Chương 76: Tương trợ
*
Lại nói chuyện, bắt đầu từ ngày Mùng Một Tết tháng Giêng, đàn ông các nhà chốn kinh thành, đặc biệt là các bậc hiển quý càng thêm rầm rộ, thảy đều ra ngoài chúc Tết. Chỉ thấy áo xiêm rực rỡ khoe sắc rợp đường, kiệu bay vù vù sinh gió, trước cửa các phủ đều có quản sự cùng sai vặt đứng chực, kẻ nhận thiếp chúc Tết ghi vào sổ cửa, người đón đưa khách đến khách đi, xiết bao náo nhiệt.
Tiểu tướng quân Tiết Lam vận một thân xiêm y mới, ủng mới, cưỡi con ngựa cao máy lớn đi sang phủ Lễ bộ Thượng thư chúc Tết. Băng qua đường lớn luồn qua ngõ nhỏ, từ đằng xa đã thấy trước cửa phủ ông ta xe ngựa như nước, đen kịt một cõi như đám mây mù đè trên đỉnh đầu. Hỏi vì sao lại như vậy? Đều bởi vị Thượng thư này còn đảm nhiệm chức Chủ khảo quan của kỳ thi mùa xuân, sĩ tử các nơi trong kinh thành hay từ nơi khác về kinh dự thi đều muốn tới đây chào hỏi để kiếm chút quen mặt.
Tiết Lam xuống ngựa trước cửa, xưng ra danh tính, quản sự lật tìm thấy thiếp chúc Tết liền dẫn hắn vào phủ, đi thẳng tới hoa sảnh. Chỉ thấy nơi đó người ngồi không còn chỗ trống, tiếng nói cười rộn rã vui vẻ. Quản sự cất cao giọng xướng: “Thành quốc công Tiết gia Tiết tướng quân tới chúc Tết!”
Cụ cố của Tiết Lam vốn là khai quốc công thần, sau khi tử trận được truy phong làm Anh quốc công; ông nội hắn từng bảy lần chinh phạt bắc cương, nhờ lập chiến công lớn mà được tiến phong làm Thành quốc công, lại còn được quyền thế tập võng thế, truyền đời không giáng tước, chẳng một ai dám dễ dàng mạo phạm hay trêu chọc.
Mọi người vội vàng đứng dậy hành lễ hàn huyên với hắn. Hắn vốn tính tình bộc trực thô giáp, không giỏi giao tế, chỉ khẽ gật đầu rồi đi thẳng tới trước mặt Bùi Như Lâm, chắp tay vái chào. Bùi Như Lâm mỉm cười nói: “Đợi ta bận rộn qua mấy ngày này, nhất định sẽ đến tận phủ bái phỏng Tiết lão tướng quân.”
Tiết Lam lắc đầu đáp: “Cha và huynh trưởng ta vẫn còn đang trấn thủ nơi biên quan, ông có muốn gặp cũng chẳng gặp được đâu! Ta về kinh lần này chỉ để tham dự kỳ thi mùa xuân, hiện đang tạm trú ở Ngụy phủ.”
Bùi Như Lâm hỏi: “Ngụy đại nhân sao lại không cùng đi với cậu?”
“Cậu tự có hành trình khác.”
Hàn huyên chẳng qua đôi ba câu, về sau người kéo đến mỗi lúc một đông, ai nấy đều chực chờ đến lượt bắt chuyện với Bùi Như Lâm. Tiết Lam bèn tìm một chỗ ngồi xuống uống trà ăn điểm tâm, vô tình liếc mắt nhìn thấy một thiếu niên mặt mũi trắng trẻo, hóa ra lại là Diêu Nghiên – em vợ của cậu hắn!
Hắn và Diêu Nghiên vốn cùng học ở nghĩa thục nhà họ Ngụy. Diêu Nghiên thơ phú văn chế đều đứng đầu trong đám học trò, thành ra lại càng bị ganh ghét, thường xuyên bị con cháu trong tộc chèn ép bắt nạt, song cậu lúc nào cũng giữ im lặng nhẫn nại, chẳng dám gây ra sóng gió.
Tiết Lam vốn chẳng ưa gì con trai của kẻ thù không đội trời chung với cậu mình chốn triều đường, bèn chỉ lạnh lùng khoanh tay đứng nhìn.
Diêu Nghiên từ tận đáy lòng chẳng muốn đến chút nào, bởi cậu tự biết dẫu có đến thì cũng chỉ bị xem như tên hề nhảy nhót để người ta lăng mạ nhục nhã, nhưng lại bắt buộc phải tới, lễ nghi không thể phớt lờ. Vả lại, còn bị nhục nhã nghĩa là cậu vẫn còn có cơ hội để giữ lấy mạng sống.
Diêu Nghiên đứng dậy định rời đi, không biết bị kẻ nào âm thầm ngáng chân, liền chúi nhủi ngã nhoài ra đất, kéo theo chén trà trên bàn rơi choảng một tiếng vỡ tan tành, nước trà văng tung xó làm bẩn cả mặt giày của vị công tử trác táng Lý tiểu lang. Lý tiểu lang đạp vung một cước làm cậu ngã ngửa, rồi dí chiếc giày sát rạt vào mặt cậu, hống hách bắt cậu phải liếm cho sạch. Xung quanh mọi người hỉ hả cười cợt xem náo nhiệt, Bùi Như Lâm nghe thấy động tĩnh cũng chỉ liếc mắt nhìn qua chứ chẳng hề ra tay ngăn cản.
Tiết Lam nhíu mày, dằn mạnh chén trà xuống bàn rồi đứng dậy bước tới trước mặt Diêu Nghiên, một tay túm chặt lấy bắp chân phải đang vểnh lên của Lý tiểu lang. Hắn ngầm vận kình lực, cơ bắp nổi cuồn cuộn, trầm giọng quát lớn một tiếng rồi vung mạnh tay hất một cái, Lý tiểu lang liền bị hất bổng lên không trung, đập mạnh vào bức tường phía nam.
Nghe đằng sau lưng tiếng gào khóc thảm thiết vang lên liên hồi, Tiết Lam ngoảnh lại nhìn Diêu Nghiên đang đỏ bừng mặt mũi, mắt trợn tròn xoe vì kinh ngạc. Hắn chìa tay ra hỏi: “Có đi không?”
Diêu Nghiên lúc này mới bừng tỉnh hoàn hồn, vội vàng bấu lấy cánh tay hắn đứng dậy, đoạn buông tay ra chắp tay vái chào tạ ơn: “Hôm nay Tiết tướng quân trượng nghĩa ra tay tương trợ, ngày sau nếu có chốn nào cần dùng đến kẻ bất tài này, nhất định sẽ dốc hết sức mình báo đáp.”
Tiết Lam chẳng buồn đáp lời, đi thẳng ra ngoài. Ra khỏi cửa phủ Thượng thư, hắn phi thân lên lưng ngựa, thấy cậu cũng đi theo ra liền cúi đầu nhìn xuống bảo: “Ta giúp ngươi là bởi khinh bỉ hành vi hèn hạ cậy mạnh hiếp yếu của kẻ trác táng kia, chứ ta vẫn ghét ngươi như cũ, ấy là do cha ngươi năm lần bảy lượt hãm hại cậu ta, đến lúc chết còn ngáng chân cài bẫy cậu ta một vố. Từ nay về sau nếu có gặp lại thì đường ai nấy đi, đến chết cũng không qua lại với nhau nữa.”
Nói xong, hắn giật mạnh dây cương, kẹp chặt bụng ngựa rồi phi thẳng đi mất. Khoảng chừng giờ Mùi, hắn mới đi chúc Tết xong các nhà trở về. Lúc này người đến Ngụy phủ chúc Tết cũng đã thưa thớt dần, đám sai vặt như Phúc An tụ tập trước cổng phủ đốt pháo, rượt chó đuổi mèo, chơi chọi cỏ rồi xúm lại cắn hạt dưa.
Phúc An tiến lại gần dắt ngựa, Tiết Lam hỏi: “Cậu ta đang ở đâu?”
Phúc An đáp: “Hộ bộ Hữu thị lang Cao Diệu đến chúc Tết, họ đang ở trong thư phòng ạ.”
Tiết Lam thấy bất tiện không muốn vào quấy rỡ, bèn bước qua cổng viện, vòng qua bức bình phong, định bụng trở về Mai Hoa Trang nghỉ ngơi. Vừa mới bước qua cửa nhị môn, hắn chợt nghe có tiếng người dồn dập cất tiếng gọi “Tiết tướng quân”. Hắn ngoảnh đầu lại, kẻ vừa chạy xộc tới trước mặt là một nha hoàn mặt mũi xa lạ.
Ả nhún người hành lễ thưa: “Nô tỳ là Bảo Hoàn, hầu hạ ở phòng Đại phu nhân. Đào Yêu nhờ nô tỳ nhắn lại với ngài một câu ạ.”
“Lời gì cơ?” Tiết Lam mừng rỡ hiện rõ ra mặt. Đêm Ba mươi Tết ở trong hậu hoa viên, hắn với Đào Yêu vừa mới gặp nhau thì đã bị cậu hắn bất ngờ cắt ngang làm cho gián đoạn, vội vã chia tay, hắn cứ ngỡ khó mà gặp lại nàng được nữa.
“Đào Yêu hẹn ngài giữa trưa ngày mai gặp nhau ở chỗ hòn giả sơn đá trắng góc tây bắc trong hậu hoa viên ạ.”
Tiết Lam gật đầu nhận lời ngay lập tức, rồi thưởng cho Bảo Hoàn một xâu tiền.
Ngụy mẫu mời gánh hát đến biểu diễn ở gian đại sảnh, bày biện bàn tiệc chu đáo. Nữ quyến các phòng đều có mặt đông đủ, vừa cắn hạt dưa, uống trà, dùng điểm tâm, vừa xem hát tuồng trò chuyện vô cùng vui vẻ.
Diêu Diên cũng tới, chẳng có ai ngó ngàng đả động gì tới nàng. Nàng ôm chất chứa tâm sự trong lòng nên cũng chẳng buồn lên tiếng, chỉ biết tựa má hồng, ngơ ngẩn ngồi nghe đào kép xướng ca: “Sở Hán tranh phong định hoàn vũ, Sở Hạng Tịch khó thắng đành thảm bại. Trận này không đi theo thói thường, Anh Bố ai bì nổi sức chống cự, hào hùng khôn xiết đáng ngợi khen.”
Diêu Diên thầm nghĩ, lần này hạ quyết tâm bỏ trốn khỏi Ngụy Cảnh Chi, cũng giống như lời từ kia đang hát, Sở Hán tranh hùng rốt cuộc cũng sẽ có kẻ thắng người thua. Nàng mà thuận lợi trốn thoát thành công thì coi như đã thắng rồi.
Lại nghe hát: “Giỏi thao lược, hiểu binh thư, chưa đầy chớp mắt đã đánh chao đảo Sở Hạng Vũ.”
Nàng kiên định nghĩ thầm, ta phải làm Anh Bố, mưu tính bày binh bố trận để thoát khỏi chỗ chết. Ngụy Cảnh Chi dẫu cho có là Sở Hạng Vũ thì đã làm sao, ngựa chiến cũng có lúc sẩy chân đấy thôi.
Tần thị vốn luôn ở bên cạnh hầu hạ Ngụy mẫu, tiện miệng hỏi: “Trích đoạn tuồng này tên là gì thế?”
Có người đáp: “Túy Hoa Âm Bá Vương chiến Anh Bố ạ.”
Diêu Diên nghĩ, Ngụy Cảnh Chi có là Bá Vương thì đã sao, chó cùng đường còn biết nhảy tường cơ mà. Nghe mà thấy trong lòng phiền bực vô cùng, nhân lúc không ai chú ý, nàng lặng lẽ lẻn ra khỏi gian đại sảnh. Đám mụ già gác cửa nhìn thấy là nàng thì cũng chẳng ai dám ra tay ngăn cản.
Nàng trở về viện phòng của mình, vắng vẻ tĩnh lặng không một tiếng người. Bước tới dưới hành lang, nàng mới thấy Tiểu Xuân từ gian nhà ngoài bước ra, liền cất tiếng hỏi: “Cô đang làm gì đấy? Mọi người đâu cả rồi?”
Tiểu Xuân thật thà đáp: “Bên ngoài lạnh lẽo quá nên tôi ở trong này sưởi ấm ạ. Vú Lý đi đánh bài rồi, còn Như Họa thì như thần long thấy đầu không thấy đuôi, chẳng biết trốn đi đâu mất tiêu rồi ạ.”
Diêu Diên lại càng chẳng buồn nói thêm, uể uả bước vào trong phòng, lôi quyển thoại bản ra đọc. Tiểu Xuân dâng trà hoa quất lên, nàng uống một ngụm, vị thơm nồng của trà búp mịn màng ngấm đượm vị chua chua ngọt ngọt của quất, bèn cất tiếng hỏi: “Lại là Liễu cô nương gửi tới đấy à?”
Tiểu Xuân đáp: “Dạo trước phu nhân xua đuổi cô ta đi, cấm không cho đến nữa, nên cô ta mới mang thứ trà này tới để cầu hòa đấy ạ.”
Diêu Diên bĩu môi nói: “Cô đi mà bảo với cô ta, ta thừa biết cô ta ôm dã tâm lang sói. Cô ta sắp sửa đạt thành nguyện vọng rồi đấy, ngày lành tháng tốt của cô ta sắp tới rồi.”
Bỗng nghe thấy có tiếng người gõ cửa viện, cất giọng hỏi lớn: “Phu nhân có ở đó không ạ?”
Tiểu Xuân nhòm đầu ra ngoài cửa sổ, thấy nha hoàn phòng Đại phu nhân tên gọi Bảo Hoàn, liền đáp lớn: “Phu nhân có ở trong này, cô có chuyện gì đấy?”
Bảo Hoàn không đáp lời, rảo bước đi tới trước phòng rồi xốc rèm bước thẳng vào trong. Thấy có người khác ở đấy, ả mím chặt miệng không nói. Mãi cho tới khi Diêu Diên viện cớ sai Tiểu Xuân đi làm việc khác, ả mới mở lời: “Nô tỳ đến báo lại tin cho phu nhân đây ạ. Vừa rồi ở cửa nhị môn nô tỳ có gặp Tiết tướng quân, đã đem những lời phu nhân dặn nhắn lại không sót một chữ cho ngài ấy, ngài ấy đã sảng khoái gật đầu đồng ý rồi ạ, phu nhân ngày mai chớ có sai hẹn đấy nhé.” Nói rồi ả quay lưng định bước đi, Diêu Diên liền lên tiếng giữ ả lại: “Uống bát trà hoa quất cho ấm người đã.”
Ả đáp: “Đại phu nhân mấy ngày nay nhìn nô tỳ chướng tai gai mắt lắm, nô tỳ phải cẩn thận đề phòng kẻo lại rước họa chịu tội vào thân ạ.” Đoạn, ả xốc rèm bước đi.