Thẻ: Tiêu Nghiên Xuyên

Chương 2: Điều cô tìm là một người chồng, không phải bạn bè.

*

Bóng dáng cao lớn của anh phủ trùm lên toàn thân cô, đến cả ánh sáng xung quanh cũng như tối đi. Hôm qua Lâm Chiếu Khê đã khéo léo từ chối cấp dưới của anh, vì thế hôm nay khi vị thủ trưởng này đích thân đến, cô có phần do dự khó đoán, liền tiếp tục hỏi lại câu anh chưa trả lời lúc nãy: “Anh tiện đường qua đây hay là…”

“Tôi biết cô ở đây.”

Đồng tử của Lâm Chiếu Khê khẽ mở to, nghĩ chắc là người lính trẻ đưa cô về tối qua đã nói địa chỉ cho anh, mà ẩn ý trong lời nói của người đàn ông trước mặt cô chính là — tôi biết cô ở đây, nên tôi tới.

Cô khẽ nuốt một hơi, hơi cúi đầu nói: “Tôi không chắc lúc nào rảnh.”

Người đàn ông đối diện đúng là kiên định thật sự, vậy mà lại từ túi áo ngực bên trái được anh chống thẳng lên, lấy ra một tấm danh thiếp, đưa qua cho cô: “Đợi cô Lâm xác định được thời gian thì gọi vào số này báo tôi biết.”

Lâm Chiếu Khê dùng hai tay nhận lấy, trên tấm danh thiếp được in nổi một cái tên: [Tiêu Nghiên Xuyên].

Tuy không ghi chức danh, nhưng nhiều cấp dưới gọi anh là thủ trưởng như thế, đương nhiên là người không thể đụng vào, cô lễ phép nói: “Vâng ạ.”

Nhưng Lâm Chiếu Khê không mang theo danh thiếp để đáp lễ, vì đoàn tham quan hôm nay cũng không cần cô tạo dựng quan hệ gì, cô cũng không có tâm trạng đó. Đúng lúc đang định tìm đại một đề tài để đưa Tiêu Nghiên Xuyên ra ngoài, thì có người chạy nhanh tới, hướng về phía quý ngài kia nói: “Thủ trưởng, bên này ạ, viện trưởng đang tìm ngài khắp nơi.”

Lâm Chiếu Khê lập tức hiểu rõ, xem ra việc Tiêu Nghiên Xuyên đến tìm cô chỉ là tiện đường, công việc công mới là chính, nếu không thì đã chẳng thông báo đến cả viện trưởng.

Đợi người đi rồi, Lâm Chiếu Khê cầm tấm danh thiếp nhìn số điện thoại bên trên, những người bận rộn như họ, kéo dài một chút chắc là quên luôn chuyện này. Hơn nữa, cô cũng đã bày tỏ thái độ xin lỗi chân thành, có ăn cơm hay không cũng không còn quan trọng nữa.

“Chiếu Khê!”

Chủ nhiệm hối hả mở cửa bước vào văn phòng, nói: “Bữa tối nay với đoàn tham quan đã sắp xếp xong, cô cũng đi cùng luôn nhé.”

Lâm Chiếu Khê hơi nhíu mày, tay vẫn cầm tấm danh thiếp, hỏi: “Tôi có thể không đi được không?”

Chủ nhiệm chau mày nhăn trán: “Bọn trẻ mới vào như mấy cô càng nên mở rộng quan hệ. Huống hồ cô còn độc thân phải không? Ai là người hôm qua còn nói chắc như đinh đóng cột là muốn vào bộ phận nghiên cứu phát triển? Ăn cơm nhiều với người ta, đối tượng chẳng phải sẽ đến thôi à? Kết hôn sinh con xong thì vào phòng thí nghiệm làm việc cũng khỏi phải bận tâm điều gì nữa.”

Nghe thì hay đấy, Lâm Chiếu Khê hạ giọng khẽ đáp một câu: “Bữa cơm như thế này không ăn cũng được.”

“Cái gì cơ?”

“Tôi nói tối nay đã có bữa ăn rồi, cũng là ăn với khách của viện.”

Đúng lúc chủ nhiệm lộ ra vẻ nghi hoặc, Lâm Chiếu Khê đẩy tấm danh thiếp trên bàn cho ông xem. Đã là người mà viện trưởng đích thân tiếp đón, vậy cấp bậc hẳn phải cao hơn đoàn tham quan rồi?

Thế nên cô liều lĩnh lấy ra làm cái cớ.

Vẻ mặt chủ nhiệm có phần trầm ngâm: “Tiểu Khê à, viện chúng ta rất ủng hộ chuyện các cô cậu trẻ yêu đương, chỉ tiêu kế hoạch hóa gia đình cũng được ưu tiên xét duyệt. Nhưng cũng mong mấy đứa tìm bạn đời biết lo cho gia đình, công việc đừng quá nguy hiểm. Còn cái cậu Tiêu Nghiên Xuyên kia, là người bên lục quân, chuyên làm ở mảng chất nổ phá hoại ấy, cái bữa cơm này của cô, thật sự khiến người ta lo lắng không yên.”

Lâm Chiếu Khê đưa tay chống trán: “Tôi cứ tưởng chỉ có mấy cô tổ trưởng tổ dân phố mới thấy một nam một nữ đứng cạnh nhau liền nghĩ có vấn đề. Không ngờ đến cả chủ nhiệm cũng có nghiên cứu sâu về quan hệ nam nữ như vậy cơ đấy.”

Chủ nhiệm bị cô nói móc như vậy, có phần nghẹn lời, cuối cùng chỉ chốt lại một câu: “Tốt nhất là hai người chẳng có chuyện gì với nhau cả.”

Ngay trước mặt chủ nhiệm, Lâm Chiếu Khê liền nhấc điện thoại bàn gọi cho Tiêu Nghiên Xuyên, để chứng minh họ hoàn toàn quang minh chính đại, hơn nữa tối nay cô thực sự không rảnh đi ăn với đoàn tham quan.

“Reng reng reng~”

Điện thoại bàn trên bàn làm việc vang lên, ánh nắng ban trưa xuyên qua cửa kính rọi vào căn phòng lạnh lẽo.

Vài quân nhân mặc quân phục chỉnh tề đang nghiêm trang đứng giữa phòng, chờ thủ trưởng trước mặt họ nghe xong điện thoại.

“Tôi là Tiêu Nghiên Xuyên.”

“Tôi là Lâm Chiếu Khê.”

Một luồng gió lùa vào, khẽ lật mấy trang tài liệu trên bàn.

“Xác định được thời gian rồi à?”

Giọng Tiêu Nghiên Xuyên ép xuống hơi thấp, môi gần như dán sát vào ống nghe.

“Ừ, tối nay được không?”

Tiêu Nghiên Xuyên liếc nhìn tờ ghi chú trên bàn, đáp: “Được, cô muốn ăn gì?”

“Nếu lại ăn món Tô như hôm qua, chắc anh cũng ngán rồi. Hay là ăn món Quảng nhé, cũng thanh đạm, hợp khẩu vị với cả những người kén ăn.”

Anh khẽ cụp hàng mi, nói: “Tôi đến đón cô.”

“Không cần phiền thế đâu.” Cô nói chuyện hơi khách sáo: “Chỉ là có một yêu cầu, tối nay anh Tiêu có thể mặc thường phục được không? Quân phục thật sự… trang trọng quá, khiến người ta hơi căng thẳng.”

Tiêu Nghiên Xuyên trầm ngâm một lát, cũng không nói nhiều, chỉ đáp: “Được.”

“Nhà hàng thì chọn ở trụ sở đại diện Quảng Đông tại Bắc Kinh, anh đến báo tên tôi là được, tôi tên Lâm Chiếu Khê.”

Đây là lần thứ hai cô nói tên mình, Tiêu Nghiên Xuyên đã ghi nhớ.

Sau khi gác máy, mấy cấp dưới đứng trước mặt anh vẫn giữ nguyên dáng vẻ mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, chờ bị trách mắng.

Giọng anh vang lên, không nặng không nhẹ: “Mấy lời tôi vừa nói, các cậu nhớ cả chưa?”

“Nhớ rồi ạ!”

“Tốt, Lương Minh, cậu nhắc lại lần nữa.”

Tiêu Nghiên Xuyên nới lỏng cổ áo, đối diện là giọng nói vang dội của Lương Minh: “Trong kỳ nghỉ, phải cảnh giác với mọi thế lực gián điệp nước ngoài! Bọn họ thường dùng những thủ đoạn nhỏ nhặt để kết thân với chiến sĩ! Sau đó khi đã quen thân thì moi thông tin! Chúng ta không những phải cự tuyệt cám dỗ, mà còn phải điều tra rõ lai lịch đối phương!”

Nói xong, giọng Lương Minh như sắp khàn, liền khẽ hắng giọng rồi nói tiếp: “Xin lỗi thủ trưởng, hôm qua tôi không nhận rõ tình hình, không chỉ để chuyên gia hóa công rót trà cho bọn tôi, mà còn lấy luôn một đĩa thức ăn của cô ấy! Nhưng cô ấy nói tôi đưa cô ấy về nhà coi như thanh toán xong rồi! Với lại tôi thấy cô ấy… không giống người xấu!”

Tiêu Nghiên Xuyên bắt chéo hai chân, tựa lưng vào ghế: “Chuyện lần này coi như là lời nhắc nhở cho các cậu, bất kể đối phương có thân phận gì cũng không được lơ là cảnh giác.”

Vai Lương Minh đang căng chặt, giờ hơi chùng xuống: “Vậy tôi còn cần đi tìm cô ấy nữa không thưa thủ trưởng?”

Tiêu Nghiên Xuyên cầm tập tài liệu trên bàn lật lật mấy trang: “Đối phương là người bên viện nghiên cứu, công tác bảo mật rất nghiêm ngặt, sau này cậu không cần đi tìm nữa, tránh phát sinh chuyện không đáng có.”

“Rõ!”

Tiêu Nghiên Xuyên phẩy tay, ra hiệu cho bọn họ ra ngoài, nói: “Tối tôi có việc, các cậu đến giờ thì tự luyện tập.”

Tối nay không chỉ mình Tiêu Nghiên Xuyên có việc, chiều xuống, thời tiết u ám đến kỳ lạ, như thể sắp có mưa.

Nhưng buổi hẹn đã định, Lâm Chiếu Khê chỉ mong sớm kết thúc cho xong.

Vì vậy cô đến phòng riêng trong nhà hàng từ sớm, ngồi xuống liền lật thực đơn xem qua. Không lâu sau, ngoài cửa vang lên hai tiếng gõ nhẹ, cô đứng dậy nói: “Mời vào.”

Phục vụ đẩy cửa bước vào, lui sang một bên nhường đường. Lâm Chiếu Khê trước tiên nhìn thấy một đôi bốt da buộc dây màu đen, ngẩng lên thì là đôi chân dài mặc quần vải bố đen bước vào. Khi anh đi đến, có thể cảm nhận rõ sức mạnh căng tràn sau lớp vải quần. Anh hơi nghiêng người, nói với phục vụ: “Làm phiền rồi.”

Lâm Chiếu Khê không hiểu sao tim chợt run lên, người đàn ông này khi vào phòng còn phải hơi cúi đầu, dáng người quá cao lớn, khiến cả khung cửa cũng trở nên thấp hẳn.

“Chào buổi tối, Thủ trưởng Tiêu.”

Hôm nay anh mặc thường phục là một chiếc sơ mi đen, tay áo xắn lên đến khuỷu tay. Khi đến gần bàn, giọng anh trầm thấp vang lên: “Hôm nay tôi không mặc quân phục, cô cứ gọi tôi là Nghiên Xuyên là được.”

Lâm Chiếu Khê không gọi nổi cái tên ấy, đành lùi một bước: “Vậy… anh Tiêu, anh xem muốn ăn món gì?”

Hàng mi dài hẹp của Tiêu Nghiên Xuyên khẽ hất lên, ánh mắt không biểu lộ cảm xúc gì mà nhìn cô một cái. Chỉ là tròng mắt anh đen nhánh, hàng mi cũng đen, khiến người đối diện khó lòng nhìn thấu, toát lên vẻ nghiêm túc khó gần.

Lâm Chiếu Khê bất giác ngồi thẳng người, hai tay đặt lên đầu gối. Anh ngồi xuống bên kia bàn, cách cô một chỗ trống, hỏi: “Cô muốn ăn gì?”

“Tôi đề cử món vi cá hầm bong bóng cá, đây là món đặc sắc ở đây. Ngoài ra còn có thịt ba rọi quay giòn và cơm tôm hùm cũng khá ổn. Chúng ta chỉ có hai người, gọi thêm một món rau và một canh thường là đủ. Nếu anh thích ngỗng quay da giòn hoặc gà hấp thạch thì có thể bỏ bớt hai món mặn tôi vừa nói.”

“Vậy thì theo cô đi, còn tráng miệng?”

“Anh không ăn đồ ngọt mà?”

“Bữa này chẳng phải lấy cô làm trung tâm sao?”

Anh vừa dứt lời, Lâm Chiếu Khê hơi hé môi. Tiêu Nghiên Xuyên dĩ nhiên từng ăn qua món Quảng Đông, biết rõ món tráng miệng là đặc sản ở đây.

Từ lúc phục vụ mở cửa mời Tiêu Nghiên Xuyên vào đến giờ, vẫn luôn đứng trong phòng. Sau khi Lâm Chiếu Khê gọi món xong, anh mới rời đi.

Cửa vừa khép lại, trong phòng chỉ còn hai người. Anh ngồi bên trái cô, không phải đối diện, cũng không quá gần, khiến cảm giác áp lực giảm đi ít nhiều. Cô bèn mở lời: “Thật ra anh Tiêu không cần khách sáo mời bữa cơm này, tôi thật sự cảm thấy rất ngại. Nhưng hôm qua tôi đã nói rõ với cấp dưới của anh, hôm nay nếu còn từ chối nữa thì đúng là tôi không biết điều rồi.”

Tấm khăn trải bàn khẽ lay động, đôi chân dài ấy bắt chéo, Tiêu Nghiên Xuyên tựa người vào lưng ghế, điềm nhiên nói: “Cô là nhân viên chủ chốt của nhà máy hóa chất, tính ra thì đơn vị hai bên cũng có liên hệ, tôi thực sự không muốn nghe mấy lời như ‘một vị tướng lại sai tiến sĩ hóa học đi bưng bê’.”

Nói rồi, anh giơ tay cầm bình nước rót trà cho Lâm Chiếu Khê, cô vội đưa tay ngăn lại, nói: “Vậy thì tôi cũng không cần một vị tướng rót nước cho tôi.”

Tay anh hơi nhấc lên, tay kia liền đưa cốc trà của cô lại gần, nói như lẽ dĩ nhiên: “Tối nay tôi đâu có mặc quân phục đâu.”

Mi mắt Lâm Chiếu Khê khẽ run, dòng nước nóng bốc hơi nghi ngút liền chảy vào chiếc ly nhỏ của cô.

Lâm Chiếu Khê chỉ đành nói: “Cảm ơn anh.”

Tiêu Nghiên Xuyên giọng điềm tĩnh nói: “Bộ đội cũng là người, cũng phải ăn, phải uống. Cô không cần xem bọn tôi như quan chức, đến mức chỉ cần cô bưng hộ mâm đồ ăn cũng không dám từ chối.”

Lâm Chiếu Khê khẽ nhếch môi cười, cứng nhắc nói một câu: “Có gì đâu mà, tình quân dân như cá với nước mà…”

Nói xong, cô cảm thấy ánh mắt của Tiêu Nghiên Xuyên khẽ nghiêng sang.

Lâm Chiếu Khê mím môi, chiếc tách trà trước mặt bị chiếc ly trong tay anh chạm nhẹ một cái, tim cô cũng như chấn động theo, liền nghe anh nói: “Về sau nếu có liên hệ công việc gì, tôi coi như đã có một mối quan hệ ở chỗ cô, nên bữa cơm này, cô không cần phải thấy áy náy.”

Anh nói năng nhẹ nhàng mà chắc nịch, chẳng khác nào gỡ xuống tảng đá nặng trong lòng Lâm Chiếu Khê. Quả như lời chủ nhiệm đã nói: quen biết thêm vài người, chưa biết chừng lại có lúc dùng đến.

Nhưng điều Lâm Chiếu Khê mong muốn lúc này là một người chồng, không phải một người bạn.

Tiêu Nghiên Xuyên đưa ly trà lên môi uống cạn, một bữa cơm cứ thế mà kết thúc trong sự nhã nhặn nhưng xa cách.

May mắn là anh không phải người câu nệ hay khách sáo, khẩu phần cũng không nhỏ. Tóm lại, khi Lâm Chiếu Khê buông đũa nói “tôi no rồi”, món ăn trong đĩa cũng không còn dư lại bao nhiêu.

“Anh no chưa?”

“Ăn tầm tám phần là được rồi, tối về còn phải huấn luyện.”

Lâm Chiếu Khê nghe xong trong lòng chợt giật mình. Hai người ăn bốn món mặn một món canh, anh mà mới chỉ tám phần no thì đúng là ăn khỏe thật, nếu phải nấu cơm cho anh chắc cô kiệt sức mất.

Khi hai người vừa bước ra khỏi nhà hàng, bên ngoài đã bắt đầu có tiếng mưa rơi lác đác.

Dưới mái hiên trước cửa đứng đầy người, có kẻ là người đi đường ghé vào tránh mưa, có kẻ là thực khách ăn xong đang đợi người mang ô đến. Lâm Chiếu Khê hôm nay đi làm không mang ô, nhưng cơn mưa này cũng không lớn, chắc sẽ tạnh nhanh thôi. Cô quay sang nói với Tiêu Nghiên Xuyên đứng bên cạnh: “Anh đi trước đi, chỗ tôi ở gần đây thôi, đợi mưa ngớt rồi về cũng được.”

Ánh đèn trước cửa lấp loáng giữa cơn mưa gió, hắt bóng lên gương mặt góc cạnh như được đúc từ đồng cổ của anh. Lúc này anh hơi nghiêng đầu cúi xuống, vừa định nói gì đó với cô thì bên trong đúng lúc đến giờ cao điểm ăn uống, một đợt khách ùa ra khiến Lâm Chiếu Khê bị đẩy về phía anh.

Hai người vốn cũng không đứng quá gần, nhưng chỉ vì một dòng người chen lấn, mu bàn tay họ sượt nhẹ qua nhau. Trên da tay còn dính mưa, lành lạnh, ướt mềm, như có tơ mỏng trong suốt vấn vít, dòng người xô tới rồi tan ra, cô cố giữ thăng bằng không dựa hẳn vào anh, nhưng mu bàn tay cô lại như ranh giới cảnh báo, chạm một cái, lại lập tức rút về.

Cô biết mình không thể đến gần thêm nữa. Nhưng lại có một luồng gió lạnh tràn qua, cô dường như lướt nhẹ qua khớp xương tay anh, rắn chắc, rõ ràng. Tay trái cô vội co lại, ôm trước ngực, trong khoảnh khắc tim đập dồn dập, cô nói khẽ: “Xin lỗi anh, anh đi trước đi…”

Hàng mi của Tiêu Nghiên Xuyên khẽ rủ xuống, không biết là đang nhìn cô, hay nhìn mưa rơi dưới đất, hay đám người đứng nép dưới hiên. Anh nói với cô: “Tôi đi lấy xe, tôi đưa cô về.”

Lâm Chiếu Khê bỗng sinh ra một cảm giác rất rõ ràng, không muốn ở cạnh anh nữa. Cô nuốt một ngụm nước bọt, nói: “Không cần đâu, hôm nay tôi đã nương nhờ anh quá nhiều rồi…”

Nói xong, năm ngón tay cô khẽ siết lại, câu nói bỗng chững lại ở giữa, nghe có chút ám muội như đang lợi dụng anh vậy. Chỉ là vài khoảng cách, như lúc này đây, vẫn nên giữ thì hơn.

Ánh mắt sâu thẳm của Tiêu Nghiên Xuyên khựng lại, nhưng cũng không miễn cưỡng nữa, anh định sải bước ra khỏi mái hiên thì đột nhiên phía sau vang lên một tiếng gọi gấp gáp—

“Đừng chạy! Cẩn thận kẻo ngã!”

Ngay khoảnh khắc ấy, có một bóng nhỏ chen ra từ đám đông. Lâm Chiếu Khê phản ứng nhanh nhạy, lập tức cúi người chộp lấy cậu bé đang lao thẳng vào màn mưa trước mặt!

Cậu nhóc chắc vừa cãi nhau với người nhà nên mới vùng chạy ra ngoài, cứ nhằm mưa mà lao tới. Lâm Chiếu Khê suýt bị kéo theo ra khỏi mái hiên thì một cánh tay cường tráng bất ngờ vòng qua, giữ chặt khuỷu tay cô, vững vàng kéo cô lại, bảo vệ cô đứng yên trong mái hiên.

Cô còn chưa kịp định thần thì người nhà cậu bé đã chạy tới, túm lấy tay thằng bé rồi tát nhẹ một cái sau lưng, mắng: “Không nghe lời! Ướt mưa rồi ngã bệnh thì sao hả!”

Sau đó người ấy ngẩng đầu cảm ơn Lâm Chiếu Khê: “Cảm ơn nhiều nhé, trẻ con bây giờ thật khó trông.”

Lâm Chiếu Khê khẽ nhếch môi cười, lùi lại một bước để họ che ô đi trước. Nhưng ngay sau đó, lưng cô vô thức tựa vào một thân hình vững chãi, hơi nóng từ bàn tay trên khuỷu tay cô vẫn còn lưu lại trên da thịt.

Cô cúi đầu theo phản xạ, nhìn thấy bàn tay to ấy đang từ tốn rút lại.

Một giọng nói trầm thấp vang lên trên đỉnh đầu: “Xin lỗi vì đã mạo phạm.”

Lâm Chiếu Khê chỉ cảm thấy nửa cánh tay tê rần, cô khẽ gật đầu, lặng lẽ co vai lại.

Muốn bước ra ngoài, nhưng lại sợ bị ướt mưa, trong lòng chợt hụt hơi.

Ngay khoảnh khắc ấy, cô cảm nhận được “bức tường” sau lưng đang rút đi.

Khóe mắt cô liếc ra sau, thấy người đàn ông ấy đang đi thẳng vào màn mưa đêm.

Cô mím môi, tình cảnh này… chẳng biết gọi là nhẹ nhõm hay là vội vàng nữa.

Nhưng chắc mưa cũng sắp tạnh rồi.

Tháng tư nhân gian, bầu trời tháng tư…

Lâm Chiếu Khê ngẩng đầu nhìn đèn, lại nhìn bóng cây ngoài kia – đen kịt mờ ảo.

Bỗng nhiên, trong khoảng đen ấy, một chiếc ô che xuống trước mặt cô.

“Đi thôi, tôi đưa cô về.”

Ánh mắt Lâm Chiếu Khê lay động giữa làn không khí ẩm ướt, khẽ nghiêng sang, thấy dưới tán ô là một gương mặt trầm tĩnh và sâu thẳm.

Cô đưa tay đón lấy chiếc ô từ anh, nói: “Hay là để tôi mượn ô của anh, anh Tiêu cứ lái xe về đi.”

“Một mượn một trả.” Giọng anh trầm thấp vang lên dưới tán ô: “Cô Lâm còn muốn gặp tôi nữa không?”

Ánh mắt Lâm Chiếu Khê khẽ ngẩng lên, có giọt mưa đọng trên hàng mi. Cô hơi cúi đầu, nói khẽ: “Vậy thì làm phiền anh Tiêu cầm ô vậy.”

Hai tay cô vòng trước ngực, đầu ngón tay phải chạm vào khuỷu tay trái, chỗ ấy vẫn còn lưu lại cảm giác bị anh giữ lấy khi nãy. Tháng tư trời lúc nóng bức phải mặc áo ngắn tay, lúc mưa xuống lại ẩm dính khó chịu.

“Rẽ phải.”

Cô hơi ngẩng đầu, nói với Tiêu Nghiên Xuyên.

Dưới ánh đèn đường, từng sợi mưa rơi nghiêng nghiêng như sợi chỉ.

Cô thấy mưa rơi xuống vai trái của anh, không biết từ lúc nào, tán ô đã nghiêng hẳn về phía cô.

Lâm Chiếu Khê bèn đưa tay nhẹ nhàng chỉnh lại tay cầm ô, đưa ô về đúng vị trí ban đầu, nghiêng như lúc mới bắt đầu.

“Tôi sắp đến nơi rồi, mưa cũng sắp tạnh rồi.”

Lúc sánh bước cùng anh, Lâm Chiếu Khê mới nhận ra chiều cao của mình chỉ vừa chạm tới vai anh.
Tay phải cô vươn ra ngoài tán ô, vẫn còn mưa rơi, khiến cô hơi sốt ruột — Sao mãi vẫn chưa tạnh mưa.

Cô càng lúc càng thấy khó thở dưới tán ô này, đến mức không tự chủ được mà quay mặt sang hướng khác, không đối diện với Tiêu Nghiên Xuyên nữa.

Khó khăn lắm mới đến được khu nhà, lại chẳng thấy chú bảo vệ đâu. Lâm Chiếu Khê cúi đầu lục tìm chìa khóa để mở cửa sắt.

Bên trong cổng sắt còn phải đi thêm một đoạn sân nhỏ nữa. Tiêu Nghiên Xuyên nói: “Tôi đứng đây chờ cô, cô cầm ô vào trước, lấy ô của mình xong thì quay ra trả lại cho tôi.”

Mấy lời ấy khiến Lâm Chiếu Khê nhẹ lòng hẳn, liền nhanh nhảu nói: “Vậy anh đứng ở chỗ chòi gác tránh mưa đi, tôi quay ra ngay.”

Dứt lời, cô cầm ô chạy vào bên trong, cánh cổng kêu kẽo kẹt rồi khép lại. Lâm Chiếu Khê vừa vào đến tầng trệt liền bước chân thình thịch chạy lên lầu!

Phòng cô ở tầng ba, đẩy cửa vào, lấy ô từ trên tường xuống rồi lại chạy vội xuống, cứ thế lao ra ngoài. Vừa đến cổng sắt, đèn xe phía ngoài chợt bật sáng — Cô mở cổng ra liền thấy chị Triệu bên tổ dân phố vừa từ trong xe bước xuống, hai tay giơ túi lên che đầu tránh mưa. Vừa thấy Lâm Chiếu Khê, chị đã gọi to: “Chiếu Khê, mau đỡ chị một tay! Chẳng biết bảo vệ biến đâu mất tiêu, tìm mãi không thấy!”

Lâm Chiếu Khê vừa bị chị Triệu gọi tên, chiếc ô trong tay liền đưa ra che cho chị, ánh mắt lại thoáng liếc về phía chòi bảo vệ. Mưa rơi lờ mờ, cổ tay cô bị chị Triệu nắm chặt: “May mà gặp được em! À đúng rồi, chuyện hôm qua em nói muốn tìm đối tượng ấy, chị về nhà suy nghĩ một hồi, vừa hay nhớ ra có một cậu trai làm giáo viên trong trường học, chị phải nhanh chóng nói với em một tiếng, ai ngờ lại gặp được ở đây, em nói xem có phải là duyên phận không? Cậu ấy đúng y điều kiện của em —công việc ổn định, an toàn, dạy học trong lớp, gió mưa không tới, còn được nghỉ hè nghỉ đông nữa.”

“Chị Triệu, chị tránh ra một chút… che mất ánh sáng rồi…”

Không hiểu sao, Lâm Chiếu Khê cứ đưa chìa khóa mà không sao tra được vào ổ, còn giọng chị Triệu thì vì trời mưa mà càng vang dội hơn: “Em xem, khóa phải khớp ổ mới mở được, không hợp thì cứ lạch cạch thôi! Mở cái cửa thì không vội, chứ chuyện cưới gả là phải vội đấy! Chị nghe nói chế độ phân nhà theo phúc lợi sắp sửa bỏ rồi, em không bằng cưới luôn cho xong, được căn nhà to. Hay là mai gặp mặt luôn nhé?”

“Chị Triệu!” Lâm Chiếu Khê thật sự muốn nhường cửa cho chị mở để chị bận tay khỏi nói nữa: “Chuyện này để sau hãy bàn, đang ở ngoài đường mà…”

“Ừ đúng đúng, chị thấy em thì sốt ruột quá, sợ trễ một bước thì mất đứt duyên lành.”

Đúng lúc ấy, cánh cổng sắt bỗng mở ra. Lâm Chiếu Khê liếc mắt một cái, thấy chú bảo vệ đã quay lại, liền gọi: “Vào đi ạ!”

Chú bảo vệ cầm ô, mà trong lòng cô thì vẫn còn một việc khác bận tâm, bèn quay sang nói với chị Triệu: “Em phải đem ô đi trả, chị dùng ô của chú bảo vệ tạm nhé.”

“Được được, em đi đi! Trời mưa gì mà dai thế, nhưng mà mùa xuân mà, cũng phải có mưa thì lúa mới đâm chồi nảy mầm chứ!”

Giọng chị Triệu xa dần sau lưng, Lâm Chiếu Khê xoay người đi về phía chòi bảo vệ. Tán ô hơi nâng lên, cô liền nhìn thấy một bóng người cao lớn đang đứng trong bóng tối, vững chãi như cây bách cổ thụ che kín cả bầu trời.

Cô đưa ô lại cho anh. Tiêu Nghiên Xuyên rút tay phải từ túi áo ra, nhận lấy. Trên trán Lâm Chiếu Khê lấm tấm nước mưa, cô khẽ mỉm cười nói: “Cảm ơn anh đã đưa tôi về, từ đây rẽ trái là ra khỏi ngõ rồi.”

Trong bóng tối, thần sắc người đàn ông không rõ nét, chỉ thấy ngón tay thon dài của anh mở tán ô ra. Lúc rời khỏi mái hiên, tán ô của anh chạm nhẹ vào tán ô của cô, từng giọt nước lách tách rơi xuống, cô không kìm được lùi một bước. Sau đó cô nghe anh nói: “Được.”

Lâm Chiếu Khê khẽ mím môi, vẫn tiễn anh một đoạn. Cho đến khi thấy con đường lớn phía trước, cô mới dừng lại, nói: “Tạm biệt, anh Tiêu.”

Từ dưới tán ô, ánh mắt anh nghiêng sang nhìn cô, nói: “Trừ nhà hàng món Tô và quán Quảng Đông hôm nay, cô Lâm còn gợi ý nhà hàng nào không?”

“Là công vụ sao?”

“Hẹn riêng.”

Lâm Chiếu Khê nghĩ ngợi một lúc, ánh mắt sáng lên: “Hội quán Thiệu Hưng có rượu vàng rất ngon.”

Không biết có phải là ảo giác hay không, cô thấy trên gương mặt lạnh lùng cứng cỏi ấy khẽ hé ra một nụ cười — tựa như băng tuyết gặp nắng xuân, nét mặt cũng dịu dàng hẳn đi.

Anh nói với cô: “Được, vậy thì… hẹn gặp lại.”

Tác giả có lời muốn nói:

Bánh Bao Nhỏ đừng nôn nóng~ Báo báo mèo mèo sắp làm em ra đời rồi đó nha~

Chương 1: Anh là cây cổ thụ sừng sững

*

Ánh hoàng hôn ửng đỏ ngoài cửa sổ lơ lửng trên mái đình, nhìn từ xa trông như một lớp lụa mỏng.
Lâm Chiếu Khê ngồi trong văn phòng, chờ từ ban ngày cho đến khi trời sẩm tối, lòng cô cũng giống như lớp lụa ấy, lơ lửng mãi chẳng có chốn bám víu.

“Chủ nhiệm, tôi muốn điều sang bộ phận nghiên cứu.”

Lâm Chiếu Khê đứng trước chiếc bàn làm việc màu xám sắt, đối diện là một người đàn ông đã ngoài bốn mươi tuổi, là lãnh đạo của cô. Ông ta mặc bộ đồng phục xám được giặt kỹ và ủi phẳng phiu, làm nổi bật vẻ nghiêm nghị nơi gương mặt.

Ông nói với cô: “Nguy cơ tiềm ẩn của tổ hóa chất cô không phải không biết, người vào đó đều là những nghiên cứu viên đã lập gia đình, sinh con rồi. Một cô gái còn độc thân như cô, lỡ như sơ suất mà ảnh hưởng đến sức khỏe, ai gánh nổi trách nhiệm này chứ? Cô cũng biết rõ mà, trước đây có một nữ nghiên cứu viên chỉ vì tiếp xúc với chất độc hại mà vĩnh viễn không thể mang thai.”

Chủ nhiệm vừa dứt lời, Lâm Chiếu Khê không lên tiếng giải thích, cũng không có ý rời đi, chỉ đứng lì trong văn phòng của ông, cố chấp nói: “Vậy nếu tôi đã kết hôn, có con rồi, thì có thể điều từ vị trí nhân viên văn phòng về lại đó phải không?”

Đối phương khép nắp ly thủy tinh lại, đôi vai gầy guộc trĩu xuống theo tiếng thở dài: “Chiếu Khê, bọn tôi đều khuyên những người trẻ mới vào viện như cô như vậy cả, Nhưng cô không thể vì muốn vào phòng thí nghiệm mà vội vàng quyết định cả nửa đời sau của mình. Huống hồ là…”

Nói đến đây, khớp ngón tay của chủ nhiệm gõ gõ lên mặt bàn, sau đó nói tiếp: “Kế hoạch hóa gia đình thì phải đợi có chỉ tiêu.”

Ánh tà dương ngoài cửa sổ dần tắt, tia sáng cuối cùng lướt qua tờ lịch treo trên tường: [Ngày 19 tháng 4 năm 1995].

Trước khi vào làm, Lâm Chiếu Khê từng nghe tiền bối khuyên rằng: nên tranh thủ sinh con khi còn chưa gặp rủi ro, trừ khi cô không muốn sinh. Nhưng dù có nộp báo cáo không kết hôn không sinh con, thì cũng chẳng ai tin. Hơn nữa, bản thân cô cũng không chắc tương lai mình có muốn sinh con hay không. Nếu vì môi trường thí nghiệm mà ảnh hưởng đến sức khỏe một sinh linh bé nhỏ, đó là điều không ai muốn thấy.

Thế nhưng, giờ đây nó lại trở thành một đề tài lớn trong sự nghiệp nghiên cứu của cô —— Làm sao để có một đứa con.

Nhận con nuôi ư?

Nhưng phải có sự đồng thuận của cả hai vợ chồng.

Vậy thì vấn đề thí nghiệm phải quay lại gốc rễ —— Làm sao để có một người chồng.

Lâm Chiếu Khê từ tòa nhà nghiên cứu bước ra, đi chầm chậm đến bên mái lầu nhỏ trong sân lớn, tựa người vào lan can, lòng rối như tơ vò.

Cô học tiến sĩ chuyên ngành hóa công, chỉ cần thao tác đúng cách thì có thể đưa rủi ro về mức bằng không. Nhưng dự án hợp tác và nghiên cứu do cá nhân đứng đầu thì hoàn toàn khác biệt, dù chỉ ngồi vào một chiếc hộp không rõ nguồn gốc, cũng có khả năng tiếp xúc với chất độc hại.

Cho nên, sẽ có ai nguyện ý lấy một người như cô chứ?

Cô tựa đầu vào cột hành lang trong lầu nhỏ, dưới mặt đất bỗng sáng lên một chùm ánh sáng—đèn đường bật rồi. Khẩu hiệu dán trên bức tường vây cũng lập lòe trong đêm tối: [Nhất định phải bắt kịp và vượt qua trình độ tiên tiến của thế giới].

Lâm Chiếu Khê khẽ cắn môi, đứng thẳng người rồi đi về phía cổng lớn xa xa.

Quán món Tô Châu ở Bắc Kinh vào ban đêm nhộn nhịp hẳn lên. Lâm Chiếu Khê biết mỗi tối thứ trong tuần đều có một nhóm các dì lớn tuổi tới đây làm đồ thủ công, mọi người vừa làm vừa nói cười rôm rả, từ xa đã có thể nghe thấy.

Hôm nay cô có việc cần nhờ, nên vừa bước vào liền đến quầy gọi món lấy một phần lươn xào và canh măng thịt muối, bưng mâm đến hỏi nhân viên phục vụ: “Hôm nay các cô ở tổ dân phố tụ họp ở phòng nào vậy?”

Trong quán tiếng người ồn ào náo nhiệt, sau lưng còn đang xếp một hàng dài, chen chúc xô đẩy.
Từ xa có người hô lớn: “Phòng số hai đó!”

Lâm Chiếu Khê gần như giơ cả cái mâm lên mới có thể len lỏi từ trong đám đông đi dọc theo hành lang dẫn đến các phòng riêng, âm thanh trắng phía sau cũng dần dần tan đi.

Cô nhìn thấy trên cửa phòng số hai còn treo một tấm bảng gỗ, viết: [Tìm lại giấc mộng Cô Tô].

Không đi nhầm rồi.

Chỉ là muốn rảnh một tay để vặn tay nắm cửa có hơi bất tiện, huống hồ phần canh măng thịt muối trong khay cũng khá nặng.

Đúng lúc Lâm Chiếu Khê đang thử dùng một tay trái đỡ dưới đáy mâm, sau lưng bỗng có một cái bóng đổ xuống. Cô còn chưa kịp quay lại, thì đã nghe thấy một giọng trầm vang lên: “Để tôi.”

Chiếc mâm lớn trong tay khiến cô không thể xoay người né tránh một cách linh hoạt, chỉ có thể cẩn thận đứng yên tại chỗ.

Cô thấy một bàn tay thon dài, rộng lớn, các đốt xương nổi rõ, buông xuống trên tay nắm cửa bị bóng che phủ.

“Cạch” một tiếng, cô vẫn chưa quay người lại, chỉ cảm thấy sau lưng mình như có một tấm rèm khổng lồ. Cô hơi nghiêng người cúi đầu nói nhỏ: “Cảm ơn anh.”

Cánh cửa “két” một tiếng được đẩy mở, ánh sáng trong phòng liền tràn đến mũi giày cô. Trái tim Lâm Chiếu Khê treo lơ lửng, nụ cười còn chưa kịp vẽ lên môi, thì đã nghe thấy tiếng ghế trong phòng bị kéo dịch.

Từng bóng áo xanh quân phục, thẳng tắp như hàng cây dương trắng, đồng loạt đứng dậy quanh bàn dài, ánh mắt cùng lúc dồn về phía cô.

Đồng tử Lâm Chiếu Khê lập tức mở to —— nhiều… đàn ông quá!

“Thủ trưởng!”

Một giọng hô vang giữa đám người khiến Lâm Chiếu Khê giật thót, tay cô siết chặt lấy mâm đồ ăn. Bức màn tối phía sau cô vòng sang bên, sải bước đi vào giữa rừng người thẳng tắp như những thân cây dương.

Anh… là thủ trưởng của họ sao?

Ánh mắt Lâm Chiếu Khê liếc sang bóng lưng kia, tim như nghẹn lại một nhịp. Anh giống như cây đại thụ sừng sững giữa rừng cây, bất kỳ lúc nào cũng có thể đổ xuống, nghiền nát tất cả.

Cả gian phòng bỗng như bị khí áp mạnh mẽ bao trùm. Lâm Chiếu Khê đột nhiên thấy khó thở, vội vàng lên tiếng: “Xin lỗi, tôi… tôi mang nhầm phòng rồi.”

Cô lập tức lùi nửa bước về sau, quay người bước ra ngoài. Lúc này mới nghe thấy luồng âm thanh khẽ khàng len qua lớp không khí đông đặc. Ngẩng đầu lên, cô thấy cánh cửa phòng đối diện vừa mới mở. Bên trong là mấy cô lớn tuổi đang cười nói vui vẻ, tay cầm những sợi dây đỏ, đang mải mê làm đồ thủ công — chính là hoạt động hằng tuần của tổ dân phố vào buổi tối.

Khoan đã.

Lâm Chiếu Khê đột ngột phản ứng lại: tổ dân phố… ủy ban quân sự…

Vừa rồi nhân viên phục vụ rõ ràng đã nghe nhầm câu hỏi của cô, bảo cô mang món ăn đến phòng riêng toàn lính mặc quân phục kia rồi!

Lâm Chiếu Khê đè nhịp tim xuống, nghiêng người bước vào phòng riêng của tổ dân phố, đặt khay đồ ăn lên bàn thì đã có người vẫy cô lại ngồi.

Cánh cửa phòng riêng vẫn mở, đúng hướng với [Tìm lại giấc mộng Cô Tô] đối diện, cánh cửa bên kia cũng chưa đóng lại, có phục vụ đang bưng đồ ăn đi vào.

“Bữa nay chúng ta học thắt nút dây, tự chọn chỉ, theo mẫu này mà làm thử nha…”

Nghe thấy hướng dẫn, Lâm Chiếu Khê vội vàng rút đầu sợi dây từ trong túi ra — bên trong toàn là chỉ đỏ tượng trưng cho sự may mắn. Cô rút lấy một sợi, ngẩng đầu nhìn mẫu thắt mà mấy cô đang cầm. Một người đang đứng sát tường gần cửa, hai tay mỗi tay cầm một mẫu kết Trung Quốc, to gần bằng nửa người, để mọi người dễ thấy được đường đi của sợi dây.

Ánh đèn trong phòng rọi lên sợi chỉ đỏ, phản chiếu ra từng vòng sáng trong suốt lờ mờ. Qua những kẽ hở của nút thắt, cô nhìn về phía Tìm lại giấc mộng Cô Tô đối diện. Trong một mảng màu xanh quân phục ấy, mọi người đều đang vây quanh bàn dài mà ngồi, chỗ ngồi chính giữa đối diện cửa chính là vị trí của người chủ tọa.

Một dáng người sắc sảo, cứng cỏi đập vào mắt cô. Tuy cách khá xa, nhưng đường nét của người đó lại quá rõ ràng, khiến cô vẫn có thể nhìn ra được vài phần — nhất là đường lông mày rậm sắc dưới mái tóc ngắn cứng, như một đỉnh núi cuộn mình lại, khiến hốc mắt càng thêm sâu thẳm.

Ánh đèn phủ một lớp sáng lên gương mặt ấy, như đang khắc họa lại từng chi tiết. Giống như…

Lâm Chiếu Khê nhìn tấm bảng gỗ treo trên cửa, khuôn mặt kia cứ như một bức tranh khắc gỗ, được tạc bằng dao đồng trên gỗ bạch dương đen — sâu thẳm, rắn rỏi, khiến người lạ không dám đến gần.

Bất chợt, người phục vụ bưng món từ phòng riêng đối diện đi ra, bóng người lướt qua một cái, đôi mắt trong bức tranh khắc gỗ ấy dường như động đậy, ánh mắt quét qua phía cửa. Nhưng cũng có thể chỉ là ảo giác của Lâm Chiếu Khê.

Cô lập tức rút lại tầm nhìn, trong lòng âm thầm tự hỏi không biết khi nãy lúc mở cửa có kịp nói lời cảm ơn với anh ấy không. Người như anh ở ngay vị trí trung tâm, khí thế như thế, khiến cô bất giác thấy cần dè dặt.

Chẳng mấy chốc, cửa phòng Tìm lại giấc mộng Cô Tô được đóng lại.

Lâm Chiếu Khê bỗng chốc nhớ ra hôm nay mình tới đây là để làm gì.

Sợi dây đỏ trong tay cô quấn tới quấn lui, cô liền nghĩ ra một cách mở đầu câu chuyện: “Không biết khu mình còn ai là người Tô Châu nữa không ha?”

Mấy cô trong tổ dân phố vốn đã thân thiện, nghe vậy liền rôm rả lên tiếng, ai cũng kể nhà ai có người thân, con cháu quê ở đâu. Nhưng sau khi tốt nghiệp đại học mà ở lại Bắc Kinh thì không nhiều, có người còn đang chờ phân nhà phúc lợi.

Tai Lâm Chiếu Khê khá thính, lập tức bắt được mẩu chuyện về nhà cửa, bèn hỏi: “Cháu nghe nói kết hôn thì có lợi thế hơn khi được phân nhà, đúng không ạ?”

“Đúng rồi đó! Mà nhà phân xuống cũng dễ hơn, phòng dành cho người độc thân chỉ là mấy cái phòng tập thể thôi à, nhỏ xíu à, chưa chắc đã được phân nữa đó…”

Mọi người lại bắt đầu bàn chuyện nhà cửa, Lâm Chiếu Khê nuốt khẽ một ngụm nước bọt, nói: “Nhưng tôi vẫn còn độc thân, nếu không mau chóng kết hôn thì chắc không kịp hưởng phúc lợi đâu.”

Vừa dứt lời, chị Triệu ngồi đối diện đã bật cười nói: “Tiểu Khê xinh xắn, giọng nói lại dịu dàng, muốn kết hôn có gì khó đâu nè, chỉ là em kén chọn quá thôi. Mấy đồng nghiệp nam ưu tú ở đơn vị em không thiếu gì mà!”

Lâm Chiếu Khê cũng không định giấu giếm gì, mím môi đáp: “Ngành của tụi em có một số rủi ro, em không muốn hai người cùng ngành ở với nhau, như vậy rủi ro lại nhân đôi, vẫn muốn tìm một người bạn đời ổn định, an toàn hơn chị ạ.”

Lúc này, mọi người như chợt hiểu ra, đồng loạt “ồ” một tiếng. Chị Triệu lại hỏi: “Tiểu Khê năm nay hai mươi tám rồi hả? Học tới tiến sĩ mới ra trường, điều kiện như vậy là tốt rồi, nhưng mấy anh con trai phù hợp thì đúng là không nhiều. Nhà em có hối em đi xem mắt chưa?”

Lâm Chiếu Khê gãi trán: “Không hợp cho lắm…”

Nhưng lời của chị Triệu cũng gợi nhắc cho cô, có khi nên về quê một chuyến. Cô mới tốt nghiệp năm ngoái, mối quan hệ xã hội cũng chưa có nhiều, bước đi tiếp theo là phải cố gắng lan truyền nguyện vọng tìm bạn đời của mình ra ngoài, ít ra cũng có thêm vài cơ hội.

Cô cũng không muốn để mọi người giúp mình mà không có qua có lại, bèn đứng dậy nói: “Để em ra gọi thêm mấy món nữa cho mọi người.”

“Coi chừng làm dơ cái váy trắng của em đó nhé.”

Hôm nay Lâm Chiếu Khê mặc một chiếc sườn xám kiểu Trung Quốc không quá bó sát người, tóc dài vấn nghiêng ra sau đầu, đi lại cũng thoải mái, cô dạ một tiếng rồi bước ra khỏi phòng riêng.

Buổi học thắt dây hôm nay kéo dài khoảng hai tiếng, mọi người vừa làm vừa nhâm nhi chút món ăn cho ấm bụng, nên Lâm Chiếu Khê gọi thêm một phần bánh trôi rượu nếp. Trong nhà hàng người ăn đông nghẹt, nhân viên phục vụ không thể gọi hết tên từng người, chi bằng cô siêng năng chút, cũng tiện nhờ mấy chị trong tổ dân phố giúp mai mối vài mối.

Chỉ cần lấy được giấy chứng nhận kết hôn, sau đó nhận nuôi một đứa trẻ, vậy là đã đủ điều kiện để vào trung tâm thí nghiệm rồi.

Đang nghĩ tới đó, sự chú ý của cô cũng bất giác đặt lên những đứa trẻ đi ngang qua trong quán. Đứa nào đứa nấy nhỏ xíu, có đứa đút mãi mà không chịu ăn, có đứa thì nằm bẹp trên ghế dài cựa quậy, thỉnh thoảng lại hét toáng lên vài tiếng…

Lâm Chiếu Khê khẽ nhíu mày, đột nhiên phát hiện ra một nghịch lý: nếu nhận nuôi một đứa trẻ, cô còn sức lực đâu mà làm nghiên cứu nữa?

Món bánh trôi rượu nếp đã xong, cô bưng lên đi về hướng hành lang các phòng riêng, chợt cánh cửa bên tay phải bật mở, một bóng người cao ráo trong bộ quân phục màu xanh tre bước ra. Người đó liếc thấy cô liền nói: “Cuối cùng cũng đến, thủ trưởng của chúng tôi vẫn còn đang ở trong, làm ơn mau mang món ăn lên giúp.”

Nói rồi, anh ta còn đẩy cửa rộng hơn, ý bảo cô đi vào phục vụ món ăn.

Lâm Chiếu Khê nghe vậy thì thoáng sững lại, nhưng nghĩ lại thì người ta đã nói như vậy, lại còn mặc quân phục, mà trong tay cô chỉ là bát canh ngọt, mang vào cũng không sao. Nếu không thì để họ ngồi chờ, làm sao tranh được với mấy người ăn trong sảnh đang chen lấn tự lấy món ở quầy.

Vừa bước chân vào phòng riêng, áp lực không khí trong phòng lập tức đập vào mặt. Mọi người bên trong đều im phăng phắc, ai nấy ngồi thẳng tắp, khiến cả cô cũng vô thức đứng cho ngay ngắn hơn. Cô cẩn thận đặt bát bánh trôi lên bàn, liếc thấy cạnh đó còn vài cái bát không. Ánh mắt cô bất giác nâng lên — chẳng may lại đụng phải người đang ngồi ở vị trí chủ tọa.

Lâm Chiếu Khê trong lòng hoảng hốt, gương mặt ấy khi cúi đầu đọc tài liệu lại càng thêm sắc sảo nghiêm nghị. Trước mặt không ai động đũa, cô cũng hiểu chuyện, đoán rằng nếu cô không chia phần cho từng người thì có khi mấy người này chẳng biết lúc nào mới được ăn.

Muỗng kim loại khẽ chạm vào vành bát, Lâm Chiếu Khê chia phần bánh trôi vào từng bát đến gần cạn, trong lòng không khỏi thở dài — kỹ năng này là lúc cô làm hành chính ở viện nghiên cứu học được, nếu còn không trở lại phòng thí nghiệm, e là cô chẳng còn cầm nổi cốc đong đo lường nữa.

“Mời dùng.”

Giọng nói của Lâm Chiếu Khê khẽ khàng vang lên, xoáy vào không gian như bị xi măng bịt kín của phòng riêng.

Nói rồi cô lấy bát thứ hai trên khay, lần lượt đặt trước mặt từng người, thầm niệm trong lòng: “Phục vụ nhân dân.”

Cô đi theo chiều kim đồng hồ, đến chỗ chủ tọa thì thấy đôi tay lớn ấy khép lại tập tài liệu, Lâm Chiếu Khê biết rõ lễ nghi, tất nhiên không dám nhìn lén, chỉ là người đàn ông kia vai rộng quá, cô muốn đặt món xuống phải hơi nghiêng người mới với tới bàn. Nhưng chưa kịp đặt xuống thì đã nghe giọng trầm của người vừa nãy mở cửa vang lên: “Không cần, thủ trưởng không ăn đồ ngọt.”

Bát canh trong tay cô khựng lại, cô đáp khẽ: “Vâng.”

Cuối cùng, cô đổi bát từ tay phải sang tay trái đặt lên khay, vì đang nghiêng người, muốn đứng thẳng lại phải chống nhẹ lên bàn, tiện tay cô chỉnh lại bộ bát đĩa bị xê dịch trước mặt người kia, vuốt phẳng khăn trải bàn, coi như mượn cớ đứng vững.

“Cá chép sốt chua ngọt có rưới sốt bột năng, vị chua ngọt, cá chiên giòn ngoài, mềm trong, nhưng nếu để nguội sẽ bị đặc lại, nên dùng ngay lúc nóng là ngon nhất.”

Lâm Chiếu Khê nói xong, liền đi tiếp đến người kế bên để đặt canh. Vừa lúc đáy bát chạm vào khăn trải bàn thì nghe giọng người ngồi ở vị trí chủ tọa trầm tĩnh vang lên: “Ăn đi.”

Đợi đến khi cửa phòng khép lại, Lâm Chiếu Khê mới thở phào nhẹ nhõm, sau đó cô quay về quầy gọi món giúp phòng số hai, đồng thời giải thích chuyện bát canh bánh trôi rượu nếp.

Khi mọi việc đã xong xuôi, cô vẫn chưa hoàn thành cái nút thắt dây đỏ của mình, mà hoạt động cũng gần kết thúc rồi.

Tiếng ồn ào trong nhà hàng cũng dần lắng xuống. Lâm Chiếu Khê vừa tạm biệt mấy chị đồng hương ở tổ dân phố xong, chợt bị một bóng người xanh rì chắn ngang ngay lối ra, đứng thẳng tắp như măng tre mới nhú, nói: “Cô ơi, cô đợi chút, vừa nãy có phải cô là người đã trả tiền cho một món ăn bên chúng tôi không?”

Lâm Chiếu Khê ngẩng đầu lên, nhận ra người lính trẻ vừa ngăn cô lại để lấy món bánh trôi rượu nếp, cô hơi gật đầu: “Không sao, tôi gọi dư thôi.”

Người lính trẻ đó có vẻ ngượng ngùng, gãi gãi sau đầu: “Xin lỗi, tôi cũng chỉ lúc tính tiền mới phát hiện ra cái sự nhầm lẫn này, hóa ra lại tưởng cô là nhân viên phục vụ. Thủ trưởng của chúng tôi dặn phải nhất định trả tiền lại cho cô.”

Nói rồi, anh ta đưa cho Lâm Chiếu Khê một tờ tiền mệnh giá một trăm tệ, rõ ràng là vượt quá số tiền món ăn, có lẽ còn bao gồm cả… phí xin lỗi.

Lâm Chiếu Khê tất nhiên không thể nhận, bèn nói: “Để lần sau nhé, tôi còn việc gấp, đi trước đây.”

“Ơ? Cô ơi? Hôm nay nhất định cô phải nhận số tiền này. Nếu không nhờ nhân viên thu ngân nói là có người trả tiền cho món đó, tôi cũng không biết mình đã nhầm cô là nhân viên phục vụ, thật sự xin lỗi, cô xem…”

Anh ta lại lặp lại mấy lời đó, còn định đuổi theo. Lâm Chiếu Khê vẫn khách khí từ chối: “Tôi không có tiền lẻ để trả lại anh, để lần sau đổi được tiền lẻ rồi nói tiếp nhé.”

Cô cũng không nói là không cần, chỉ tìm một cái cớ để khéo léo gác lại, huống hồ lúc đó trong nhà hàng người đông như kiến, cô chỉ tiện tay giúp một việc, đâu cần phải tính toán thiệt hơn.

Nói rồi cô đã bước ra đến đại lộ, người lính trẻ ấy vẫn còn theo sau: “Cô không nhận thì tôi không biết ăn nói với thủ trưởng thế nào, vừa rồi nhân viên thu ngân nói món đó đã có người trả tiền, thủ trưởng mà hỏi thì chẳng giấu được đâu.”

Lúc này, trên đường lớn, những chiếc xe con bật đèn chạy vụt qua. Người lính trẻ kia còn nhắc thêm một câu: “Cô đi cẩn thận.”

“Không thì anh đưa tôi một đoạn đường, coi như trả xong rồi.”

Dù sao thì Lâm Chiếu Khê không nói vậy, chắc người kia cũng sẽ đi theo suốt đoạn.

Chỉ là lời vừa nói ra, đối phương rõ ràng sững lại một chút, sau đó suy nghĩ một lúc, rồi nghiêm túc đáp: “Cô à, đêm khuya yên tĩnh, tốt nhất đừng để đàn ông lạ đưa về nhà.”

Lâm Chiếu Khê không kìm được mà bất ngờ bật cười, hai tay cô giấu sau lưng, vai hơi rung lên, nói:
“Không sao đâu, đi thôi.”

Bởi vì cô về là về nhà máy hóa chất, nếu là đàn ông bình thường có ý xấu, vừa nghe đến đó cũng phải dè chừng ba phần, sợ bị phản hại ngược lại.

Lâm Chiếu Khê chào bác bảo vệ một tiếng rồi đi thẳng vào, chặn người đưa tiền xin lỗi lại ngoài cổng, chỉ nói một câu: “Tạm biệt.”

Về đến ký túc xá, rửa mặt xong, cả người cô lại chìm vào dòng suy nghĩ về tình cảnh hiện tại. Ngoài việc không được phép tiếp xúc với các nguyên tố trong trung tâm thí nghiệm, cô vẫn có thể xem một số dữ liệu kiểm tra trong quá trình sắp xếp tài liệu, từ đó có thể phác họa khung đề án của một dự án. Giờ mà hoàn thành điều kiện kết hôn sinh con e là quá xa vời, chi bằng thử tìm đột phá từ dữ liệu, nếu giá trị của chúng được khuếch đại tới mức độ nhất định, thì phụ nữ cũng sẽ không bị hoàn toàn phớt lờ.

Nghĩ đến đây, cô lại thức đêm xem tiếp các báo cáo cập nhật bên ngoài của nhóm hóa công.

Hôm sau, cô lại sảng khoái thay một chiếc váy liền thân cổ đứng kiểu sườn xám màu lam nhạt, vừa cài xong nút ở eo, thì chợt nhớ ra, việc hôm qua bị hiểu lầm là nhân viên phục vụ ở quán Tô Thái cũng không phải không liên quan tới cách ăn mặc của mình — ở đó, nhân viên đón khách quả thật thường mặc sườn xám kiểu Tô Châu.

Nhưng nữ giáo sư hướng dẫn từng nói với cô: Phụ nữ có sức hút của phụ nữ, không cần phải xóa bỏ giới tính. Mặc sườn xám vẫn có thể làm thí nghiệm, thậm chí là thí nghiệm nổ.

Từng làm thí nghiệm nổ, hôm nay công việc của Lâm Chiếu Khê là tiếp đón đoàn tham quan.

“Việc cắt tỉa nhiên liệu hóa học được thực hiện thủ công bởi kỹ thuật viên dày dặn kinh nghiệm nhất, để tránh phát sinh tia lửa trong quá trình cắt, cả lực và chất lượng đều cần được kiểm soát chính xác, hiện tại vẫn chưa thể dùng máy móc thay thế…”

“Tiến sĩ Lâm nói rất toàn diện, nhưng đều là lý thuyết suông thôi. Cô từng làm thí nghiệm chưa? Cắt thủ công kiểu này chẳng phải là bày trò lôm côm sao?”

Người đặt câu hỏi vừa dứt lời, trong đoàn tham quan liền vang lên tiếng cười rộ. Sắc mặt Lâm Chiếu Khê vẫn giữ nụ cười nhẹ: “Chính vì vậy mới cần từng thế hệ nỗ lực vượt khó, mới có thể thúc đẩy khoa học kỹ thuật tiến lên.”

“Nhưng để tiến sĩ Lâm ra tiếp khách hướng dẫn, có phải hơi phí phạm không? Hay là trong viện nghiên cứu của các người, phụ nữ đều bị gạt ra ngoài rìa?”

Người hỏi có phần gây gắt. Lông mày Lâm Chiếu Khê khẽ nhíu lại, nhưng giọng điệu vẫn bình tĩnh: “Kỹ thuật viên cắt tỉa giỏi nhất của chúng tôi là một nữ nghiên cứu viên. Tôi tuy chưa bằng được cô ấy, nhưng nếu anh cần thứ gì đó cắt chính xác, tôi có thể thử tay một chút.”

Lời vừa dứt, cả đoàn khách bỗng yên ắng, hơi ngượng ngùng. Đúng lúc Lâm Chiếu Khê xoay người chuẩn bị đi tiếp, thì trông thấy chủ nhiệm đang đi về phía này. Bước chân cô khựng lại, trong lòng không khỏi nghĩ: Không biết ban nãy ông ấy có nghe thấy những gì mình nói không. Nhưng rất nhanh, cô nhận ra mình chẳng cần lo điều đó nữa, bởi còn có một việc đáng chú ý hơn đang hiện ra trước mắt.

Một bóng người cao lớn trong sắc xanh olive đang đứng cạnh chủ nhiệm.

Con ngươi của Lâm Chiếu Khê khẽ sững lại. Sắc mặt chủ nhiệm đã chẳng tốt lành gì, ông nhíu mày ra hiệu cho cô, như thể đang nói: Tôi biết ngay cô không có lòng làm việc này.

Chủ nhiệm vội bước lên chào hỏi đoàn khách tham quan, còn Lâm Chiếu Khê thì đứng bên tỏ vẻ mình vô can. Nhưng người quân nhân vừa nãy đi cùng chủ nhiệm lại không đi tiếp theo đoàn, khiến Lâm Chiếu Khê không kìm được mà liếc nhìn anh một cái. Cũng đúng lúc đó, người kia cũng nhìn lại cô.

Lâm Chiếu Khê khựng người.

“Anh tới tham quan hay làm việc?”

“Tôi họ Tiêu, hôm qua gặp rồi.”

Lâm Chiếu Khê hơi hé môi, ánh mắt thoáng chút nghi hoặc, nhưng cũng không quá chắc người đàn ông trước mặt lại vì một bát rượu nếp viên hôm qua mà tìm tới, bèn nói: “Nếu là vì bữa ăn hôm qua, tôi nghĩ không cần phải khách sáo như vậy. Còn chuyện bị hiểu lầm là nhân viên phục vụ thì lại càng không sao, vì hôm đó đúng là tôi ăn mặc giống thật.”

Vị quân nhân họ Tiêu nghe cô nói vậy, ánh mắt sâu thẳm không thấy đáy khẽ thu lại, đột nhiên hỏi: “Cô họ gì?”

Giọng nói trực tiếp đến mức không mang theo cảm xúc, khiến Lâm Chiếu Khê cũng đáp thẳng thắn:
“Tôi họ Lâm.”

Người đàn ông buông nhẹ chiếc mũ trong tay xuống trước bụng, giọng điệu thong thả, hợp tình hợp lý: “Vậy thì đành mời cô Lâm một bữa cơm thôi.”