Thẻ: Lệ Cảnh

Chương 14: Nhận thân ký 1

*

Lời này, Lư Hội nghe thấy, cả Cao nương tử bên cạnh và các thị nữ khác cũng đều nghe thấy.

“Cô đừng nói nữa!” Lư Hội mặt đỏ bừng, xấu hổ không thôi.

Y Lam giận dữ, như hận sắt không rèn thành thép: “Sau này bớt ăn đường bơ và mật ong đi!”

Lư Hội sờ sờ thân hình đầy đặn của mình, lòng đầy hổ thẹn: “Biết rồi, tôi sẽ không ăn nhiều nữa.”

Bà Cao có chút lúng túng, bèn dừng bước: “Mời Lư tiểu nương tử qua bên kia trò chuyện, thiếp sẽ dẫn Y Lam nương tử đi dùng trà và điểm tâm.”

Y Lam vui vẻ tự tại, hớn hở khoác tay cô thị nữ xinh đẹp bên cạnh rồi rời đi.

Bùi Thứ Chi quay người bước đi.

Lão Tống vội vàng đuổi theo, miệng lẩm bẩm không ngừng: “Thiếu tướng, ngài nhất định phải hòa nhã một chút, Hội nương còn nhỏ tuổi mà.”

Bùi Thứ Chi khẽ hạ giọng: “Ta tự có chừng mực. Trước tiên ban ân tình, sau đó dùng lợi lộc hậu hĩnh để thu phục. Huống chi cô ta còn cha mẹ đệ muội, không sợ cô ta không nghe lời.”

Lư Hội theo sau, bước lên hành lang uốn khúc, chậm rãi tiến vào một thư trai sáng sủa nằm sau đình thủy tạ.

Nói là thư trai, chỉ bởi Lư Hội nhìn thấy một bức tường chất đầy giá sách gỗ cao chạm trần, trên đó xếp kín vô số sách và cuộn tranh. Nhưng thực tế, căn phòng rộng rãi, cao lớn đến mức khó tin, trần cao gần hai trượng, bốn phía bày vài tấm bình phong tinh xảo, sang trọng, tất cả đồ đạc trong phòng đều lộng lẫy rực rỡ.

Bàn ghế và trường kỷ đều được làm từ trúc ngọc đốm đồng nhất, nhưng tay vịn và góc lưng lại được bọc vàng bạc cố định bằng ngọc xanh. Theo cách hiểu của Lư Hội, cả căn phòng toát lên một vẻ “xa hoa mang hơi thở thư quyển”.

Ở chính giữa còn có một hố lửa hình vuông xây bằng đá trắng. Nay mới đầu thu, nên trên hố lửa được đặt một chiếc bàn trà nhỏ tinh xảo, bên trên có lò trà và một bộ trà cụ đầy đủ.

Ngoài cửa, một thị vệ tuấn tú, mày thanh mắt sáng đứng canh gác.

Bùi thiếu tướng điềm tĩnh, ung dung ngồi ở vị trí chính giữa.

“Hội nương đừng sợ, ngồi đi, cứ tự nhiên!” Lão Tống ngồi bên hố lửa, cười hiền hòa, lấy từ túi gấm ra một bánh trà, đặt lên lò nhỏ nướng đều, xem chừng là định pha trà.

Người ta chỉ nói khách sáo, dĩ nhiên không thể tùy tiện ngồi bừa. Lư Hội chọn một chiếc ghế thấp cách Bùi Thứ Chi xa nhất để ngồi xuống.

Bùi Thứ Chi nở nụ cười ôn hòa: “Lư tiểu nương tử không cần câu nệ, hôm nay bản tướng có chuyện muốn nói với cô, cứ ngồi gần một chút cũng được.”

Lư Hội thầm nghĩ, hóa ra giọng chàng ta dễ nghe đến vậy.

Cô bước tới, chọn chiếc ghế có tay vịn gần Bùi Thứ Chi nhất để ngồi xuống.

Hai người cách nhau chưa đầy hai thước, khoảng cách này… có phần gần quá.

Bùi Thứ Chi hơi không thoải mái, khẽ nghiêng người ra sau.

“Lệnh tôn thương thế thế nào rồi?” Chàng làm ra vẻ mặt ôn hòa, mỉm cười hỏi.

Lư Hội hít sâu một hơi, đứng dậy, cung kính quỳ xuống, thành kính làm đại lễ.

“Ân công ở trên, xin nhận của tiểu nữ một lạy. Trước khi đến Thần Đô, tiểu nữ ngu muội, không biết sự lợi hại của đám quan lại tàn bạo, cũng không lường được tai họa ngập trời bất ngờ ập đến gia đình. Nếu không có ân công ra tay cứu giúp, tiểu nữ chỉ trong khoảnh khắc đã phải chịu cảnh nhà tan cửa nát. Ân công đối với gia đình tiểu nữ quả thật có ơn tái tạo.”

Cô nói những lời chân thành, từng chữ đều xuất phát từ tâm can.

Mấy ngày trước, cô tận mắt chứng kiến cha bị đám quan lại tàn bạo bắt đi, lại nghe Tạ Ngọc Phù nói muốn liều mình đi cướp ngục. Một gia đình vốn êm ấm, hòa thuận bỗng chốc sinh ly tử biệt. Lúc đó, Lư Hội cảm thấy như trời đất sụp đổ.

Mãi đến khi lão Tống tìm đến cô, mới như liễu ám hoa minh, chợt thấy tia hy vọng.

“Không cần đại lễ như vậy, cô cứ ngồi xuống trước.”

Bùi Thứ Chi khẽ cười, kiên nhẫn giải thích: “Ngày mùng chín tháng chín là tiết Trùng Dương, cũng là ngày thánh thọ của bệ hạ. Triều đình dự kiến sẽ bãi bỏ Cử Cáo Lệnh, đồng thời chuyển tất cả các vụ án và phạm nhân từ Thôi Sự Xử ở Thừa Phúc Môn sang Đại Lý Tự. Yến đại nhân của Đại Lý Tự Khanh là người thanh liêm chính trực, nhiều nhất chỉ một hai tháng, chắc chắn sẽ xét lại vụ án của gia đình cô. Dù bản tướng không ra tay, lệnh tôn sớm muộn cũng được minh oan.”

Lư Hội lắc đầu: “Thiếu tướng chưa từng thấy những tù nhân bị giam ở Thôi Sự Xử, phải không? Ai nấy đều chịu trọng hình, hơi thở thoi thóp, vết thương mưng mủ, sinh giòi, thực sự thê thảm không nỡ nhìn. Nếu không nhờ thiếu tướng ra tay giúp đỡ, e rằng cha tôi cũng phải chịu đựng sự tra tấn ấy… Tóm lại, thiếu tướng đối với gia đình tôi có ơn như tái tạo.”

Bùi Thứ Chi khá hài lòng với sự “hiểu chuyện” của cô gái, khẽ gật đầu với lão Tống.

Lão Tống lòng đầy vui mừng, trải phẳng bánh trà đã nướng xong, cầm một chiếc búa gỗ nhỏ thong thả gõ.

Bùi Thứ Chi ôn tồn nói: “Cô có biết hôm nay ta mời cô đến phủ là vì chuyện gì không?”

Về việc báo ân, Lư Hội đã nghĩ rất rõ ràng.

Cô xuất thân từ gia đình thương nhân, từ nhỏ đã quen nhìn cảnh đổi hàng lấy hàng, dùng tiền mua hàng. Thợ săn trên núi liều mạng săn thú lấy da, lấy xương, để đổi lấy lương thực, muối dầu cho cả nhà; thương nhân Hồ tộc đi xa vạn dặm qua sa mạc tuyết phủ, cũng chỉ vì vài đấu gạo.

Vạn vật trên đời, vốn dĩ đều có cái giá của nó.

Phùng Bất Khả làm ác nhiều năm, quan phẩm không thấp, các quan lớn quyền quý đều sợ dây vào con chó điên này, ngày thường tránh còn không kịp, ai lại vì một thương nhân không quen biết mà mạo hiểm đắc tội với đám quan lại tàn bạo?

Gia đình Lư thị đã nhận ân huệ, dĩ nhiên phải báo đáp cho tử tế, cô đã nghĩ thông suốt từ lâu.

Lư Hội gật đầu: “Tôi biết. Ân đức lớn lao của thiếu tướng, tiểu nữ không có gì báo đáp, nguyện để thiếu tướng sai khiến.” Cô đưa tay lên ngang cằm, trang trọng vái lạy: “Không biết thiếu tướng cần dùng tiểu nữ ở chỗ nào, xin cứ nói thẳng.”

Bùi Thứ Chi rất hài lòng với sự thẳng thắn và sáng suốt của cô gái này.

Chàng khẽ nghiêng người, đôi mày mắt như tranh vẽ: “Ta muốn kết giao với một vị quý nhân, muốn giới thiệu nương tử với bà ấy, xin nương tử làm vui lòng vị quý nhân này, giúp bản tướng thành sự. Không biết ý tiểu nương tử thế nào?”

Lời vừa dứt, trong đầu Lư Hội hiện lên một ký ức thời thơ ấu. Sau khi bá phụ Trương Tuấn thăng quan, các hào tộc và thương nhân địa phương đều tranh nhau đến kết thân, tặng tiền, tặng đất, tặng phủ đệ. Quan trọng nhất, họ còn tặng mỹ nhân, định làm nhạc phụ rẻ mạt của Trương bá phụ.

Nhìn những mỹ nhân kiều diễm ấy, Trương bá mẫu lúc đó giận đến tím mặt, suýt nữa cầm dao chém người.

“Chuyện này… liệu có thành không?” Lư Hội do dự: “Không phải tiểu nữ tự coi nhẹ mình, mà thực sự tiểu nữ dung mạo bình thường.”

Không phải cô tiếc thân mình, mà là cảm thấy bản thân cách xa tiêu chuẩn “mỹ nhân”.

Bùi Thứ Chi khẽ nhíu mày: “Chuyện này liên quan gì đến dung mạo bình thường của cô?” – Chẳng lẽ cô ta đoán được gì rồi?

Lão Tống nín thở, vô thức ngừng gõ búa gỗ.

Lư Hội xoắn ngón tay, ngượng ngùng nói: “Thiếu tướng muốn thành sự, chi bằng tìm vài mỹ nhân thực sự. Nếu không, dâng mỹ nhân không thành, e rằng còn khiến vị quý nhân kia tức giận…”

Bùi Thứ Chi: “…”

“…Cô vừa nói gì?” Chàng gần như nghi ngờ lỗ tai mình.

“Cô nói ta muốn dùng cô để dâng mỹ nhân?”

Bùi Thứ Chi cảm thấy trán mình nhảy lên giần giật.

Lư Hội ánh mắt né tránh, rụt rè hỏi: “Chẳng lẽ không phải sao?”

Đôi mắt phượng lấp lánh của Bùi thiếu tướng dường như biết nói, rõ ràng hiện lên ý nghĩ: “Mau lấy gương cho cô ta soi đi.”

Lư Hội biết mình hiểu lầm, lập tức cười gượng hai tiếng: “Hóa ra không phải dâng mỹ nhân à.”
– Thế mà trong lòng lại thoáng chút thất vọng, là thế nào đây?

Lão Tống vội vàng lên tiếng hòa giải: “Là do thiếu tướng vừa rồi nói chưa rõ, chưa rõ, ha ha ha.” Ông tiếp tục gõ bánh trà.

Bùi Thứ Chi nhắm mắt lại: “Không phải dâng mỹ nhân, vị quý nhân ấy là một lão phu nhân. Cháu gái của bà ấy mất từ nhỏ, giờ dưới gối trống vắng. Cô có vài phần giống người thân của bà ấy, nên ta muốn cô đến trước mặt bà ấy để làm vui lòng, hiểu chưa?”

Lời vừa dứt, Lư Hội lại nhớ đến một chuyện thời thơ ấu.

Chủ tiệm Vương thị ở phố bên mất đi đứa con trai duy nhất lúc tuổi già, đang đau đớn khôn nguôi thì có người bế một đứa trẻ đến tìm, nói là con của con trai lão Vương với một hoa nương hai năm trước. Lão Vương nhìn đứa trẻ, thấy quả có vài phần giống con mình, dù nghi ngờ trùng trùng nhưng vẫn muốn để đứa trẻ nhận tổ quy tông.

Thế nhưng con dâu và hai cháu gái của lão không chịu, chỉ là một nhà thương nhân bình thường, lại chẳng có gia sản hay tước vị để thừa kế, nếu không được thì chiêu rể cũng chẳng sao. Nhận tổ quy tông gì chứ, tổ tông nhà ông là ai? Sau một hồi gà bay chó sủa, nhà họ Vương tan rã.

Cuối cùng, Lư Trí Nam chiếm được tiệm của đối thủ, Tạ Ngọc Phù tuyển được một người con dâu tài giỏi làm quản sự tửu trang, Trương Tuấn bắt được một băng nhóm chuyên lừa gạt người già mất con, ai nấy đều vui vẻ.

Lư Hội thần tình buồn bã: “Tiểu nữ hiểu rồi.”

“Cô lại hiểu rồi?” Bùi Thứ Chi rõ ràng không tin.

Lư Hội: “Nhưng chuyện này, xin thứ cho tiểu nữ không thể tuân mệnh.”

Bùi Thứ Chi sững người: “Cái gì?”

Lư Hội thành khẩn nói: “Mạo nhận làm cháu gái của người ta, lừa gạt lợi ích, chuyện thất đức như vậy không thể làm, cha mẹ tôi cũng không đồng ý. Xin thứ cho tôi không thể cùng thiếu tướng hợp mưu lừa gạt một lão nhân đáng thương mất đi người nối dõi.”

– Cô thấy phủ Bùi gia đại nghiệp lớn, không giống thiếu tiền, nên đã đổi “lừa gạt tiền tài” thành “lừa gạt lợi ích”.

Hợp mưu lừa gạt? Lão nhân đáng thương?

Lão Tống cảm thấy đầu óc quay cuồng.

Bùi Thứ Chi: “…”

Chàng một tay chống lên trường kỷ, hồi lâu không nói, thần sắc có phần mệt mỏi.

“Bản tướng không bảo cô mạo nhận cháu gái của lão phu nhân, cũng không bảo cô lừa gạt lợi ích của người ta. Cô cha mẹ song toàn, hộ tịch rõ ràng, làm sao mạo nhận được?”

Bùi Thứ Chi cảm thán mình quả thật kiên nhẫn đến khó tin: “Lão phu nhân ấy tính tình cô độc, ta chỉ muốn cô làm bà ấy vui, để bà ấy yêu ai yêu cả đường đi lối về, giúp ta tiện bề hành sự.”

“Đúng đúng.” Lão Tống kịp phản ứng.

Lư Hội khẽ nhắc: “Tống tiên sinh, bánh trà đã vỡ rồi.”

Lão Tống vội vàng ném bánh trà vỡ vào cối vàng tím, bắt đầu nghiền bột trà.

Bùi Thứ Chi dùng cán quạt gõ nhẹ lên mép trường kỷ, ánh mắt lộ rõ bất mãn vì cô gái thiếu tập trung.

Lư Hội vội vàng ngồi ngay ngắn, tỏ ý mình đang chăm chú lắng nghe.

“Tôi hiểu rồi, lần này thật sự hiểu rồi. Nhưng…” Cô do dự: “Nếu lão phu nhân tính tình cô độc, tiểu nữ có thực sự làm bà ấy vui được không?”

Bùi Thứ Chi tiếp tục giải thích: “Chuyện này, thành thì thành, không thành cũng chẳng sao, chỉ cần cô ngoan ngoãn nghe theo sắp xếp của bản tướng, những chuyện còn lại không cần cô lo. Dù việc không thành, cũng chẳng ai làm khó cô. Đến lúc đó, ta sẽ chuẩn bị một phần sính lễ hậu hĩnh làm tạ lễ, như vậy được chứ?”

Lư Hội vô cùng cảm động: “Thiếu tướng, ngài thật quá thấu tình đạt lý. Được, được, tôi đều nghe theo sắp xếp của ngài, tạ lễ thì không cần, vốn dĩ tôi đã phải báo đáp đại ân của thiếu tướng.”

Bùi Thứ Chi thở phào: “Vài ngày nữa, ta sẽ phái người đến nhà cô nhận thân, sau này ta sẽ lấy danh nghĩa biểu huynh của cô mà hành sự, được chứ?”

Lư Hội khó hiểu: “Biểu huynh? Sao thiếu tướng lại thành biểu huynh của tiểu nữ được?” Quan hệ tám sào chẳng đánh tới mà.

Bùi Thứ Chi: “Lư thị Phạm Dương và Bùi thị Hà Đông vốn đã nhiều lần thông gia. Cứ nghiên cứu kỹ gia phả, kiểu gì cũng tìm ra được mối liên hệ.”

Lư Hội không ngờ mối quan hệ họ hàng từng khiến cha cô gặp họa lại có chỗ dùng như vậy, bèn liên tục gật đầu.

Bùi Thứ Chi lại nói: “Nhưng chuyện này càng ít người biết càng tốt, tốt nhất ngay cả lệnh tôn lệnh đường cũng giấu đi. Không biết tiểu nương tử có thể đáp ứng không?” – Chuyện này e là hơi khó, nghe nói Lư tiểu nương tử rất thân thiết với vợ chồng Lư Trí Nam, xem ra cần dùng chút thủ đoạn mới thuyết phục được cô giấu chuyện này.

“Được thôi, tôi nghe theo thiếu tướng.” Ai ngờ Lư Hội chẳng nghĩ ngợi gì, lập tức đồng ý.

Bùi Thứ Chi không nhịn được hỏi: “Cô thật sự hiểu ý ta chứ?” Chàng lo cô lại nghĩ lệch đi đâu đó.

“Tôi hiểu, thật sự hiểu.” Lư Hội đáp: “Giấu mọi người là đúng, tiểu nữ đã nghĩ kỹ từ lâu, nên chuyện về Tiết phu nhân và Kim Châu, tôi cũng chưa nói với cha mẹ và Y Lam.”

Trong phòng bỗng tĩnh lặng.

Lão Tống cẩn thận dừng cối nghiền, ánh mắt Bùi Thứ Chi thoáng lạnh xuống.

“Chuyện Tiết phu nhân gì, chuyện Kim Châu gì? Cô từ từ nói rõ.” Giọng chàng nhẹ nhàng, gần như dụ dỗ.

Lư Hội bẻ ngón tay, chậm rãi kể: “Tôi từng gặp Tiết phu nhân ở Thủy Kính Thính Phong Uyển, bà ấy đã sớm không phân biệt được người. Hễ có tiểu nương tử trạc tuổi đứng trước mặt, bà ấy đều nhận là con gái mình – nên căn bản không có chuyện ‘Tiết phu nhân nhầm tôi với con gái đã mất’.”

Bùi Thứ Chi và lão Tống liếc nhìn nhau.

Lư Hội: “Mãi đến khi Tống tiên sinh tìm đến, tôi mới hiểu, chuyện ‘Tiết phu nhân nhầm tôi với con gái đã mất’ là do người ta cố ý dựng lên. Có cái cớ này, những người vốn chẳng liên quan gì mới có lý do qua lại với nhà tôi.”

Bùi Thứ Chi miễn cưỡng nhếch môi: “…Còn Kim Châu thì sao?”

Lư Hội ngọ nguậy người, bất an hỏi: “Ở đây nói chuyện có tiện không?”

Lão Tống ngửa mặt lên trời, thở dài nặng nề.

– Đứa trẻ ngốc này có biết ai là mối đe dọa lớn nhất với cô ta lúc này không? Chỉ cần Bùi Thứ Chi ra một ánh mắt, Tử Liệt canh ngoài cửa sẽ lập tức phát tín hiệu, đám thị vệ mai phục quanh thủy tạ sẽ ùa lên, khiến cô gái này toi mạng ngay tức khắc.

Bùi Thứ Chi liếc lão Tống một cái, sau đó quay đầu nói: “Tiểu nương tử cứ nói, không ngại.”

Lư Hội dường như yên tâm: “…Hôm đó trên núi Kim Châu, kẻ cầm đầu mặc hắc y che mặt, chẳng phải chính là thiếu tướng sao?”

Lão Tống tim treo lơ lửng, tay dưới cối nghiền nhanh như bay.

Đàm Tử Liệt nín thở, chỉ đợi chủ nhân ra lệnh, lập tức có thể khiến máu nhuộm Mộc Hương Trai.

Trong ngoài thư trai lạnh lẽo, chỉ có cô gái hoàn toàn không hay biết.

Bùi Thứ Chi khẽ nghiêng đầu, che giấu sát ý trong mắt: “Cô nhìn ra bằng cách nào?”

Đàm Tử Liệt dựng tai lên, hắn cũng rất tò mò.

Lư Hội có chút ngượng ngùng: “Đêm hôm đó, Tống tiên sinh ăn món chân heo nướng, mùi thịt thơm lưu lại rất lâu. Tôi, Y Lam, tất cả những ai từng đến gần món chân heo nướng ấy đều bị ám mùi, duy chỉ có ‘cháu trai’ ở cùng Tống tiên sinh là hoàn toàn không có. Vì vậy, đêm Tống tiên sinh ăn chân heo, ‘cháu trai’ kia chắc chắn không có trong đoàn thương nhân.”

‘Cháu trai’ của Tống tiên sinh khoác áo choàng, trùm kín đầu mặt, không lộ chút dung mạo nào, nhưng mùi hương thanh nhã còn sót lại trên người lại không thể che giấu.

Bùi Thứ Chi và Đàm Tử Liệt, bốn ánh mắt đồng loạt bắn về phía lão Tống.

Lão Tống mặt đầy xấu hổ, ho khan liên tục: “Cái này… hà, cái gì mà, khụ khụ…” Từ nay về sau, ông thề không bao giờ ăn chân heo nữa!

“Tiên sinh cứ tiếp tục nghiền bột trà đi.” Bùi Thứ Chi lạnh lùng cười.

Chàng quay đầu: “Chỉ dựa vào chút manh mối nhỏ này, tiểu nương tử đã nhận ra bản tướng ư?”

Thấy Bùi Thứ Chi không phủ nhận việc từng cải trang trà trộn trong đoàn thương nhân, lão Tống càng thêm lo lắng, cối nghiền trong tay xoay nhanh như chong chóng.

Cô gái lắc đầu: “Không phải vậy. Thực ra, ngay khi nhìn thấy thiếu tướng hôm nay, tôi đã nhận ra rồi, những điều khác là vừa nghĩ ra thôi.”

Cô ngẩng khuôn mặt tròn trịa, nghiêm túc nói: “Trên núi Kim Châu, thiếu tướng tuy chỉ lộ đôi mắt, nhưng tôi lập tức khắc ghi trong lòng. Đêm đó, tôi đã nghĩ, không biết người này là ai, đôi mắt sáng ngời, đẹp đẽ đến vậy, còn rực rỡ hơn cả vạn vì sao trên bầu trời đêm thảo nguyên cộng lại.”

Lời này khiến mọi người đều bất ngờ – lão Tống há hốc miệng, Bùi Thứ Chi cứng đờ người, Đàm Tử Liệt cố nén không ngoảnh đầu lại.

Giọng cô gái chân thành, đôi mắt to linh động, sáng trong, tràn đầy nhiệt tình tự nhiên.

Bùi Thứ Chi cảm thấy hai người ngồi quá gần, gần đến mức chàng có thể ngửi thấy mùi thơm sạch sẽ pha lẫn bạc hà từ người cô, hòa cùng hương ngọt ngào của mật ong. Chàng cứng nhắc lùi ra sau thêm chút nữa.

Lão Tống không nhìn nổi nữa, nhịn không được lên tiếng: “Hội nương, không thể lấy tướng mạo mà đánh giá người đâu.” Đẹp không có nghĩa là tốt.

Đàm Tử Liệt tức giận – không khí đang tốt thế này, lão già thối tha ông phá đám gì chứ! Tin hay không, cha hắn, Đàm tổng quản sẽ đích thân đến bóp chết ông đấy

“Tôi đâu có lấy tướng mạo mà đánh giá người.” Lư Hội quay đầu: “Đêm đó tôi chỉ thấy đôi mắt của thiếu tướng, đâu có thấy mặt. Nhưng đôi mắt ấy đã đủ rồi, dù có gặp thêm một triệu người, mười triệu người, tuyệt đối không ai có đôi mắt như thiếu tướng. Cả đời này tôi sẽ không bao giờ quên.”

Lão Tống: “…”

Lư Hội cảm thấy trong thư trai có phần tĩnh lặng. Cô nhìn trái nhìn phải, đành tự mình lên tiếng: “Thiếu tướng còn gì phân phó nữa không?”

“Không còn.”

“Vậy, tôi có thể về được chưa?”

“Về đi.”

Cô gái tuy cảm thấy không khí có phần kỳ lạ, nhưng vẫn vui vẻ nhảy nhót rời đi.

Bùi Thứ Chi giữ nguyên tư thế, vẫn cứng nhắc chống tay trên trường kỷ, bờ vai gầy khẽ nhẫn nhịn nhô lên. Chàng cụp đôi lông mi dài, không biết đang nghĩ gì.

Lão Tống ngượng ngùng: “Tóm lại, mọi chuyện cũng coi như thuận lợi, phải không.”

– Dù nhịp điệu mất kiểm soát, kế hoạch đảo lộn hoàn toàn, quá trình rối tinh rối mù, thiếu tướng tuấn tú tao nhã còn suýt bị trêu ghẹo, nhưng rốt cuộc kết quả vẫn viên mãn.

Tính toán làm tròn, cũng xem như đại công cáo thành.

Nhưng sao thiếu tướng lại hung hăng trừng mình thế kia – lão Tống không khỏi rụt cổ.

–

Trên đường về, Lư Hội nói với Y Lam rằng sau này có lẽ cô sẽ phải dành nhiều thời gian đến Bùi phủ để bầu bạn với Tiết phu nhân

Y Lam rất đồng cảm: “Hả? Hóa ra Tiết phu nhân coi cô là con gái đã mất của bà ấy à. Ôi, cũng là một người đáng thương, vậy chúng ta còn đi chơi được nữa không…”

Lư Hội cúi đầu ngẩn ngơ –

Hôm đó, lão Tống hớt hải tìm đến, tuy nói năng úp mở chỉ vài câu, nhưng cô nhanh chóng nghĩ thông suốt mọi chuyện.

Lúc ấy, Lư Trí Nam còn trong ngục, Tạ Ngọc Phù hoảng loạn lo lắng, cô không nói với ai về phát hiện này; thực ra cô đã hơi nhận ra rằng, cái bẫy của Tiết phu nhân là nhắm vào mình.

Sau đó, Bùi Thứ Chi cứu Lư Trí Nam, Lư Hội càng quyết tâm giấu chuyện này.

Vị thiếu tướng quyền cao chức trọng đã bày sẵn mưu kế, lại thêm ơn cứu cha, nếu cô không chịu nghe lời, nhà họ Lư chắc chắn phải trả giá lớn hơn để báo đáp ân tình, việc gì phải thế?

Cô đã lớn, nên vì cha mẹ mà san sẻ gánh nặng.

Ân tình hay kiềm chế, cô quyết định tự mình đối mặt.

Y Lam thở dài: “Ôi, tính cô vốn chẳng thể ngồi yên, giờ lại phải bầu bạn với một bệnh nhân thần trí bất minh, chắc khổ lắm đây. Cũng chẳng có cách nào, cứ coi như báo ân đi. Nhưng cô phải cẩn thận với cái tên Bùi thiếu tướng kia…”

Lư Hội ngạc nhiên: “Chàng ấy làm sao?”

“Cố tình ăn mặc như thư sinh.” Y Lam bĩu môi: “Ta nhìn cách cử chỉ của hắn, chắc chắn từng luyện võ.” Rèn luyện thân thể thông thường và luyện võ chuyên sâu khác nhau, đường nét vai lưng và chân hông khác biệt rõ rệt.

Lư Hội không phục: “Người ta vốn là thư sinh mà, giá sách trong nhà chất cao đến tận nóc. Với lại, ai bảo thư sinh thì không được luyện võ?”

“Tóm lại, ta thấy hắn âm trầm, trong bụng chẳng biết chứa bao nhiêu ý xấu, không biết là yêu ma quỷ quái phương nào!” Không hiểu sao, Y Lam cứ thấy Bùi Thứ Chi không thuận mắt.

Yêu ma quỷ quái ư?

Lư Hội nghiêng đầu, không phải cô không nhận ra sát khí thoắt ẩn thoắt hiện trong thư trai.

Lão hòa thượng chùa Bà La từng nói, quỷ cũng có quỷ ác và quỷ thiện, quỷ ác mắt đỏ, quỷ thiện mắt xanh.

Lư Hội nhắm mắt hồi tưởng, rồi mỉm cười mở mắt – đôi mắt chàng là màu xanh trong vắt.

Cô tin vào trực giác của mình.

Tác giả có lời muốn nói:

Đàm Tử Liệt: Tống tiên sinh, bột trà bị ông nghiền đến bắn tia lửa rồi kìa.

Lão Tống: Không chỉ bột trà bốc hỏa, người cũng sắp bốc hỏa rồi!

Ta là hòm bản thảo cạn kiệt, tác giả mau về nhà đi!

Chương 13: Vụ án tố cáo của Lư thị ở Cảnh Hành Phường 3

*

Trước khi mặt trời lặn, Cù Tùng Phong trình bản mật tấu lên ngự án. Ai ngờ huynh đệ họ Kim lại dẫn Chử Hoàng đến Đăng Xuân Các xem trò ảo thuật, mãi đến sáng sớm hôm sau, Chử Hoàng mới xem được bản mật tấu này.

“Lại là nhà nào ‘mưu đồ tạo phản’ nữa đây? Đừng để lại gây ầm ĩ một trận, cuối cùng hóa ra chỉ là vu khống hãm hại.” Chử Hoàng có phần mệt mỏi, dẫu sao bà cũng đã ngoài tám mươi tuổi.

Đoan Mộc Tuệ lặng thinh không đáp.

Chử Hoàng mở bản mật tấu, đọc xong thì giận dữ bừng bừng, lớn tiếng quát: “Triệu Vương Đồng vào đây, trẫm có lời muốn hỏi!”

–

Vương Đồng không phải chờ đợi vô ích. Sáng sớm, cổng thành cung vừa mở, ông ta đã được triệu vào cung. Sắc mặt Nữ hoàng âm trầm: “…Nghe nói đêm qua ngươi ở lại Đông Thành?”

Vương Đồng đáp: “Vi thần lo bệ hạ bất cứ lúc nào cũng có thể triệu vấn, nên suốt đêm túc trực ở Đông Thành.”

“Phùng Bất Khả ngang ngược ra sao, ngươi hãy kể từ đầu!”

“Dạ, dạ.” Vương Đồng ra vẻ sợ sệt, “Nửa tháng trước, trong thành có một kẻ thuộc dòng dõi sĩ tộc sa sút đến tìm Phùng Bất Khả, nói rằng hắn có một người anh em họ, buôn bán ở Tây Bắc phát tài to. Hai người bàn mưu tính kế làm sao để cướp đoạt gia sản ấy.”

“Vi thần nghe được, liên tục khuyên can không nên. Nhà thương nhân đó đã ở Tây Bắc hàng chục năm, đến kinh thành chưa đầy nửa năm, ngoài việc tìm kiếm mặt bằng mở tiệm, chưa từng kết giao với một vị quan quyền quý nào, ngay cả Kinh Triệu ở đâu cũng chẳng biết. Làm sao có thể vu cho người ta tội ‘mưu đồ tạo phản’ được, thật quá hoang đường!”

Nữ hoàng gật đầu: “Quả có lý như vậy.”

“Lời khuyên ấy, Phùng Bất Khả chẳng thèm nghe. Sáng hôm qua, hắn vẫn cho bắt giam thương nhân nọ. Thần vội vàng đến cảnh báo, nếu hắn cứ mê muội không tỉnh ngộ, thần sẽ bẩm báo việc này lên đại nhân Diêm ở Đại Lý Tự, để người xử lý công minh! Ai ngờ, ai ngờ…”

Vương Đồng “kịp thời” rơi lệ, “Ai ngờ Phùng Bất Khả lại buông lời ngông cuồng, hắn còn quay lại khuyên nhủ vi thần, nói rằng ‘tranh thủ lúc “Cử Cáo Lệnh” chưa bị bãi bỏ, mau chóng vơ vét thêm vài khoản, kẻo sau này chịu nghèo khổ’. Hắn còn nói, còn nói ‘bệ hạ… bệ hạ chẳng còn được mấy năm nữa… lúc này không vơ vét, còn đợi đến bao giờ’…”

Chử Hoàng giận dữ, đập án quát: “Tên cuồng đồ to gan!”

Bà cúi đầu nhìn xuống, ánh mắt sắc như đuốc, “Những lời ngươi nói đều là thật?”

Vương Đồng vội đáp: “Khi Phùng Bất Khả nói những lời ấy, hắn chẳng hề kiêng dè ai, nhiều người ở Thôi Sự Sử đều nghe thấy, bệ hạ cứ cho người hỏi là rõ. Nếu chỉ là chuyện vu khống tống tiền thương nhân, vi thần cũng chẳng dám làm phiền bệ hạ, chỉ cần bẩm lên Yến đại nhân là đủ. Nhưng thực sự, thực sự…”

Ông ta khóc lóc, “Bệ hạ đối với chúng thần ơn trọng như núi, nếu vi thần nghe những lời ngông cuồng xúc phạm bệ hạ mà vẫn dửng dưng, thì vi thần còn là con người nữa không?!”

Nữ hoàng trầm giọng: “Cử Cáo Lệnh sắp bị bãi bỏ, ngươi chẳng có chút oán trách nào sao?”

Vương Đồng quỳ sụp trên nền gạch vàng, “Tiểu nhân xuất thân hèn mọn, học vấn lại tầm thường, nếu không nhờ bệ hạ đề bạt, cả đời này chẳng bao giờ có cơ hội khoác quan bào! Vi thần biết mình là thanh đao của bệ hạ, khi bệ hạ cần dùng, vi thần dẫu có xả thân cũng phải tận tụy phá án, vì bệ hạ mà san sẻ lo toan; đến khi bệ hạ không cần nữa, vi thần sẽ an phận thủ thường, không gây phiền hà cho bệ hạ. Những năm qua, vi thần cũng đã được vẻ vang tổ tông, thỏa chí làm quan, đời này đáng giá lắm rồi. Đối với ân đức sâu dày của bệ hạ, vi thần chỉ biết cảm kích rơi lệ, dẫu chết vạn lần cũng khó báo đáp, sao có thể oán trách!”

Sắc mặt Chử Hoàng dịu đi đôi chút, “Quả nhiên từng đọc vài năm sách, so với đám vô lại chợ búa không coi vua chúa ra gì, vẫn còn hiểu chút đạo lý.”

Vương Đồng trong lòng thầm nghĩ không dám nhận, toàn bộ lời tâu này đều nhờ một người chỉ điểm, người ấy nắm bắt thánh ý chuẩn xác như bắt mạch vậy.

Chử Hoàng quay sang Đoan Mộc Tuệ, “Soạn chỉ cho Đường Nghĩa Phương, việc này giao toàn quyền cho hắn tra xét.”

–

“Để Đường Nghĩa Phương đi tra?” Đôi mắt phượng của Bùi Thứ Chi sáng ngời.

Lão Tống cười nói: “Vậy thì hay lắm.”

Đường Nghĩa Phương ghét bọn lại hình tàn bạo chẳng phải chuyện ngày một ngày hai, bằng hữu thân thiết như tay chân của ông ấy từng chết dưới tay bọn chúng; Nữ hoàng giao việc này cho ông, ý tứ đã quá rõ ràng.

Kẻ làm chó săn, cuối cùng chỉ đáng bị ném vào nồi mà thôi.

Bùi Thứ Chi mỉm cười, “Đường Nghĩa Phương làm việc sấm rền gió cuốn, chẳng bao lâu nữa Lư đông chủ sẽ được thả ra.”

Đường Nghĩa Phương dẫn người đến Thôi Sự Xử ở Thừa Phúc Môn, vừa đến nơi đã thấy Phùng Bất Khả vừa được cởi trói, đang gào thét hung tợn đòi xử lý đám sai dịch dám “dĩ hạ phạm thượng”. Chưa kịp bước chân ra khỏi Thừa Phúc Môn, gã đã bị Đường Nghĩa Phương trói chặt lại.

Đám sai dịch đồng thanh nói rằng họ đều nghe thấy những lời ngỗ ngược của Phùng Bất Khả, sợ đến hồn vía lên mây, nên mới theo lệnh Vương Đồng mà trói gã lại. Phùng Bất Khả một mực chối cãi, còn chửi rủa Vương Đồng vu oan giá họa, bịa đặt hãm hại.

Đường Nghĩa Phương cảm thấy một trận hoang đường, tám chữ “vu oan giá họa, bịa đặt hãm hại” chẳng phải chính là những gì bọn lại hình như Phùng Bất Khả đã làm suốt hơn chục năm qua sao?
Ông không vội thẩm vấn Phùng Bất Khả, mà ra lệnh đày gã xuống địa lao giam giữ, rồi mở phòng lưu trữ hồ sơ, bắt đầu kiểm kê các vụ án oan khuất từ trước đến nay.

Vụ án đầu tiên đương nhiên là “vụ án tố cáo đường huynh đệ Lư thị ở Cảnh Hành Phường” vừa xảy ra hôm qua. Đường Nghĩa Phương chỉ mất nửa canh giờ đã nắm rõ đầu đuôi, đồng thời triệu các nhân chứng liên quan đến hỏi han.

Cái gọi là “mưu đồ tạo phản”, quả thực không phải chỉ nghĩ trong đầu là thành, dù bọn lại hình có quyền che trời bằng một tay, muốn định tội cũng cần ít nhiều chứng cứ — như buông lời ngông cuồng, ngầm cấu kết, tàng trữ binh khí, v.v.

Đối mặt với những câu hỏi này, Lư Thiện trả lời ba câu thì cả ba đều không biết.

Lư Nhị lang thì muốn bịa rằng Lư Trí Nam từng bí mật tỏ ý bất mãn với Nữ hoàng, và sai nô bộc trong nhà làm chứng giả, nhưng một là giờ quay về sắp xếp không kịp, hai là sợ đám nô bộc không đáng tin, chỉ cần bị dọa một chút là lòi đuôi, đến lúc đó bản thân còn mang thêm tội danh.

Ngược lại, hàng xóm láng giềng và bạn bè cũ lần lượt làm chứng — khi Lư đại bá còn chưa kịp an táng, huynh đệ họ Lư đã bắt đầu đòi tiền của Lư Trí Nam, hai bên cãi vã ầm ĩ suốt mấy tháng trời không ngớt, Lư Thiện nhiều lần đe dọa sẽ cho Lư Trí Nam “biết tay”.

Đường Nghĩa Phương giận dữ, chất vấn: “Các ngươi rốt cuộc dựa vào đâu mà tố cáo Lư Trí Nam?”
Huynh đệ Lư thị ấp úng biện minh: Đương nhiên là dựa vào Cử Cáo Lệnh! Dù tố cáo sai cũng chẳng sao, còn gì nữa đâu.

Những người được triệu đến làm chứng cũng dùng ánh mắt rụt rè tỏ ý: Đúng vậy, từ trước đến nay vẫn thế mà.

Đường Nghĩa Phương tức đến chết đi được, ngay tại chỗ phổ cập luật lệ cho đám mù pháp luật ở kinh thành —

Tố cáo sai và vu cáo là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Nếu tố cáo mà thiếu chứng cứ, không thể định tội, thậm chí hoàn toàn bịa đặt, theo Cử Cáo Lệnh, người tố cáo có thể vô sự. Nhưng nếu chứng minh được người tố cáo mang lòng ác ý, cố tình vu khống hãm hại, thì lại là chuyện khác hẳn. Như trong vụ án này, nhiều người có thể chứng minh Lư Thiện đã thù oán Lư Trí Nam từ lâu, lại tham lam gia sản của ông ấy; còn có người trước khi án phát đã thấy Lư Thiện thường xuyên mời Phùng Bất Khả ra vào tửu lâu hoa lầu, trong khi trước đó hai người chẳng hề quen biết.

Dựa vào những điều trên, Đường đại nhân có đầy đủ lý do để nghi ngờ Lư Thiện vì tham tiền và trả thù mà cố ý vu khống Lư Trí Nam.

Lư Thiện hoảng loạn, Lư Nhị lang thấy tình thế không ổn, lập tức phản bội huynh trưởng, hét lớn rằng Lư Thiện là chủ mưu, còn ông ta chỉ bị ép buộc theo. Sau đó, Đường Nghĩa Phương đánh mỗi người năm mươi trượng, tống giam chờ xét xử; đồng thời thả Lư Trí Nam, cho người nhà dẫn ông về.
Đường Nghĩa Phương tuy vụng miệng, nhưng lòng sáng như gương. Với ông ấy, chỉ cần tìm ra chứng cứ Phùng Bất Khả hại người vô tội, vu khống trung lương là đủ để kết án tử. Nhưng với Nữ hoàng, như thế chưa đủ, nhất định phải chứng thực tội bất kính với Nữ hoàng của Phùng Bất Khả!

Nhưng làm sao để chứng thực đây?

Đường Nghĩa Phương không muốn làm giả chứng cứ.

–

Bùi Thứ Chi khẽ gõ cán quạt, cười lạnh, “Muốn chứng cứ? Vậy thì đưa đến tận tay Đường đại nhân.”
…
Phùng Bất Khả bị giam giữ, cả nhà họ Phùng hoảng loạn không yên.

Một người thân thích ngoài thành nghe tin, đặc biệt đến khuyên Phùng lão trượng, “Mau nghĩ cách đi — Nghiêm Tuấn Huy và Ngô Tri Vinh bị chém cả nhà, cả nhà cùng lên đoạn đầu đài. Kiều Hữu Chí và Nhạc Minh sau khi chết, gia sản bị tịch thu sạch sẽ, những người thân sống sót bị người đời khinh miệt, ngày tháng khổ sở khôn cùng. Lão chẳng lẽ muốn giống họ?”

Phùng lão trượng hoang mang: “Vậy ngươi bảo phải làm sao?”

Người thân thở dài: “Vẫn là Ngưu Mão tốt số, chết gọn gàng, thù oán chẳng nhiều, cũng không gây phiền cho thượng cấp. Nhà họ Ngưu giờ vẫn có ăn có uống, sống yên ổn.”

Hai ngày sau, Phùng lão trượng run rẩy đến trước Thừa Phúc Môn, Thôi Sự Xử, tố cáo con trai mình là Phùng Bất Khả phạm tội nghịch ngợm và bất kính, trong đơn viết: “Nghịch tử nhiều năm nay hung bạo cuồng vọng, thường sau khi say rượu đánh đập cha mẹ, trái với luân thường đạo lý. Gần đây còn nhiều lần buông lời bất kính với Thánh Nhân, dám nói ‘bệ hạ thánh thọ chẳng còn dài, nên sớm chuẩn bị’ v.v.”

Thiên hạ xôn xao.

Cha mẹ tố con, bất hiếu lẫn bất trung, đều thuộc mười tội không thể tha thứ. Phùng Bất Khả không còn đường thoát.

Đường Nghĩa Phương dâng tất cả chứng cứ lên ngự án.

Chử Hoàng nhắm mắt hồi lâu, thở dài: “Đưa ra chợ Tây, chém!”

“Cha mẹ hắn tuổi già đáng thương, nhiều năm chịu đựng nghiệt tử hành hạ, gia sản không tịch thu nữa.”

“Xem lại tất cả phạm nhân bị Phùng giam giữ. Nếu có oan khuất thì thả hết!”

–

Kinh thành nghe tin Phùng Bất Khả sắp bị chém đầu, thiên hạ vỗ tay reo hò.

Ngày hành hình, hàng trăm hàng ngàn dân chúng đổ ra đường, theo sau xe áp giải, ném đá và nhổ nước bọt vào Phùng Bất Khả.

Đám sai dịch giang tay ngăn cản, miệng không ngừng hét lớn: “Giãn ra, giãn ra!” Nhưng dân chúng phẫn nộ ngút trời, chỉ hận không thể xông lên đấm đá Phùng Bất Khả vài cái.

Phùng Bất Khả mang gông xiềng, miệng bị nhét giẻ, muốn chửi bới phản kháng cũng chẳng được, cả người chỉ còn cái cổ có thể động đậy. Trong lúc ngoẹo đầu né tránh đá và nước bọt, gã vô tình ngẩng lên, chợt thấy dưới mái hiên lầu hai tửu lâu ven đường, một vị công tử cao lớn, ngọc thụ lâm phong đang đứng.

Chàng khoác áo đạo bào lụa trắng tinh xảo, đứng bên khung cửa sổ lưu ly trong suốt, thần sắc lạnh lùng. Chớp mắt, Phùng Bất Khả hiểu ra tất cả. Nhưng gã chẳng thể làm gì, chỉ có thể nhục nhã chờ chết, như vô số oan hồn từng chết thảm dưới tay gã.

Dân chúng càng lúc càng chen lấn, xe tù bằng gỗ phát ra tiếng kẽo kẹt, dường như không chịu nổi sức ép của đám đông. Cuối cùng, với một tiếng “rắc”, xe vỡ tan, Phùng Bất Khả lăn lông lốc xuống đất.

Dân chúng mắt đỏ ngầu xông lên, quyền cước tung hoành, cắn xé, cào cấu, thậm chí có người nhặt mảnh sứ vỡ dưới đất để rạch thịt Phùng Bất Khả. Chỉ trong khoảnh khắc, trên mặt đất chỉ còn một bộ xương máu thịt be bét, vẫn còn khẽ động đậy.

Mãi đến khi đội tuần thành đến mới xua được dân chúng. Chẳng ai muốn động vào bộ xương máu thịt ấy. Cuối cùng, một binh sĩ dùng trường mâu gẩy nó lên tấm vải, mang đến chợ Tây, một đao chém đứt cổ, xem như hoàn tất việc hành hình.

–

Bùi Thứ Chi như một áng mây trôi, nhẹ nhàng bước xuống lầu, từ cửa hông rời khỏi tửu lâu.
Mấy đứa trẻ trong ngõ cười đùa đuổi nhau, một đứa lảo đảo ngã nhào, lăn đến đúng bên chân chàng.

Bùi Thứ Chi nhẹ nhàng đỡ đứa trẻ dậy, còn phủi bụi trên người nó.

Dưới ánh nắng đầu thu, áo chàng phất phơ, không vương chút bụi, tựa như một vị tiên nhân hiền lành giáng trần.

“Tống tiên sinh, có thể mời Lư tiểu nương tử đến phủ trò chuyện được rồi.”

“Tuân lệnh.”

Lư Trí Nam có lẽ là phạm nhân được thả nhanh nhất kể từ khi Thôi Sự Xử ở Thừa Phúc Môn được lập.
Trước đây không phải không có án oan, nhưng dù oan uổng, khi ra khỏi ngục cũng đã lột da, không chết cũng tàn phế.

Khi thả Lư Trí Nam, Thôi Sự Xử đang bị Đường Nghĩa Phương lật tung tra xét, đám sai dịch bận rộn túi bụi, chỉ tùy tiện chỉ đường rồi để nữ quyến nhà họ Lư tự vào khiêng người ra.

Lư Trí Nam may mắn, “chỉ” bị gãy hai chân, chỗ xương gãy còn được xử lý kịp thời, không như những phạm nhân khác mà Lư Hội thấy dọc đường, vết thương đều đã thối rữa sinh dòi.

Tạ Ngọc Phù ôm Lư Trí Nam khóc ròng một trận, giam đại phu trong nhà để sắc thuốc thay băng, mãi đến khi Lư Trí Nam hạ sốt mới chịu thả người đi. Đến ngày thứ năm, Cao nương tử lại đến thăm, nói rằng Tiết phu nhân rất nhớ Lư Hội.

Tạ Ngọc Phù muôn vàn cảm kích, chẳng có gì không đồng ý, liên tục nói rằng đợi Lư Trí Nam ổn hơn sẽ đích thân đến cửa tạ ơn.

Cho đến nay bà vẫn không biết đến sự tồn tại của Tống tiên sinh, cứ ngỡ Tiết phu nhân là một quý phu nhân cao môn thần trí không rõ, dường như xem Hội Hội như con gái đã mất, nhờ vậy mà trượng phu được cứu.

Lư Hội ăn vận chỉnh tề, lên xe ngựa của Cao nương tử, Y Lam thành thật cưỡi ngựa theo sau.

Dù đã từng thấy Thủy Kính Thính Phong Uyển hoa lệ như cõi mộng, hai cô vẫn bị đình đài lầu các của Bùi phủ làm cho kinh ngạc. Băng qua trung đình, vòng qua hồ nước, tựa như bước vào một thế giới cổ nhã trang nghiêm.

Lư Hội và Y Lam từ nhỏ tung hoành nơi sa mạc và thảo nguyên, tự cho rằng tài nhận đường không tệ, nhưng bị Cao nương tử dẫn đi vòng vèo đông tây, cuối cùng cả hai hoàn toàn lạc lối.

Lại vòng qua một dãy giả sơn, hai nàng trông thấy phía xa bên thủy tạ có hai người đứng. Lão Tống mặc áo đạo bào xanh thẫm, râu dài tay áo rộng, phất phơ tựa thần côn có vài phần tiên phong đạo cốt.

Bên cạnh ông là một vị công tử dáng người cao gầy, dung mạo tuấn tú đoan trang, lạnh lùng như băng tuyết, Lư Hội thoáng chốc nghĩ đến chiếc chén lưu ly ngọc bích được thờ trên tháp cao Tây Vực.

Cao nương tử mỉm cười, giọng lộ vẻ tự hào: “Đây chính là chủ nhân nhà thiếp, Thất lang Bùi thị, người đời gọi ngài là ‘Thiếu tướng’.”

Y Lam chẳng hiểu gì về phong độ khí chất, chỉ một thoáng nắm ngay điểm mấu chốt, ghé tai Lư Hội thì thầm: “Hội Hội, eo ngài ấy còn nhỏ hơn eo cô đấy.”

Tác giả có lời muốn nói:

Ta là cái thùng chứa bản thảo tròn vo, tác giả vẫn chưa về nhà.

Chương 11: Vụ án tố cáo của Lư thị ở Cảnh Hành Phường

*

Lư Hội mãi mãi không thể quên buổi sáng ngột ngạt và tuyệt vọng ấy. Những hạt mưa to như hạt đậu hung hãn quất vào mọi thứ trong tầm mắt, mặt đất run rẩy dữ dội. Những quan sai khoác áo tơi đội nón lá, tựa như bầy hổ sói, ùa vào sân nhỏ, không nói không rằng đã áp giải Lư Trí Nam đi.

Tội danh là “âm mưu tạo phản”.

Người dẫn đầu là một viên quan mặc áo hồng, mang gương mặt trắng bệch hiểm độc. Hai bên gọi gã là “Phùng đại nhân”. Ban đầu, Tạ Ngọc Phù còn cố gắng biện bạch: “Nhà chúng tôi ở Sa Châu, mới đến thần đô được vài tháng, làm sao có thể mưu phản?” Nhưng sau đó, bà dường như hiểu ra điều gì, liền cung kính cúi chào vị Phùng đại nhân này.

“Đại nhân minh giám, phu quân tôi tuổi cao sức yếu, không chịu nổi tra tấn. Dân phụ nhà có chút tài sản mỏng, mọi sự đều dễ thương lượng. Mong đại nhân giơ cao đánh khẽ, rộng lượng khoan dung.” Bà bình tĩnh, từng chữ từng lời nói rõ.

Phùng đại nhân dò xét Tạ Ngọc Phù một lượt. Thấy bà tuy dung mạo xinh đẹp, nhưng tuổi tác đã không còn trẻ, trên mặt lại mang dấu vết sương gió và vết sẹo dao.

Gã nhe răng cười: “Quả không hổ là người làm đại thương, có con mắt tinh đời. Được thôi, đợi bà đến phủ rồi hồi đáp.”

Quan sai vừa rời đi, Tạ Ngọc Phù lập tức dẫn theo hộ vệ vây chặt nhà của huynh đệ Lư Thiện.

Gia đinh nhà họ Lư vốn định tiến lên ngăn cản, nhưng Lư Hội vung hai roi, hơn nửa số người đã ngoan ngoãn cúi đầu. Mấy kẻ tâm phúc của Lư Thiện còn lại, khi thấy Y Lam đá một đồng bọn bay xa một trượng, đập mạnh vào tường, chẳng rõ gãy mấy xương sườn thì không ai dám bước tới nữa.

Giữa tiếng khóc lóc của đám phụ nữ trong nhà, Tạ Ngọc Phù túm lấy cổ áo Lư Thiện, trầm giọng hỏi “Có phải ngươi đến quan phủ tố cáo lang quân âm mưu tạo phản không?”

Lư Thiện ban đầu còn chối cãi, nhưng bị Tạ Ngọc Phù bẻ ngược tay một cái, lập tức kêu lên đau đớn. Ông ta cắn răng, vẻ mặt độc ác: “Đúng, là ta! Ai bảo Lư Trí Nam ngoan cố không chịu nghe lời!”

Đôi mắt Tạ Ngọc Phù đỏ ngầu: “Chàng xa quê hơn hai mươi năm, ngày ngày chịu gió sương đao kiếm, dùng mạng sống đổi lấy gia sản, không chịu dâng hết cho ngươi, ngươi liền muốn lấy mạng chàng ư?!”

Lư Nhị, kẻ đứng bên cạnh, đã sớm sợ đến chân mềm nhũn, quỳ rạp dưới đất, lắp bắp: “Không đâu, không đâu! Chỉ cần Nam đệ chịu giao gia sản, Phùng đại nhân sẽ thả hắn ra!”

Lư Hội nước mắt lưng tròng: “Mẹ, chúng ta đến nha môn đánh trống kêu oan, tố cáo chúng tội vu cáo!”

Lư Thiện cười nhạt, lộ hàm răng: “Theo Cử Cáo Lệnh của triều đình, dù tra không ra chứng cứ, kẻ tố cáo cũng chẳng mang tội gì.”

Lư Hội giận dữ: “Vậy ngươi đến quan phủ rút lại tố cáo, nói là nhầm lẫn, cha ta không hề âm mưu tạo phản!”

Lư Nhị rụt rè: “Đại ca đã thỏa thuận với Phùng đại nhân, việc thành thì chia đôi. Giờ thịt đã đến miệng, dù đại ca có muốn dừng, họ Phùng kia cũng chẳng chịu đâu. Chi bằng tẩu tẩu khuyên Nam đệ, ngoan ngoãn giao gia sản đi.”

Tạ Ngọc Phù nén đau thương, phẫn uất nói: “Họ Phùng kia hẳn là tên gian quan Phùng Bất Khả. Dù chúng ta ở xa tận Tây Bắc, cũng từng nghe danh ác liệt của ‘Thần Đô Bát Liêu’. Lang quân rơi vào tay hắn, không chết cũng lột da!”

Lư Thiện nghiến răng: “Nếu không nhờ phụ thân ta tốt bụng thu dưỡng, hắn đã sớm tranh ăn với chó hoang ngoài đường! Tất cả những gì hắn có, đáng lẽ phải báo ân cho ta!”

“Đồ súc sinh không bằng heo chó!” Tạ Ngọc Phù tức giận đến không thốt nên lời.

Đây là lần đầu tiên trong đời Lư Hội chứng kiến lòng người hiểm ác. Cùng là cốt nhục tông thân, vậy mà dễ dàng muốn giết người đoạt của. Sinh vật trước mặt mang gương mặt người, nhưng rõ ràng là một con sói độc ác tham lam.

Mặt người dạ thú.

Cô tiến đến đỡ mẫu thân, khẽ nói: “Mẹ à, giờ cứu cha là việc cấp bách. Nếu cha thật sự gặp bất trắc, chúng ta sẽ quay lại tính sổ với đám súc sinh này. Có oán báo oán, có thù báo thù.”

Tám chữ cuối, cô nói với vẻ bình tĩnh lạ thường, bình tĩnh đến mức chính cô cũng thấy kinh ngạc.

Tạ Ngọc Phù quyết đoán: “Chúng ta đi, đến Nam Thành.”

Cảnh Hành Phường không thể ở lại nữa. Nếu việc cứu Lư Trí Nam không thành, họ Phùng kia muốn tuyệt đường sống, tuyệt đối không thể để ba đứa con rơi vào móng vuốt của hắn.

Trong chưa đầy nửa canh giờ, căn viện vốn là nơi ở của gia đình Lư Hội đã được dọn sạch sẽ.
Mấy tháng trước, vợ chồng Lư Tạ đã tìm kiếm vài địa điểm ở Thần Đô, trong đó có một kho hàng gần Định Đỉnh Môn ở tường thành phía nam Tây Quách. Ngoài tâm phúc của nhà mình, hầu như không ai biết nơi này. Tạ Ngọc Phù bảo Lư Hội dẫn Lư Kỷ và Lư Ỷ tạm thời ẩn náu ở đó. Nếu có bất kỳ biến cố nào, cũng có thể lập tức rời Thần Đô, trốn về phương nam.

Người buôn bán đi đường giỏi nhất là dừng chân tùy lúc. Lư Hội tuy còn trẻ, nhưng đã sớm theo cha mẹ quen xử lý mọi việc. Cô chia vàng bạc, đồ quý giá và những tờ phi tiền có thể rút tiền từ các quỹ thương ở nhiều nơi thành từng gói, cẩn thận cất giấu. Cô kiểm tra xe ngựa và ngựa, dặn dò mấy vị hộ viện dẫn đầu chuẩn bị sẵn sàng rời đi bất cứ lúc nào.

Xong xuôi mọi việc, cô trở về phòng. Lư Ỷ còn ngây thơ, ngậm kẹo mạch nha, cười khúc khích chơi với búp bê đất. Lư Kỷ đã phần nào hiểu chuyện, đôi mắt to xinh đẹp giống hệt mẫu thân thoáng nét lo âu. Thằng bé biết nhà đang gặp nạn, nhưng nó chỉ là một đứa trẻ, chẳng thể làm gì, đành nép bên tỷ tỷ, lặng lẽ không nói.

Lư Hội ôm lấy Lư Kỷ, lòng tràn ngập nỗi xót xa. Lư Kỷ trầm tĩnh, nội tâm sâu sắc; Lư Ỷ ngây thơ, hồn nhiên vô tư. Dù Lư Hội rất mực yêu thương đôi anh em này, nhưng vì tính tình khác biệt, tuổi tác lại cách xa, ba chị em thực ra không quá thân thiết. Ngay cả vợ chồng Lư Trí Nam và Tạ Ngọc Phù cũng quen cưng chiều trưởng nữ, mọi việc đều cùng Lư Hội bàn bạc, phân trần.

Lư Hội từ nhỏ được cha mẹ yêu thương, lớn lên trong cảnh sung túc, mỹ mãn, chẳng hề thiếu thốn. Cô không thể tưởng tượng nổi nếu Lư Trí Nam gặp bất trắc, Lư Kỷ và Lư Ỷ sẽ trưởng thành ra sao.
Nghĩ đến đây, cô không kìm được, khẽ nức nở.

Chẳng bao lâu, Y Lam bước vào báo rằng Tạ Ngọc Phù đã trở về.

–

“Mẹ, thế nào rồi?” Lư Hội dâng một bát trà cho Tạ Ngọc Phù, lòng đầy kỳ vọng. “Họ Phùng kia nói sao?”

Tạ Ngọc Phù dường như kiệt sức, ngồi thật lâu mới đủ sức đáp: “Không thành.”

Lư Hội hốt hoảng hỏi dồn: “Gã muốn bao nhiêu? Toàn bộ sao? Chỉ cần cứu được cha, dù giao cả thương hành cho gã cũng đáng! Tiền bạc sau này có thể kiếm lại, huống chi một số mối buôn gã cũng chẳng thể đoạt…”

“Hội Hội không hiểu.” Mặt Tạ Ngọc Phù trắng bệch. “Nếu chỉ đòi tiền thì còn đỡ, họ Phùng còn muốn cả nhà ta ký khế ước, bán thân làm nô cho hắn.”

Lư Hội kinh hoàng: “Lời ấy gã cũng dám thốt ra ư? Ép người lương thiện làm kẻ hèn hạ, há chẳng trái luật lệ sao!”

Tạ Ngọc Phù nghiêm giọng: “Vu cáo người vô tội, tàn hại bá tánh cũng là phạm pháp, vậy thì sao? Chẳng phải dưới tay bọn gian quan vẫn đầy oan hồn đó sao?!”

Lư Hội lập tức chán nản, chẳng nói nên lời.

Tạ Ngọc Phù nghiến răng: “Họ Phùng là kẻ hiểu chuyện. Tiền bạc chỉ có số nhất định. Bán cả cửa tiệm được bao nhiêu? Điều gã muốn là nguồn lợi liên miên bất tận, nên gã buộc ta và cha con làm trâu ngựa cho hắn!”

Lư Hội cuống quýt đi qua đi lại trong phòng, lòng rối loạn, môi mấp máy vài tiếng.

Tạ Ngọc Phù hiểu ý con, quát lớn: “Cha con là người phóng khoáng, cứng cỏi biết bao! Năm xưa, vì không chịu cúi đầu trước nhà Lư Thiện, mới mười mấy tuổi đã xa xứ đến biên cương đánh đổi mạng sống. Bảo chàng bán thân làm nô, thà chàng chết ngay còn hơn! Huống chi còn kéo cả vợ con xuống hàng tiện tịch. Cứu chàng bằng cách này, chẳng khác nào ép chàng chết sớm!”

Lư Hội ôm lấy mẫu thân, khóc nức nở: “Vậy phải làm sao?” Cô dù thông minh lanh lợi, nhưng tuổi còn nhỏ, kinh nghiệm chưa nhiều.

Tạ Ngọc Phù vuốt mái tóc mềm mại của con, lòng đầy đau khổ.

Dần dần, bà hạ quyết tâm, đôi mắt lóe lên ánh sáng khác lạ: “Hội Hội, năm ấy mẹ theo cha con rời Lạc Dương, cũng chỉ lớn bằng con bây giờ.”

Lư Hội giật mình: “Mẹ sao đột nhiên nói chuyện này? Hội Hội sợ lắm!”

Tạ Ngọc Phù đẩy con gái ra, nghiêm nghị dặn: “Khế đất, khế phòng trong nhà, và khế ước mấy mặt tiền mới mua trên hai con phố, con đều biết để ở đâu, đúng không?”

Mắt Lư Hội ngấn lệ, cô gật đầu.

“Đây là ấn tín của ta và cha con, cùng với khế bài thương hành.” Tạ Ngọc Phù lấy từ trong ngực một túi gấm nhỏ, nhét vào tay Lư Hội. “Lát nữa, khi ta đi rồi, con lập tức chuẩn bị, dẫn Kỷ Nhi, Ỷ Nhi rời Thần Đô, về Sa Châu tìm Trương Tuấn, nghĩa huynh của cha con. Trương bá phụ con lúc này hẳn đang đóng trại ngoài thành, con tìm được chứ?”

Lư Hội lệ tuôn rơi, tiếp tục gật đầu. “Trước khi trời tối, các con phải rời Thần Đô. Trên đường có bá bá bên nhà họ Trình và Y Lam bảo vệ, các con phải khẩn trương lên đường. Dù nghe được tin tức gì cũng không được dừng bước. Đến Sa Châu, bảo Trương bá phụ sắp xếp cho các con tạm lánh. Không cần trốn lâu đâu, đến lúc đó…”

Tạ Ngọc Phù nói đến đây, giọng nghẹn ngào. “Đến lúc đó, con sẽ là chủ nhân của thương hành Nam Ngọc. Đừng tham lam làm buôn bán lớn, chỉ cần duy trì là đủ… Nuôi dưỡng Kỷ Nhi, Ỷ Nhi khôn lớn…”

“Mẹ định làm gì!” Lư Hội khóc òa, ôm chặt lấy Tạ Ngọc Phù.

Vẻ mặt Tạ Ngọc Phù ánh lên vẻ kiên định: “Lư Thiện, con thú ấy, dựa vào Cử Cáo Lệnh để tố cáo cha con. Nhưng trong Thần Đô, nhiều người biết rằng Cử Cáo Lệnh sắp bị bãi bỏ. Vì thế họ Phùng mới gấp rút, muốn nhân cơ hội cuối cùng vơ vét một phen.”

Lư Hội khẽ động lòng: “Nếu vậy, chúng ta có thể kéo dài thời gian, đợi khi Cử Cáo Lệnh bị bãi, rồi đánh trống kêu oan!”

Tạ Ngọc Phù cay đắng vuốt má con: “Hội Hội ngốc, chúng ta kéo được, nhưng cha con không chờ nổi. Nếu ta không khuất phục, họ Phùng sẽ ngày ngày tra tấn chàng trong ngục. Móc mắt, nhổ răng, chặt ngón tay, đập nát xương, đinh sắt đâm vào đầu – những cực hình ghê rợn ấy, cha con chịu được bao ngày?”

Hai mươi năm dựng nghiệp, thương hành Nam Ngọc đạt đến quy mô này, vợ chồng Lư Tạ tự nhiên có quan hệ cả hai mặt hắc bạch. Chưa kể các quan viên quen biết ở quan phủ, đội tiêu, đội đao mã đều sẵn sàng sử dụng.

Nhưng tất cả đều ở Tây Bắc, xa xôi chẳng cứu được gần. Tại Thần Đô, Lư Trí Nam và Tạ Ngọc Phù chỉ là một đôi thương nhân bình thường. Trước quyền thế áp bức, họ chẳng có sức phản kháng.

Tạ Ngọc Phù thật không ngờ, vợ chồng họ vượt qua bao gian khó, băng qua sa mạc, đối mặt đạo tặc, vậy mà cuối cùng lại gãy cánh dưới chân thiên tử, nơi pháp luật nghiêm minh.

“Ta cho người dò la rồi. Họ Phùng này hung tàn, độc ác, vu khống hãm hại không biết bao nhiêu tông thất đại thần, tay dính máu người vô số. Ta không thể chờ thêm. Ta đã khéo léo giữ hắn ổn định. Khi ta tập hợp đủ người, sẽ cứu cha con ra!”

Lư Hội nghe mà tim đập thình thịch: “Mẹ muốn cướp ngục sao?!”

Dân Tây Bắc vốn dũng mãnh, Tạ Ngọc Phù thời trẻ hộ tống thương đội cũng từng tự tay vung đao, chẳng ngại máu tanh. Bà lạnh lùng nói: “Nếu là ngục Thiên Tù hay Chiêu Ngục canh phòng nghiêm ngặt, ta cũng đành nuốt giận. Nhưng vài năm trước, có đại thần tâu rằng bọn gian quan khí âm lệ quá nặng, gây hại long khí. Nữ hoàng bèn dời nơi giam giữ và xử án của bọn chúng đến gần Thừa Phúc Môn.”

“Nơi đó canh gác ít, lại hẻo lánh, chưa chắc đã không thử được. Nếu thất bại, cùng lắm vợ chồng ta cùng chết. Nếu thành, ta sẽ dẫn cha con trốn đến vùng duyên hải Mân Việt ẩn náu.”

Tạ Ngọc Phù cười lạnh: “Đừng nói Cử Cáo Lệnh sắp bãi, ngay cả Nữ hoàng trọng dụng bọn gian quan này… cũng chẳng còn bao năm. Đợi ngày triều đình đổi thay, ta không tin còn ai chống lưng cho lũ súc sinh ấy, để truy cứu tội cướp ngục năm xưa!”

Bà cười mà lệ tuôn rơi: “Nếu thật được vậy, nhà ta có lẽ còn ngày đoàn viên.”

–

Tạ Ngọc Phù dẫn theo vài tiêu đầu trung thành nhiều năm rời đi, Lư Hội biết mẫu thân đang đi chiêu mộ người để cướp ngục. Cô lau khô nước mắt, vội vàng lên một chiếc xe hàng đến chợ Tây, nơi rồng rắn lẫn lộn, sắm sửa mọi thứ cần thiết cho hành trình dài. Cô định trở về dẫn theo đệ muội khởi hành ngay.

Y Lam ngồi ở vị trí đánh xe, tay cầm roi dài điều khiển ngựa, Lư Hội lặng lẽ ngồi bên cạnh, chẳng nói lời nào.

“Không ngờ cô thật sự nghe lời phu nhân.” Y Lam khẽ hạ giọng khi nhắc đến hai chữ “cướp ngục”.

“Tôi còn tưởng cô sẽ theo phu nhân đi cướp ngục chứ.”

Lư Hội đôi mắt đã sưng mọng vì khóc, giờ đây đờ đẫn: “Khi cha mất song thân đã mười tuổi, còn bị người ta ức hiếp đến mức phải xa xứ. Kỷ Nhi tám tuổi, Ỷ Nhi năm tuổi, nếu tôi đi liều mạng cho sảng khoái, để lại hai đứa phải nương nhờ người khác sao? Dù Trương bá phụ nhân nghĩa, nhưng người thường xuyên ở ngoài, làm sao chăm lo được từng miếng ăn, ngụm nước cho trẻ nhỏ. Cứ đợi đi, rồi sẽ có ngày tôi sẽ tính sổ!”

Cô nghiến răng ken két.

“…” Y Lam lẩm bẩm: “Vậy cô phải nhanh lên, đừng để đến lúc muốn tính sổ, kẻ thù đã tự chết mất.”

Lư Hội nghiêng đầu: “Y Lam, cô lại nhớ đến cha cô sao?”

Y Lam: “Có gia chủ và phu nhân chăm sóc, cha tôi ra đi cũng an lành. Không, tôi nhớ đến những người thân khác… Năm ấy tôi chỉ lớn hơn Ỷ Nhi một chút. Bọn chúng xông vào lều trại, thấy đàn ông là giết, thấy đồ vật là cướp, cuối cùng phóng một mồi lửa. Cha chỉ kịp dẫn tôi và mẹ trốn thoát…”

Lư Hội chợt nhớ ra một việc: “Năm ngoái cô đi mất nửa năm, là để tìm kẻ thù sao? Cô báo thù được chưa?”

Y Lam lắc đầu: “Bọn khốn bộ lạc của tên tiểu hãn ấy đã bị diệt từ vài năm trước, vợ con hắn cũng bị kẻ khác cướp đi.”

Lư Hội tròn mắt: “Sao… lại thế?”

Y Lam: “Chẳng có thâm thù đại hận gì. Chỉ vì tranh đoạt phụ nữ, đất cỏ, gia súc và lương thực, các bộ lạc sẵn sàng tàn sát, trục xuất lẫn nhau. Tiểu hãn cướp bóc các bộ lạc nhỏ làm nô, đại hãn lại thôn tính tiểu hãn. Khi đại hãn đủ mạnh, liền muốn đến Trung Nguyên cướp phá, rồi bị quân triều đình dạy cho một bài ‘quy củ’.”

“Tuy tôi thường chê Trung Nguyên nhiều quy củ, người cũng giả dối, nhưng vẫn thấy nơi này tốt hơn thảo nguyên. Có luật pháp, có lễ nghĩa, gặp được quan tốt, hoàng đế tốt, bách tính cũng có thể sống ngày lành. Hội Hội, chuyện hôm nay ở chỗ chúng tôi là thường tình. Muốn cướp lều trại hay vợ con người khác, chỉ cần vung đao là xong, chẳng cần vu cáo.”

Tôn lễ, giữ pháp, an cư lạc nghiệp – đó là những thứ chỉ có ở quốc gia văn minh. Thảo nguyên không chỉ có đống lửa và ca vũ, mà phần nhiều là mạnh được yếu thua. Mẫu thân Y Lam là một nữ tử của một nước nhỏ Tây Vực, bị cướp làm nô. Một khắc trước chứng kiến đầu phụ huynh bị xiên trên cọc gỗ, khắc sau đã bị đưa vào lều của địch thủ.

Lư Hội lặng im hồi lâu: “… Y Lam, cô đang an ủi tôi sao?”

Y Lam vuốt mái tóc đen nhánh của cô gái bên cạnh: “Tôi không giỏi ăn nói, nhưng Hội Hội, đừng quá đau lòng. Sống sót là quan trọng nhất.”

Nước mắt lặng lẽ lăn trên má, cô gái khuôn mặt tròn trịa không còn vẻ vô tư như trước, dường như trong chốc lát đã trưởng thành. Cô gật đầu, vẻ mặt ánh lên vẻ kiên định: “Y Lam yên tâm, tôi sẽ không quá đau lòng, cũng không quá tức giận. Dù là Lư Thiện hay họ Phùng kia, đợi qua cơn sóng gió, tôi sẽ giết sạch bọn chúng. Giờ phải trốn đã. Hơn nữa, biết đâu mẹ có thể cứu được cha. Dù là mười năm, hai mươi năm, gia đình tôi sẽ đoàn tụ.”

Y Lam thở dài, định nói “chuyện này hy vọng mong manh”, nhưng chợt khựng lại: “Hội Hội, hình như phía sau có người gọi cô.”

Lư Hội ngoảnh lại, ngẩn ra: “Ai vậy? Ủa, chẳng phải… Tống tiên sinh sao?”

Lão Tống vừa thúc giục xa phu “Mau lên, đuổi theo!”, vừa thò nửa người ra khỏi xe ngựa, gào lên: “Lư tiểu nương tử! Y Lam nương tử! Dừng lại, đợi ta với…”

Y Lam bất giác ghìm cương dừng xe.

Lão Tống lảo đảo bò xuống xe, túm lấy Lư Hội, thở hổn hển: “Tiểu nương tử, lão phu tìm cô khắp nơi, suýt soát cả kinh thành! Các cô chớ manh động, chớ manh động! Hãy nghe lão phu một lời…”

Lư Hội ngơ ngác: “Tiên sinh nói gì vậy?”

Lão Tống thở hổn hển, nói: “Lão phu biết nhà cô gặp nạn, biết phu nhân đang chiêu mộ người, nhưng tuyệt đối chớ liều lĩnh! Lão phu có cách, không, chủ nhân của lão phu có cách, nên chớ manh động!”

Y Lam cảnh giác, kéo Lư Hội ra sau: “Chiêu mộ người gì, tiên sinh nhầm rồi!”

Lư Hội gạt Y Lam ra, vội hỏi: “Chủ nhân của tiên sinh là ai? Người có cách gì?”

Lão Tống gấp gáp: “Chuyện này dài dòng lắm, giờ cô mau ngăn cản mẫu thân, bảo bà chớ hành động khinh suất. Hãy nói ‘Tiết phu nhân có người sẵn lòng kêu oan cho Lư công’. Tiểu nương tử, hãy tin lão phu, lão phu chỉ có một ngày!”

Tác giả có lời muốn nói:

Trước đây khi đọc lịch sử buôn nô lệ trên thế giới, tôi có đề cập đến lịch sử buôn nô lệ da trắng, một phần lịch sử ít được biết đến. Vùng đất Hoa Hạ có nền văn minh sớm, nên việc buôn bán nô lệ quy mô lớn đã chấm dứt từ lâu.

Lịch sử buôn nô lệ da trắng tồn tại trong thời gian dài. Ban đầu, người mua lớn là Đế quốc Ả Rập hùng mạnh, với dân chúng bị cướp bởi hải tặc hoặc các bộ lạc du mục, nhưng tuyến đường này suy tàn khi Đế quốc Ả Rập suy yếu sau cuộc Tây chinh của Mông Cổ.

Sự trỗi dậy của Đế quốc Ottoman đã làm sống lại việc buôn nô lệ da trắng, kéo dài suốt hơn 600 năm lịch sử của đế quốc này.

Người Tatar vì lợi nhuận cao đã săn bắt người da trắng từ Ba Lan, Ukraine, Nga và các khu vực Caucasus khác, bán phần lớn sang các thành bang Ý và khu vực Địa Trung Hải, nhưng chủ yếu là sang Đế quốc Ottoman.

Đàn ông da trắng thường có ba số phận: những người có kỹ năng đặc biệt được mua trước để làm nô lệ cho các gia đình hoặc cơ quan đặc biệt; những người khỏe mạnh còn lại hoặc làm lao động khổ sai, hoặc bị gửi ra chiến trường làm bia đỡ đạn, đặc biệt trong các trận hải chiến, nơi cần nhiều nô lệ chèo thuyền ở tầng dưới.

Phụ nữ da trắng có số phận khá hơn đôi chút, nhưng cũng chỉ hơn một chút. Những thiếu nữ xinh đẹp được coi là hàng thượng hạng, được cung đình hoặc các gia đình giàu có mua trước; hàng thứ hai bị bán vào các nhà thổ; hàng thứ ba làm nô tì tạp dịch.

Nàng Hürrem, phi tần được sủng ái của Hoàng đế Süleyman Đại đế, vốn là một thiếu nữ nông thôn Ukraine (cũng có thể là Ba Lan). Bỗng một ngày, ngôi làng của nàng bị một băng cướp tấn công, giết chết tất cả đàn ông lớn tuổi và yếu đuối, còn phụ nữ và trẻ em bị bắt làm nô lệ.

Nhờ dung mạo xuất chúng, nàng được Ibrahim, một đại thần thân tín, để mắt trong chợ nô lệ và mua làm quà tặng cung đình. Quả nhiên, người bạn thời thơ ấu biết rõ sở thích của Süleyman, và Hürrem nhanh chóng trở thành sủng phi. Nhưng dù sau này trở thành nhân vật quyền lực, nàng cũng không thể báo thù cho gia đình hay thay đổi tình cảnh này.

Việc buôn nô lệ da trắng kéo dài đến thế kỷ 16, 17, trong gần hai, ba trăm năm, gần đến thời kỳ cách mạng công nghiệp.

Theo ghi chép bảo thủ, từ năm 1500 đến 1700, chỉ riêng người Ba Lan và Nga đã có khoảng hai triệu người bị Hãn quốc Krym bắt cóc. Mãi đến khi Pyotr Đại đế và Ekaterina Đại đế lần lượt nổi lên, việc buôn nô lệ da trắng mới dần chấm dứt.

Sở dĩ số liệu này được ghi lại, vì Ba Lan và Nga có chính quyền tương đối đáng tin cậy, với các quan viên liên tục thống kê số người bị bắt cóc ở các làng quê. Ở những khu vực không có chính quyền quản lý, như vùng Caucasus, số người bị bắt làm nô lệ chỉ có thể ước lượng.

Chương 10: Thí Châu Ký 3

*

“Đợi Ngọc Thanh Nương Tử hát xong, thêm sáu khúc nhạc tục của giáo phường, sẽ đến lượt Tiên Vu Nương Tử múa khúc Lục Yêu.” Dư Xảo Nương vẻ mặt hớn hở, “Nghe nói Tiên Vu Nương Tử đã xin bệ hạ cho giải tịch để hồi hương, e rằng đây là lần cuối nàng ấy biểu diễn.”

Lư Hội nào biết Lục Yêu hay Hồng Yêu gì, chỉ gật đầu lia lịa như gõ mõ.

Dư Xảo Nương vừa đến Thần Đô, chưa kết giao được bạn đồng lứa, hiếm hoi gặp Lư Hội nói chuyện hợp ý, “Sau bữa trưa, chúng ta cùng trang điểm thay y phục nhé. Từ giờ Mùi chiều sẽ diễn tạp kịch, không biết ban Tiên Đào lần này diễn gì.”

Lư Hội khó hiểu: “Thay y phục gì cơ?”

Vì lễ hội Tạ Đản kéo dài cả ngày, lúc dùng bữa trưa, y phục dễ bị ám mùi rượu hay thức ăn, trông không hay.

Một nhà có ba bốn nữ quyến dự yến, thường mang theo hai ba bộ y phục để thay. Một bộ thay sau bữa trưa, còn lại phòng khi bị vấy rượu, trà hay canh. Bảy tám thị nữ hầu hạ trang điểm lại, nhà cầu kỳ còn đổi cả bộ trang sức và trâm cài.

Tóm lại, nếu sau bữa trưa vẫn mặc y phục như buổi sáng, ánh mắt các quý phụ xung quanh sẽ trở nên rất tế nhị.

Rõ ràng, những quy củ này Tạ Ngọc Phù không hề biết, nếu không bà đã chuẩn bị cho con gái.
Lư Hội và Y Lam liếc nhau, lại nảy ý muốn chuồn đi.

Chưa kịp nghĩ ra lời từ chối Dư Xảo Nương, bỗng một người đàn bà quen mặt bước tới.

“Đây chẳng phải Lư tiểu nương tử sao?” Người đàn bà mừng rỡ, “Tiểu nương tử còn nhớ thiếp không?”

Lư Hội đương nhiên nhớ: “Nương tử là quản sự bên cạnh Tiết phu nhân.”

Thấy Dư Xảo nương vẻ mặt ngơ ngác, Y Lam ghé tai giải thích ngọn ngành.

“Gọi phu nhân thiếp không dám nhận, thiếp họ Cao, Lư tiểu nương tử gọi thiếp là Cao là nương tử được rồi.” Cao nương tử đầy vẻ cảm kích, “Phu nhân nhà thiếp vốn yếu đuối, nếu không nhờ tiểu nương tử ngày ấy nghĩa hiệp ra tay, hôm nay phu nhân cũng chẳng thể dự lễ hội Tạ Đản này.”

Lư Hội ngượng ngùng, “Hôm trước quý phủ đã sai người gửi lễ tạ rồi, nương tử không cần cảm tạ nữa đâu.”

Sau khi đỡ Tiết phu nhân, hôm sau đã có quản sự và gia đinh mang lễ tạ đến tận cửa.

Lúc ấy Lư Hội và Y Lam mới biết nhà người ta chẳng phải nhà suy tàn, xấu hổ toát mồ hôi.

Cao nương tử thoáng do dự, “Sau ngày gặp tiểu nương tử, phu nhân nhà thiếp luôn nhớ mãi. Thiếp mạo muội, không biết có thể mời tiểu nương tử lên lầu gặp phu nhân một lần được không?”

Lư Hội ngạc nhiên, “Cái này… không cần đâu, chỉ tiện tay giúp đỡ thôi, cứ quấy nhiễu phu nhân thì không hay.”

Cao nương tử nài nỉ mãi, Lư Hội đành đồng ý.

Y Lam muốn ở lại nghe nhạc xem múa, Lư Hội bèn mời Dư Xảo nương cùng đi bái kiến Tiết phu nhân.
Ai ngờ Dư Xảo Nương mắc “chứng sợ bái kiến trưởng bối”, nghe vậy lắc đầu như trống bỏi. Lư Hội đành đi một mình.

“Nếu có kẻ trêu ghẹo cô, cứ hét to một tiếng, tôi sẽ lập tức chạy tới.” Y Lam đằng sau trêu chọc.
Dư Xảo Nương giật mình: “Sao lại thế được!”

Cao nương tử lúng túng, “Ở địa bàn của Vĩnh Ninh Công Chúa, ai dám làm càn.”

“Nàng ấy là dưỡng nữ của mẫu thân tôi, tính tình thế này, Cao nương tử đừng trách.” Lư Hội cười gượng giải thích.

Tiết phu nhân ở trong một gian sương phòng tại tòa lầu quan sát giữa lầu.

Lên đến lầu hai, Lư Hội chỉ thấy khắp nơi lộng lẫy gấm vóc, rèm cẩm treo tùy ý trên hành lang cũng thêu kim tuyến đính ngọc, nô tì đi ngang qua người nào cũng đeo vòng ngọc kêu leng keng. Sự xa hoa trang trí nơi đây, cô chưa từng thấy bao giờ.

Lư Hội nhìn đông ngó tây, hận không thể vẽ lại hết thảy để cho cha mẹ và đệ muội xem.

Cao nương tử dẫn đường phía trước, bỗng nghiêng người sang một bên, “Tiểu nương tử, xin đứng sang bên, phía trước có quý nhân đi qua.”

Lư Hội ngẩng lên, thấy một đoàn người bước chân nhanh nhẹn tiến đến, trước sau trái phải là tám thị vệ thân hình rắn rỏi, vòng trong có bốn võ tì, chính giữa vây quanh một lão phu nhân đội mũ rèm.
Giữa hội hoa lệ ồn ào đông người, lão phụ nhân áo váy đen tuyền này như một bóng u linh, nơi bà đi qua dường như chợt yên tĩnh lạnh lẽo, không ai dám đến gần. Những người đang qua lại trên hành lang đều như Cao nương tử, cung kính cúi đầu đứng nép một bên, lặng chờ bà lão đi qua.

Lư Hội vội học theo Cao nương tử, nép sang bên.

Không biết có phải ảo giác không, cô cảm thấy đoàn người này càng đi càng chậm, đặc biệt khi ngang qua mình, lão phụ nhân áo đen dường như dừng bước, dù chỉ thoáng chốc.

Lư Hội tự nghi mình đa cảm, nhưng lại thấy lão phụ nhân áo đen sau khi cất bước trở lại, dáng đi dường như không còn dứt khoát như trước, thoáng lộ vẻ do dự. Tuy bà không quay đầu, nhưng từ vai gáy hơi cứng lại, dường như bà muốn ngoảnh nhìn.

Đoàn người đi xa, Lư Hội vẫn mơ hồ, Cao nương tử tiếp tục dẫn cô đi tiếp.

Trong sương phòng trang trí tinh xảo, một quý phụ trung niên dung mạo thanh nhã lặng lẽ ngồi sau lan can vây quanh hoa cỏ, khép hờ đôi mắt lắng nghe tiếng ca từ hí đài vọng đến.

Nghe có tiếng động, bà dịu dàng nói: “Chất nương đến rồi ư, mau lại gần mẫu thân. Ca kỹ của Ngọc Thanh Nương Tử càng ngày càng xuất chúng, khúc Phượng Quy Vân này chẳng ai hát hay bằng nàng.”

Bà mở mắt, đôi đồng tử lại trắng đục một mảnh.

Lư Hội kinh ngạc, sững sờ để Cao nương tử đẩy ngồi bên Tiết phu nhân.

Tiết phu nhân sờ tóc cô, nở nụ cười mơ màng dịu dàng, rồi quay lại tiếp tục nghe hát.

Lư Hội cứng cả người, thấy ánh mắt cầu khẩn của Cao nương tử mới không lập tức bỏ đi.

Cô đã nhận ra Tiết phu nhân thần trí bất thường.

Khúc Phượng Quy Vân kết thúc, nô tì nhắc: “Phu nhân, người nên đi thay y phục rồi.”

Tiết phu nhân rất nghe lời, để nô tì dìu đi.

“Đa tạ tiểu nương tử không vạch trần.” Cao nương tử mắt ngấn lệ tạ ơn, “Phu nhân nhà chúng tôi đáng thương, lầm lỡ gả cho phu quân vô đức, chỉ có một nữ nhi làm niềm an ủi. Nhưng Chất nương từ nhỏ yếu đuối, vất vả nuôi đến mười lăm tuổi vẫn chẳng giữ được. Phu nhân chúng tôi, phu nhân…”

Lư Hội lạnh gáy, vội bày tỏ sự đồng cảm. Nhưng dù thương Tiết phu nhân đến đâu, cô cũng có cha mẹ, tuyệt đối không thể diễn trò giả làm con gái như trong mấy câu chuyện dân gian. May mà Cao nương tử không có ý này, sau khi cảm tạ Lư Hội nhiều lần, thấy cô toát mồ hôi lạnh, hồn vía chưa định, bèn sai người đưa cô đến tịnh phòng rửa mặt.

Vĩnh Ninh Công Chúa quả nhiên hào phóng, tịnh phòng hương thơm như vườn hoa, xà bông, khăn lụa đầy đủ, còn bày nhiều bàn ghế, gương đồng mới tinh, có nô tì hầu hạ.

Lư Hội không quen, cố gắng bắt chước dáng vẻ thản nhiên của các quý phụ khác, để nô tì chỉnh trang dung mạo cho mình.

Chuyến đi hôm nay thu hoạch quá nhiều, Lư Hội mệt mỏi cả tâm lẫn sức, đến nỗi không nhớ nổi trên bàn tiệc trưa có món gì. Sau khi nói rõ sự bất tiện với Dư Xảo nương, cô định rời đi.

Dư Xảo Nương lưu luyến người bạn mới quen, nhưng vẫn tôn trọng ý cô.

Ai ngờ Y Lam vô lương tâm, chẳng chút nghĩa khí, lại không muốn đi.

“Các phu nhân nương tử phải thay y phục, nô tì thì chẳng sao. Làm nô tì cho ai mà chẳng được, Hội Hội, cô về trước đi, chiều tôi giả làm nô tì cho Dư nương tử vậy, tôi còn chưa xem đủ, ăn đủ đâu.”

Lư Hội suýt rơi nước mắt.

Thần Đô đáng sợ quá, chỉ đi dự một buổi yến, kẻ tình như thủ túc đã muốn “làm nô tì cho bất kỳ ai”.

“Thôi được… hiếm có cơ hội, cô cứ ở lại đi, tôi tự về.” Cô sụt sịt, trông thật đáng thương.

Y Lam cười lớn, ôm lấy cô, nói cùng về, cùng về.

Trên đường về, Lư Hội cho xe ngựa vòng qua chợ Bắc, thuê một thợ nề, về đến nơi liền sửa mái nhà cho Lư tiểu muội.

Thợ nề dưới sự chỉ dẫn của bộc phụ tìm ra các lỗ thủng trên mái, lần lượt vá lại.

Lư tiểu muội lúc đầu còn cứng miệng, Lư Hội thẳng thắn: “Nhìn tiết trời này, ngày mai hoặc mốt chắc chắn có mưa gió. Ngươi còn muốn tiếp tục sống cảnh ngoài trời mưa to, trong nhà mưa nhỏ sao?”

Lư tiểu muội im bặt.

Tiếng gõ đinh đóng ngói lạch cạch vang lên, Lư Hội đứng bên giám sát, tiện thể học lỏm ít kỹ thuật.
Lư tiểu muội cúi đầu bước tới, tự nói: “…Đại tỷ bảo gả cho nhà môn đăng hộ đối, nhưng kỳ thực cũng chỉ là chi thứ, chẳng hơn nhà ta bao nhiêu. Các tẩu tẩu ở nhà vất vả quán xuyến, đại tỷ ở nhà họ Trịnh cũng khổ sở như thế. Năm ngoái tỷ ấy về xin chu cấp, nói nhà họ Trịnh sinh kế khó khăn, sắp không trụ nổi.”

“Nhị tỷ kỳ thực gả cho nhà lành, tỷ phu có phụ huynh làm quan, bản thân tỷ phu cũng biết cày cấy thu tô, cả nhà không lo ăn mặc. Nhưng phụ thân chê nhà tỷ phu là hàn môn, quan nhỏ chức thấp, hầu như không qua lại với nhà tỷ phu.”

“Hai năm nay gia cảnh càng khó khăn, mẫu thân ngày ngày than thở với ta, mong ta hiểu nhà khó khăn. Ta biết ý mẫu thân, bà muốn ta ‘chia sẻ gánh nặng cho gia đình’. Vậy nên hôm ấy Y Lam bảo ta sau này sẽ làm ‘cô nương chờ gả’, ta mới tức giận đến vậy, vì cô ta nói trúng rồi.”

Lư Hội nghe không nổi nữa, giận dữ nói: “Chia sẻ cái gì mà gánh nặng, bán con gái mà còn nói ra được lý lẽ! Nếu thật sự tìm cho muội một nhà thương nhân phẩm hạnh đoan chính, tuổi tác tương xứng, thì gả cũng chẳng sao. Nhưng phụ thân muội ngay cả nhà thủ bị còn khinh thường, sao chịu làm thông gia với thương nhân! Đến lúc chọn rể, chắc chắn chẳng màng cao thấp mũm mĩm, tính tình thì xấu, nhà nào trả sính lễ nhiều thì bán ngươi cho nhà đó. Lấy tiền xong thì cắt đứt, chẳng màng muội sống chết ra sao!”

Lư tiểu muội lau nước mắt, “Mấy ngày nay đỡ hơn rồi, nhờ nhà tỷ gánh bớt chi tiêu, phụ thân không nổi giận với mẫu thân nữa, mẫu thân cũng không nhắc chuyện muốn ta ‘chia sẻ gánh nặng’, còn bảo ta yên tâm.”

*

Lư Hội đứng nhìn Lư tiểu muội, lòng chợt dâng lên một cảm giác phức tạp. Gia cảnh Lư Phủ sa sút, những người như Lư tiểu muội, dù mang danh thế gia, lại bị kẹt giữa lằn ranh của sĩ diện và thực tế, tiến thoái lưỡng nan. Cô không khỏi nghĩ đến chính mình, dù cha mẹ yêu thương, nhưng nếu không có sự quyết đoán rời xa quê hương năm xưa, liệu nhà họ Lư có rơi vào cảnh như Lư tiểu muội hôm nay?

Cô thở dài, quay sang bảo thợ nề làm cẩn thận, rồi kéo Lư tiểu muội ngồi xuống ghế đá trong sân. “Muội đừng nghĩ nhiều, chuyện hôn sự sau này, nếu cha mẹ muội thật sự muốn bán muội thì cứ tìm ta. Ta không để muội chịu thiệt.”

Lư tiểu muội ngẩn người, mắt lại đỏ hoe, nhưng lần này không phải vì uất ức, mà vì chút ấm áp bất ngờ từ Lư Hội. Nàng ta khẽ gật đầu, không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ nhìn thợ nề lợp ngói, ánh mắt dần dịu lại.

Lư Hội tức giận hầm hầm trở về, thấy Y Lam đang đứng canh trước cửa phòng Lư Trí Nam và Tạ Ngọc Phù.

“Lại đến xin tiền.” Nàng chỉ vào trong phòng.

Lư Hội lách người vào căn phòng trống bên cạnh, quen thuộc nép bên cửa sổ nghe lén. Đường bá phụ Lư Thiện dẫn theo Lư lão nhị chiếm vị trí thượng tọa trong phòng.

Đầu kia là vợ chồng Lư Trí Nam và Tạ Ngọc Phù.

“…Tiểu đệ từ bao giờ quên ơn phụ nghĩa?” Lư Trí Nam thần thái ung dung, “Mảnh đất ấy hẻo lánh cằn cỗi, nhiều nhất đáng trăm quán tiền. Giờ ta chịu trả gấp ba, đã là nể tình nghĩa năm xưa.”

Lư Thiện mắng nhiếc: “Nếu không có phụ thân ta nuôi dưỡng, ngươi có được ngày hôm nay sao?!”

Tạ Ngọc Phù cướp lời: “Năm đó khi nhạc phụ qua đời, lang quân đã mười tuổi, nhà có một căn nhà cũ, vài mẫu ruộng mỏng, lại có mấy bằng hữu của lão ông chiếu cố. Dù không có đại bá phụ giúp đỡ, lang quân cũng chưa chắc đã chết đói.”

Lư Thiện thổi râu trừng mắt: “Đúng là mụ đàn bà cay nghiệt! Uống nước lại quên kẻ đào giếng, các ngươi thật là quên tổ tông…”

Lư Trí Nam ngắt lời: “Lời sáo rỗng miễn bàn, mấy ngày nay ta với các đường huynh đã nói hết lý lẽ. Đường huynh cứ nói thẳng, rốt cuộc muốn bao nhiêu tiền mới chịu bán mảnh đất ấy.”

Lư Thiện không quen lối nói thẳng như thương nhân, mặt đầy khó chịu.

Lư lão nhị thì gian xảo hơn, cười hì hì chen lời: “Mảnh đất ấy tuy là đất cằn ngoại ô, nhưng dù sao cũng là tổ sản nhà họ Lư truyền lại, giá trị sao sánh được với giá chợ.”

Tạ Ngọc Phù chế giễu: “Lang quân cũng họ Lư, đâu phải bán cho người ngoài.”

“Ôi, sao lại giống nhau được.” Lư lão nhị trơn tru nói.

“Rốt cuộc muốn bao nhiêu?” Lư Trí Nam mất kiên nhẫn, “Một trăm vàng? Hai trăm vàng? Ba trăm vàng!”

Tạ Ngọc Phù quay mặt đi.

Không tính năm được mùa hay mất mùa, bất kể giá vàng bạc đồng dao động, thông thường một quán tiền đổi được một lạng bạc, mười lạng bạc đổi được một lạng vàng. Một trăm vàng là một ngàn quan tiền. Mảnh đất cằn cỗi hẻo lánh kia mà đòi vài ngàn quán, ông chủ Lư đúng là làm ăn lỗ vốn.

Thấy hai huynh đệ Lư Thiện còn do dự, Tạ Ngọc Phù mỉa mai: “Ba trăm vàng còn chưa đủ? Chẳng lẽ các ngươi muốn nửa gia sản của chúng ta?”

Lư Thiện hắng giọng: “Vừa rồi đệ muội cũng nói, Nam đệ cũng họ Lư, một nhà không nói hai lời, bàn chuyện mua bán e tổn tình nghĩa. Ý ta là, sau này hai nhà không ngại hợp lại làm một…”

Lư Trí Nam nghi hoặc: “Tổ phụ đời trước đã phân gia, mấy chục năm rồi, sao còn muốn hợp lại?”

Lư lão nhị cười: “Ngày trước đã phân được, giờ cũng có thể hợp lại chứ. Sau này huynh đệ một nhà, chẳng phân biệt ngươi ta, cũng dễ chiếu cố lẫn nhau.”

Lư Trí Nam vẫn không hiểu: “Nhưng ta đã an gia lập nghiệp ở Sa Châu, gia sản đều ở đó.”

Lư Thiện làm ra dáng vẻ huynh trưởng: “Vậy nên ngươi phải mau chóng dời gia nghiệp về kinh thành. Trừ mấy trại ngựa không dời được, các việc buôn bán khác đều có thể gom lại. Mấy đứa cháu ngươi học rộng tài cao, đang tuổi tráng niên, đủ sức làm cánh tay đắc lực cho Nam đệ. Đều là sản nghiệp nhà mình, chúng chắc chắn sẽ tận tâm.”

Lời này vừa dứt, trong phòng lặng ngắt.

Vợ chồng Lư Tạ sững sờ, hồi lâu không thốt nên lời.
Lư Hội nghe lén bên cạnh cũng muốn mắng người, chưa từng thấy kẻ nào mặt dày vô sỉ đến thế!

“Thế nào?” Lư lão nhị còn tỏ vẻ mong chờ, “Nam đệ phải nghĩ xa, đây là cơ hội hưng gia lập nghiệp!”

Tạ Ngọc Phù bỗng bật cười ha hả, chỉ vào trượng phu: “Ta còn tưởng bọn họ mở miệng sư tử, đòi nửa gia sản của chàng. Hóa ra là ta kiến thức nông cạn, họ muốn nuốt trọn cả gia tài của chúng ta!”

Mặt Lư Trí Nam xanh lét: “Chưa dừng lại ở đó, e là còn muốn ta và nàng cực nhọc làm việc, tiếp tục kiếm tiền cho họ.”

Ông đứng dậy bước tới, nhổ toẹt một cái, khinh bỉ: “Cũng nhờ các ngươi mở miệng được!”

Mặt Lư Thiện tối sầm: “Ngươi nghĩ cho kỹ, ngươi là con cháu nhà họ Lư, mang danh nhà họ Lư buôn bán ngoài kia. Nếu ta kiện lên quan phủ, thương hành Lư thị của ngươi chưa chắc không có phần của chúng ta!”

Lư Trí Nam cười lớn: “Thương hành Lư thị gì chứ, đó là người ngoài gọi bừa, tên chính thức ghi trong sổ quan là Nam Ngọc thương hành!”

— Nam trong Lư Trí Nam, Ngọc trong Tạ Ngọc Phù.

Lư Trí Nam mắng: “Hai kẻ vô liêm sỉ các ngươi, nghèo không đáng sợ, đáng sợ là ngay cả liêm sỉ cũng chẳng màng, chỉ hận không thể cướp đoạt, bòn rút đến tận xương tủy. Mặt mũi tổ tông đều bị các ngươi làm mất sạch!”

Lư lão nhị nghiến răng chửi: “Đồ chó không có lương tâm! Còn dám nói không phụ ơn quên nghĩa? Năm xưa đáng lẽ không nên để ngươi sống, để giờ ngươi sủa bậy ở đây!”

Tạ Ngọc Phù nhỏ giọng nói: “So với đám súc sinh chiếm đoạt gia sản, bức tử cô nhi quả mẫu, đại bá phụ còn coi như là người.”

Lời này vừa thốt, Lư Thiện lập tức đứng phắt dậy, nước bọt văng tứ tung, chửi Tạ Ngọc Phù là tiện nhân này nọ.

Lư Trí Nam nổi giận: “Muốn thương lượng thì ngậm cái miệng thối lại, nói chuyện đàng hoàng, bằng không cút hết ra ngoài cho ông đây! Y Lam!”

“Gia chủ có gì phân phó?” Y Lam nhẹ nhàng nhảy vào phòng, giọng đầy hứng khởi.

Lư Trí Nam chỉ Lư lão nhị: “Ném hắn ra ngoài cho ta!”

Y Lam ra tay nhanh như chớp, Lư lão nhị chưa kịp tránh đã bị nàng tóm cổ áo, như xách một con gà con, ném thẳng ra ngoài.

Lư Trí Nam trừng Lư Thiện: “Ngươi tự đi, hay để ta sai người ném ngươi ra?”

Lư Thiện mặt âm trầm: “Ngươi thật sự không đồng ý?”

“Tuyệt đối không đồng ý.” Lư Trí Nam không chút do dự.

“Được, ngươi đừng hối hận!” Lư Thiện để lại câu này, phất tay áo bỏ đi.

Lư Hội bước vào phòng, thấy phụ thân vẫn còn tức giận. “Chẳng lẽ họ nghĩ ta mắc bệnh mất trí, sẽ đồng ý chuyện hoang đường này? Gia sản tốt lành, tự dưng đem dâng cho họ hưởng thụ?”

Tạ Ngọc Phù vỗ về ông, “Đừng giận nữa, vì loại người này mà hại thân không đáng.”

Lư Trí Nam hừ một tiếng, “Ngày mai chúng ta dọn đi, không dây dưa với đám tiểu nhân này nữa. Mảnh đất ấy lấy lại được thì lấy, không được thì ta dời mộ cha mẹ, rồi chẳng bao giờ quay lại!”

“Chàng nghĩ thông suốt là tốt”. Tạ Ngọc Phù cười rạng rỡ, “Chàng chẳng cần lưu luyến mảnh đất đó. Họ cứ ăn trước trả sau, sớm muộn cũng phải bán nhà bán đất. Khi ấy, chúng ta nhờ người xoay xở, đất ắt sẽ về tay.”

Thiên hạ chẳng thiếu danh môn suy tàn. Thời Văn Đức Hoàng Đế, danh thần Ngụy Trưng, hậu nhân của ông đã lần lượt cầm cố hết nhà cửa điền sản của tổ tiên, thậm chí không thể trụ lại hai kinh thành, đều dời đi nơi khác.

“Phụ thân, mẫu thân…” Lư Hội ngập ngừng, “Tối nay chúng ta trốn khỏi thành đi.”

Vợ chồng Lư Tạ giật mình, vội hỏi con gái có chuyện gì.

Lư Hội lo lắng: “Con cũng chẳng rõ, chỉ thấy bất an. Từ năm ngoái, đại bá mẫu đã ép tiểu nữ nhi đồng ý bán hôn, gần đây lại không nhắc đến nữa.”

Khác với Tạ Ngọc Phù, cô từ nhỏ đã rất tin vào trực giác của mình.

Lư Trí Nam bực bội: “Có gì lạ đâu, chẳng phải có nhà ta làm oan đại đầu sao. Mau đi, sáng mai khởi hành, cái nơi rách nát này ta chẳng muốn ở thêm ngày nào!”

Tạ Ngọc Phù cũng nói: “Ngày mai con và Y Lam tiếp tục đến Thủy Kính Thính Phong Uyển. Lần này mẫu thân chuẩn bị đủ mọi thứ cho con, đừng để bản thân thiệt thòi. Hai ngày tới ăn ngon chơi vui, tìm Dư tiểu nương tử mới quen, chớ phụ thời gian tươi đẹp!”

“Mẫu thân nói đúng!” Lư Trí Nam tán đồng, “Nhà này con không phải lo, tuổi này con nên vui chơi cho thỏa. Sau này lập gia đình, dựng nghiệp, sẽ có lúc bận rộn. Cứ ngẩng cao đầu mà đi!”

Y Lam chen lời: “Dư tiểu nương tử bảo sáng mai nghe cao tăng giảng kinh, ngồi đến hai canh giờ, bữa trưa cũng là ăn chay, nhạt nhẽo lắm.”

Tạ Ngọc Phù liếc cô, “Cả đời con được gặp mấy vị cao tăng? Đi, nghe kinh cho kỹ, nhân tiện mài bớt cái tính ngựa hoang của con đi!”

Y Lam bất đắc dĩ gãi đầu.

Sự mạnh mẽ phóng khoáng của cha mẹ khiến Lư Hội thêm can đảm, nỗi lo tan biến, cô cười lớn: “Cha mẹ yên tâm, con nhất định ép Y Lam nghe hết buổi kinh!”

–

Sáng hôm sau, cao tăng Trần Quang khai đàn giảng kinh.

Nữ hoàng sùng kính Phật pháp, tự dẫn trọng thần đến Thủy Kính Thính Phong Uyển. Quan lại quyền quý dự lễ hội Tạ Đản được diện kiến thánh nhan, ai nấy vinh hạnh.

Đại sư Trần Quang giảng hơn một canh giờ mới đứng dậy, sau đó được Nữ hoàng triệu kiến riêng.

Bùi Thứ Chi nhân cơ hội rời đi, ẩn mình vào một căn nhà hẻo lánh có ám vệ canh gác.

Chàng bước vào, thấy Kính Tuyên đang vỗ nước lạnh lên mặt.

“Lão hòa thượng thật biết nói, làm ta buồn ngủ muốn chết.” Kính Tuyên than.

“Trần Quang đại sư quả là cao tăng, Phật pháp tinh diệu.” Lão Tống đưa khăn tay cho y, “Chẳng trách được bệ hạ coi trọng, còn được triệu kiến riêng.”

Kính Tuyên cười lớn: “Lão hòa thượng năm nay chín mươi, thân thể tráng kiện, bước đi như bay. Hoàng tổ mẫu muốn hỏi ông ta bí quyết trường thọ đấy.”

“A?!” Lão Tống cảm thấy hào quang vỡ vụn.

Thấy Bùi Thứ Chi vào, Kính Tuyên vội nói: “Hóa ra Lư tiểu nương tử mà các người nhắc là bộ dạng ấy, trông ngốc nghếch, tay chân thô kệch.”

— Y từ nhỏ chưa thấy nữ tử nào “thô” đến thế.

Lão Tống bất mãn: “Hội Nương chất phác nhân hậu, sao gọi ngốc nghếch? Nàng giỏi dùng roi, sao lại thô kệch?” Ông đi trên đường chẳng ít lần được cô mời ăn.

Kính Tuyên hơi ngạc nhiên.

Bùi Thứ Chi nhẹ phe phẩy quạt xương, mỉm cười: “Tống tiên sinh đúng là ăn của người ta nên nói đỡ cho.”

Lão Tống cố biện minh: “Không phải ăn của người ta, hãy nhìn vụ án thổ phỉ Kim Châu xem. Để cứu mười một nữ tử đáng thương, Hội Nương dám mạo hiểm, suýt bị thiếu tướng diệt khẩu.”

Kính Tuyên quay sang Bùi Thứ Chi: “Ngài lúc đó thật muốn giết nàng ư?”

Bùi Thứ Chi nhàn nhạt đáp: “Không có cô ta, cục diện Kim Châu sẽ ít sơ hở hơn.”

— Không sơ hở là không có khả năng, nhưng bày mưu phải giảm thiểu kẽ hở.

Chàng gấp quạt, gõ nhẹ lên bàn, “Thôi, nói chính sự. Tình hình hôm qua các ngươi đều thấy, thế nào?”

Trước hết, cháu ngoại gái của Ngụy Quốc phu nhân quả đã qua đời, nếu không bà chẳng dựng mồ chôn di vật, tuyệt đường nhận thân cốt nhục.

Vậy họ cũng chẳng cần giả tạo, trước mặt người sáng suốt mà làm trò ma quỷ, chỉ tổ khiến thiên hạ chê cười. Chi bằng đường hoàng đưa một tiểu nương tử cùng tuổi với cháu ngoại gái đã mất đến hầu hạ dưới gối bà.

Kế này nghe hoang đường, nhưng nghĩ kỹ thì rất khả thi. Mấu chốt là, một đứa trẻ chết non, nếu được trưởng thành, Ngụy Quốc phu nhân sẽ mong nàng ấy ra sao?

Những kẻ giả mạo trước đây đều sai lầm, dù giống Thanh Hòa quận quân hay Thôi Minh Trinh, hoặc chính Ngụy Quốc phu nhân, bà đều xử lý gọn gàng: cho bạc, sắp xếp nơi đi, học một nghề.
Chỉ thế thôi, chẳng chút lưu tâm thêm.

Vậy, rốt cuộc tiểu nương tử thế nào mới chạm được lòng lão phụ nhân sát phạt nửa đời?

Phải là giống người bà yêu nhất, Chu Tư Thanh.

Bùi Thứ Chi từng thấy uy lực bức tự họa của Chu Tư Thanh, vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc đã cứu mạng cha con họ.

Đàn ông từ nhỏ đến lớn, dung mạo thay đổi lớn, nếu năm xưa chàng gặp chính Chu Tư Thanh, tuyệt khó liên hệ với Lư Hội. Nhưng bức họa lại là Chu Tư Thanh mười ba mười bốn tuổi.

Với trí nhớ siêu phàm của Bùi Thứ Chi, mãi mới nghĩ ra, vì Ngụy Quốc phu nhân chàng thấy nay đã già.

Bao năm quyết đoán sát phạt đã đổi thay dung mạo khí chất của bà, chỉ đôi mày mắt còn lưu chút thanh tú, hé lộ dung nhan kiều diễm thời thiếu nữ.

Dung mạo Lư Hội là sự hòa quyện kỳ diệu giữa nét mặt Chu Tư Thanh và Hứa Thanh nương.

Nhìn thoáng qua thì bình thường, nhưng người hữu tâm càng nhìn càng xúc động.

Hơn mười năm qua, những đêm vắng lặng, Ngụy Quốc phu nhân biết bao lần vuốt ve nét bút của cố phu trên bức họa, biết bao lần đối diện tranh mà nhớ nhung than thở?

—Những điều này, Bùi Thứ Chi chưa từng nói hết với ai.

“Ta trong cung gặp Ngụy Quốc phu nhân bao lần, chưa bao giờ thấy bà như hôm qua.” Kính Tuyên mang theo vài phần phấn khích, “Đáng tiếc bà che mặt, không thấy thần sắc. Quả là ngươi lợi hại, ra tay đã trúng ngay mạch của con hổ cái ấy!”

Lão Tống: “Theo lão phu thấy, Ngụy Quốc phu nhân hôm qua quả có xúc động. Dù bà ấy cố che giấu, vẫn chẳng qua mắt người tinh.”

Hôm qua, ba người họ chia nhau ẩn ở ba chỗ khác, âm thầm quan sát cảnh Ngụy Quốc phu nhân và Lư Hội vô tình gặp gỡ.

Những biến hóa nhỏ nhặt người thường chẳng nhận ra, trong mắt ba người lại rõ như ban ngày.

Lão Tống lo lắng: “Dù sao chẳng phải cốt nhục, dù dung mạo Hội Nương khiến người thân thiết, nếu Ngụy Quốc phu nhân lòng dạ sắt đá, không động lòng, thì làm sao?”

Bùi Thứ Chi mỉm cười nhạt, “Vì giặc mạnh, ông sẽ cúi đầu xin hàng sao? Vì thành kiên cố, ông bỏ ý công thành sao? Ngụy Quốc phu nhân lòng dạ sắt đá, chúng ta khiến bà ấy mềm lòng là được.”

“Kính Tuyên, kế tiếp cần cậu hết sức tương trợ.”

Kính Tuyên sảng khoái: “Yên tâm, kết giao ta giỏi nhất. Nhưng…”

Y nhíu mày, “Lư tiểu nương tử này có chịu nghe lời ngài không?”

Công tử thanh nhã tuấn tú ngồi bên cửa sổ, dưới nụ cười ôn hòa là sự kiêu ngạo thấm vào cốt tủy, “Một tiểu nữ thương nhân, chỉ ngần này tuổi tác và từng trải, nếu ta không khiến cô ta ngoan ngoãn nghe lời, sau này ta chẳng cần gặp ai nữa.”

“Vậy chờ xem bản lĩnh của ngài!” Kính Tuyên cười lớn.

Lúc này, ngoài cửa vang tiếng ám hiệu gõ, là Đàm Tử Liệt cầu kiến.

“Công tử, không hay rồi.” Tử Liệt mặt đỏ bừng, như vừa chạy vội, “Nhà Lư tiểu nương tử đã gặp chuyện!”

Chương 9: Thí Châu Ký 2

*

Hai ngày sau, Tạ Ngọc Phù gọi Lư Hội vào phòng, lấy ra một tấm thiệp mời đưa cho cô, nói: “Đây là tấm thiệp do bá phụ bên nhà họ Khang của con gửi tới.”

Lư Hội vui mừng nhảy bổ tới, “Nhà ai sắp mở tiệc vậy? Là hỷ yến hay thọ yến? Con đã lớn rồi, không ngồi chung bàn với trẻ con đâu nhé.”

Tạ Ngọc Phù nhìn dáng vẻ ngây thơ hoạt bát của con gái, không nhịn được cười: “Vĩnh Ninh Công Chúa sinh vào cuối xuân, để tỏ lòng biết ơn công lao sinh thành của bệ hạ, mỗi năm vào cuối xuân, nàng đều tổ chức một hội mừng thọ kéo dài ba ngày ba đêm tại Thủy Kính Thính Phong Uyển. Trong hội có đại sư Phật pháp giảng thiền, có ca nữ danh tiếng nhất thần đô hát khúc, năm nay nghe nói còn có đoàn kịch ‘Tiên Đào Ban’ nổi danh nhiều năm biểu diễn tạp kịch. Tấm thiệp này ở ngoài kia có trả vạn kim cũng khó cầu được một tấm, nhà thường dân căn bản không vào được.”

Lư Hội mở túi gấm đựng thiệp, thấy cái gọi là thiệp mời thực ra là một mảnh gỗ đàn hương nhạt mỏng manh, trên đó dùng chỉ vàng bạc đan xen chạm khắc một bức họa nhỏ tinh xảo, phía dưới là vài dòng chữ hoa cài trâm viết tay, nét chữ thanh tú, ghi những lời như “kính mời khách quý cùng tới dự hội”. Tấm thiệp được làm công phu, cực kỳ tinh tế.

Lư Hội nhìn mà mơ hồ, “Bức họa này có ý gì? Sao trong sân lại phun ra suối nước, còn có hai con cá nữa?”

— Ngoài ra, còn có một đôi vợ chồng đang dìu một lão phu nhân đứng bên cười nhìn.

Tạ Ngọc Phù giải thích: “Đây là câu chuyện ‘Khương Thơ hiếu thảo với mẹ, suối tuôn cá nhảy’, nói về lòng hiếu thuận với mẹ.”

Lư Hội ngẩn ra, tỏ ý chưa từng nghe qua.

Tạ Ngọc Phù khẽ thở dài: “Con cũng nên đọc sách nhiều hơn. Các tiểu nương tử trong kinh thành đều rất có học thức.”

Lư Hội chớp đôi mắt to tròn đen trắng rõ ràng, nói: “Dù sao cũng phải về Sa Châu, chị em hàng xóm láng giềng đều giống nhau cả, nếu con quá có học thức, e là sẽ bị mọi người xa lánh.”

Tạ Ngọc Phù thấy dáng vẻ lý sự của con gái như chú chim cút nhỏ, không khỏi bật cười.

“Vĩnh Ninh Công Chúa thật giàu sang! Tấm thiệp này thôi cũng bán được khối tiền.” Lư Hội trầm trồ, “Chắc đủ cho một nhà ba người thường dân tiêu xài mấy tháng.”

Tạ Ngọc Phù lo lắng nhắc nhở: “Khi ra ngoài, con phải cẩn thận lời ăn tiếng nói, đừng động tí là nhắc đến tiền, quan lại quyền quý không thích đâu.”

Lư Hội thắc mắc: “Nếu hội này tụ họp toàn quan lại quyền quý, sao lại gửi thiệp cho bá phụ nhà họ Khang?” Nhà Khang Khuất Đế cũng chỉ là thương nhân, lại là Hồ thương.

Tạ Ngọc Phù đáp: “Hình như là ông ấy đã giúp một vị quý nhân, vị quý nhân kia để tạ ơn nên gửi tấm thiệp này. Không may là phu nhân và con gái nhà ông ấy đang ốm, cơ hội hiếm có để mở mang tầm mắt đành bỏ phí, nên mới đưa cho chúng ta.”

Túi gấm và gỗ đàn hương đều tỏa ra một mùi hương thanh nhã dịu nhẹ. Nhà họ Lư buôn bán hương liệu, mỗi năm nhập về không ít hương liệu đắt đỏ từ Tây Vực, Thiên Trúc, thậm chí từ những nơi xa hơn. Lư Hội tai nghe mắt thấy, kiến thức cũng không nông cạn, vậy mà giờ đây lại không nhận ra mùi hương xông trên tấm thiệp gỗ đàn này là gì.

“Hương liệu này là gì vậy, thơm thật.” Cô nhăn mũi nhỏ, khổ sở suy nghĩ.

Tạ Ngọc Phù cười nói: “Đây là hương phối, không phải loại hương thành phẩm bán ngoài chợ. Phải dùng nhiều loại hương liệu và dược liệu trộn lẫn mà làm ra, công thức, tỷ lệ, quy trình đều là bí mật của các đại thế gia, không truyền ra ngoài.”

Lư Hội lộ vẻ mặt phức tạp, “Hóa ra thế gia không phải ai cũng như nhà họ Lư chúng ta, nghèo túng rách nát, vẫn có những nhà cao quý.”

Tạ Ngọc Phù cười đến không dừng được, “Con bé ngốc! Nếu thật sự núi cùng nước tận, bí truyền đến đâu cũng phải bán đi.”

Bà mang chút giễu cợt, nói tiếp: “Vĩnh Ninh Công Chúa tuy thân phận ngàn vàng, nhưng bên nội bên ngoại bên chồng đều không phải thế tộc. Mùi hương phối này của nàng, không biết lấy từ nhà nào, dùng thủ đoạn gì để có được.”

Lư Hội nghiêng đầu nghĩ ngợi, “Vĩnh Ninh Công Chúa sinh vào cuối xuân ư? Bây giờ đã cuối hạ rồi. Có phải vì vụ án ‘Lưu nhân Phù Châu’ trước đó, hội mừng thọ mới bị trì hoãn đến nay? Giờ mẫu thân cho con ra ngoài, chắc là vụ án đã kết thúc rồi?”

Ánh mắt Tạ Ngọc Phù lóe lên vẻ yêu thương và tự hào, bà kéo con gái vào lòng, “Hội Hội ngoan, con không trách cha mẹ giữ con trong nhà lâu như vậy sao?”

Lư Hội thân thiết ôm lấy cổ Tạ Ngọc Phù, khuôn mặt tròn trịa cọ vào má mẹ, “Hội Hội mãi mãi không giận cha mẹ. Cha mẹ nhất định là vì muốn tốt cho con.”

Lòng Tạ Ngọc Phù tràn đầy ấm áp dịu dàng, bà ôm con gái khẽ đung đưa, như thể cô vẫn còn là đứa trẻ trong tã lót. “Con lòng mang nhân nghĩa, dám mạo hiểm cứu người trong cơn nguy khó, điều này rất tốt. Nhưng trong lòng cha mẹ, sự an nguy của con quan trọng hơn tất thảy. Khi vụ án ‘Lưu nhân Phù Châu’ ầm ĩ bên ngoài, ta và cha con lo lắng cả đêm, chỉ sợ con bị liên lụy. May nhờ trời cao phù hộ, việc này cuối cùng cũng xong.”

“Hội Hội sau này sẽ không để cha mẹ lo lắng nữa.”

“Con cái là nợ, sao có thể không lo lắng được.”

Tạ Ngọc Phù khẽ cười, bao năm phong sương vất vả cũng không át được vẻ đẹp kinh diễm của bà. Bà gần bốn mươi, trên má trái có một vết sẹo dài nhàn nhạt, không rõ từ đâu mà có. Lư Hội đôi khi không khỏi mơ màng, nghĩ rằng khi còn trẻ, mẫu thân hẳn phải xinh đẹp nhường nào.

“Mẫu thân không đi sao?”

“Ta không đi, con cùng Y Lam đi thôi.” Tạ Ngọc Phù nhíu mày, “Dạo này mấy người nhà họ Lư thúc ép ngày càng gấp, ta cứ có cảm giác chẳng lành. Cha con còn nghĩ có thể thong thả dây dưa với họ. Nhưng đâu biết dồn chó vào ngõ cụt, ắt sẽ sinh chuyện.”

Nói rồi, bà cười nhạt, “Tuổi lớn rồi, bắt đầu hay nghi thần nghi quỷ. Mấy kẻ nhà họ Lư đó, vô dụng, không tiền không thế, có muốn cũng chẳng làm nên trò trống gì.”

“Đi mà vui chơi một phen cho thỏa, cơ hội hiếm có, đợi khi về Sa Châu cũng có chuyện để kể với các chị em.”

–

Sáng hôm sau, Tạ Ngọc Phù gọi các thị nữ thân cận đến để trang điểm cho hai cô gái.

Lư Hội là một đứa trẻ ngoan ngoãn, dù cổ cứng đờ vẫn kiên nhẫn để mẫu thân vấn cho mình một đôi triều vân kế run rẩy trên đầu, hai bên đối xứng cắm thêm trâm vàng khảm ngọc quý, chính giữa là một chiếc lược ngọc bích trắng mịn.

Y Lam vừa thấy chiếc váy dài phất phơ như mây của Lư Hội liền đau đầu như búa bổ, nhất quyết đòi mặc Hồ phục, lấy thân phận thị nữ để theo vào.

Lư Trí Nam đi qua đi lại trong phòng, khi thấy phu nhân cắm chiếc trâm hoa thứ tám lên đầu con gái, cẩn thận góp ý: “Có khi nào… đeo hơi nhiều không?”

Y Lam lập tức ném cho Lư lão bản ánh mắt khâm phục — thật can đảm!

Tạ Ngọc Phù giơ cao chiếc trâm, đầu trâm nạm một viên ngọc trai tròn trịa.

Bà trừng đôi mắt đẹp, “Đây là hải châu cơ mà! Từ Nam Hải ngàn dặm xa xôi vận chuyển tới, ngay cả quý nhân trong thần đô cũng chưa chắc có được!”

Lư Trí Nam thở dài: “Ta không nói viên ngọc này không tốt, ta chỉ bảo đeo nhiều quá, trông như nhà giàu mới nổi.”

“Chẳng phải đó là sự thật sao?”

Lư Hội bật cười thành tiếng, bị cả cha lẫn mẹ đồng loạt lườm một cái.

Lư Trí Nam kiên nhẫn giải thích: “Dù là nhà giàu mới nổi, cũng đừng ăn mặc đến mức vừa nhìn đã biết là nhà giàu mới nổi chứ. Đây là Thần Đô, ai nấy đều có con mắt tinh đời. Đừng nói đến quý nhân, ngay cả đám thị nữ cũng sẽ cười nhạo Hội Hội.”

Tạ Ngọc Phù nghiêm mặt, đặt chiếc trâm xuống: “Vậy chàng có diệu kế gì.”

Lư Trí Nam lấy ra bảy tám chiếc túi gấm to đùng, chia cho Lư Hội và Y Lam.

“Tục ngữ có câu, có tiền khiến quỷ xay cối — hai con vào đó, thấy ai cũng thưởng tiền! Người làm việc vặt thưởng từ hai mươi đồng, người bưng trà rót nước mỗi người hai hạt bạc, người dẫn đường ba hạt, còn quản sự hiểu chuyện thì một hạt vàng!”

Tạ Ngọc Phù bật cười châm chọc: “Ta còn tưởng chàng có cao kiến gì, hóa ra rải tiền khắp nơi, so với đầy đầu châu ngọc thì cao minh chỗ nào? Vẫn là vừa nhìn đã biết nhà giàu mới nổi, lại còn tục không chịu nổi.”

Lư Trí Nam cũng thấy không ổn, ông nhăn nhó ngồi xuống bên phu nhân, “Hồi trẻ ta cũng phong lưu thoát tục lắm, quả nhiên làm ăn nhiều rồi, người cũng trở nên tầm thường sao.”

Tạ Ngọc Phù mỉm cười rạng rỡ, “Tầm thường thì tốt, khiến cả nhà già trẻ no ấm, còn hơn cái gì mà phong lưu thoát tục.”

Lư Trí Nam nhìn lại bằng nụ cười trìu mến.

Cặp vợ chồng trung niên cứ thế mà ân ái, khiến người nhìn cay cả mắt. Y Lam che mắt không nhìn, Lư Hội thở dài: “Cha, mẹ, hai người nói thêm nữa là lỡ giờ mất.”

Lên xe ngựa, khi chưa ra khỏi ngõ, Lư Hội lập tức lấy ra một chiếc gương đồng hoa thoi nhỏ, soi gương gỡ sạch châu ngọc trên đầu, chỉ chừa lại chiếc lược ngọc bích trắng ở giữa búi tóc, hai bên mỗi bên một đôi trâm hoa, cùng chiếc trâm hải châu to bản.

Y Lam cười: “Nhờ cô, câu nói tao nhã đầu tiên tôi học được chính là ‘bằng mặt không bằng lòng’.”

Lư Hội gói đám trâm ngọc gỡ xuống thành một bọc nhét dưới đệm ngồi, thở dài: “Tôi thật lòng muốn ngoan ngoãn nghe lời cha mẹ. Nhưng có khi thật không thể cái gì cũng nghe.”

–

Xe ngựa lắc lư, men theo sông Lạc đi về phía đông.

Lư Hội vén rèm lụa mỏng, ghé vào lan can không ngừng ngó nghiêng hai bên, đến lúc này mới được thấy vài phần cảnh sắc thực sự của thần đô.

Nếu từ trên trời nhìn xuống, thần đô vuông vức bị sông Lạc cắt ngang chính giữa, như một bàn cờ bị cắt đôi theo chiều ngang.

Dọc dòng sông dài có vài cây cầu, nối liền hai nửa thành nam bắc.

Nửa thành phía bắc lại bị chia đôi theo chiều dọc.

Phần phía tây, tức là một phần tư toàn thần đô, chiếm góc trái phía trên, chính là nội thành.

Hoàng thành tráng lệ và thành Nguyên Bích cao mà hẹp nằm sát nhau một nam một bắc. Trong hoàng thành, hai khu vực lớn nhất là cung thành nơi thiên tử ngự và đông cung nơi trữ quân cư trú. Ngoài ra, nội thành phía đông còn có kho chứa lương thực quan gọi là Hàm Gia Thương thành, cùng với đông thành bao gồm các cơ quan triều đình như Đại Lý Tự, Thượng Thư Tỉnh, Thái Thường Tự.

Nửa còn lại phía đông gọi là ‘Đông Quách’, xây dựng hai mươi tám phường, giữa có một ‘Bắc Thị’.

Tư trạch nhà họ Lư nằm ở Đông Quách, ngay cạnh Bắc Thị, tại phường Cảnh Hành.

Nửa thành phía nam cũng chia làm hai phần đông tây, góc phải phía dưới gọi là ‘Nam Quách’, góc trái phía dưới là ‘Tây Quách’, mỗi nơi có vài chục phường và một chợ. Chợ ở Nam Quách gọi là ‘Chợ Nam’, chợ ở Tây Quách gọi là ‘Chợ Tây’.

Thông thường, nội thành quản chế nghiêm ngặt nhất, bởi đó là nơi thiên tử đóng đô.

Kế đến là Đông Quách, nơi thường cư trú là các huân quý thế tộc, quan lại, học sĩ đến kinh thành dự thi, và học tử đến cầu học. So ra, Tây Quách và Nam Quách phía nam sông Lạc thì có phần hỗn tạp hơn.

Một khi Tây Quách và Nam Quách có biến, quân đội đồn trú thần đô sẽ lập tức phong tỏa tất cả cầu trên sông Lạc, đảm bảo an toàn cho nội thành và Đông Quách.

Thủy Kính Thính Phong Uyển được xây ở Đông Quách, nằm phía nam phường Thượng Lâm, sát bên sông Lạc.

Nghe nói thời Tiên đế, một vị thân vương đã mua mảnh đất này khi nó còn là một dãy nhà bình thường, dẫn nước sông Lạc vào tạo thành một hồ nước lớn lấp lánh, quanh hồ xây một vòng hành lang lầu các, mỗi góc mái lầu đều treo chuông đồng nặng trĩu bằng dây xích. Lầu cao nhất có bốn năm tầng, treo đủ bảy bảy bốn mươi chín chiếc chuông đồng.

Hồ nước trong vắt như gương gọi là ‘Thủy Kính’; khi gió nhẹ thoảng qua, chuông đồng trên các lầu vang lên leng keng, gọi là ‘Thính Phong’, từ đó có tên ‘Thủy Kính Thính Phong Uyển’.

Lư Hội chưa từng thấy nơi nào vừa phong nhã vừa tráng lệ như vậy, vào vườn rồi, hai mắt quả thực nhìn không xuể.

Y Lam cũng hiếm hoi không nói lời châm chọc.

Đến nơi như thế này, Lư Hội mới biết ý định của Tạ Ngọc Phù và Lư Trí Nam đều không ổn.

Cửa vào Thủy Kính Thính Phong Uyển xe ngựa tấp nập, lọng hoa tụ tập, hơn chục quản sự đứng chờ ở cổng chỉ cần nhìn lướt qua phù hiệu trên xe ngựa là biết lai lịch khách mời, rồi dẫn họ đến chỗ tương ứng.

Thông thường, mỗi nhà khách mang theo hai cỗ xe, một cỗ cho chủ nhân, một cỗ cho thị nữ thân cận; nhà cao quý hơn thì mang bảy tám cỗ xe cũng là thường.

Quản sự dẫn đường trước Lư Hội, lời lẽ chu đáo nhưng xen lẫn chút do dự khách sáo —

Cô gái này có phần kỳ lạ, đến chỉ với một cỗ xe, trên xe không có phù hiệu gia tộc nổi bật, đồ trang sức trên người ngoài chiếc trâm hải châu còn coi là phẩm chất tốt, còn lại đều là hàng chợ, làm công phu thường. Cô chỉ dẫn theo một thị nữ Hồ tộc, cử chỉ lại chẳng có chút dáng vẻ thị nữ.

Thế nhưng cô gái này lại cầm thiệp mời loại một.

Hoàng là thông với ‘hoàng’, thiệp gỗ đàn hương khắc chỉ vàng bạc, công chúa Vĩnh Ninh gửi ra chưa tới hai mươi tấm. Người nhận được thiệp này chỉ có vài nhà vương hầu huyết thân như Lương Vương, Vấn Vương, Lạc Xuyên Vương, cùng vài vị tể chấp trọng thần được nữ hoàng tín nhiệm nhất, còn lại khách mời đều nhận thiệp mạ vàng tinh xảo.

Quản sự không dám chậm trễ, vừa thấy tấm thiệp gỗ đàn hương, lập tức vượt qua mấy vị phu nhân quý nữ đang chờ ở cổng, ưu tiên đến hầu hạ hai cô gái này trước.

Vòng qua nửa dãy hành lang, lầu kịch hai tầng hiện ra trước mắt.

Tầng một hơi thấp, được bịt kín làm bệ đỡ, tầng hai mở ba mặt mới là sân khấu. Lấy sân khấu làm trung tâm, phía trước dựng một khán đài hình quạt có thể chứa hàng trăm người. Khán đài hình quạt kéo dài ra sau, nối với ba tòa quan lầu hơi cong, theo hình thế trái, giữa, phải đối diện lầu kịch. Mỗi quan lầu có hơn chục phòng bao hướng về sân khấu.

Quản sự do dự.

Cầm thiệp gỗ đàn hương, rõ ràng tiểu nương tử họ Lư này nên vào phòng bao, nhưng mỗi phòng trong quan lầu đều đã định sẵn khách quý. Quản sự không biết nên dẫn cô gái này đến phòng nào, còn khán đài hình quạt phía dưới lại dành cho khách vãng lai.

Lư Hội nhận ra sự lúng túng của ông ta, nói rằng mình sẵn lòng ngồi ở khán đài, quản sự mới thở phào, cáo lui rời đi.

Quản sự đi rồi, Lư Hội và Y Lam cũng nhẹ nhõm.

Từ khi bước vào đây, hai người cảm thấy khắp nơi đều có quy củ vô hình, lúc nào cũng có những ánh mắt dò xét với ý đồ khó lường. Đối mặt với đám phu nhân quý nữ, cả hai không thể vung tay đánh nhau để trấn áp đám đông, chỉ đành cẩn thận nín nhịn.

“Ngồi xuống đi, tôi nghe thấy nhạc công ở hậu trường đang thử âm, chắc sắp bắt đầu rồi.” Lư Hội khẽ nói.

Y Lam cũng hạ giọng, “Ngồi sao nổi, thị nữ nhà người ta đều đứng cả, xung quanh bao nhiêu con mắt đang nhìn! Không sao, người luyện võ đứng cả ngày cũng chẳng ngại, bánh hấp với hoa quả khô trên bàn này ăn được không?”

Lư Hội ủ rũ, “Tôi thấy ăn được, nhưng người khác chưa động, tôi cũng chẳng dám động.”

Khán đài hình quạt dần đón nhiều khán giả, giữa đám quý nữ y phục thơm ngát, tóc mây vấn cao, Lư Hội nổi bật một cách khác biệt.

Cô rõ ràng không quen với trang sức và y phục lộng lẫy, cử động thường bị vướng víu, vai cổ khẽ động, trâm ngọc bên tóc đã lắc lư không ngừng, huống chi vòng ngọc đeo bên váy chẳng lúc nào yên.

Quý nữ cũng cưỡi ngựa bắn cung, nhưng thời bấy giờ chuộng vẻ đẹp đẫy đà trắng ngần, tuyệt đối không ai như Lư Hội để da cháy thành màu lúa mạch nhạt, càng không có đôi tay đầy vết chai do cầm roi. Với họ, đó là sự chăm sóc quá đỗi cẩu thả.

So với sự lạc lõng của Lư Hội, Y Lam – một thị nữ Hồ tộc “không hiểu quy củ” – lại chẳng có gì lạ. Trên khán đài còn có quý phu nhân dẫn theo nô lệ Côn Lôn cao lớn da đen để khoe khoang.

Y Lam khẽ chửi, “Quỷ tha ma bắt, chỗ này đẹp thì đẹp thật, nhưng khó chịu quá, tôi thấy cả người không thoải mái!”

Lư Hội đồng cảm sâu sắc, “Hôm nay đã đến rồi, nếu không được thì buổi trưa tôi chuồn. Ngày mai ngày mốt thôi khỏi đi, hỏi mẫu thân xem hai ngày còn lại của tấm thiệp này bán được không?”

Y Lam rất tán thưởng tài kinh doanh của cô.

Cả hai đã định bụng chuồn đi, ai ngờ khi khúc hát đầu tiên vang lên, cả hai lập tức dao động.

Ca nữ này gần ba mươi, dung mạo không nổi bật, nhưng giọng hát trong trẻo cao vút, âm vực rộng lớn. Dù chỉ có sáo và tỳ bà đệm, khán đài ồn ào ban đầu bị giọng hát của nàng át đi, lập tức im phăng phắc.

Lư Hội và Y Lam nghe mà tâm hồn lâng lâng, như bị điểm huyệt đứng im, lần đầu tiên trong đời biết thế nào là dư âm vương vấn. Đến khi ca nữ lui xuống, dường như tiếng hát vẫn còn vang vọng bên tai.

“Nàng ta hát khúc gì mà hay thế.” Lư Hội nói.

“Tôi không biết, cô biết không?”

“Tôi cũng không biết, hì hì.”

Lúc này, ca nữ thứ hai bước lên sân khấu, dung mạo diễm lệ, dáng người thướt tha, chừng hai mươi mấy tuổi.

Kỹ thuật hát của nàng kém ca nữ đầu tiên đôi chút về sự điêu luyện, nhưng giọng hát uyển chuyển dịu dàng, hòa cùng tiếng sáo u uẩn, như thì thầm bên tai khán giả, ngọt ngào động lòng người.

Lư Hội nghe mà xương cốt rã rời, ngây ra hồi lâu, Y Lam cũng sững sờ tại chỗ.

“Nàng ta hát khúc gì mà hay thế.”

“Tôi không biết, cô biết không?”

“Tôi cũng không biết, ha ha.”

Cuộc đối thoại ngốc nghếch y hệt lặp lại.

Một tiểu nương tử bên cạnh không nhịn được, bật cười thành tiếng. Lư Hội và Y Lam cùng nhìn sang, nàng lập tức đỏ mặt.

Lư Hội vội xua tay, “Không sao, không sao, bọn tôi không giận vì cô cười bọn tôi, cô cứ cười, không sao đâu.”

Cô nói thật lòng, ai ngờ tiểu nương tử kia càng đỏ mặt hơn.

Tiểu nương tử ấy lấy hết can đảm, nói: “Tôi họ Dư, tên chữ là Xảo Nương, không phải cười nhạo hai người… chỉ là thấy hai người giống một người bạn thân thuở nhỏ của tôi… không biết có thể ngồi cùng không?”

Lư Hội được sủng ái mà lo sợ, “Được chứ, được chứ, mời cô, mời cô. Tôi họ Lư, tên một chữ Hội.”

Dư Xảo Nương lớn hơn Lư Hội hai tuổi, bằng tuổi Y Lam.

“Tổ phụ tôi từng làm Tư Mã ở U Châu, phụ thân hiện là Biệt Giá ở Dương Châu, gần đây tôi theo mẫu thân đến thần đô, tạm ở nhà thúc phụ. Mẫu thân và tỷ tỷ đi bái kiến trưởng bối, tôi trốn ra đây nghe hát.” Nàng đỏ mặt nói.

Y Lam trầm trồ, “Nhà cô nhiều người làm quan ghê.”

Lư Hội tự hào, “Cái này gọi là cả nhà quan lại.”

“Chẳng phải cả nhà trung lương sao?”

“Cũng một nghĩa thôi.”

Dư Xảo Nương ngẩn ra, ánh mắt lộ vẻ “thì ra các cô chẳng biết gì” đầy thương cảm, “Như vậy thì tính là gì, ở đây căn bản chẳng đáng kể.”

Đến lượt Lư Hội, “Ờ, phụ thân tôi kinh thương, mẫu thân… không đến.” — Không cần ánh mắt khác lạ của người khác, cô cũng biết khoảng cách giữa hai nhà “hơi lớn”.

Nhưng Dư Xảo Nương không tỏ vẻ gì, ngược lại lo lắng bị mẫu thân bắt về bất cứ lúc nào.

“Hội mừng thọ vốn là để nghe hát xem kịch, Xảo Nương ở đây có gì sai?” Lư Hội khó hiểu.

Dư Xảo Nương thở dài, “Tôi cũng nghĩ thế, nhưng mẫu thân dẫn tỷ tỷ và tôi đi bái kiến trưởng bối khắp nơi, tôi thật sự chán ngán.” Nàng tính tình ôn nhu nhút nhát, nhưng trong lòng không muốn gò bó theo lễ nghi.

Dù tính tình khác biệt, Lư Hội vẫn rất thích nàng.

Dư Xảo Nương kìm ngại ngùng, giải thích cho Lư Hội:

“Ca nữ đang hát là Liễu Nguyệt Nô, người trước là Ngọc Thanh Nương Tử, còn một người tên Vương Như Nhi vì bệnh không đến. Ba người họ là ca kỹ nổi danh nhất Thần Đô.”

“Nhà Ngọc Thanh Nương Tử đời đời làm nhạc công, thành danh hơn chục năm. Nay nàng ở Nghi Xuân Viện trong giáo phường dạy dỗ các tiểu nương tử khác, chỉ có quý nhân như Vĩnh Ninh Công Chúa mới mời được nàng.”

“Liễu Nguyệt Nô là tư kỹ, hiện treo bảng ở Lưu Châu Các, người thường khó mà gặp.”

“Khúc đầu tiên của Ngọc Thanh Nương Tử là Lãng Đào Sa, nghe nói do đại tài tử Vương Khám mới viết lời. Lát nữa nghỉ một chút, nàng sẽ hát Mai Hoa Dẫn và Phượng Vân Quy, đều là lời cũ lưu truyền từ triều trước.”

“Liễu Nguyệt Nô vừa hát là Tây Giang Nguyệt. Thật ra người nổi danh nhất ở Lưu Châu Các không phải nàng, mà là Lý Sáng Sáng. Anh tôi bảo nàng ta rất hiểu lòng người, vừa dịu dàng vừa tài hoa. Khúc Tây Giang Nguyệt mà Liễu Nguyệt Nô vừa hát chính là do nàng ấy viết lời.”

Nghe đến đây, Lư Hội không nhịn được, “Anh cô như vậy, chị dâu cô không nói gì sao?”

Dư Xảo Nương ngây thơ, “Nói gì cơ? Chị dâu tôi cũng rất ngưỡng mộ nàng ta, còn nhờ anh tôi giới thiệu hai người em của chị ấy cho Lý nương tử.”

Lư Hội cảm thán, “Kinh thành quả không tầm thường, chẳng những văn tài phong lưu, mà nam nữ qua lại cũng thanh tao thoát tục, chim hót hoa thơm thế này.”

Y Lam liếc cô, “Tôi thấy cô cũng không tầm thường, giờ nói chuyện càng ngày càng chua.”

Nếu là Tạ Ngọc Phù, đầu ông chủ Lư đã sớm bị đập vỡ.

Lư Hội đoán được phản ứng của mẫu thân — ngưỡng mộ gì mà ngưỡng mộ, có vợ ở nhà không ngưỡng mộ, lại đi ngưỡng mộ nữ nhân bên ngoài. Viết lời hát khúc đáng được ngưỡng mộ sao? Lo toan nhà cửa, nuôi dạy con cái thì không xứng à?

Lãng tử thì cứ nói là lãng tử, lũ đàn ông lắm mưu mô!

Tác giả có lời muốn nói:

PS: Thủy Kính Thính Phong Uyển là do tôi bịa ra, trong lịch sử không có. Sông Lạc không thể tùy tiện “dẫn” vào nội địa, có thể gây vỡ đê (che mặt), xin mọi người đừng tin là thật.

Chương 8: Thí Châu Ký I

*

Lư Hội lần đầu nghe nói về Trường An và Lạc Dương khi mới lên bảy, từ lời kể của các khách thương xuôi ngược nam bắc, từ những cái chỉ trỏ của đám thương đội người Hồ vang tiếng chuông lạc đà, từ ánh mắt khao khát của các quan viên mong sớm được thuyên chuyển. Cô biết đó là hai kinh thành phồn hoa, trù phú nhất thiên hạ.

Cô, với lòng mong mỏi thiết tha nhất của một đứa trẻ, luôn khao khát một ngày nào đó được tự do dạo chơi nơi ấy.

Giờ đây, cô đã đến Lạc Dương được ba tháng, nhưng chỉ quen thuộc con phố trước cửa nhà.

Vợ chồng Lư thị vô cùng tức giận vì hành động “thấy nghĩa dũng vi” của con gái ở Kim Châu. Giận đến mức Lư lão bản tính toán ba lần mà ra ba con số khác nhau, giận đến mức Tạ nương tử khi cãi vã với đại phu nhân nhà họ Lư cũng tạm thời lép vế.

“Hai đứa các con đầu óc bị sói hoang gặm mất rồi sao, chỉ có hai người mà dám xông vào hang ổ đạo tặc? Nếu bị phát hiện, rơi vào tay đám giặc ấy, hai tiểu nương tử các con… ôi, ôi…”

Nghĩ đến đứa con côi cút quý giá của mình có thể chịu cùng cảnh ngộ đau đớn như mười một nữ tử đáng thương kia, Tạ Ngọc Phù chỉ thấy hai mắt tối sầm, trời đất quay cuồng, một hơi thở không thông.

Lư Trí Nam vội đỡ lấy thê tử đang chao đảo muốn ngã, hét lớn: “Mau lấy dấm chua tới!”

Tạ Ngọc Phù hớp hai ngụm từ bình dấm mới dần tỉnh lại.

“Người ta vì sao phải áo đen che mặt? Chẳng phải là không muốn để lộ tung tích sao? Vậy mà các con còn dám xông ra! May mà tổ tông tích đức, nếu không, hai đứa các con chẳng phải rơi vào tay giặc sống không bằng chết, thì cũng bỏ mạng dưới lưỡi đao của đám hắc y nhân ấy!”

Lư Trí Nam vỗ đùi đánh bốp bốp, còn làm bộ muốn tìm roi mây đánh người.

Lư Hội cúi gằm đầu, ngoan ngoãn nghe mắng.

Y Lam thì đã chuồn mất từ lâu, chẳng chút nghĩa khí, bỏ mặc cô một mình chịu sấm sét.

Roi mây thì dĩ nhiên chẳng tìm đâu ra, nhà này từ trước đến nay chưa từng có thứ đó. Lư Trí Nam chỉ dọa con gái vậy thôi, đứa con cưng bao năm mới có, sao nỡ xuống tay đánh. Nhưng tà phong tà khí không thể dung túng, để tránh tiểu côi cút sau này còn dám liều lĩnh mạo hiểm, vợ chồng hai người quyết định ra tay trừng phạt nghiêm khắc, biện pháp là nhốt trong nhà, cấm túc không cho ra ngoài.

Phải bế môn tự vấn! Không đóng cửa, sao gọi là tự vấn được?

“Có khi nào phạt nặng quá không?” Tạ Ngọc Phù lo lắng nói, “Nó từ nhỏ đã quen chạy nhảy khắp núi đồi, nhốt trong nhà thế này, liệu có sinh bệnh không?”

Lư Trí Nam vuốt râu, “…Vậy đi, con phố trước cửa vẫn cho phép đi lại.”

Vợ chồng đồng lòng, tự cảm thấy rất hài lòng.

“Yêu thương con cái, nhưng phải đúng mực, không được làm hại chúng. Ta và nàng đâu phải cha mẹ nuông chiều con!”

“Đúng vậy, phạm lỗi thì phải phạt, tuyệt không thể khoan nhượng!”

“Trải qua chuyện này, nó hẳn sẽ biết nặng nhẹ.”

“Chịu hình phạt nặng thế này, chắc chắn sẽ nhớ lâu.”

“…” Y Lam quay mặt đi, nàng sớm biết vợ chồng gia chủ chỉ có chút bản lĩnh ấy.

Lư Hội thì nghĩ, cô đứng nói chẳng đau lưng, người bị nhốt trong Lư Phủ đâu phải cô chứ.

Tạ Ngọc Phù sắm cho Y Lam mấy bộ y phục Hồ tộc mới tinh, xinh đẹp, nhét đầy tiền vào túi nàng. Lư Trí Nam lại lo liệu cho nàng một bộ hồ tịch và giấy thông hành đầy đủ, trong thành Thần Đô, trừ hoàng cung, nàng muốn đi đâu cũng được.

Hôm nay dạo Phiên Phường, ngày mai đi Nam Bắc thị, thậm chí đến Phúc Xuân Phường cũng mở mang tầm mắt một phen. Mỗi ngày nhìn nàng tung tăng với mái tóc tết lấp lánh trâm vàng ra vào, Lư Hội chỉ thấy trong miệng chua loét.

Ai ngờ được Lư tiểu nương tử ngày xưa tiêu dao tự tại, giờ đây chỉ có thể co mình trong một căn nhà cũ kỹ, ngồi làm nữ công.

Đúng vậy, nhà cũ kỹ.

Lần đầu đến nhà họ Lư, chính Lư Hội cũng giật mình.

Lư trạch ở Cảnh Hành Phường là một tòa đại trạch cổ kính, trang nhã, nhìn từ ngoài còn ra dáng ra hình, nhưng chỉ cần bước vào trong dạo một vòng, sẽ thấy nơi này đã lâu năm không sửa chữa, khắp chốn lộ rõ vẻ tàn tạ.

Tây Bắc đồn đại rằng chủ gia của Lư thị thương hành xuất thân từ một trong ngũ tính thất vọng, tức Lư thị Phạm Dương, lời này cũng không hoàn toàn là bịa đặt.

Tổ phụ của Lư Trí Nam quả thực xuất thân từ Lư thị Phạm Dương.

Cây lớn tất có cành nhánh, một môn phiệt thế tộc lừng lẫy vài trăm năm không thể nào để tất cả con cháu mãi tụ cư một nơi. Vì đủ loại nguyên do, luôn có những chi thứ rời bỏ quê tổ, đến nơi khác cắm rễ, nảy mầm, sinh sôi nảy nở.

Có chi thứ phát đạt, đường hoàng tuyên xưng tổ tiên, dựng lại từ đường môn đệ, cùng chi chính hỗ trợ lẫn nhau trên triều đình. Nhưng phần lớn chi thứ bị phân ra, sau vài đời làm bạch thân, dần dần suy bại.

Ví như thê tử của Bùi Hoàn, Liễu thị, từ thời cao tổ đã nhiều đời làm bạch thân. Cha bà may mắn cưới được nữ nhi của một nhà thương nhân có chút gia sản, đã là vạn hạnh.

Tình cảnh của chi Lư Trí Nam cũng tương tự.

Là chi thứ của chi thứ của chi thứ Phạm Dương Lư thị, tổ phụ của ông năm xưa bị phân gia, dẫn thê thiếp con cái đến Lạc Dương vừa dứt chiến loạn, mua một tòa trạch viện ba gian trước sau ở Cảnh Hành Phường để an gia lập nghiệp.

Khi tổ phụ qua đời, bên giường chỉ có hai người con trai, đều do chính thê sinh ra, tư chất bình thường như nhau, chẳng ai tỏ ra có tiền đồ. Thế là tổ phụ chia gia sản theo tỷ lệ bốn sáu cho hai huynh đệ — tổ phụ của Lư Trí Nam chính là con thứ.

Tổ phụ thể nhược, chỉ sinh được cha của Lư Trí Nam.

Phụ thân ông từ nhỏ lập chí thi đỗ công danh, làm rạng rỡ môn đình, nhưng tiếc thay chẳng phải người có tài đọc sách. Thân thể bị hao mòn, sớm qua đời, để lại cô nhi quả mẫu sống nhờ vài mẫu ruộng mỏng. Nhưng quả mẫu cũng chẳng cầm cự được bao lâu.

Năm Lư Trí Nam mười tuổi, song thân đều mất. Theo lệ thời bấy giờ, ông được đường bá phụ nuôi dưỡng.

Lư Trí Nam đối với đường bá phụ có tình cảm rất phức tạp. Là tộc trưởng của chi Lư thị này, đường bá phụ quả thực tận trách nuôi ông khôn lớn, cho ông học hành cơ bản và giao thiệp với người đời, không để ông lưu lạc đầu đường, đói rét khốn khổ.

Nhưng đường bá phụ cũng lấy đi chút tài sản mọn mà song thân ông để lại, chẳng những không có ý hoàn trả, mà còn thường xuyên trước mặt người đời ra vẻ ơn nghĩa ngập trời.

Năm mười bảy tuổi, Lư Trí Nam nhìn thấu tiền đồ của mình. Ông không muốn cúi đầu làm kẻ hầu dưới các đường huynh đệ, sống nhờ lòng thương hại bố thí. Ông không phải kẻ có tài đọc sách, nhưng thân thể tráng kiện, khéo léo linh hoạt, lại thêm Tạ Ngọc Phù nhạy bén quyết đoán. Đôi vợ chồng trẻ tin tưởng có thể gây dựng gia nghiệp của riêng mình, bèn dứt khoát rời xa quê hương.

Hoàng thiên phù hộ, hơn hai mươi năm qua, tuy gian nan trắc trở không ngừng, vợ chồng ông cuối cùng cũng vượt qua nghịch cảnh, đạt được thành công.

Khác với Tạ Ngọc Phù chẳng chút lưu luyến nhà mẹ đẻ, Lư Trí Nam luôn nhớ mãi song thân sớm qua đời.

Phụ thân ông khoan hậu, mẫu thân ông từ ái, tuy không giàu sang phú quý, nhưng một nhà ba người sống vui vẻ mỹ mãn.

Trong những năm tháng sống nhờ nhà người, ông luôn mong một ngày có thể mua lại mảnh đất nhỏ nơi ông sinh ra và lớn lên, đồng thời dời mộ song thân, dựng lại bia đá.

Nhưng Sa Châu cách Lạc Dương ngàn dặm xa xôi, ông chủ Lư lại bận rộn công việc, ý nguyện này đành cất giữ trong lòng suốt hai mươi năm. Mãi đến nửa năm trước, ông nhận được thư từ Lạc Dương, báo rằng đường bá phụ bệnh nguy kịch, gọi ông về chịu tang.

Lư Trí Nam quá hiểu gia đình đường bá phụ. Việc tốt chắc chắn chẳng đến lượt ông.
Thư vượt ngàn dặm gửi đến, ắt hẳn là có việc cần ông ra sức. Ừm, hoặc là ra tiền.

Đã có ý cầu mình, Lư Trí Nam không khỏi nghĩ đến việc lấy lại mảnh đất mọn kia, dù sao đó cũng là vật duy nhất song thân để lại. Thê tử Tạ Ngọc Phù hết sức ủng hộ ý định của ông, vợ chồng lập tức lên đường.

Đến Lạc Dương, Lư Trí Nam mới phát hiện nhà đường bá phụ suy bại vượt xa tưởng tượng của ông.
Theo ý đường huynh Lư Thiện, “Ngươi, Lư Trí Nam, được phụ thân ta nuôi lớn, giờ cần báo đáp ơn dưỡng dục, mau lấy tiền ra đây.”

Lư Trí Nam cũng chẳng phải quả hồng mềm dễ bóp — báo ân thì được, nhưng nếu nuôi ta bảy năm chỉ để sau này thu hồi báo đáp, thì trước tiên hãy trả lại tài sản của phụ mẫu ta.

Mảnh đất mọn kia may sao vẫn còn, nhưng những tài sản khác sớm bị nhà Lư Thiện bán sạch, dùng sạch, lấy đâu ra mà trả.

Huống chi Lư Thiện mở miệng sư tử, nghe ngóng được vợ chồng Lư Trí Nam nay gia sản vạn quán, hận không thể moi được cả một ngọn núi vàng, để cả nhà mình mãi mãi áo gấm đeo vàng.

Vợ chồng Lư Trí Nam kinh qua bao năm lăn lộn, đối phó với loại người như Lư Thiện thừa rất nhiều kiên nhẫn.

Sau khi lo liệu tang sự cho đường bá phụ, vợ chồng ông một mặt quan sát thương hội Lạc Dương, tìm kiếm mặt bằng thích hợp ở các phường thị, một mặt chờ Lư Hội đến đoàn tụ. Lúc rảnh rỗi, mới thong thả đấu khẩu với nhà Lư Thiện – dù sao người cần gạo cũng chẳng phải họ.

Lư Hội đến nơi, cũng được mở mang tầm mắt. Tây Bắc tuy không sánh bằng Trung Nguyên phồn hoa trù phú, nhưng chính vì sinh tồn khó khăn, ai nấy đều rất thực tế. Cô thật chưa từng thấy loại người chết sĩ diện, nghèo mà thích phô trương như thế.

Đại bá, nhị bá, tam bá của Lư Hội cùng thê thiếp con cái, thậm chí cả thê thiếp của con trai, tổng cộng hơn hai mươi miệng người chen chúc trong một tòa trạch viện cỡ trung, lại nuôi thêm hơn chục nô bộc, ba con ngựa già.

Dù nữ quyến phải luân phiên đeo trang sức vàng, váy áo vá chằng vá đụp, xe ngựa phải đi thuê, các nàng dâu trẻ phải tự mình xuống bếp, giặt giũ, quét dọn thì thể diện khi ra ngoài vẫn không thể thiếu.

Lư Hội thật không hiểu nổi, Lư Phủ bao nhiêu lang quân rõ ràng có tay có chân, có sức lực, sao không ra ngoài tìm kế sinh nhai? Ba ngày hai lượt đến tửu lâu dự tiệc, tụ họp ngâm thơ kết bạn, chỉ chi không thu, gia nghiệp sao không suy bại?

“Hội Hội không hiểu, đây gọi là thể diện thế gia.” Giọng Lư Trí Nam đầy ý châm chọc.

Tạ Ngọc Phù thong dong làm thêu, “Thuyền rách còn ba cân đinh, thế này vẫn chưa chạm đáy. Đợi đến ngày đứt bữa, họ mới chịu bỏ sĩ diện xuống.”

Nghiêm khắc mà nói, nhà họ Lư chưa đến mức cùng đường, chỉ đang trong cảnh suy tàn chậm rãi.

Không như nhà họ Lý ở Đạo Chính Phường phía bắc thành, đã biến hai phần ba tổ trạch thành lữ điếm, coi như nửa phần bước vào thương lưu; càng không như nhà họ Tiêu ở Quy Nghĩa Phường bên cạnh, tự xưng thanh cao, nhất quyết không chịu tự lực cánh sinh, đành bán tổ trạch, dọn ra huyện thành ngoại ô.

Nhà họ Lư dù sao tổ trạch vẫn còn, điền sản ngoại ô chưa bán sạch, chỉ là miệng ăn nhiều, người làm ít, chi vượt quá thu mà thôi.

Lư Hội từng tốt bụng nhắc nhở, trong trạch có một hồ nước lớn, lại hiếm có là nước chảy, thay vì để cỏ nước mọc đầy, sao không nuôi cá, ba ba, vừa để gia đình dùng, vừa bán lấy tiền, chẳng phải rất tốt sao?

Rồi cô bị cả đám chế giễu.

Thứ nhất, đó không phải cỏ nước, mà là lan thảo thủy sinh

Lư Hội: Chẳng phải vẫn là cỏ sao?

Thứ hai, hồ ấy có cái tên rất thanh nhã, gọi là “Đạm Nhã Trì”; hồ thanh nhã thế sao có thể nuôi cá, ba ba?

Cuối cùng, trong nhà chẳng ai biết nuôi.

Lư Hội: “…”

Thôi, xem như cô lắm lời.

*

Hôm ấy mưa lớn, Lư Kỷ tám tuổi dắt Lư Ỷ năm tuổi khóc lóc chạy đến.

Hóa ra trưởng tôn của tam bá cướp túi hương bạc mạ vàng của Lư Ỷ. Lư Kỷ vì muội muội mà bênh vực, lại bị tiểu nhi tử của đại bá đẩy ngã trong mưa — giờ hai kẻ gây họa đều trốn vào phòng Lư tiểu muội.

Lư Hội đập bàn giận dữ, lau khô nước mắt cho đệ muội, thay y phục khô ráo, rồi dẫn một đám người hùng hổ kéo đến phòng Lư tiểu muội.

Y Lam cười tươi theo sau.

Lư tiểu muội đã chuẩn bị sẵn, gọi một đám nô tì cầm gậy gộc thủ thế trong phòng.

Lư Hội vốn định chất vấn một phen, ai ngờ vừa vào phòng đã nghe tiếng tí tách liên hồi. Cô nhìn quanh, mới phát hiện mái nhà dột, không chỉ một chỗ, trên sàn như trận đồ mai hoa, đông một chậu tây một bát, tổng cộng bảy tám cái để hứng nước mưa.

Lư Hội không nhịn nổi: “Nhà cô ngay cả tiền tu sửa mái nhà cũng không có sao? Ngày tháng đã đến nước này, các huynh trưởng của cô còn mơ tưởng nạp thiếp chơi kỹ, phụ thân và thúc phụ cô còn ba ngày hai lượt uống rượu vui chơi, mấy đứa nhỏ các cô chỉ biết bắt nạt đệ muội ta. Nhà này còn ra thể thống gì nữa?”

Lư tiểu muội the thé mắng: “Ngươi, con gái nhà thương nhân xảo trá, có vài đồng tiền bẩn đã tự cho là ghê gớm sao?”

Lư Hội bản tính chất phác, không mắng được lời khó nghe. Y Lam thì chẳng khách sáo, nàng chống nạnh: “Đương nhiên là ghê gớm! Phụ thân cô giờ ngày nào cũng đến xin tiền gia chủ nhà ta. Mấy tháng nay nếu không phải gia chủ chi tiền cho nhà cô, phụ thân cô đã sớm bán cô lấy tiền cưới gả rồi!”

“Cô, cô…” Lư tiểu muội giận run người, ánh lệ lấp lánh.

Y Lam chế giễu: “Cô cái gì mà cô? Con gái nhà thương nhân còn hơn ‘cô nương chờ gả’, cô cũng xứng khinh Hội Hội nhà ta sao?”

Mấy tháng ở Lạc Dương, nàng chẳng phải đi dạo vô ích, nghe được bao chuyện chưa từng biết, trong đó có “bán hôn”.

Cây báu nhà họ Tạ, thỉnh thoảng cũng có lá vàng. Môn phiệt thế tộc nhiều đời làm quan, dĩ nhiên có thể môn đăng hộ đối mà cưới gả. Nhưng những thế gia dần suy tàn thì sao?

Có gia đình thứ tộc giàu có, ham danh tiếng cao quý của thế tộc, sẵn lòng bỏ tiền lớn cưới con gái các gia đình sa sút.

Nhưng dù nghèo khó đến mức no ấm cũng khó khăn, thế gia sa sút vẫn không cam lòng làm thông gia với thứ tộc, thế là làm một vụ mua bán một lần — không màng nam phương cao thấp mũm mĩm, già trẻ hiền ngu, chỉ cố vơ vét sính lễ thật nhiều.

Hành vi này, người đời gọi là “bán hôn”.

“Bán hôn” là việc rất mất thể diện, nữ tử bị bán hôn vì chờ giá mà gả, còn gọi là “cô nương chờ gả”.

Lư tiểu muội lệ ướt nhòa, môi run run: “Hôn sự là việc lớn, vốn do cha mẹ định đoạt, lời người mai mối. Đại tỷ ta gả cho Trịnh thị Huỳnh Dương môn đăng hộ đối, nhị tỷ ta gả cho con trai thủ bị cung thành. Ta sau này cũng sẽ được gả tốt! Hai nữ tử man di không biết lễ nghi giáo hóa các cô, dám nhục mạ phụ huynh ta. Người đâu, đánh chúng ra ngoài cho ta!”

Các bộc phụ trong phòng nghe lệnh, vung gậy dài ngắn đánh tới.

Y Lam nhanh tay đoạt một cây cán bột, quất đông đánh tây, thoáng chốc khiến cả phòng bộc phụ ngã nghiêng ngã ngửa. Lư tiểu muội thấy mình không địch nổi, dứt khoát nằm bò lên bàn khóc rống, miệng kêu “nhục mạ phụ huynh ta, hủy thanh danh ta, ta không sống nữa” vân vân.

Lư Hội sợ nhất cảnh này, vội kéo Y Lam chạy trối chết.

Chẳng thể đòi lại công đạo cho đệ muội, cô đành dẫn Lư Kỷ, Lư Ỷ ra con phố trước cửa dạo chơi.

Mưa tạnh trời quang, phố xá sạch bụi, không khí trong lành.

Lư Hội bế Lư Ỷ, Y Lam dắt Lư Kỷ, hai người vừa đi vừa trò chuyện.

Lư Hội cầm hồ lô ngào đường dỗ Lư Ỷ, “Sửa mái nhà đâu có khó. Mua ít bột đá xanh thượng hạng, trộn nước với cháo gạo, quét đều lên tấm gỗ mới đóng, đợi khô rồi lợp ngói mới là xong — tôi cũng làm được.”

“Cô muốn giành bát cơm của lão Triệu à, cẩn thận ông ấy lại chạy đến khóc lóc với phu nhân.” Y Lam dừng chân trước một tiệm đường, cân vài lạng kẹo mạch nha và đường trái cây cho Lư Kỷ.

Giọng nàng mang ý châm biếm, “Mấy tiểu nương tử này ban đầu đều thế, việc gì cũng trông chờ người nhà định đoạt, nghĩ rằng trời sập cũng có phụ huynh gánh vác. Đợi đến khi nếm chút khổ đau thì sẽ tỉnh ngộ. Hội Hội, đừng bận tâm đến nàng ta.”

Lư Hội khẽ thở dài, “Sao cứ phải đợi đến khi chịu khổ mới hiểu ra chứ…”

Cô biết, sĩ nông công thương, con cháu thế tộc sao có thể hạ mình làm việc thợ thuyền.

Thế nên Lư Phủ giờ đây vườn hoa hoang phế, sân viện tiêu điều, vì không thuê nổi thợ nề, đành để mặc căn nhà dột mãi.

Thế tộc, rốt cuộc thế nào mới là thế tộc?

Thế tộc mất đi quyền thế và tài sản, còn được xem là thế tộc nữa không?

Hai thiếu nữ trò chuyện bâng quơ, Lư Hội mỏi tay, bèn đổi với Y Lam.

Cô vừa nắm tay Lư Kỷ, một cỗ xe ngựa vẽ hoa mạ vàng lướt qua bên cạnh.

Lúc này tiết trời còn nóng, quý phụ Lạc Dương ra ngoài hoặc cưỡi ngựa, hoặc ngồi xe lộng lẫy để mở, bốn phía buông rèm lụa mỏng. Xe lộng lẫy lướt đi, rèm lụa tung bay uyển chuyển, thướt tha, quả là một cảnh đẹp của kinh thành.

Khi cỗ xe lộng lẫy này lướt qua nhóm Lư Hội, bỗng nghe “xoảng” một tiếng kim loại gãy vụn, thân xe nghiêng về một phía. Đám gia đinh nô tì vây quanh xe kêu lên kinh hãi, kẻ kéo ngựa thì kéo ngựa, người đỡ xe thì đỡ xe.

Lư Hội vội đẩy đệ đệ cho Y Lam, lao nhanh tới, trước khi bánh xe hoàn toàn rời trục gãy, liên tục đá mấy cái, khiến bánh xe bật lại chống đỡ khung xe. Nhân khoảnh khắc ngắn ngủi này, cô lập tức đỡ vị quý phụ sắp ngã khỏi xe ra ngoài.

Vị quý phụ này cao hơn Lư Hội đôi chút, nhưng gầy yếu lạ thường, khi Lư Hội đỡ nàng hầu như không cảm nhận được chút sức nặng nào.

Mũ rèm nghiêng lệch che khuất dung mạo quý phụ, nhưng chỉ nhìn bàn tay trắng nhợt với những đường gân xanh đen nổi rõ, cũng biết nàng chắc chắn yếu đuối không chịu nổi.

Chỉ ngẩn ra một thoáng, hai bộc phụ đã vội tiến tới đỡ quý phụ đi.

Một phụ nhân dáng vẻ quản sự vội vàng bước lên, “Đa tạ tiểu nương tử ra tay tương trợ. Phu nhân nhà ta họ Tiết, trú tại Bùi Phủ ở Thanh Hóa Phường. Xin hỏi quý tính của tiểu nương tử, gia cư nơi đâu, ngày khác nhất định sẽ đến cửa tạ ơn.”

*

Sâu trong Bùi Phủ ở Thanh Hóa Phường.

Phụ nhân quản sự vừa ở bên xe quý phụ đến cầu kiến, Tử Liệt mở cửa cho nàng vào thư trai.

Bùi Thứ Chi đặt bút ngọc tê xuống, “Thế nào?”

Phụ nhân khom người đáp: “Xin công tử yên tâm, mọi việc đã thu xếp ổn thỏa, người qua đường và các tiệm gần đó đều nhìn thấy.”

Lão Tống hài lòng: “Cuối cùng cũng kịp, vị ấy ít ra ngoài, nếu lỡ dịp hội lớn của Vĩnh Ninh Công Chúa năm nay, muốn sắp xếp lần sau e chẳng dễ dàng.”

Bùi Thứ Chi nhận ra phụ nhân quản sự như muốn nói lại thôi, “Chuyện gì, nói.”

Phụ nhân quản sự lấy từ trong tay áo một chuỗi tiền, vẻ mặt hoang mang, “Lư tiểu nương tử để lại chuỗi tiền này, nói là, nói là…”

Bùi Thứ Chi nhướng mày, cũng không hiểu.

Phụ nhân quản sự: “…Nói là để chúng ta thuê xe.”

*

Sau bữa tối, mọi người ngồi trong sân hóng mát.

“Lại một nhà mặt ngoài sáng sủa mà bên trong suy tàn.” Y Lam phe phẩy quạt lá, “Đến xe ngựa cũng không bảo dưỡng nổi, trục xe nói gãy là gãy, thật là sĩ diện chết người.”

Lư Hội ôm dưa ngọt ướp nước giếng, lòng đầy thương cảm, “Ôi, đáng thương vị phu nhân yếu bệnh ấy, sao đi đường nổi chứ. Nhà họ Bùi này không biết đã sa sút đến mức nào rồi.”

Tác giả có lời muốn nói:

Vào thời Đường, đơn vị kiến trúc cơ bản của hai kinh thành Trường An và Lạc Dương đều là “phường”.

Từ đầu thời Tùy đến đầu thời Đường, số phường trong thành Trường An khoảng một trăm lẻ tám. Vào thời Cao Tông và thời Khai Nguyên, thành có mở rộng thêm.

Mỗi phường đều có hình vuông, các phường trong cùng một dãy dọc cơ bản có kích thước như nhau, còn theo chiều ngang thì hơi khác biệt. Giữa các phường là những con đường lớn nhỏ không đều.

Theo ghi chép và khảo cổ về cổ thành Trường An, phường nhỏ có diện tích khoảng (500-600m x 500-600m), phường trung bình khoảng (500-600m x 700-800m), còn phường lớn thì có thể lên tới (500-600m x 1000-1200m). So với Trường An, các phường ở Lạc Dương rất đều đặn, phần lớn có kích thước giống nhau.

Giả sử một trạch viện ba gian thông thường thời xưa có diện tích khoảng 1000-2000 mét vuông, một phường có thể chứa ít nhất mười mấy hộ gia đình. Nếu phạm vi cư trú nhỏ hơn, như Bạch Cư Dịch thời trẻ ở Trường An, ban đầu chỉ ở lữ điếm, sau thuê được nhà chỉ đủ chỗ cho vài nô bộc và thư đồng, thậm chí không có nhà bếp riêng. Về sau, ông mới thuê được một tiểu viện hai gian vài trăm mét vuông.

Môi trường sống giữa các phường chênh lệch rất lớn. Nếu may mắn, trong phường có đại hộ giàu có thích làm việc thiện, có thể họ sẽ bỏ tiền cải thiện điều kiện sinh sống của phường, như trồng thêm cây xanh, dọn sạch kênh rạch, tu sửa nhà cũ, v.v.

Nhưng nếu là những phủ đệ cực kỳ rộng lớn xa hoa, một phường có khi chỉ chứa được vài hộ.
Ví dụ: Theo ghi chép, Phấn Dương vương phủ của Quách Tử Nghi tọa lạc tại Thân Nhân Phường ở Trường An, trạch viện rộng rãi, lầu các cao vút, có đến ba ngàn nô bộc. Chính giữa vương phủ còn có một con hẻm dài, các viện trong phủ qua lại với nhau có thể đi xe hoặc cưỡi ngựa. Vài ngàn người ra vào, qua lại tấp nập, thân thuộc trong phủ thậm chí còn không biết mặt nhau — chỉ riêng Phấn Dương vương phủ đã chiếm tới một phần tư diện tích Thân Nhân Phường.

Chương 7: Tóm lược trận hỗn chiến ở bến Đặng Châu

*

“Ngài chẳng phải bảo ba người chúng ta buộc chung lại cũng chẳng đấu lại được tâm cơ của Ngụy Quốc phu nhân sao? Còn nói chuyện này đâu đâu cũng lộ vẻ kỳ lạ, chớ để sinh thêm rắc rối?”

Kính Tuyên ngồi xếp bằng trên đệm cói, tựa vào một tòa băng sơn để hút hơi mát, “Sao đột nhiên lại đổi ý?”

Bùi Thứ Chi liếc y, “Cậu còn không về nhà đi?”

Kính Tuyên từ khay băng nhặt một miếng ngọc bài to bằng lòng bàn tay, áp lên khuôn mặt nóng hổi, “Rượu ngon nhà họ Bùi giữ chân người, lỡ mất giờ giới nghiêm, đêm nay đành làm phiền phủ Thiếu tướng vậy.”

Bùi Thứ Chi bất đắc dĩ, “Cậu đến thăm bệnh tình dì, lại say rượu lỡ giờ giới nghiêm, thế này còn ra thể thống gì nữa?”

Kính Tuyên lười biếng, “Ta càng không ra gì, càng phóng túng bất kham, tổ mẫu càng yên tâm. Thế chẳng phải tốt sao, đỡ phải lén lút chạy đến mật đàm.”

Lão Tống lo lắng, “Ngụy Quốc phu nhân biết cả chuyện Thiếu tướng uống mấy chén ở yến tiệc, liệu có sớm biết việc Quận vương và Thiếu tướng bí mật mưu tính?”

Kính Tuyên bật cười ha hả, “Lão Tống à lão Tống, ông nghĩ người tổ mẫu đề phòng nhất thiên hạ là ai? Chính là bọn con cháu Lệ thị chúng ta! Bà dung thứ Trang Hoài Trinh trái ý thánh thượng, dung thứ Chử Thừa Cẩn lén may long bào, thậm chí dung thứ quan lại tham ô bạo ngược, gây họa dân chúng, chỉ duy nhất không dung thứ con cháu Lệ thị còn dám giữ chí khí!”

Y cười đến chảy nước mắt, “Nếu Ngụy Quốc phu nhân phát hiện ra, ta sớm đã đầu lìa khỏi cổ, còn sống được đến hôm nay sao?”

Lão Tống nghĩ đến cảnh con cháu Lệ thị suy tàn đến thế, không khỏi thổn thức.

“Tiên sinh yên tâm, tay Ngụy Quốc phu nhân chưa vươn được vào nội viện của ta.” Giọng điệu Bùi Thứ Chi bình thản, nhưng chẳng hiểu sao khiến người ta an lòng.

“Kính Tuyên nói trước đó có lý, tai mắt Ngụy Quốc phu nhân khắp nơi, thực sự cản trở. Dù không tham quyền thế của bà ta, chỉ cần bà ta thỉnh thoảng nhắm một mắt mở một mắt, cũng là lợi lớn cho chúng ta.”

Kính Tuyên vỗ tay, “Đó chính là ý ban đầu của ta!”

“Tống tiên sinh, mời.” Bùi Thứ Chi ngồi ngay ngắn.

Lão Tống đặt đống quyển trục và sách vở ôm trong lòng lên bàn, lần lượt mở ra, bắt đầu kể—

Ngụy Quốc phu nhân tên thật là Hứa Tinh Nương, xuất thân thương gia, nghe nói là hậu duệ chi thứ của Hứa thị Nghi Lăng, nhưng không thể xác nhận.

Sự tích thời trẻ của bà khó truy xét, chỉ biết bà từ nhỏ đã thông tuệ, điều hành cửa hàng gia đình vượt xa phụ huynh. Sau đó cả nhà dời đi, không ai biết tung tích, chỉ còn vài lão chưởng quỹ ở lại nhớ đến khí phách và đảm lược của thiếu nữ Hứa thị.

Mười năm sau, ghi chép về Hứa thị như một màn sương mù, không rõ bà làm sao quen biết quý nhân trong thâm cung. Khi bà tái xuất, đã là người được Chử Hậu tin cẩn nhất.

Lúc đó, Chử Hậu vừa lật đổ Hoàng hậu và sủng phi của Tiên Đế, ánh mắt hướng tới triều đình và xã tắc rộng lớn hơn.

Bà không muốn chỉ là một cung phụ tham dự chính sự, bà muốn tự tay nắm quyền lực và triều chính, không làm con rối cao quý bị quyền thần và tướng quân lợi dụng — Hứa thị trong thời kỳ này mở rộng thế lực.

Đám ám vệ dưới tay bà trở thành móng vuốt đắc lực nhất của Chử Hậu, trên giám sát quần thần tông thất, dưới thao túng động thái dân gian, như cánh tay sai khiến, tùy tâm sở dục. Trước khi Bùi Thứ Chi và Kính Tuyên ra đời, Hứa thị đã danh chấn triều đình.

Mãi đến nhiều năm sau, khi Chử Hậu sắc phong con gái Hứa thị là Chu Kỳ làm Thanh Hòa quận quân, mọi người mới biết Hứa thị đã lập gia đình, sinh con.

Phu quân Hứa thị là Chu Tư Thanh, nghe nói là con chi thứ Chu thị Giang Nam, nhưng cũng không xác nhận được.

Chu Tư Thanh cũng như Hứa thị, sống ẩn dật, chỉ có vài bạn thân.

Ông mất sớm, không rõ năm cụ thể, đến khi Thanh Hòa quận quân chiêu rể thành thân, chỉ có thể bái lạy bài vị phụ thân.

Dù lão Tống cố gắng thế nào, cũng khó tra được chi tiết về Chu Tư Thanh. Ông như một làn khói mỏng, chỉ xuất hiện trong lời truyền miệng, chẳng ai biết diện mạo thật.

“Chắc chắn là đôi oan gia!” Kính Tuyên đập bàn khẳng định, “Con hổ cái đó ai chịu nổi, chẳng trách chồng chết sớm!”

Bùi Thứ Chi lắc đầu, “Chu Tư Thanh ra sao không rõ, nhưng ít nhất Ngụy Quốc phu nhân rất tình thâm nghĩa nặng với người chồng đã chết.”

— Chàng và cha con Sở Vương chính nhờ tình nghĩa này mà thoát chết.

Con đường lên ngôi của Chử Hoàng được lát bằng vô số xương trắng, là tâm phúc của bà, Ngụy Quốc phu nhân đương nhiên dính líu sâu. Kẻ thù và đồng minh của bà đa phần đã tan thành mây khói, truy xét quá khứ cực khó, nhưng hành trình của Thanh Hòa quận quân, con gái bà thì dễ tra hơn nhiều.

Chu Kỳ là cốt nhục duy nhất của Ngụy Quốc phu nhân. Các tiểu nương tử từng qua lại với nàng nói nàng yếu đuối, văn nhã, tính tình khác xa mẫu thân.

Cha mất sớm, mẹ quanh năm chinh chiến bên ngoài, trong nhà không có trưởng bối dạy dỗ, cũng chẳng có anh em bầu bạn. Cao môn quyền quý trong kinh thành sợ Ngụy Quốc phu nhân như rắn rết, bạn nữ đồng lứa hoặc rụt rè e ngại, hoặc nịnh bợ lợi dụng, quá trình trưởng thành của nàng có thể tưởng tượng được.

“Thật là một tiểu nương tử đáng thương.” Kính Tuyên vốn thương hoa tiếc ngọc, dù cách mấy chục năm cũng muốn thương xót một phen.

Bùi Thứ Chi: “Vì thế Thôi thị Thanh Hà mới để người trong tộc tiếp cận Thanh Hòa quận quân?”

Khi Chu Kỳ đến tuổi cập kê, quyền thế Ngụy Quốc phu nhân đã không nhỏ, Thôi thị Thanh Hà không dám qua loa, đưa ra Thôi Minh Trinh, cháu trai của gia chủ.

Thôi Minh Trinh xuất thân dòng chính Thôi thị, từ nhỏ gia cảnh sung túc, cha mẹ hòa thuận, anh em thân thiết, bản thân lại tuấn tú ôn nhu, phẩm hạnh đoan chính, đến Bình Khang Lý ở đâu cũng chẳng biết. Ngụy Quốc phu nhân xét từ đầu đến chân, chẳng tìm ra khuyết điểm.

Thôi Minh Trinh bị thúc phụ ép đi dự tiệc vốn không muốn, ai ngờ gặp Chu Kỳ, vừa gặp đã thương, bất ngờ hợp ý.

Ngụy Quốc phu nhân muốn chứng minh hắn tiếp cận con gái mình có mưu đồ, nhưng dù dùng mắt thần cũng phải thừa nhận đôi trẻ này lưỡng tình tương duyệt, bà đành đồng ý hôn sự.

Sau khi nhập rể, Thôi Minh Trinh và Chu Kỳ tình cảm thắm thiết, dù ba năm sau hôn lễ chưa có con nhưng vẫn ân ái như thuở ban đầu.

Như Kính Tuyên nói, với quyền thế Ngụy Quốc phu nhân, chỉ cần bà nhấc tay, đã có thể mang lại lợi ích lớn.

Thôi thị đã thành tâm như vậy, Ngụy Quốc phu nhân cũng không keo kiệt. Trong những năm đó, ngũ tính thất vọng bị Chử Hậu đàn áp đến khóc không ra nước mắt, nơi nơi gặp phải trắc trở, chỉ có Thôi thị Thanh Hà bình an vô sự, con cháu trong tộc thăng tiến thuận lợi.

Có kẻ lấy cớ này công kích Ngụy Quốc phu nhân thiên vị, Nữ hoàng làm ngơ, bà không chỉ biết hết, mà còn ngầm cho phép.

Dù xét từ lợi ích hay tình cảm riêng, nắm đại quyền mà không che chở cho người mình, thì quyền để làm gì, ai còn đến quy thuận?

Sự chênh lệch ấy khiến người đời ghen tị, những kẻ xu nịnh bèn thò ra xúc tu bất hảo từ bóng tối.

Thôi Minh Trinh bản tính thuần phác, nhưng dù sao cũng phải đọc sách làm quan, cần giao thiệp với đủ loại người.

Dưới sự xâm độc tích lũy của vô số lời chua cay, Thôi Minh Trinh dần trở nên nhạy cảm đa nghi. Hắn bắt đầu tán thành rằng “gà mái gáy sáng là điềm xấu”; hắn cũng cho rằng Ngụy Quốc phu nhân giám sát quần thần tông thất là làm loạn triều cương.

Chu Kỳ coi chồng như trời, chồng nói gì nàng tin nấy, thường xuyên tranh cãi với mẹ.

Khi gian tà nắm quyền, không chịu tự thoái lui, bậc chính nhân quân tử đọc đầy sách thánh hiền nên làm thế nào để chỉnh đốn xã tắc?

Tự nhiên là phải diệt trừ yêu nghiệt, làm ngay quốc bản.

Một năm trước khi việc của Bùi Vương phi xảy ra, Thôi Minh Trinh bị tra ra ngầm tham gia mưu phản cùng các vương, chứng cứ rành rành.

Hắn không bị bắt thẩm vấn, mà đột tử tại nhà — chỉ một tháng trước khi thê tử lâm bồn, hắn không được thấy đứa con gái mong chờ bấy lâu chào đời.

Sau khi sinh con gái mồ côi cha, Thanh Hòa quận quân mắc bệnh.

Nói là bệnh, kỳ thực là hóa điên.

Kính Tuyên rất đúng lúc lại cảm thán: “Sinh ly tử biệt, trời người mãi cách, đáng thương cho đôi tài tử giai nhân này!”

Lão Tống trào dâng cảm xúc, ngâm ngay tại chỗ, “Dò theo bờ Nhữ Mồ, chặt cành mai lả lơi. Chưa từng trông thấy chàng, lòng đói như sớm mai.”

— Đây là hai câu trong bài Nhữ Mồ của Thi Kinh, tả nỗi lòng người vợ nhớ chồng xa cách.

Kính Tuyên tán thưởng, “Thơ hay, thơ hay! Tiên sinh chí lớn ngút trời, không ngờ lòng còn mang chút nhu tình!”

Lão Tống vừa đắc ý vừa ngượng ngùng, “Xấu hổ, xấu hổ.”

“Tiếp tục được chưa?” Bùi Thứ Chi cố nhịn không xoa trán.

Ngụy Quốc phu nhân che chở kỹ lưỡng cho con gái và cháu ngoại trong nhà, vốn định từ từ điều trị, tin rằng con gái rồi sẽ tỉnh táo, huống chi còn đứa cháu nhỏ cần nuôi dưỡng.

Nào ngờ đột biến xảy ra.

Bọn cướp rõ ràng nghĩ giống Bùi Thứ Chi chín tuổi, đến địa phận Đặng Châu thì chia làm hai đường: một đường đưa Thanh Hòa quận quân đi về phía đông, nơi có dãy núi liên miên; một đường mang nhũ mẫu và đứa bé trong tã lót đi về phía tây, thẳng đến bến Đặng Châu.

“Thật độc ác! Ngụy Quốc phu nhân đuổi theo con gái ruột hay cháu ngoại đây? Chẳng phải xé đôi lòng bà sao.” Kính Tuyên lắc đầu nguầy nguậy.

Lão Tống: “Khi ấy lão phu nghe chuyện này cũng kinh hãi! Thật là tâm địa độc ác, cốt nhục liền tâm, chọn bên nào cũng đau thấu ruột gan!”

“Cũng không biết kẻ nào nghĩ ra độc kế, gian trá đến thế!”

“Điện hạ nói chí phải, quá thất đức, nghĩ ra kế này chắc chắn chẳng phải người tốt!”

Bùi Thứ Chi: “…”

“Các người ở tửu lâu nghe kể chuyện sao, nói chuyện chính đi!” Chàng gõ ngón tay lên bàn.

Kính Tuyên gãi mặt cười gượng, “Khụ khụ, sau đó Ngụy Quốc phu nhân đuổi theo đường nào?”

Lão Tống thở dài: “Bà cũng chia hai đường, sai tâm phúc dẫn nửa thuộc hạ đuổi theo Thanh Hòa quận quân, còn mình đuổi theo cháu ngoại.”

Kính Tuyên nghĩ ngợi, cũng thở dài: “Bà lão này quả quyết thật. Nhưng cũng đúng, Thanh Hòa quận quân đã điên, chi bằng nuôi lại một đứa trẻ ngây thơ từ đầu.”

“Chưa chắc vì lý do đó.” Bùi Thứ Chi nhớ lại phản ứng của Ngụy Quốc phu nhân hôm nay khi chàng vô tình nhắc đến tình mẫu tử.

Chàng hỏi: “Tống tiên sinh, đứa bé đó có dấu hiệu gì trên người không?”

Lão Tống lật xem quyển trục, lắc đầu: “Theo lời nô tì từng hầu hạ gần gũi, đứa bé ấy trắng trẻo đáng yêu, lúc tắm rửa bà ta thấy rõ, trên người không có bất kỳ dấu vết lạ nào.”

Kính Tuyên khó hiểu: “Sao thế?”

Bùi Thứ Chi: “Đó mới là lý do Ngụy Quốc phu nhân bỏ bên này chọn bên kia. Thanh Hòa quận quân dù sao đã trưởng thành, chỉ cần còn sống thì luôn có thể tìm về. Nhưng đứa bé trong tã lót nếu mất đi, vài năm sau dung mạo sẽ đổi khác, lại không có dấu hiệu trên người. Lúc tìm lại, e khó phân biệt thật giả, chẳng lẽ từng đứa nhỏ giọt máu nhận thân?”

Lão Tống à lên, “Gì mà giọt máu nhận thân, đó đều là trò bịa trong hí văn. Lão phu hồi trẻ đi khắp nơi thăm danh y, họ đều nói giọt máu nhận thân không đáng tin.”

Bùi Thứ Chi cười lạnh, “Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, đã xuất hiện cả chục tiểu nương tử dung mạo giống Ngụy Quốc phu nhân, Thanh Hòa quận quân, thậm chí Thôi Minh Trinh – Ngụy Quốc phu nhân tin được ai? Dù là thật, mười mấy năm tai nghe mắt thấy, đứa trẻ đó sẽ dưỡng thành tính tình thế nào, còn đồng lòng với Ngụy Quốc phu nhân không, cũng khó nói lắm.”

Kính Tuyên thở dài: “Thì ra là vậy, các người nghĩ xa thật.”

Y lại hỏi: “Ngụy Quốc phu nhân tìm được cháu ngoại chưa?”

Bùi Thứ Chi chỉ muốn nhấn đầu hắn vào nước đá, thấp giọng mắng: “Nếu tìm được, cậu và ta còn bàn gì nữa!”

Kính Tuyên cười khan vài tiếng, tỏ ý xin lỗi.

Lão Tống tiếp tục: “Ngụy Quốc phu nhân đuổi đến bến Đặng Châu, bọn cướp lên thuyền chạy trốn, bà đuổi riết không tha. Khéo sao, hai tháng đó đúng mùa lũ, ngày ấy mưa như trút, nước sông dâng cao, thuộc hạ Ngụy Quốc phu nhân giao chiến với bọn cướp trên mặt sông, mấy chiếc thuyền chìm, bọn cướp cùng đứa bé chìm xuống sông — nhiều người đã tận mắt chứng kiến.”

Kính Tuyên thốt lên một tiếng.

“Đường còn lại, tâm phúc của Ngụy Quốc phu nhân cũng đuổi kịp bọn cướp. Hai bên ác chiến, Thanh Hòa quận quân đột nhiên phát điên, nhảy từ cỗ xe ngựa đang phi nhanh xuống, nàng gãy cổ, chết ngay tại chỗ.”

Sau khi kể xong, lão Tống không đành lòng, liên tục thở dài.

Trong phòng lặng ngắt như tờ.

Cái gọi là chúng sinh đều khổ, hữu tình đều nghiệt, Ngụy Quốc phu nhân mấy chục năm dậm chân khiến triều đình cũng rung chuyển, vậy mà trong vài ngày ngắn ngủi mất đi hai cốt nhục huyết thân duy nhất, chỉ còn lại một thân lẻ loi.

Bùi Thứ Chi: “… Chử Thừa Cẩn tìm được thuyền nương và tử sĩ, nói đứa bé đó không chết?”

Lần này Kính Tuyên đáp: “Đúng vậy. Trong khẩu cung Tề An chép lại, thuyền nương nói tận mắt thấy một ngư dân vớt đứa bé lên.”

Bùi Thứ Chi thần sắc nghi hoặc, “Một đứa bé trong tã lót, nếu không có vật nổi, hẳn rơi xuống nước là chết ngay.” Chàng vẫn không tin con gái Thanh Hòa quận quân còn sống.

Kính Tuyên không bỏ cuộc, “Biết đâu đúng lúc rơi lên một tấm gỗ, nổi trên mặt nước.” Y tự thấy lời này gượng ép.

Bùi Thứ Chi nhẫn nại, “Kính Tuyên, cậu từng thấy thuyền chìm trên sông chưa?”

Kính Tuyên dày mặt: “Ta từng thấy thuyền hoa của hoa nương bị dột nước.”

“…”

Bùi Thứ Chi” “Thuyền đi trên sông lớn hơn thuyền hoa nhiều. Khi thuyền chìm, mặt nước xung quanh tạo một lực hút mạnh, kéo mọi vật nổi gần đó chìm theo. Gió lớn mưa to, nước chảy xiết, dù là ngư dân giỏi bơi cũng chỉ tự bảo vệ mình, một đứa bé trong tã lót có mấy phần sống sót?”

Kính Tuyên tưởng tượng cảnh tuyệt vọng ấy, y há hốc miệng.

Lão Tống: “Thiếu tướng, Điện hạ, mấy tháng nay lão phu rảnh rỗi, đối chiếu vài quyển trục, lại sai người tra xét, lão phu có một suy đoán — con gái Thanh Hòa quận quân, có lẽ thật sự đã chết yểu.”

Thấy ánh mắt hai thanh niên sáng rực, ông nuốt nước bọt, sau đó tiếp tục: “Cái gọi là lũ lớn ắt có ôn dịch, lão phu xem qua vài tấu báo cũ của triều đình, phát hiện năm đó Thứ sử Đặng Châu liên tục mấy tháng xin triều đình tiền lương thuốc men, cầu cứu thiên tai. Nếu tính ngày, khi Ngụy Quốc phu nhân đuổi đến bến Đặng Châu, hai bờ sông đã có vài nơi bùng phát dịch bệnh — đó là điều thứ nhất.”

“Thứ hai, trong số thị vệ theo Ngụy Quốc phu nhân giao chiến tại bến Đặng Châu, không ít người đã chết trận. Lão phu âm thầm sai người điều tra, trong đó có bảy tám nhà lập mồ chôn di vật, không có thi thể. Nghe nói năm ấy dịch bệnh nghiêm trọng, thi thể nhanh chóng bị dân chúng địa phương thiêu hủy.”

“Còn nữa, dù Ngụy Quốc phu nhân trừng trị nặng những kẻ chủ mưu lừa gạt, bà lại không làm khó hơn chục tiểu nương tử mạo danh. Bà cho họ bạc, sai người hộ tống về nhà; có người đã có ý trung nhân muốn gả, bà còn tặng của hồi môn. Nếu nói Ngụy Quốc phu nhân thương cảm các tiểu nương tử ấy, nhưng sau đó bà không hề hỏi han gì thêm. Thiếu tướng, Quận vương, hai ngài thấy chuyện này giống gì?”

Bùi Thứ Chi chợt hiểu: “Đối đãi tử tế với những tiểu nương tử tuổi tác tương đương cháu ngoại mình, Ngụy Quốc phu nhân là muốn tích đức cho đứa bé đó.”

Kính Tuyên cũng nói: “Hoàng tổ mẫu cứ vài năm lại ban thưởng cho người già các châu huyện. Năm bà sáu mươi, ban thưởng hậu hĩnh cho người trên sáu mươi; năm bà bảy mươi, ban thưởng cho người trên bảy mươi; năm ngoái bà tám mươi, lại phát tiền lương lớn thưởng cho người trên tám mươi — cũng là một đạo lý. Nhưng dân gian được mấy người sống đến tám mươi, bà còn tức giận một trận.”

Lão Tống vuốt râu: “Thiếu tướng và Điện hạ nói đều đúng. Kết hợp với hai việc trước thì sao?”

Bùi Thứ Chi: “Ngày ấy trên sông giao chiến ác liệt, thi thể trôi theo dòng nước chắc chắn không ít, dân chúng địa phương sợ dịch bệnh, hẳn đã thiêu hết các thi thể. Khi Ngụy Quốc phu nhân đến nơi, phát hiện thi thể cháu ngoại đã lẫn với các thi thể khác bị thiêu, đến tro cốt cũng không nhặt được.”

Kính Tuyên bừng tỉnh: “Khó trách bà chỉ lập mồ chôn di vật, khó trách bà chắc chắn những tiểu nương tử đến nhận thân đều là giả, vì bà sớm biết đứa bé đã chết. Nếu vậy, tại sao thuyền nương và tử sĩ lại nói dối?”

Bùi Thứ Chi: “Mười mấy năm qua, chủ nhà của tử sĩ đã bị Ngụy Quốc phu nhân nhổ tận gốc, thuyền nương cũng mất sinh kế. Hai người vốn muốn ẩn danh mai danh, nhưng bị ám thám của Chử Thừa Cẩn bắt được, vì cầu mạng mà nói dối đôi câu, ai ngờ gây ra một loạt sóng gió.”

Kính Tuyên chửi rủa: “Chử ngốc nghếch đúng là hại người hại mình!”

Y càng nghĩ càng tức, bèn châm ngọn nến bên cạnh sáng hơn, “Ba người chúng ta nói chuyện nửa đêm, vậy mà vẫn chẳng thu được gì.”

Lão Tống đút tay vào tay áo, lẩm bẩm: “Ngụy Quốc phu nhân tuổi gần cổ lai hy, không thân không thích, lại nắm trong tay thế lực to lớn đủ để xoay chuyển triều cục, khuấy động phong vân — ai mà không thèm muốn.”

Bùi Thứ Chi đưa hai ngón tay thon dài trắng trẻo, vặn ngọn nến yếu đi, “Không thân không thích, tức là không vướng bận; tuổi gần cổ lai hy, càng coi nhẹ sinh tử. Người như vậy, còn có điểm yếu sao?”

Quay đầu lại, chàng thấy lão Tống khẽ nghiêng người, hai tay mở một bức họa quyển, “Mời Thiếu tướng xem bức khảm dư đồ này, là địa hình quanh bến Đặng Châu, lão phu có sơ sót gì không…”

Một tia sáng vô thanh lướt qua đầu óc, xé toạc khe hở lấp lánh ánh sáng, Bùi Thứ Chi lòng khẽ động, như có gì đó lóe lên trong ký ức sâu thẳm.

Nhiều năm trước, cũng có một người khẽ nghiêng người, hai tay mở bức họa quyển—

“Mời phu nhân xem bức họa này…”

Đó là một bức họa cũ kỹ ánh vàng nhạt, trong tranh là một thiếu niên mười ba mười bốn tuổi, mày mắt tuấn tú, nụ cười tinh nghịch.

Người phụ nữ lòng dạ sắt đá thoáng chốc dao động tâm thần.

“Là hắn? Hóa ra là cô ấy!” Chàng lẩm bẩm, “Khó trách ta luôn thấy cô ấy quen mặt, khó trách nghĩ mãi không ra cô ấy giống ai, thì ra là vậy.”

Bùi Thứ Chi quay lại, “Tống tiên sinh, còn nhớ tiểu nương tử họ Lư từng đồng hành trước đây không?”

Lão Tống ngẩn ngơ gật đầu, “Đương nhiên là nhớ.”

Bùi Thứ Chi: “Cho ông hai ngày, tra rõ ràng cả nhà cô ấy, từ tổ tông tám đời đến từ trong ra ngoài.”

“Sao, sao? Ngài có cách rồi?” Kính Tuyên chân trần chạy tới hỏi.

Đôi mắt phượng của Bùi Thứ Chi ánh lên sự lạnh lùng, ánh sáng như điện, “Chưa biết có thành công không, cứ thử một lần đã.”

Tác giả có lời muốn nói:

Bình Khang Lý: Khu vực tập trung các nữ tử lầm lỡ và nghệ nhân tạp kỹ biểu diễn ở thành Trường An thời Đường.

Chương 6: Lưu nhân Phòng Châu án 4

*

Ngô Tri Vinh đã chết, chết tại huyện Nhữ Bình, phía nam Thần Đô.

Cái chết khủng khiếp của y đủ để ghi vào hàng đầu những câu chuyện chí quái trăm năm, đến nỗi cha mẹ chẳng dám dùng để dọa trẻ con khóc đêm, bởi chính họ cũng đã sợ đến méo miệng lệch mắt.

Thấy trong điện chẳng ai lên tiếng, Bùi Thứ Chi đành chấp nhận bước lên, “Dám hỏi Đường đại nhân, ‘điểm thiên đăng’ là gì?”

Đường Nghĩa Phương liếc nhìn quanh một vòng, đáp ngắn gọn: “Dùng vải gai tẩm dầu hỏa, quấn quanh người, treo ngược mà đốt. Chân cháy thành than, người vẫn chưa chết, là một hình phạt tàn khốc.”

Nói trôi chảy được câu dài như vậy, Đường đại nhân đã biểu hiện rất tốt, Nữ hoàng ném cho ông ánh mắt tán thưởng.

Bùi Thứ Chi tiếp tục hỏi: “Khi điểm thiên đăng, đầu không quấn vải dầu sao?”

Đường Nghĩa Phương: “Không, đầu cũng quấn, chết không toàn thây.”

Bùi Thứ Chi: “Vậy đây là cố ý để lại khuôn mặt, để người ta nhận ra đó là Ngô Tri Vinh.”

Đổng Phụng Thường bừng tỉnh, “Thì ra là vậy, quả nhiên có kẻ mưu đồ bất chính, cố ý làm lớn chuyện!”

Bùi Thứ Chi mỉm cười mang chút giễu cợt: “Chẳng lẽ Đổng tướng thật sự tin Ngô Tri Vinh bị oan hồn đòi mạng?”

Sau khi mang thi thể về, Đường Nghĩa Phương thông báo các đại thần chính sự đường đến xem xét. Người khác đến hay không chẳng sao, nhưng Thượng Thư Tả Bộc Xạ, cao hơn ông nửa cấp, nhất định phải đi. Thế là Đổng Phụng Thường bị lôi đến, vừa thấy thi thể cháy đen hôi thối và cái đầu méo mó kinh hoàng của Ngô Tri Vinh — ông ta nôn tại chỗ, suýt nữa nôn ra mật xanh.

Đổng Phụng Thường cười gượng, “Tử bất ngữ quái lực loạn thần, bản tướng sao tin mấy chuyện chí quái dân gian. Huống chi Ngô Tri Vinh tay dính đầy oan hồn, nếu đòi mạng thì đã đòi từ lâu.”

Lời này lại không ổn.

Sắc mặt Chử Hoàng khó coi, “Khanh đã sớm biết Ngô Tri Vinh gây ra vô số oan hồn, sao không kịp thời tiến gián với trẫm?”

Chân Đổng Phụng Thường mềm nhũn, việc cả triều đều biết, ông ta lại ấp úng chẳng dám biện bạch.

Đường Nghĩa Phương kịp thời lên tiếng, “Bệ hạ, việc này ắt có ẩn tình, xin bệ hạ tra xét triệt để.”

Thẩm Khâm nhíu mày: “Tra thế nào? Nhữ Bình bốn phương thông suốt, chẳng phải trọng trấn quan ải, không quản chặt dân chúng ra vào. Giờ truy xét sau sự việc, dễ gì tìm ra, chỉ e chưa tra được gì đã khiến dân chúng bất an.”

Đường Nghĩa Phương siết chặt hàm, “Ngô tặc rời Kim Châu, cùng đồng đảng trốn đâu? Đồng đảng hiện ở nơi nào? Cột gỗ điểm thiên đăng cao chín thước, từ đâu mà có, vận vào Nhữ Bình thế nào? Huyện lệnh Nhữ Bình sao đột nhiên ngất xỉu… Từng chi tiết mà tra, thần không tin không có dấu vết!”

Nữ hoàng cảm thán, “Đường khanh một mảnh trung tâm, trẫm rất an ủi.”

— Bảo một người mắc tật nói lắp chủ động nói dài, cũng thật làm khó lão Đường.

Thẩm Khâm không phản bác nữa.

Dù lời Đường Nghĩa Phương nghe có vẻ khả thi, nhưng thực hiện ắt sẽ làm phiền dân chúng. Nếu có quan lại hà khắc nhúng tay, e lại sinh oan nghiệt.

Nữ hoàng trầm ngâm hồi lâu, nói: “Chư khanh lui trước, Đường khanh và Bùi khanh ở lại.”

Thẩm Khâm không chút bất mãn, hành lễ gọn gàng rồi rời đi; hai người Đổng, Nhạc ngập ngừng theo sau.

Trong điện chỉ còn vua tôi ba người.

Nữ hoàng: “Đường khanh muốn tra triệt để, Nhược Trạm, ý khanh thế nào?”

Bùi Thứ Chi mỉm cười, “Tra triệt để có cái hay của tra triệt để; không tra cũng có cái lợi của không tra. Tra hay không, còn phải xem bệ hạ định đoạt.”

“Không, không tra thì có lợi gì!” Đường Nghĩa Phương hơi giận, “Chẳng lẽ cứ thế tha cho kẻ đứng sau ư?!”

Bùi Thứ Chi: “Việc gấp thì rối — lúc này tra xét, dễ sai sót trong lúc bận rộn, vừa quấy nhiễu dân chúng, lại chưa chắc nhanh chóng phá án. Đường đại nhân, ngài có nắm chắc trong vài ngày tìm ra manh mối? Nếu gà bay chó sủa vài tháng, dân chúng oán thán ngút trời, chẳng phải đúng ý kẻ gian đứng sau?”

Đường Nghĩa Phương câm lặng.

Bùi Thứ Chi: “Việc chậm thì trọn — đừng để bị dắt mũi. Trước hết dẹp yên lộn xộn, sau khi rảnh tay, từ từ tra xét trong bóng tối. Như Đường đại nhân nói, ắt có dấu vết khó che giấu hết.”

Ánh mắt Nữ hoàng lộ vẻ tán thưởng, “Việc gấp thì rối, việc chậm thì trọn, lời này hay lắm.”

Đường Nghĩa Phương thấy Nữ hoàng nghiêng về ý Bùi Thứ Chi, đành bực bội nói: “Hiện giờ thì sao, kết thúc thế nào?”

Ngô Tri Vinh đã chết, hình phạt công khai chuẩn bị trước không dùng được nữa.

Bùi Thứ Chi khẽ hé môi, rồi lại khép.

Nữ Hoàng: “Nói đi, trẫm không trách khanh thất lễ.”

Bùi Thứ Chi cười, “Bệ hạ anh minh, kỳ thực vụ án này không khó kết thúc. Chỉ cần một vị trung thần chịu bỏ chút thể diện, chúng ta không ngại thuận nước đẩy thuyền.”

Nữ hoàng hứng thú: “Nói thế nào?”

Bùi Thứ Chi cố ý hay vô tình liếc về phía rèm châu bên đại điện, tấm rèm khẽ lay động.

Chàng nói: “Thả tin đồn ra, nói rằng có một vị trung thần phẫn nộ vì Ngô Tri Vinh làm bại hoại danh tiếng bệ hạ, nên ra tay bắt y trước, dùng cực hình xử tử, phô bày thi thể. Tuy vị trung thần này vì bảo vệ chủ mà nóng lòng, nhưng cũng phạm pháp độ triều đình, nên bệ hạ phải trách phạt vài câu.”

Mắt Đường Nghĩa Phương sáng lên, cổ họng nghẹn hai tiếng, dường như muốn nói gì đó.

Nữ hoàng cười lớn, chỉ vào Bùi Thứ Chi mắng yêu, “May mà Đường khanh không phải kẻ lắm lời, nếu không lời này của khanh truyền ra ngoài, chẳng phải bị người ta mắng là ‘xảo quyệt bất trang’ sao!”

Đường Nghĩa Phương vốn thực tế, nghĩ kỹ lại thì cũng tán thành: “Bệ hạ, thần cho rằng kế này khả thi.”

“Kẻ gian đứng sau vốn muốn làm bại hoại danh tiếng bệ hạ, nay thuận nước đẩy thuyền, ngược lại có thể chính danh cho bệ hạ; tên gian tặc đó còn chẳng thể kêu oan.” Ông càng nghĩ càng thấy kế này vừa tinh quái vừa hiệu quả.

“Nhưng, ai sẽ làm ‘trung thần’ này?” Lão Đường vẫn lo lắng.

Nữ hoàng và Bùi Thứ Chi đã ngầm hiểu nhau.

–

Chẳng bao lâu, trong kinh thành lan truyền một tin — tên quan lại hà khắc Ngô Tri Vinh bị điểm thiên đăng, hóa ra là do Ngụy Quốc phu nhân ngầm sai người ra tay.

Ai cũng biết, Ngụy Quốc phu nhân là trung thần sắt đá của Nữ hoàng.

Ngô Tri Vinh làm bại hoại danh tiếng Nữ hoàng, người khác có thể nhịn, nhưng Ngụy Quốc phu nhân thì không. Tuy nhiên, dù bắt được Ngô Tri Vinh, xử theo hình phạt công khai cùng lắm chỉ là lăng trì, đau đớn chỉ trong chốc lát. Ngụy Quốc phu nhân cho rằng chưa đủ giải hận.

Người truyền tin nói chắc như đinh đóng cột, như thể tận mắt chứng kiến.

Kẻ do thám của Ngụy Quốc phu nhân lén lút điều tra, mai phục đặt bẫy, rồi một mẻ tóm gọn Ngô tặc và đồng đảng. Sau đó dựng cột gỗ, tẩm dầu hỏa, quấn vải dầu, từ chân đốt dần lên thân, còn cắt lưỡi Ngô tặc, khiến hắn không thể kêu gào, bị hành hạ mấy canh giờ mới chết. Cuối cùng treo thi thể phô bày, để răn đe.

Tin đồn chợ búa, càng ly kỳ quỷ dị, người tin càng đông.

—“Quá ly kỳ, tưởng tượng cũng chẳng ra, chắc là thật.”

Ngụy Quốc phu nhân danh tiếng lẫy lừng mấy chục năm, vừa có năng lực lại đủ tàn nhẫn, hoàn toàn có thể làm ra chuyện như thế.

Huống chi sau khi Ngô Tri Vinh chết, Nữ hoàng lần đầu tiên trách phạt Ngụy Quốc phu nhân, phạt bà đóng cửa sám hối ba ngày.

Tuy Ngụy Quốc phu nhân vốn tính cô độc, ít ra ngoài, ba ngày đóng cửa này phạt cũng như không, nhưng ít ra đó cũng là thái độ của hữ Hoàng.

Các đại thần trong triều cũng rất tò mò, vì họ nghe được một câu chuyện.

Nghe nói hôm ấy, sau khi Nữ hoàng cho các tể tướng khác lui đi, đang cùng hai vị Đường, Bùi nghị sự về cách tra xét vụ án, Ngụy Quốc phu nhân bất ngờ vén rèm bước ra, quỳ xuống tự thú, thừa nhận chính bà đã giết Ngô Tri Vinh.

Các đại thần hỏi Đường Nghĩa Phương và Bùi Thứ Chi có đúng như vậy không, Đường Nghĩa Phương căng mặt không đáp, Bùi Thứ Chi thở dài chẳng nói.

Vậy nên, mọi người càng tin đó là sự thật.

Sau đó, Lưu Ngữ gọi Bùi Thứ Chi đến nơi không người, mắng một trận, “Chắc chắn là ý tồi của con!”

Bùi Thứ Chi mặt vẫn như ngọc, chẳng có chút đỏ, “Người cứ nói xem có hiệu quả không.”

Lão Lưu thở dài: “Cũng tốt, tránh cho dân chúng Nhữ Bình một phen sóng gió.”

Cùng ngày, Nữ hoàng đột nhiên triệu kiến Chử Thừa Cẩn.

“Nghe nói khanh đưa cho nhà Đậu Lư Tiệp một khoản bạc?”

Chử Thừa Cẩn cẩn thận đáp: “Bẩm cô mẫu, quả có việc này.”

Nữ hoàng: “Trước đây khanh khăng khăng đòi truy cứu tội trạng Đậu Lư Tiệp, sau cũng tán thành xử tử hắn, tịch thu gia sản. Sao lại quay đầu làm thân?”

“Cô mẫu anh minh, việc nào ra việc đó.” Mồ hôi Chử Thừa Cẩn to như hạt đậu, “Trong vụ án này, Đậu Lư Tiệp quả có tội. Hắn trước thông đồng với Ngô Tri Vinh, sau che giấu không báo, khiến sự việc lan rộng. Xử lý hắn, vừa nghiêm chỉnh triều cương, vừa an ủi dân chúng, còn khiến Trang Hoài Trinh… yên phận.”

“Đậu Lư Tiệp đáng tội, nhưng nhà hắn còn mẹ già tám mươi, con thơ đáng thương. Cháu xuất tiền chu cấp cho gia quyến hắn, cũng là thuận theo chủ trương thương yếu tiếc lão của cô mẫu. À, còn một chút tư tâm, nếu cháu quá vô tình, kẻ dưới trướng cũng sẽ lạnh lòng.”

Nói rồi, Chử Thừa Cẩn mồ hôi như mưa, thấp thỏm bất an.

Nửa khắc sau, hắn mới nghe giọng bình thản của Nữ hoàng

—“Việc này làm tốt lắm.”

Chử Thừa Cẩn suýt không tin vào tai mình.

Trời xanh chứng giám, cuối cùng không bị mắng, còn được khen, hắn đã suýt bật khóc.

–

Ngô Tri Vinh đã chết, nghe nói đồng đảng bị tru diệt hết, Đậu Lư Tiệp cũng bị kết tội đồng mưu, treo cổ trong ngục, Trang Hoài Trinh không còn ba ngày một tấu ép Nữ hoàng đòi công lý.

Chử Thừa Cẩn trốn trong nhà tu thân dưỡng tính, nghe nói quyết tâm cai ngũ thạch tán; Đường Nghĩa Phương mặt mày không vui, sao chép gia sản của Ngô Tri Vinh và tay sai; Bùi Thứ Chi âm thầm chuẩn bị bãi bỏ “Cử Cáo Lệnh”; dân chúng Thần Đô tiếp tục bận rộn sinh kế, ca ngợi Nữ hoàng thánh minh.

Tựa như mọi chuyện trước đó chưa từng xảy ra.

Vụ án lưu dân Phòng Châu, đổ hết trách nhiệm lên một mình Nữ hoàng dường như cũng không công bằng.

Trong chính sự đường, ngoài Đường Nghĩa Phương “nhạy hành chậm nói”, hai người Đổng, Nhạc người chỉ biết vâng dạ, Chử Thừa Cẩn mắt to lòng rỗng, Thẩm Khâm quá mức cẩn trọng, Lưu Ngữ già yếu, không thể lúc nào cũng để mắt. Vậy nên trong năm sáu tháng ấy, họ chẳng ai ngăn cản Nữ hoàng sai Ngô Tri Vinh đến Phòng Châu từ đầu, cũng không ai chú ý diễn biến sau đó.

Nếu có Bùi Thứ Chi, ít nhất sau vụ tàn sát, chàng sẽ kịp thời vá víu – việc này chàng thường làm, không để tai họa lan rộng, liên lụy dân chúng ngoại châu. Nhưng đúng lúc đó, chàng lại đang để tang, đi mất chín tháng.

Kỳ thực Nữ hoàng cũng hiểu đội ngũ đại thần như vậy không ổn. Thuận thần dùng thì dễ chịu, nhưng nếu thiếu một hai trực thần tiến gián đúng lúc, dễ gây sai lầm, nên bà mới muốn đề bạt Trang Hoài Trinh vào nội các.

Bùi Thứ Chi xuất thân thế gia, định sẵn không thể là cô thần chánh thần dám can gián thẳng mặt, nhưng chàng mưu trí hơn người, hành sự gọn gàng, việc giao cho chàng, không bao giờ không chu toàn.

Từ ngày đầu dùng chàng, Nữ hoàng đã cảm giác như được một vũ khí vừa tay — ra tay sắc bén, thu dọn sạch sẽ, lo toan chu đáo, còn rảnh rang giao du với vương tôn công tử trong kinh thành, thưởng hoa, phẩm trà, đá cầu, đánh mã cầu, chẳng gì không tinh.

Chàng không như Trang Hoài Trinh khăng khăng can gián, cũng không xuôi theo dòng chảy, hùa theo người khác. Khi cần nhắc nhở thì nhắc nhở, nếu hoàng đế không nghe, chàng cũng sớm nghĩ ra cách cứu vãn.

Đôi khi Nữ hoàng tự xét lại, “Hối hận vì không nghe lời Bùi khanh.”

Lúc này, chàng thanh niên sẽ lộ vẻ kinh ngạc “chuyện cỏn con”, “Bệ hạ ngày xử vạn sự, thỉnh thoảng sơ suất, thần hạ nhắc nhở là được, nếu không cần bọn thần để làm gì.”

Ở bên người như vậy, thực là trải nghiệm dễ chịu.

Như lúc này, khi ai nấy đều nghĩ Nữ hoàng còn giận Trang Hoài Trinh, Bùi Thứ Chi lại dâng tấu tiến cử Trang Hoài Trinh lên ngự án. Nữ hoàng mở ra xem, quả nhiên là lời tiến cử hợp ý bà—

“Trang Hoài Trinh đã lấy tội ‘vu cáo’ xử tử Vương Tư công, tịch thu gia sản nhà họ Vương, rồi nhân danh bệ hạ chia tài sản cho hậu nhân còn sót lại của các nạn nhân trong vụ án huyện lệnh Thủy, nghe nói những hậu nhân ấy cảm kích bệ hạ đến rơi nước mắt.

Do đó có thể thấy, Trang Hoài Trinh tuy cương trực cô độc, nhưng là trung thần với bệ hạ. Những vụ án hắn kiên trì tra xét đều là những vụ còn có thể trừng trị, còn có thể cứu vãn. Bệ hạ khi xưa đề bạt Trang Hoài Trinh, chẳng phải vì quý trọng phẩm tính cương nghị chính trực của hắn sao?

Dùng người lấy sở trường, dung người xét sở đoản. Bệ hạ lòng dạ bao la, xin tiếp tục trọng dụng Trang Hoài Trinh.”

Nữ hoàng rất hài lòng, ra lệnh Đoan Mộc Tuệ soạn chiếu thư, đề bạt Trang Hoài Trinh vào chính sự đường, tạm giữ chức Môn Hạ Thị Lang; đồng thời, lấy lý do tiến cử có công, phong Bùi Thứ Chi làm Đồng Trung Thư Môn Hạ Bình Chương Sự.

Đến đây, Bùi Thứ Chi vơi stuổi đời còn trẻ, chính thức trở thành một trong các tể tướng.

–

“Bệ hạ quả đã già, không lập tức xử lý vụ án Ngô Tri Vinh, những ngày qua cũng không thúc giục truy tra. Biết dân chúng lại ca tụng công đức bà, ta thấy bà cũng thả lỏng rồi.”

Bùi Thứ Chi trải chiếu thư phong chức trên án thư, thần sắc lạnh nhạt.

Lão Tống thở dài, “Không hiểu sao, lão phu vừa mừng vừa không vui.”

Bùi Thứ Chi cũng có cảm giác này.

Nữ hoàng rốt cuộc đã hơn tám mươi, nay vẫn xử lý triều chính như thường, đã là tinh lực hiếm có. Nhìn Lưu Ngữ cùng tuổi – đầu nửa hói, lưng còng, bưng chén trà cũng run rẩy, thật không đành lòng nhìn.

“Nhưng nghĩ kỹ, người thường ở tuổi này, đa phần chẳng còn tâm sức lăn lộn, chỉ mong an hưởng tuổi già, những ngày còn lại sống thoải mái.” Lão Tống thong thả nói.

Bùi Thứ Chi khép chiếu thư, nhàn nhạt đáp: “Còn phải xem bà có số đó hay không.”

Hôm sau tan triều, khi rời cung, Bùi Thứ Chi tình cờ gặp Ngụy Quốc phu nhân đi từ đối diện. Chàng định tránh sang một bên, nhường đường cho bà lão, nào ngờ Ngụy Quốc phu nhân thẳng bước tiến tới, mỉm cười, “Hay là cùng đi một đoạn?”

Bùi Thứ Chi thoáng ngẩn người, rồi gật đầu đồng ý.

Hai người hàn huyên vài câu, Bùi Thứ Chi tưởng phu nhân sẽ nhắc đến chuyện bà bị đẩy ra làm bia đỡ cho vụ án Ngô Tri Vinh, ai ngờ bà chẳng đả động gì, ngược lại hỏi: “Lương Vương chu cấp cho gia quyến Đậu Lư Tiệp, là ý của Thiếu tướng, đúng không?”

Bùi Thứ Chi ngạc nhiên vừa khéo, “Phu nhân sao lại nói vậy?”

Ngụy Quốc phu nhân: “Hôm đó Lương Vương từ cung ra, có người thấy hắn kéo tay áo Thiếu tướng, khóc lóc cảm tạ không ngớt.”

Bùi Thứ Chi bất đắc dĩ, “Lương Vương dạo này bị bệ hạ trách mắng đến sợ rồi.”

Ngụy Quốc phu nhân dừng bước, xoay người, “Không chỉ việc này. Xui Hà Hạo dâng mật tấu, kiên quyết xử lý Đậu Lư Tiệp, sau đó chu cấp gia quyến — đều là Thiếu tướng chỉ điểm, phải không? Vừa nhân nghĩa vừa hợp pháp độ, mấy ngày nay triều dã đánh giá Lương Vương tốt hơn.”

Với cái đầu chó của Chử Thừa Cẩn, dù đâm đầu chết cũng chẳng nghĩ ra được chuỗi chiêu liên hoàn ấy.

Bà đoán được, Nữ hoàng cũng đoán được.

Bùi Thứ Chi khiêm tốn: “Chẳng dám gọi là chỉ điểm, chỉ là việc nhỏ nhặt.”

Tâng cao mới ngã đau, kẻ ngu làm chuyện ngu, có gì lạ đâu.

Kẻ ngu sửa đổi, được mọi người kỳ vọng, lúc này phạm sai lầm lớn, người đời mới biết chó không đổi được thói ăn phân, khiến tất cả chán ghét tuyệt vọng.

Ngụy Quốc phu nhân: “Thiếu tướng mưu trí hơn người, lại nhân nghĩa khoan hậu, thảo nào bệ hạ trọng dụng. Nghe nói con trai Phó mẫu của Sở Vương phi, Mao Phủ Từ đã chết, Thiếu tướng có nghe gì không?”

Chủ đề đổi đột ngột, kèm theo ánh mắt dò xét.

Bùi Thứ Chi phản ứng cực nhanh, mỉm cười: “Phu nhân quên rồi, Sở Vương phi hiện nay họ Trần, là mối nhân duyên bệ hạ se duyên năm năm trước.”

Ngụy Quốc phu nhân ép sát: “Thi thể Mao Phủ Từ bị chó hoang gặm nhấm, tàn khuyết không toàn, nhưng vẫn thấy trước khi chết chịu không ít khổ hình. Thiếu tướng thật sự hoàn toàn không biết gì sao?”

Sắc mặt Bùi Thứ Chi u ám: “Gia nô phản chủ, nếu còn để hắn sống yên ổn, Bùi thị há chẳng phải quá yếu kém? Phu nhân mua chuộc được một lần tin tức, chẳng lẽ còn muốn bảo vệ hắn cả đời bình an?”

Ánh mắt Ngụy Quốc phu nhân sắc bén, “Thiếu tướng thừa nhận sao?”

“Thừa nhận gì? Cô mẫu qua đời đột tử, phu nhân quên rồi sao?” Bùi Thứ Chi thong dong ứng đối.

Ngụy Quốc phu nhân nhìn chàng một lúc, nói: “… Cũng phải. Người có số mệnh riêng, sống chết của Mao Phủ Từ vốn chẳng phải việc lớn.”

Bùi Thứ Chi khẽ thở dài, chàng thấp giọng: “Đa tạ phu nhân khoan dung. Mấy tháng trước, tổ mẫu biết chuyện Mao tặc làm, tức giận đến ngất đi, vi thần suýt nữa phải để tang thêm chín tháng. Ôi, cô mẫu dù phóng túng tùy tiện, vẫn là cốt nhục của tổ mẫu. Tình thương con, sao nỡ dứt bỏ. Dù mười mấy năm trôi qua, mỗi lần nghĩ đến cô mẫu mất sớm, tổ mẫu vẫn đau thấu tim gan.”

Ngụy Quốc phu nhân tiếp tục bước đi.

Bà như một tảng huyền vũ nham vĩnh cửu, mãi cứng rắn lạnh giá, chẳng gì bên ngoài lay chuyển được bà.

Nhưng khi nghe câu cuối của Bùi Thứ Chi, dù mặt không biểu cảm, khí tức quanh bà thay đổi; bóng lưng lặng lẽ toát lên nỗi buồn nhàn nhạt, nhớ nhung, đau đớn.

Bùi Thứ Chi nhạy bén sắc sảo, lập tức nắm bắt biến hóa nhỏ bé này.

Chàng không tiếp tục dò xét.

Một già một trẻ, một cao một thấp, chậm rãi bước trên con đường cung dài.

Để phù hợp với bước chân bà lão, Bùi Thứ Chi cố ý đi chậm lại.

Ngụy Quốc phu nhân lại mở lời: “Nghe nói Tiết phu nhân lại bệnh.”

“Dì vốn yếu, không chịu được nóng, lại chẳng dùng được băng, thật sự làm khó đại phu.”

“Nhân sâm trắng Cao Ly mà Thiếu tướng bỏ nghìn vàng cầu, có lẽ hữu dụng.”

Bùi Thứ Chi cười khổ, “Phu nhân thần thông quảng đại, chẳng gì qua mắt được người.”

“Chẳng thần thông gì nữa, già rồi.” Phu nhân nước Ngụy lắc đầu, “Trong Thần Đô còn miễn cưỡng được, ra khỏi cổng kinh thành, ta chẳng quản nổi. Như đất tổ Bùi thị Hà Đông, mấy tháng Thiếu tướng để tang trên núi, lão thân dù thế nào cũng chẳng nghe được tin tức trên đó.”

Bùi Thứ Chi cụp mắt, “Để tang trên núi thì làm gì? Chỉ là đọc sách, viết chữ, tưởng nhớ trưởng bối.”
“Cũng đúng.” Phu nhân nước Ngụy ám chỉ, “Nếu không, còn làm gì được?”

Bùi Thứ Chi siết chặt cơ bắp, như cây cung căng dây.

Ngụy Quốc phu nhân tiếp tục: “Bệ hạ tuổi cao, lòng nhân hơn nhiều. Ta cũng già, nhưng tính tình chẳng đổi chút nào.”

Bà quay lại nhìn thanh niên trước mặt, “Ta không biết ngươi trong lòng toan tính gì, đã được bệ hạ tin cậy, ngươi phải làm việc tử tế, không được qua loa với bệ hạ.”

Bùi Thứ Chi ngẩn ra: “… Lời này từ đâu mà có?”

—Bà lão này tra được gì rồi?

Ngụy Quốc phu nhân: “Người làm quan trong triều, có kẻ cầu lợi, có kẻ cầu danh, có kẻ muốn phúc trạch muôn dân, lưu danh sử sách. Mấy năm nay lão thân lạnh lùng quan sát, Thiếu tướng chẳng ham danh, chẳng màng lợi, cũng không như Trang Hoài Trinh lo cho dân chúng. Bùi Thiếu tướng, ngươi cầu gì?”

Bùi Thứ Chi thở dài: “Nhà như chúng ta, luôn phải có người ra làm quan. Gia phụ phóng khoáng mấy chục năm, các thúc bá mỗi người một mối lo, huynh đệ đồng lứa mỗi người một sở đoản, đành phải ta ra.”

Nữ hoàng đã già, ngôi báu còn trống, kẻ mù cũng thấy triều cục bất ổn, kẻ trẻ tuổi giờ nhập sĩ khác nào chân trần lội nước đục.

Câu trả lời này khiến phu nhân nước Ngụy tạm hài lòng, bà tiếp tục bước, “Gánh nặng gia tộc, quả khó dứt bỏ.”

Bùi Thứ Chi đi theo vài bước, chàng nhịn không được mà nói: “Rốt cuộc vãn bối làm gì không phải, khiến phu nhân đặc ý đến ‘đề điểm’?”

Ngụy Quốc phu nhân: “Chẳng có gì không phải — Thiếu tướng làm việc kín kẽ, quản gia nghiêm ngặt, chỉ là tật cũ mấy chục năm của lão thân, phàm ai ta không nhìn thấu, luôn phải để tâm.”

Thấy Bùi Thứ Chi nghi hoặc, bà thêm một câu, “Yên tâm, bệ hạ dùng người lấy tín, lão thân không lắm lời. Khiến bệ hạ nghi thần nghi quỷ, ai được lợi gì.”

Nữ hoàng vốn đa nghi, Ngụy Quốc phu nhân hiểu rõ không thể làm tăng nghi kỵ của bà với triều thần, nên bà không bao giờ nghe gió tấu việc, tùy tiện nghi ngờ, phải có vài phần chắc chắn mới hành động. Năm xưa Chử Thừa Cẩn lén may long bào, bà cũng không lập tức la toáng, mà đợi long bào may xong mới bẩm báo Nữ hoàng.

Điểm này, Bùi Thứ Chi cũng rõ.

Ngụy Quốc phu nhân vừa đi vừa nói, “Thiếu tướng cũng đừng vì hòa mình với đời mà tự bôi bẩn. Rõ ràng không thích tơ lụa rượu sắc, còn cố gắng cùng đám công tử bột tiêu khiển. Thập lý kim phấn, tiêu hồn ôn nhu hương, lê hoa bạch do Vương Như Nhi tự tay ủ, Thiếu tướng định lực tốt thật, ngồi mấy canh giờ chỉ uống hai chén… Ô, đến rồi, lão thân cáo từ.”

Nhìn bóng lưng bà lão dần xa, Bùi Thứ Chi không còn chút nụ cười trên mặt.

Đàm Tử Liệt tiến lên, mở ô lụa che nắng.

“Tử Liệt, cậu phi ngựa về phủ, báo với Tống tiên sinh, trước khi vào đêm ta muốn toàn bộ tin tức về mẹ con Thanh Hòa Quận Chúa.”

Tác giả có lời muốn nói:

1. Theo các tư liệu lịch sử hiện có thể truy nguyên, hình phạt lăng trì bắt nguồn từ thời Ngũ Đại Thập Quốc, và được chính thức ghi vào luật pháp sớm nhất trong luật của nước Liêu. Trước đó, hình phạt tàn khốc nhất có lẽ là xe pháo (xé xác bằng xe), còn gọi là “trạc hình”. Thương Ưởng đã chết dưới hình phạt này. Trong thời Đường, không ít người chịu hình phạt này, nổi tiếng hơn cả là Nhan Tri Vi, cháu của Nhan Lập Bản, vì tội phản quốc (không phải oan án) mà bị Võ Tắc Thiên xử bằng trạc hình.

2. Nhiều chức quan trong lịch sử đã nhiều lần đổi tên. Ví dụ, chức Môn Hạ Thị Lang từng được Võ Tắc Thiên đổi thành Loan Đài Thị Lang, nhưng thực chất là một, đều là phó quan của Môn Hạ Tỉnh (dù chỉ trên danh nghĩa). Để tiện lợi, trong truyện này, tất cả đều dùng tên chức quan thông dụng.

Chương 5: Lưu nhân Phòng Châu án 3

*

Sắc mặt Nữ hoàng càng lúc càng khó coi, tựa như một con hổ cái sẵn sàng vồ mồi, toàn thân toát ra khí thế kìm nén cơn thịnh nộ. Mỗi ngày, bà đều hỏi một câu: “Ngô Tri Vinh đã bị bắt chưa?”

Đoan Mộc Tuệ chỉ biết cứng nhắc đáp: “Vẫn chưa ạ.”

Điều duy nhất an ủi được Nữ hoàng là nhờ sự can thiệp mạnh mẽ của Ngụy Quốc phu nhân, ít nhất trong kinh thành không ai dám truyền tay phi thư. Hơn nữa, triều đình đã tung ra lời đính chính để dẹp tan tin đồn, khiến dân chúng trong kinh thành đối với nội dung phi thư vẫn nửa tin nửa ngờ.

Vài ngày sau, Nữ hoàng vẫn ẩn mình trong thâm cung, khí thế u ám bao trùm chính sự đường.
Lưu Ngữ, người đã cáo bệnh nhiều ngày, bỗng nhiên xuất hiện. Ông vận triều phục trang trọng, nặng nề, tự mình bước vào cung, xin được yết kiến Nữ Hoàng.

Đối với lão Lưu, Chử Hoàng vẫn còn đôi phần tình cảm. Dẫu sao, ông cũng là một trong hai người gắn bó lâu nhất bên bà trong những tháng năm quyền lực thăng trầm — người còn lại là Vương Muội. Mấy chục năm qua, vua tôi giữ thể diện cho nhau. Năm xưa, bà từng thành tâm cho ông cáo lão hồi hương, an hưởng tuổi già.

Thế nhưng, triều cục phức tạp, không có người đáng tin cậy trấn giữ trung khu, bà đành phải triệu lão Lưu trở lại.

“Nghe nói khanh bị trúng thử, hà cớ gì lại liều mình đội nắng gay gắt vào cung?” Nữ hoàng thần sắc phức tạp, mời lão Lưu ngồi xuống, còn ra lệnh cho cung nữ mang thêm hai tòa băng sơn đến để làm mát.

Lưu Ngữ mãi mới thở đều, mở lời: “Thần hôm nay diện thánh, chỉ vì một việc, khẩn thiết cầu xin bệ hạ bãi bỏ “Cử Cáo Lệnh”!”

Giọng nói già nua vang vọng trong đại điện, khiến Đường Nghĩa Phương và Bùi Thứ Chi đang tấu đối bên cạnh, lập tức ngồi ngay ngắn, không dám hé lời.

Nửa khắc sau, trong điện vang lên tiếng cười lạnh của Chử Hoàng: “Thì ra khanh cũng đến để oán trách trẫm.”

Lưu Ngữ lắc đầu: “Bệ hạ học vấn uyên thâm, thông hiểu cổ kim, sao lại không biết “Cử Cáo Lệnh” vốn là ác pháp? Nhưng năm xưa, những kẻ chống đối bệ hạ quá nhiều, minh thương ám tiễn khó lòng phòng bị. Lão thần hiểu nỗi khó khăn của bệ hạ. Thời loạn phải dùng trọng điển, “Cử Cáo Lệnh” chẳng phải là một lưỡi dao sắc bén để giết gà dọa khỉ hay sao?”

Nữ hoàng khẽ thở dài, lưng thẳng tắp dần thả lỏng.

Lưu Ngữ tiếp lời: “Vì thế, năm xưa thần không nói một lời, để mặc bọn quan lại hà khắc tung hoành. Nhưng mười mấy năm trôi qua, những kẻ chống đối bệ hạ đã sớm tan thành mây khói, đám tiểu nhân còn sót lại chẳng đáng để lo. Thế mà bệ hạ vẫn tiếp tục dùng bọn quan lại hà khắc, khuyến khích cử cáo, khiến oan ngục chất chồng, lòng người hoang mang! Bọn quan lại ấy lấy máu thịt làm thức ăn. Khi còn nghịch tặc, chúng nuốt chửng máu thịt nghịch tặc; nhưng nếu nghịch tặc đã chết sạch, nanh vuốt của chúng sẽ chĩa vào kẻ vô tội!”

Nữ hoàng dường như có chút động lòng.

Lưu Ngữ đứng dậy, quỳ sụp xuống, trán chạm đất: “Con người ai cũng có tà niệm. Nếu không có “Cử Cáo Lệnh”, tà niệm ấy hoặc chỉ thoáng qua, hoặc chôn sâu trong lòng cả đời. Nhưng vì có “Cử Cáo Lệnh”, tà niệm lập tức hóa thành lưỡi dao độc, làm loạn cương thường, thỏa mãn tư dục. Cổ nhân nói, người mang lợi khí trong tay, lòng ắt sinh ý muốn giết chóc. Lão thần khẩn thiết xin bệ hạ suy xét kỹ, sớm bãi bỏ “Cử Cáo Lệnh”.”

“Lão thần đã nói hết lời, xin thứ tội vì quấy nhiễu sự thanh tịnh của bệ hạ.”

Nữ hoàng đứng dậy, đích thân đỡ Lưu Ngữ đứng lên, còn tự tay chỉnh lại nếp áo cho ông: “Lời khanh tận tình khuyên can, từng câu đều vì trẫm mà nghĩ, trẫm hiểu rõ trong lòng. Gần đây thời tiết nóng bức, khanh nhất định phải giữ gìn sức khỏe, để ngày sau còn tiếp tục tiến gián vì trẫm.”

Lưu Ngữ cảm động đến nghẹn ngào, suýt nữa không đứng vững. Bùi Thứ Chi tiến đến đỡ lấy ông, rồi đích thân đưa ông rời đi.

Dưới ánh nắng gay gắt mùa hạ, vị quan trẻ tuổi tuấn tú một tay cầm chiếc ô lụa dày, dìu người thầy già chậm rãi bước đi.

“Thầy đi lại khó khăn, bệ hạ chẳng phải đã cho phép thầy dùng kiệu trong cung sao?”

“Lão phu đến cầu xin bệ hạ bãi bỏ đạo luật do chính bà đặt ra, dù là khổ nhục kế cũng phải chịu vài vết thương thật sự. Ôi, bệ hạ luôn như vậy, nói rằng từng lời đều nghe vào tai, nhưng có chịu tiếp thu lời can gián hay không, chẳng ai biết được.”

“Đó chỉ là tâm thuật đế vương mà thôi. Dù tiếp thu lời can gián là mỹ danh, nhưng bậc quân vương không nên để người khác chi phối ý chí. Dù bệ hạ tán thành bãi bỏ “Cử Cáo Lệnh” thi cũng không thể để thần tử vừa nói là lập tức đồng ý.”

Bùi Thứ Chi dừng bước, “… Thầy, vì sao thầy lại khuyên bệ hạ bãi bỏ “Cử Cáo Lệnh”?”

Lưu Ngữ bật cười, “Đạo luật ác nghiệt như thế, vốn nên bãi bỏ từ lâu.”

Bùi Thứ Chi: “Thầy biết rõ Cửu Giang Quận Vương năm xưa bị oan uổng, chẳng hề có ý mưu phản, phải không?”

Lưu Ngữ thu lại nụ cười, “Nhược Trạm muốn nói gì?”

Bùi Thứ Chi lộ vẻ giễu cợt, “Từ năm Phượng Lâm thứ ba, dưới “Cử Cáo Lệnh”, số oan hồn đã vượt xa tội nhân. Bao năm qua, đệ tử chưa từng nghe thầy phản đối đạo luật này.”

Lưu Ngữ lắc đầu, thở dài, “Lão phu tự thẹn với lòng.”

Cửa cung đã đến, gia nhân nhà lão Lưu đang chờ ngoài cổng.

Bùi Thứ Chi cung kính hành lễ, “Thầy sớm trở về, giữ gìn sức khỏe.”

–

Trong Bùi phủ, sâu trong nội viện, một gian mật thất.

“Xem ra Lưu Tướng đã đoán được rồi.” Lão Tống cầm bát băng, cảm thán, “Quả là con cáo già mấy chục năm.”

Bùi Thứ Chi điềm tĩnh, “Chuyện này không khó đoán.”

Nếu điều tra của Trang Hoài Trinh không sai, lão Tống thầm mắng, đúng hay không chàng còn chưa rõ sao? Thì sau khi Ngô Tri Vinh cùng một nhóm thổ phỉ trốn thoát, ắt hẳn y muốn quan sát tình hình. Nếu Hà Hạo vẫn không hành động, y mới dám yên tâm trở lại triều.

Nói lời khó nghe, với bọn quan lại hà khắc như chúng, tàn sát lưu dân là chuyện nhỏ, nhưng cấu kết thổ phỉ hại dân mới là đại tội.

Nếu có kẻ cố ý muốn xử hắn, chỉ cần để Hà Hạo tố cáo y “câu kết thổ phỉ” là đủ.

Theo suy luận này, bất kể Ngô Tri Vinh trước đó toan tính gì, khi phi thư xuất hiện, y hẳn đã rơi vào tay kẻ khác.

Bùi Thứ Chi nói, “Thầy tuy trông già nua, nhưng tính tình và phẩm hạnh của các đại thần trong triều, người đều nhìn thấu.”

Ngô Tri Vinh là hạng người thế nào?

Thấy lợi quên nghĩa, tham sống sợ chết, có cốt khí nhưng thiếu nhân tính.

Khi biết triều đình phát văn thư truy nã mình, hạng người này sẽ làm gì?

Y chỉ biết ôm của cải bỏ trốn, đến nơi triều đình không với tới, ẩn danh mai danh, chẳng bao giờ dám trở lại Trung Nguyên. Y nào có gan đối đầu Nữ hoàng, nào có dũng khí công khai làm mất mặt bà!

Dù có đầu thai thêm lần nữa, Ngô Tri Vinh cũng chẳng phải hạng người ấy.

“Đến cả gia quyến cũng bỏ mặc, đúng là tiểu nhân đê hèn.” Lão Tống lo lắng, “Mấy chục năm nay, hoàng đế tạo điềm lành, sùng Phật pháp, thu mua lòng người, tự xây dựng hình ảnh thánh minh vẹn toàn, quyết không để danh tiếng bị vấy bẩn.”

Bùi Thứ Chi thần sắc bình thản, “Sau vụ phi thư, thầy thực ra có ba con đường để chọn.”

“Một là phân tích toàn bộ sự việc cho bệ hạ, khuyên bà tra xét triệt để, làm lớn chuyện, nếu vậy, người sẽ cùng một phe với chúng ta.”

“Hai là tiếp tục cáo bệnh, giả điếc làm ngơ, ít nhất là người ngoài cuộc.”

“Nhưng hôm nay người lại khuyên bệ hạ bãi bỏ “Cử Cáo Lệnh” — xem ra người vẫn một lòng hướng về bệ hạ.”

Lão Tống ngẫm lại lời này, thở dài, “Thiếu tướng quả là tâm tư trong suốt. Lưu Tướng là người sáng suốt, đã không biết khi nào Ngô Tri Vinh bị bắt về quy án, thay vì để kẻ có tâm tiếp tục làm tổn hại danh tiếng bệ hạ, ông dứt khoát rút củi đáy nồi. Chỉ cần bãi bỏ 《Cử Cáo Lệnh》, bệ hạ vẫn là minh quân thịnh thế, chỉ thỉnh thoảng bị gian thần lừa gạt mà thôi.”

Ông lộ vẻ oán hận hiếm thấy, “Ngôi vị bất chính, mới phải giả thần giả quỷ!”

Bùi Thứ Chi thở dài, “Từ khi biết Ngô Tri Vinh tàn sát lưu dân, chúng ta mưu tính mấy tháng, xem ra chỉ đến đây là dừng.”

Vụ án lưu dân ở Phòng Châu chỉ là một vết thương nhỏ, chàng vốn muốn khoét sâu thêm, để nó dần mục ruỗng — chẳng phải Kim Thang cũng từng chút một bị ăn mòn như thế sao?

Chàng không sợ thất bại. Nữ hoàng xây dựng cơ nghiệp gần một giáp, quyền thế ngút trời từ trước khi chàng ra đời — mỗi lần thử sai đều có giá trị, chàng thua được.

“Một khi “Cử Cáo Lệnh” bị bãi bỏ, phi thư nói gì cũng vô dụng. Kế hoạch phải đổi.” Bùi Thứ Chi khoanh tay sau lưng, đứng bên cửa sổ, “Ngô Tri Vinh nên lên đường rồi.”

Lão Tống phấn chấn, “Lão phu lập tức thông báo cho Thiết Lặc. Tên gian tà này tội ác ngập trời, đáng chết từ lâu!”

“Khoan đã.”

Bùi Thứ Chi đặt tay lên vai lão Tống, từng chữ rõ ràng, “Bảo Thiết Lặc, ta muốn điểm thiên đăng cho Ngô Tri Vinh.”

Lão Tống biết “điểm thiên đăng” là cách xử tử tàn khốc.

“Điểm… điểm thiên đăng?” Ông lắp bắp, “Hà tất phải làm thế, Thiếu tướng định lấy oán báo oán sao?”

“Tiên sinh vẫn còn lòng nhân từ.”

Bùi Thứ Chi khẽ cười, nhưng trong mắt là một mảnh lạnh lẽo.

“Năm Phượng Lâm thứ ba, Ngưu Mão đến Trường An tra án, trên đường bị người chặt đầu. Bệ hạ nổi trận lôi đình, liên lụy nửa số thân hào ở Trường An, Cửu Giang Quận Vương và Vương Phi cũng chết năm đó.”

“Năm Phượng Lâm thứ chín, Kiều Hữu Chí trên đường hồi hương bị ám sát. Dù thích khách lập tức tự thú, còn dâng chứng cứ tội trạng của Kiều Hữu Chí, bệ hạ vẫn trừng phạt cả quan trường địa phương, giết một nửa, lưu đày một nửa.”

“Nay là năm Phượng Lâm thứ mười bốn,” Bùi Thứ Chi mỉm cười, “Không thử một lần, làm sao biết Liêm Pha còn đủ sức ăn cơm hay không?”

“Bảo Thiết Lặc, làm lớn chuyện lên, xem bệ hạ của chúng ta có còn uy thế sấm sét như xưa!”

–

Nhữ Bình là huyện lớn nhất ngoài Thần Đô, có hơn sáu ngàn hộ dân đăng ký, gần hai vạn nhân khẩu. Phía bắc giáp Thần Đô, phía nam dựa sông Doãn, được lợi thế địa lý, thương nhân qua lại tấp nập, còn chia sẻ chút phồn hoa của kinh thành. Đến ngày họp chợ, dân chúng từ các làng lân cận như đàn ngỗng tụ về chợ huyện, đổi hàng lấy hàng, mua sắm vui chơi.

Hà lão hán là một người đánh hơn ở huyện, mỗi đêm gõ năm lần, mỗi lần tuần hết khu vực của mình mất gần một canh giờ.

Hôm nay là ngày họp chợ, sau lần gõ thứ năm, Hà lão hán ngáp dài, trở về nhà.

Mùa hạ ngày dài đêm ngắn, dù chưa đến giờ Mão, chân trời đã lấp ló ánh sáng. Các cửa hiệu hai bên đường như nghêu được luộc chín, lần lượt mở cửa. Đặc biệt là những tiệm bán điểm tâm sáng, các chủ tiệm chăm chỉ dựng bảng hiệu, nhóm lò, trong sương sớm thoảng hơi nước mờ mịt.

Cảnh tượng bận rộn này luôn khiến Hà lão hán thấy yên lòng. Những câu chuyện về nạn đói, thiên tai, rối loạn, chiến tranh trong lời kể của tổ tiên dường như quá xa xôi. Như lời Vưu tiên sinh ở trường tư thục từng nói, chỉ cần dân chúng còn bận rộn đi chợ, thế đạo hẳn không quá tệ.

Nghĩ đến đây, Hà lão hán nhíu mày — ông không ưa vị huyện lệnh hiện tại.

Huyện lệnh trước tuy tai mềm, nhưng chẳng có lỗi lầm gì lớn; vị huyện lệnh này nghe nói nhờ nịnh bợ, hối lộ bọn quan lại hà khắc ở kinh thành mà thăng quan. Sau khi nhậm chức, không chỉ liên tục tăng thuế, lâu lâu còn đe dọa tố cáo người khác mưu phản.

Vì “trên có người”, hắn cáo ai là trúng người đó. Các nhà giàu trong huyện đã bị hắn vơ vét một lượt, gần đây dường như hắn nhắm đến tiểu thương, người bán hàng rong, thật không biết làm sao.

Vưu tiên sinh từng nói, bọn quan lại hà khắc chỉ có quyền giám sát, đều tra án ở kinh thành, không quản đến củi gạo dầu muối của dân thường. Mưu phản hay không là chuyện của hoàng thân quốc thích và quan lớn, dân đen chỉ lo cưới hỏi, tang lễ, nộp thuế, chẳng cần bận tâm hay xen vào.

Hà lão hán và vài người đánh hơn khác trò chuyện riêng, đều cho rằng Vưu tiên sinh hay nói đỡ cho Nữ hoàng là vì chất nhi do ông nuôi dưỡng vài năm trước đỗ đầu kỳ thi chế khoa, giỏi xử lý tiền lương, được triều đình đặc cách thăng làm Hộ Tào ở Đăng Châu, nghe nói sắp được thăng quan vào Hộ Bộ ở kinh thành.

Nhưng dù Vưu tiên sinh luôn bênh vực Nữ hoàng, trước đây nghe nói về vụ “Lưu dân Phòng Châu dân”, ông cũng than thở rằng việc tàn sát quá mức tàn nhẫn.

Hà lão hán chẳng đọc được bao nhiêu sách, ông nghĩ rằng dù bọn quan lại hà khắc bị Nữ hoàng kiềm chế, không ra khỏi kinh thành được, cũng chẳng thể làm tể tướng hay quan phụ mẫu địa phương. Nhưng quyền lực nắm trong tay lâu ngày, chúng ắt sẽ kéo bè kết cánh, mọc móng vuốt, vươn vòi dài, ra ngoài kinh thành hút máu mỡ dân lành.

Nhìn xem, huyện Nhữ Bình của họ chẳng phải đã gặp phải một tên tay sai của quan lại hà khắc hay sao?

Hà lão hán thở dài thườn thượt. Vưu tiên sinh thường nói Nữ hoàng biết nhìn người, biết dùng người, hy vọng lời này là thật, mong Nữ hoàng sớm tỉnh ngộ, siết chặt dây cương bọn quan lại hà khắc.

Trời dần xám xịt, Hà lão hán bước nhanh hơn, nghĩ bụng giao xong áo số và dùi cui sẽ về nhà nghỉ ngơi. Ông đã hứa trưa nay đưa vợ con ra phố xem náo nhiệt.

Đi được một đoạn, ông mơ hồ nghe thấy phía trước vang lên tiếng rên rỉ, khi có khi không, đau đớn, yếu ớt như tơ, trong con hẻm nửa sáng nửa tối, tựa như tiếng quỷ khóc âm u, khiến lòng người rợn ngợp.

Xa xa còn có một luồng khói đen mảnh mai, uốn lượn bốc lên.

Hà lão hán lần theo âm thanh chậm rãi bước tới, hai người đánh hơn khác cũng tiến lại — họ đều nghe thấy tiếng rên kỳ lạ ấy.

Qua khỏi ngõ, vài dân chúng hiếu kỳ cũng nhập bọn với họ.

Bảy tám người tiếp tục dò dẫm đi tới, chỉ thấy gần bảng cáo thị của quan phủ, chẳng biết từ khi nào dựng lên một cột gỗ cao. Cột gỗ bốc cháy, như một ngọn đuốc khổng lồ sừng sững giữa khoảng đất trống.

Trong ánh sáng xám trắng của bình minh, ngọn lửa xanh lè dường như đang uốn éo, giống hệt một cái kén người vặn vẹo. Tiếng rên yếu ớt phát ra từ cột lửa, cảnh tượng quả thực quỷ dị đến tột cùng.

Lại gần thêm vài bước, người đàn bà bán điểm tâm sáng mắt tinh thốt lên, run rẩy chỉ tay về phía trước, “Người, trong lửa có người!”

Mọi người mới nhận ra, chẳng phải ngọn lửa uốn éo, mà là trong ngọn lửa có một bóng người đang quằn quại.

Người này bị trói ngược tay vào cột gỗ, đầu chúc xuống, chân hướng lên, cả người bốc cháy. Đùi đã cháy thành than, nửa thân trên còn máu thịt, ngọn lửa kêu xèo xèo, chậm rãi nướng ra mùi dầu mỡ người tanh hôi.

Đáng sợ nhất là, thân thể người ấy đã cháy biến dạng, nhưng đầu và khuôn mặt vẫn còn nguyên vẹn. Mắt đỏ ngầu, mặt xanh đen, cơ mặt méo mó, môi gần như bị chính hắn cắn rách, thần sắc đọng lại vẻ đau đớn tột cùng của giây phút cuối, như lệ quỷ chịu hình phạt nơi mười tám tầng địa ngục.

“Á á á á—”

Mọi người gào lên thảm thiết, lăn lộn chạy trốn như bay.

–

Thượng Thư Hữu Bộc Xạ Đường Nghĩa Phương nhận được tin báo, lập tức dẫn người của Hình Bộ chạy đến huyện Nhu Bình trong ngày.

Đến nơi, ông thấy Ngô Tri Vinh chỉ còn lại một cái đầu cháy đen, cùng đám dân chúng hoảng loạn nấp xa xa, lén lút nhìn trộm. Có cả dân bản huyện lẫn người từ các làng lân cận đến họp chợ.
Đường Nghĩa Phương định truy cứu trách nhiệm của huyện lệnh, tìm một vòng mới biết tên huyện lệnh đang run rẩy trốn trong huyện nha, nhất quyết không chịu ra.

Tên huyện lệnh tay sai này xuất thân từ chợ búa, vốn có chút gan ngang. Khi sự việc xảy ra, hắn lập tức dẫn người đến hiện trường, kinh hoàng kêu lên —

“Ngô Tri Vinh!”

Hà lão hán và những người khác lúc này mới biết thi thể cháy đen ấy chính là tên hung phạm bị triều đình treo thưởng truy nã, kẻ cấu kết thổ phỉ hại dân và tàn sát vô số lưu dân — quan lại hà khắc Ngô Tri Vinh.

Tên huyện lệnh tay sai tuy chẳng có giác ngộ chính trị, nhưng bản năng cảm thấy chuyện này lan truyền rộng rãi thì chẳng hay, liền sai người tháo thi thể xuống đưa về huyện nha. Nào ngờ, vừa đến gần thi thể, hắn đột nhiên cảm thấy sau gáy như bị kim băng đâm vào, rồi cả người tê dại, mặt mày méo mó, ngất xỉu tại chỗ.

Trong đám đông, chẳng biết ai hét lên, “Đây là oan hồn đòi mạng, tuyệt đối đừng dính vào!”

Mọi người sợ hãi bỏ chạy tán loạn, kẻ tò mò không nhịn được cũng chỉ dám nấp xa xa nhìn trộm.

Tên huyện lệnh tỉnh lại, không rõ vì sao mình ngất, chỉ cảm thấy toàn thân lạnh buốt, giữa mùa hạ mà run lẩy bẩy. Nghĩ đến chuyện oan hồn đòi mạng, hắn lập tức hồn vía lên mây.

Đường Nghĩa Phương mang thi thể cháy đen và đầu của Ngô Tri Vinh về kinh thành, bẩm báo mọi chuyện với Nữ hoàng.

Đổng Phụng Thường sắc mặt trắng bệch, Nhạc Chấn liên tục lau mồ hôi, những người khác im lặng không nói.

Từ xưa, đế vương nào chẳng muốn gắn nguồn gốc mình với thần linh, nào là con của Xích Đế, sinh ra trong mây ngũ sắc, cả nhà rực rỡ ánh hồng. Chử Hoàng vừa là hoàng đế khai quốc, lại là thân nữ nhi, những chiêu trò tương tự chẳng hề ít. Bà không chỉ tạo thế tuyên truyền mình là Phật Di Lặc chuyển thế, còn dung túng Chử Thừa Cẩn bịa đặt điềm lành vụng về, để tuyên bố với thiên hạ rằng sự thống trị của bà là ý trời.

Nếu Ngô Tri Vinh chết vì oan hồn đòi mạng, thì Nữ hoàng, người đã dùng hắn, còn cao minh được đến đâu?

–

Trong nội thất, Bùi Thứ Chi cầm hương bái lạy một pho tượng Địa Tạng Bồ Tát màu tối trầm.

Cúng hương xong, chàng nhìn pho tượng hồi lâu, dường như muốn tìm kiếm điều gì từ khối gỗ lạnh lẽo ấy, nhưng cuối cùng chẳng thu được gì.

Chàng nâng một bình rượu đến bên cửa sổ, hướng về phía nam kính cẩn dâng một chén, rồi đổ phần rượu còn lại xuống đất hoa dưới cửa.

Lão Tống ngạc nhiên, “Thiếu tướng kính rượu cho ai?”

“Những oan hồn lưu dân, những người mong mỏi một ngày mây tan sương tạnh, được trở về đoàn tụ với gia đình.”

Tác giả có lời muốn nói:

P.S: Sau khi Trung Tông Duệ lên ngôi, hầu hết các tông thất và đại thần bị giết trong thời Võ Chu vì chống lại Lý Đường đều được minh oan.

Người đã chết thì được truy phong, con cháu được phong tước; người còn sống thì tiếp tục làm quan.
Dẫu vậy, đó là tầng lớp quý tộc và quan lại. Dân chúng thấp kém, nếu chẳng may bị liên lụy vào án mưu phản, chết là chết, chẳng có bồi thường hay truy phong gì.