Chương 15: Là cảnh giác, là dứt khoát, là do dự
*
A Ngọc cả đêm không ngủ ngon. Mưa bão chuyển thành mưa nhỏ vào lúc mờ sáng, gió cũng đã dịu đi. Cô thay bộ quần áo cũ mới chỉ khô một nửa lên người, cắn răng dùng chính thân nhiệt của mình để sấy khô. Tảng sáng, cô đã sớm xách tay nải hành lý xuống đại sảnh, thẳng lưng ngồi ở đó đợi.
Đợi tới lúc Giang Kỳ Nguyên bước ra, cô thoắt cái đứng bật dậy, trừng trừng nhìn anh, ánh mắt tràn đầy vẻ cảnh giác.
Anh mỉm cười như không có chuyện gì xảy ra, chào buổi sáng với cô.
Hai người nối đuôi nhau bước ra khỏi quán trọ.
Trút một đêm mưa bão, đường xá Sa Diện chỗ nào cũng hiện ra cảnh hoang tàn xơ xác. Cây cối đổ gục, cành gãy gạch ngói vỡ vụn vãi đầy đất, nước đọng chưa rút hết, dâng ngập quá mặt giày. Trên đường đã bắt đầu có người đi lại. Qua một đêm, khắp nơi bừa bộn một mảng hoang tàn.
Ai bảo mối quan hệ giữa hai người họ chẳng phải cũng hệt như thế này?
Sóng trên dòng sông vẫn chưa bình lặng, nước sông vàng đục ngầu, hệt như mối quan hệ nam nữ chẳng rõ đường rõ nét, lại còn cuộn trào những dòng sóng ngầm. Chuyến đò đầu tiên sang sông vừa mới chạy, người trên thuyền không nhiều, thưa thớt qua lại. Họ bước lên thuyền, chuẩn bị trở về Trường Đê. A Ngọc cúi đầu, như thể đang tập trung lắng nghe tiếng nước. Giang Kỳ Nguyên cũng nhìn ra mặt sông, nhưng thỉnh thoảng lại ngoái đầu trò chuyện với chủ thuyền, hỏi thăm sức gió đêm qua, bàn luận về phong vật Dương Thành.
Ông chủ Giang vẫn là ông chủ Giang đó, nhưng A Ngọc thì đã chẳng còn là A Ngọc xưa. Cô đăm đăm nhìn ra mặt nước, tâm sự trĩu nặng, không để ý thấy có người đang gọi tên mình.
“…Lý Tú Ngọc.”
Gọi thẳng cả họ lẫn tên, trang trọng vô cùng.
“…Hả?” A Ngọc quay đầu lại, ánh mắt hơi hoảng loạn.
Giang Kỳ Nguyên nói chậm lại, hệt như sợ cô như đứa trẻ nghe không hiểu: “Chuyện tối qua, tôi xin lỗi cô lần nữa, xin lỗi cô. Cô yên tâm, sau này tôi sẽ không làm gì cô nữa. Đến một lần cũng sẽ không.”
Gương mặt A Ngọc hiện lên đôi chút gượng gạo, ngơ ngẩn gật gật đầu.
“Cô cứ việc tiếp tục làm tổ trưởng ở xưởng như cũ.” Anh ngừng một chút, đặc biệt nhấn mạnh: “Có những chuyện giống như bão tố, qua rồi thì cứ để nó qua đi.”
A Ngọc thầm nghĩ, Ông chủ Giang đúng là người từng đọc sách Tây, nói năng bài bản trôi chảy vô cùng.
Giang Kỳ Nguyên thấy cô im lặng một cách hiếm thấy, bèn hỏi lại một tiếng: “Cô nghe hiểu rõ chưa?”
A Ngọc lặng đi một hồi. Khoảng thời gian yên lặng này kéo dài quá lâu, khiến anh hoài nghi có phải cô nghe không hiểu hay không, đang định giải thích lại một lần nữa thì chỉ nghe cô nói: “Ông chủ Giang, trở về rồi tôi sẽ nghỉ việc ở Vạn Sinh Nguyên.”
Giang Kỳ Nguyên bất ngờ, nhưng lại thấy điều đó lại hợp lý hợp tình.
Anh yên lặng một khoảnh khắc, dùng thái độ vô cùng công sự công biện mà nói: “Cô hãy suy nghĩ kỹ lại lần nữa xem.”
“Ông chủ Giang, tôi đã nghĩ cả một đêm rồi… Tôi thấy bản thân mình không thích hợp tiếp tục ở lại Vạn Sinh Nguyên.”
“Vì tôi sao?”
A Ngọc im lặng không cất lời.
Anh nhìn A Ngọc: “Thôi việc rồi, cô định đi đâu? Các xưởng tơ khác sao?”
A Ngọc nghiêm túc “ừm” một tiếng.
Giang Kỳ Nguyên nói: “Còn chưa bàn tới việc các xưởng tơ khác trả tiền công thấp, cô đến những nơi khác, người ta chỉ coi cô là nữ công nhân bình thường, tới một độ tuổi nhất định, mắt cô mờ, tay chân chậm chạp đi, sẽ có những người trẻ hơn thay thế cô.”
A Ngọc không đáp.
“Nhưng ở đây, cô là tổ trưởng, quản lý ba trăm nữ công nhân, tương lai chờ cô học được chữ nghĩa, học được tính toán, còn có thể làm nhiều việc hơn nữa. Cô có lộ trình thăng tiến rõ ràng. Lần này tôi đưa cô lên tỉnh thành, để cô gặp mãi biện, để cô học cách giao thiệp với người ta, học cách ký hợp đồng. Tương lai xưởng tơ mở rộng, Quảng Châu đặt chi nhánh, Thượng Hải mở văn phòng đại diện, Hồng Kông chạy mối hãng Tây, thậm chí… sang Việt Nam, sang Xiêm La, tới những nơi xa hơn nữa, tôi đều cần một người tin cậy được, lại am hiểu công việc. Người đó, tôi chỉ nghĩ tới mỗi cô.”
Tràng thốt ra này của Giang Kỳ Nguyên, một nửa là lợi ích, một nửa là chân thành. Nhưng anh thể hiện ra vẻ chân thành vừa đủ, A Ngọc làm sao mà là đối thủ của anh cho nổi. Giá mà có Minh Châu ở đây thì tốt biết mấy, có thể cho cô lời khuyên…
Giang Kỳ Nguyên một lần nữa thể hiện vẻ chân thành: “Tối qua là tôi sai. Tôi đã quá trớn, tôi nhận. Nếu cô vì chuyện này mà nghỉ việc, tự hủy hoại tương lai của mình, tôi sẽ cằn rứt lương tâm cả đời.”
Lời này của anh thốt ra vô cùng chân thành, A Ngọc vốn dĩ liên tục né tránh ánh mắt anh, lúc này rốt cuộc cũng ngẩng mắt lên, đối diện nhìn anh.
Anh nói: “Cô ở lại đi, tôi bảo đảm chuyện tối qua sẽ không xảy ra nữa. Nếu cô không tin, tôi có thể lập giấy cam kết, có thể… tùy cô xử lý.”
“Đừng…” A Ngọc cuống quýt: “Ông chủ Giang, tôi tin anh.”
A Ngọc rốt cuộc vẫn thật thà ngây thơ, lập tức tin vào lời anh nói. A Quý ngày xưa cũng thường có lúc tình động muốn thân mật với cô nhưng toàn bị cô đẩy ra. Đối với phương diện này của đàn ông, cô không thể coi là hoàn toàn xa lạ, nhưng cũng hiểu được loại xung động ấy đến nhanh mà rút cũng nhanh. Đêm qua nam đơn nữ chiếc, lại chẳng có ai khác. Quanh người ông chủ Giang làm sao mà thiếu đàn bà cho được? Cô tự thuyết phục chính mình.
Cô đâu hay biết, đối với một người xuất thân từ gia đình thương nhân như Giang Kỳ Nguyên, lập giấy tờ cam kết thì tính là cái gì cơ chứ? Anh thậm chí còn từng chứng kiến thế hệ cha chú thề thốt trước tượng thờ tổ tiên nữa kìa.
A Ngọc đứng nơi đầu thuyền, lặng lẽ ngắm nhìn cảnh sông.
Giang Kỳ Nguyên đứng cách đằng sau cô không xa, miệng nói chuyện câu được câu mất với chủ thuyền, nhưng ánh mắt thì lại đăm đăm nhìn cô không rời.
Kinh qua một đêm, anh rốt cuộc cũng hiểu ra rằng ham muốn của mình dành cho Lý Tú Ngọc sẽ không dễ dàng tan biến. Tuy nhiên, bên trong tấm thân ngoan ngoãn bao dung hệt như Đất Mẹ của A Ngọc lại ẩn chứa một linh hồn không dễ dàng chịu khuất phục.
Anh muốn tiến về phía trước, trước hết phải lùi về sau.
Con thuyền rốt cuộc vẫn cứ băng băng tiến về phía trước, rồi cũng tới bến đò. Giang Kỳ Nguyên lên bờ trước, quay người lại, theo thói quen muốn nắm lấy tay cô dắt xuống thuyền. Cô lại né cúi đầu, tự mình bước vọt lên bờ, rõ ràng vẻ cảnh giác vẫn còn nguyên đó. Giang Kỳ Nguyên chỉ đành giả vờ như không nhận ra.
Hai người trở về trước cửa khách sạn Trường Đê, Giang Kỳ Nguyên dừng bước dưới tấm biển hiệu tiếng Anh, bảo A Ngọc: “Cô lên lầu trước đi, tôi ở dưới lầu mua chút đồ.”
A Ngọc bước lên lầu, đi qua hành lang, tới trước cửa phòng mình thì thấy cửa phòng Lạp Cô đối diện đã mở sẵn, rõ ràng là vẫn luôn vểnh tai lên nghe ngóng động tĩnh.
Lạp Cô đứng giữa khoảng cửa và hành lang, một thân áo quần màu đen tuyền đơn sơ tươm tất, búi tóc vấn không chệch một sợi. Vừa thấy A Ngọc liền vội vàng đón ra, nắm lấy tay cô, ngó nghiêng nhìn lên nhìn xuống, xem sắc mặt cô có gì bất thường không, xem quần áo cô có xộc xệch không, xem tóc tai cô có rối bời không.
A Ngọc xưa nay vốn khờ khạo, lúc này lại đột ngột đọc vị được ánh mắt dò xét của chị. Cô thình lình hiểu ra vì sao trước khi đi, Minh Châu lại dặn dò cô tuyệt đối không được để người ta nắm lấy cán.
Lạp Cô lại kéo lấy tay cô, hỏi đêm qua cô ở đâu, có bị sấm rền chớp giật dọa sợ không, có bị giội mưa không.
“Chị cả đêm chẳng thể khép mắt nổi, lo cho em quá chừng.”
A Ngọc một câu một chữ kể lại y nguyên, nói họ ký hợp đồng vô cùng suôn sẻ, lô hàng đợt trước cũng đã tìm ra, là do có kẻ cố tình giở trò. Lạp Cô làm gì có tâm trí đâu mà nghe mấy cái này, rốt cuộc mới đợi được cô nói nốt vế sau: “…Ký hợp đồng xong bước ra thì mưa bão cuồng phong, đò ngừng chạy không đi nổi, đành phải ở lại trên đảo tá túc.”
Ánh mắt Lạp Cô siết chặt lại, đang định gặng hỏi tiếp thì đằng sau vang lên một tràng tiếng bước chân, Giang Kỳ Nguyên xách hai gói giấy bước lên lầu, mỉm cười chào Lạp Cô. “Lạp Cô đêm qua không sao chứ? Tôi hôm qua ở quán trọ định gọi điện thoại về nhưng bên đó không có điện thoại, làm chị lo lắng suốt cả đêm.”
“Tôi chủ yếu lo lắng cho an nguy của hai người thôi. Ông chủ việc nhiều, thiệt là vất vả quá.” Lạp Cô cũng đáp lời xã giao. Vừa hay có mặt Ông chủ Giang ở đây, có đôi điều muốn gặng hỏi thì lại chẳng tiện hỏi thẳng trước mặt anh.
A Ngọc thật thà nói thật: “Lạp Cô không cần lo đâu. Bọn em cũng tính là may mắn, quán trọ vừa khéo còn lại đúng hai phòng cuối cùng.”
Lúc cô cất lời, Giang Kỳ Nguyên đưa gói giấy cho Lạp Cô: “Sáng sớm thế này chắc chị vẫn chưa dùng điểm tâm, tôi vừa đặc biệt ghé Đạt Tam Nguyên mua ít bánh quy gà, bánh hạnh nhân với bánh bà xã, toàn loại mới ra lò còn nóng hổi.”
Chị Lạp Cô nhận lấy, lòng mềm lại đôi phần, nhưng vẫn nhìn tới nhìn lui đánh giá Ông chủ Giang một lúc. Anh ăn mặc tươm tất chỉn chu, thần thái thản nhiên, cử chỉ y hệt mọi ngày không khác chút nào, nói năng làm việc kín kẽ không một kẽ hở, làm sao mà Lạp Cô soi ra được sơ hở. Chị lại quay sang nhìn A Ngọc, con bé này đứng đó đàng hoàng nghiêm chỉnh, cụp mắt rũ mi, một nét mặt thật thà chất phác.
Lạp Cô vốn biết tính đứa nhỏ này từ trước tới nay chưa từng nói dối nửa lời, bèn tin là giữa hai người họ thực sự chẳng có chuyện gì. Thế là chị mỉm cười nói với Giang Kỳ Nguyên: “Ông chủ thật là quá khách khí rồi, vậy tôi xin đa tạ nhé.”
Giang Kỳ Nguyên mỉm cười, đáp một tiếng đó là việc nên làm.
Sau khi Lạp Cô trở về phòng, A Ngọc đột nhiên cất tiếng gọi giật Giang Kỳ Nguyên lại: “Ông chủ Giang, phiền anh đợi cho một chút.”
Nói rồi cô bước vào phòng, cầm ra một chiếc khăn tay sạch sẽ tinh tươm đưa cho anh.
“Ông chủ Giang, đây là chiếc khăn lần trước anh cho tôi mượn, tôi đã giặt sạch sẽ rồi, xin trả lại cho anh.”
Thời điểm này quả thực quá đỗi khó diễn tả. Chuyện trả lại đồ đạc tầm thường như thế, lúc này đây lại mang theo đôi phần sắc thái dứt khoát tuyệt tình. Giang Kỳ Nguyên không chút biến sắc, nhận lấy chiếc khăn rồi buông một tiếng “được”.