hộ của Giang Hằng rộng hơn, nhưng lần nào tụ tập cũng vẫn là ở chỗ Chu Văn Vũ.
Giang Hằng là người hơi khiết phị, lại rất coi trọng sự riêng tư, Chu Văn Vũ là số ít người có thể đến nhà anh. Căn hộ này là do anh tự mua.
Khi thuê nhà, người ta thường có tâm lý chọn đồ đạc cho có. Nhưng mỗi lần đến đây ngồi lên sofa, Chu Văn Vũ đều cảm thán đúng là “tiền nào của nấy”. Vừa đẹp vừa thoải mái, thẩm mỹ luôn cần một không gian rộng lớn để chứa đựng.
Chu Văn Vũ mang theo một đống đồ ăn ngoài cho anh, anh vừa mới về Toronto, trong tủ lạnh chẳng có gì ngoài một lốc bia. Giữa bia lạnh và vang đỏ trong tủ rượu, dĩ nhiên anh chọn loại đắt tiền hơn.
Sau khi rót rượu ra để “thở”, Chu Văn Vũ hỏi anh: “Anh đi Boston làm cái gì thế? Thời tiết quỷ quái ở đó cũng chẳng khác gì ở đây. Thà đi Hawaii tắm nắng còn hơn.”
Giang Hằng cả ngày chưa ăn gì, anh mở hộp đồ ăn ra, là món Xuyên đầy ớt: “Lần sau có thể mua món gì thanh đạm chút không?”
“Cậu đâu phải không ăn được cay, đây là mình đặc biệt chạy lên phía Bắc mua về đấy, quanh đây không có hàng món Xuyên nào ngon đâu.” Chu Văn Vũ lấy hai cái ly: “Thế nào là thanh đạm? Ví dụ xem?”
“Phở Việt Nam?”
Chu Văn Vũ nhíu mày: “Cái thứ đó chẳng phải ra khỏi cửa là ăn được à? Sao mà so được với hàng món Xuyên này? Cậu thích đồ Việt từ bao giờ thế?”
Giang Hằng gắp một hạt lạc: “Trời lạnh ăn chẳng phải rất tốt sao.”
“Trong nhà ấm thế này, lạnh cái gì mà lạnh.” Chu Văn Vũ không chịu buông tha: “Không phải cậu đến Boston để làm việc gì lớn đấy chứ?”
“mình ngày nào chẳng sống vất vưởng qua ngày, có việc lớn gì mà làm?”
Boston, nơi có các trường y hàng đầu, các gã khổng lồ dược phẩm và vô số công ty dược phẩm khởi nghiệp.
Anh có thể nhàn rỗi hưởng thụ cuộc sống, nhưng một khi đã hành động thì sẽ không bao giờ ra về tay trắng. Chu Văn Vũ chẳng tin lời anh: “Nếu cậu có mối làm ăn nào ngon thì cho mình cơ hội góp ít vốn với nhé.”
“Đừng đầu tư tiền vào những thứ mà cậu không am hiểu.”
“Thật sự là đi làm ăn à.” Chu Văn Vũ rót cho anh một ly rượu: “Thế thì cậu còn ru rú ở Toronto này làm gì, làm lỡ việc kiếm tiền của cậu ra.”
“Ở đây không phải rất tốt sao, kiếm thêm chút tiền là để có thể thoải mái ăn không ngồi rồi chờ chết hơn.”
Chu Văn Vũ nhìn anh đầy nghi hoặc, chẳng biết lời anh nói là thật hay giả. Nếu anh thực sự tham vọng thì lẽ ra đã sớm về nước rồi. Chuyện kinh doanh nhà anh không hề nhỏ chút nào. Anh vốn dĩ có thể sở hữu một cuộc sống khác tốt đẹp hơn, dù việc học hành của anh trong hai năm qua không hề nhẹ nhàng, nhưng xét theo một khía cạnh nào đó, đúng là anh đang sống vật vờ qua ngày.
Chu Văn Vũ dĩ nhiên không dám nhắc đến những từ ngữ như “về nước” hay “về nhà” trước mặt anh: “mình cũng muốn ăn không ngồi rồi chờ chết, nhưng vẫn phải học cho xong cái bằng này đã.”
“Cậu bây giờ như thế này, bộ có gì khác biệt à?”
“Mẹ kiếp! Cậu đừng có huỵch toẹt ra như thế chứ.”
Giang Hằng cười: “Trân trọng cuộc sống hiện tại của cậu đi.”
“Gì chứ, cậu mới đặt có nửa bước chân ra khỏi trường mà đã cảm thán phải trân trọng cuộc sống học đường rồi à.”
Giang Hằng xoay chuyển câu chuyện, hỏi anh: “Cậu đi học chưa đấy?”
“Dĩ nhiên là bắt đầu đi học rồi, mình chưa đến mức vô công rồi nghề tới mức trốn học đâu.”
“Đúng rồi, lần trước mình có gặp bạn học của cậu.”
Chu Văn Vũ phấn chấn hẳn lên: “Ai cơ? Lạ lùng thật, cậu mà cũng nhận ra được bạn mình à.”
“Thì người mà đợt tụi mình đi ăn lẩu, gặp ở dưới lầu căn hộ của cậu ấy.”
“À, cậu nói Chiêu Chiêu hả. Học kỳ này mình còn học chung với cậu ấy, có cậu ấy là mình yên tâm rồi.”
“Cô ấy tên là gì?”
“Trần Chiêu. Chữ Chiêu có bộ Nhật bên cạnh chữ Chiêu trong vẫy gọi ấy.”
Giang Hằng bưng ly rượu lên nhấp một ngụm: “Người ta tên là Trần Chiêu, cậu gọi người ta là Chiêu Chiêu làm gì?”
“Nghe hay mà, lại còn thuận miệng nữa, cậu không thấy thế à?”
Giang Hằng không trả lời câu hỏi của anh: “Cô ấy bảo cậu là người khá tốt, còn thường xuyên mua cà phê cho cô ấy.”
Chu Văn Vũ có phần đắc ý: “Tất nhiên rồi, chắc chẳng ai thấy mình không tốt đâu nhỉ. Nhưng mà cậu ấy cũng giúp mình nhiều lắm, có dịp mình phải mời cậu ấy đi ăn một bữa.”
Đôi đũa gạt lớp ớt ra, bới được một miếng gà từ bên trong, Giang Hằng do dự một lát nhưng vẫn mở lời: “Lúc nào tụ tập, cậu có thể rủ cô ấy theo.”
“Được thôi.” Chu Văn Vũ bỗng phản ứng lại: “Cậu vòng vo một hồi, chỉ để nói chuyện này thôi à?”
“mình vòng vo cái gì?”
Bọn họ có một nhóm cả nam lẫn nữ, chủ yếu là cứ gọi một tiếng là đến, tụ tập ăn uống chơi trò chơi vô cùng náo nhiệt. Chu Văn Vũ thấy thật hiếm lạ, Giang Hằng từ bao giờ lại đặc biệt mời một cô gái, anh cũng chưa từng đưa cô gái nào đến buổi tụ tập cả.
“Phải rồi, cậu không có vòng vo.”
Sáng có tiết, Trần Chiêu vừa tới trường đã nhận được tin nhắn từ Alex nhờ chiếm chỗ giùm. Sau khi đáp lại một tiếng “được”, cô chợt nhớ ra điều gì, bèn điền thêm tên Chu Văn Vũ vào ngay sau tên của Alex.
Vì đến sớm nên cô chọn một vị trí ở dãy giữa, đoạn nằm bò ra bàn nhắm mắt dưỡng thần. Mới nghỉ việc chẳng được bao lâu, nhịp sinh hoạt của cô vẫn chưa xoay chuyển kịp, hồi nãy ngồi xe buýt đầu óc cứ lao đao, suýt chút nữa là nôn thốc nôn tháo.
Chẳng biết đã chợp mắt được bao lâu, đến khi cảm thấy mặt bàn rung rinh, Trần Chiêu mới ngồi dậy: “Chào nha, cậu tới rồi đó hả.”
Chu Văn Vũ đưa ly cà phê qua cho cô: “Cảm ơn nha, đã chiếm chỗ giùm mình.”
“Chuyện nhỏ xíu mà, sao lúc nào cậu cũng khách khí quá vậy.” Trần Chiêu đón lấy ly cà phê, nội cái mùi thơm thôi cũng đủ làm người ta tỉnh sáo, “Cám ơn cậu nha.”
Chu Văn Vũ vừa lấy máy tính ra vừa hỏi cô: “Thứ Bảy tuần này cậu rảnh không? Tụi mình có buổi tụ tập nè.”
Lớp bọt sữa nóng hổi hòa quyện cùng cà phê luôn mang lại cảm giác ấm áp, Trần Chiêu khẽ lắc đầu: “Xin lỗi nha, mình không làm ở quán lẩu nữa rồi, nên không giúp gì được cho cậu đâu.”
“Mình đâu có ý đó. Ủa, cậu không đi làm nữa hả?”
“Ừm, mình nghỉ từ tuần trước rồi.” Nhìn thấy ánh mắt tò mò của cậu bạn, Trần Chiêu mỉm cười: “Mệt quá chừng, nên mình không muốn làm tiếp nữa.”
“Ờ, làm ở đó cũng đuối thật. Vậy là chắc chắn cậu rảnh rồi, nãy mình hỏi là hỏi cậu có rảnh tới dự tiệc chung cho vui không đó.”
Trần Chiêu thấy hơi lạ, chẳng rõ vì sao tự dưng cậu ấy lại mời mình, vốn dĩ cô với đám bạn đó cũng đâu có thân thiết gì cho cam. Cô đúng là đang rảnh, nhất thời chẳng tìm được lý do gì để từ chối, mà cô thì vốn chẳng giỏi nói dối, dễ bị người ta nhìn thấu lắm.
Thấy cô còn do dự, Chu Văn Vũ cười bảo: “Toàn là bạn học mình thôi, ăn uống thì phải đông người mới xôm chứ. Tổ chức tại nhà mình luôn nè, cậu tới làm quen thêm với bạn bè, sau này còn đi chơi chung với nhau nữa.”
Anh ta đã thuyết phục được cô, mà đúng là cô cũng nên làm quen thêm với bạn học, thế là Trần Chiêu gật đầu: “Vậy thì hay quá, cám ơn cậu đã mời nha. Có gì cậu nhắn thời gian cho mình sau nhé, cần mình mang theo món gì thì cứ dặn.”
“Cứ vác mặt tới là được rồi, đừng mang gì hết trơn á.”
Chu Văn Vũ vẫn chẳng hiểu đặng, điểm nào ở cô gái này lại khiến Giang Hằng chú ý đến vậy. Có lẽ gu thẩm mỹ của mỗi người mỗi khác, chẳng hạn như cô ấy trông cũng xinh xẻo đó, nhưng chắc chắn không phải kiểu người mà cậu ưa.
Học suốt cả ngày trời, trưa thì ăn tạm cái bánh mì Subway, đến khi tiết học cuối cùng kết thúc, Trần Chiêu đã đói đến mức lả cả người. Đi bộ giữa làn gió lạnh căm căm tới tiệm McDonald’s, ngồi bên khung cửa sổ, tay bưng ly trà nóng, miệng nhấm nháp miếng gà McNuggets, lúc này cái cảm giác đói rét bủa vây mới dần dịu bớt.
Những khoảnh khắc như vầy, quả thực là lúc con người ta thấy gần chạm tới hạnh phúc nhất. Nhìn dòng người qua lại bên ngoài khung kính, cô thẫn thờ một hồi lâu. Chợt nhớ về lời mời hồi sáng nay, cô vốn chẳng mắc chứng sợ giao tiếp, nhưng trong lòng vẫn thấy vương bận chút áp lực.
Dẫu gia đình có làm ăn buôn bán, nhưng Trần Chiêu chẳng được tính là hạng con nhà giàu. Bố mẹ cô bôn ba thương trường mười mấy năm ròng, trải qua không ít thăng trầm ba chìm bảy nổi, nhưng riêng chuyện học hành của con cái thì họ chưa bao giờ tiếc tiền đầu tư. Còn đám bạn đó mới thực sự là những cậu ấm cô chiêu chính hiệu, khả năng chi tiêu đôi bên khác biệt quá rõ rệt, điều đó khiến cô không khỏi lo lắng về chuyện túi tiền có hạn của mình. Nhưng mà sợ gì đâu, khoản nào cần chi thì cô chắc chắn sẽ trả, chẳng nợ nần ai cái gì hết trơn.
Thật ra, Trần Chiêu cũng chưa từng ghen tị với họ, cô luôn tâm niệm rằng, con người ta phải tự thân vận động để đạt được điều gì đó thì tâm hồn mới thực sự thấy thỏa nguyện đặng.
Cô bạn thân Tôn Manh từng liếc xéo một cái rõ dài, tỏ vẻ chẳng mấy đồng tình với cái suy nghĩ đó, còn vặn hỏi cô: “Vậy giờ cho cậu chọn chồng nhé, một người không gia thế, mỗi năm kiếm chừng năm trăm tới một triệu tệ; còn một người là thiếu gia, chẳng cần đi làm, mỗi năm gia đình chu cấp hẳn năm triệu, cậu chọn ai?”
Trần Chiêu chẳng cần suy nghĩ lấy một giây, đáp liền: “Tất nhiên là mình chọn người đầu tiên rồi.”
Tôn Manh nghe xong chỉ phán một câu: “Đúng là cái đồ dốt toán thật mà.”