Tháng: Tháng 12 2025

Chương 35: Ngọai truyện: Liễu Trinh Nương

*

Liễu Trinh Nương cảm thấy mình có một gia đình rối tinh rối mù, khiến người ta phiền lòng vô hạn.

Phụ thân nàng tự cho mình là thanh cao, ngoài việc lãng phí giấy bút mực nghiên, rồi quát tháo con cái om sòm, thì đối với đời chẳng có chút ích lợi nào. Mẫu thân xuất thân tiểu thương, khư khư giữ chặt chút của hồi môn còn sót lại, từng đồng từng cắc tính toán chi tiêu ăn mặc ở đi lại, lời nói hành vi cay nghiệt đến cực điểm.

Huynh trưởng tỷ muội tuy tính tình mỗi người một khác, nhưng thống nhất ở hai chữ tầm thường. Liễu Trinh Nương nói chuyện với họ cũng đã thấy mệt.

Năm nàng năm tuổi, từng dùng than vẽ lên bức tường trắng trong hậu viện nhà mình một bức tranh gà con mổ thóc. Có một lão họa sư đi ngang qua, dừng chân xem hồi lâu, sau đó nói với vợ chồng Liễu thị rằng: nhị nữ nhà họ có thiên phú dị bẩm trong việc hội họa, lão nguyện thu Trinh Nương làm đồ đệ.

Vợ chồng Liễu thị liền cười phá lên: Thời buổi này, bọn lừa gạt đều thẳng thừng đến thế sao?

Thế là dứt khoát cự tuyệt.

Lão họa sư không chịu bỏ cuộc, ra sức khuyên nhủ, thậm chí còn mời cả thầy đồ trong làng ra làm chứng, nói lão vốn là thái giám trong cung được cho hồi hương dưỡng lão. Khi ấy vợ chồng họ Liễu mới chịu gật đầu, dù sao cũng không phải trả học phí.

Thế là mỗi ngày Trinh Nương theo huynh trưởng đến tư thục, huynh trưởng học bài trong chính đường, còn cô thì ở gian thiên sảnh theo lão họa sư học vẽ.

Lão họa sư ở lại địa phương ba năm.

Lão nói Trinh Nương là người có nghị lực và linh khí bậc nhất mà lão từng gặp trong đời, lão đã dạy không còn gì để dạy nữa. Chỉ tiếc Trinh Nương là nữ tử, nếu không có lẽ đã có thể chấn hưng được họa phái của bọn họ.

Lão còn nói, họa phái của bọn họ không được giới quyền quý ưa thích, bởi họ chủ trương: kẻ xấu xí thì phải vẽ cho ra xấu xí, kẻ tham lam thì phải vẽ cho ra tham lam, sự nghèo đói thì phải vẽ đến mức chói mắt, tội ác thì phải vẽ thẳng xuống chín tầng địa ngục.

Triều đình và cung cấm đã không thích, thì thế gia cao môn lại càng chẳng thèm truy phủng. Bọn họ thích những thứ hàm súc, trung dung, kiểu bút pháp Xuân Thu. Vì vậy mấy người đồng đạo với nhau đã nói rõ: dù không thể phát dương quang đại họa phái, cũng nhất định phải truyền lại kỹ pháp, Trinh Nương cũng phải làm như vậy.

Sau khi lão họa sư rời đi, Trinh Nương chỉ còn có thể tự học.

Nàng bò rạp ngoài ruộng quan sát đất đai cỏ dại, ngồi xổm bên mương nước nhìn ánh sóng lưu động, thậm chí còn quan sát phụ thân và huynh trưởng lúc vung bút luyện chữ dùng lực ra sao.

Nàng gom góp toàn bộ tiền lẻ để mua màu vẽ, tiền không đủ thì xin phụ mẫu huynh tỷ. Bao nhiêu lần bị từ chối, cô cũng chẳng để trong lòng. Mãi đến khi Liễu mẫu biết tranh môn thần do nữ nhi vẽ lại có thể bán được giá ngang một món thêu, lúc ấy mới đồng ý mua màu vẽ cho nàng.

Năm mười tuổi, Trinh Nương lén chạy đến chùa xem họa sư vẽ tượng Phật, tình cờ gặp thiên kim nhà họ Tiết theo gia quyến đi thắp hương.

Hai nữ đồng sinh cùng năm, cảnh ngộ khác nhau một trời một vực, vậy mà lại ngoài ý muốn hợp ý nhau.

Tiết Anh từ nhỏ đã học chữ học vẽ, nàng khen ngợi kỹ nghệ của Trinh Nương không tiếc lời, thậm chí còn chỉ ra rất sắc bén rằng: cảnh vật Trinh Nương vẽ còn có linh khí hơn cả nhân vật. Trong tranh của cô, dường như cảnh là sống, mà người thì lại chết.

Đến lúc ấy Trinh Nương mới nhận ra, thói quen không thích giao tiếp với người của mình đã ảnh hưởng đến hội họa.

Từ đó về sau, nàng dứt khoát chuyên tâm vẽ phong cảnh.

Sau khi xem tranh của Trinh Nương, cha mẹ nhà họ Tiết ngầm cho phép Tiết Anh qua lại với nàng, nhưng không cho Tiết Anh đến nhà họ Liễu, chỉ cho phép Trinh Nương tới nhà họ Tiết, hơn nữa chỉ được ra vào bằng cửa bên.

Tiết Anh vô cùng hổ thẹn, nhưng Trinh Nương lại thấy chẳng có gì. Ở nhà họ Tiết nàng được ăn ngon uống tốt, còn có thể xem bộ sưu tập thư họa của nhà họ Tiết. Tiết Anh đến nhà họ Liễu thì làm được gì? Để cho huynh trưởng có tâm tư khác lạ săm soi sao?

May mà Tiết Anh tính tình hiền hòa, khuê trung mật hữu rất nhiều, thêm một Liễu Trinh Nương cũng chẳng có gì lạ, ngay cả nha hoàn bên cạnh Tiết Anh cũng không mấy để ý tới nàng.

Sau khi tầm mắt được mở rộng, họa kỹ của Trinh Nương tiến bộ như vũ bão. Không ít hiệu sách nguyện ý ký gửi tranh của cô, bảy tám bức tranh đã bán được một quan tiền. Vẽ phướn Phật còn kiếm được nhiều hơn, mà kiếm lời nhất vẫn là vẽ theo đơn đặt hàng.

Thế là Trinh Nương bắt đầu vẽ mẫu đơn, trúc lâm, khúc thủy lưu thương, thậm chí cả tranh săn bắn quần thú… Dù nàng vẽ chậm, nhưng tiền lại kiếm ngày càng nhiều.

Tiết Anh vừa mừng cho bằng hữu, lại vừa lo cho tiền đồ của nàng.

Trinh Nương nói nàng đừng lo, nàng không muốn lấy chồng, càng không để gia đình đem mình bán gả. Nếu người trong nhà không muốn tiền mất người cũng mất, thì tốt nhất đừng ép nàng.

Năm mười lăm tuổi, Trinh Nương lần đầu tiên nghe đến cái tên Bùi Hoàn, vẫn là từ miệng bằng hữu nói ra.

Tiết Anh thẹn thùng thổ lộ tâm sự, nói rằng nàng đã đem lòng ái mộ một vị công tử họ Bùi ở Hà Đông. Vị công tử ấy xuất thân cao quý, dung mạo tuấn tú, phong thái tiêu sái, tóm lại không có chỗ nào không tốt. Không biết có phải Bồ Tát nghe thấy lời khấn thầm kín của nàng hay không, mấy ngày trước nhà họ Bùi lại nhờ người sang thăm dò ý tứ, nói là đã coi trọng nàng để làm tân phụ cho vị công tử kia.

Khi ấy nàng đang bận rộn phác nét trên giấy vẽ, chỉ ừ ừ đáp mấy tiếng, sắp đến hạn giao tranh rồi, chậm là bị phạt tiền.

Ai ngờ sang năm sau, nàng nghe tin Tiết Anh sắp gả sang một thế tộc khác, nghe nói là một chi nhánh của họ Vu ở Trần Châu thuộc Hà Nam, liền vội vàng chạy đi hỏi cho rõ ngọn ngành.

Tiết Anh khóc đến gan ruột đứt từng khúc: “Bùi công tử nói chàng không muốn cưới vợ, dù có cưới cũng phải tự mình chọn, rồi để lại thư mà bỏ đi. Trinh Nương, có phải chàng ghét ta không? Ta sẽ không cản trở chí hướng của chàng đâu, cưới ta rồi chàng vẫn có thể du lịch thiên hạ mà.”

Dù nàng không rõ đầu đuôi câu chuyện, nhưng điều đó cũng chẳng hề cản trở việc nàng mắng chửi kẻ mang họ Bùi kia thậm tệ. Nàng chửi đến cay nghiệt chua ngoa, thô tục không chịu nổi, coi như thay bằng hữu xả được cơn giận. May mà sau này nàng nghe nói Tiết Anh ở nhà họ Vu sống cũng ổn, Trần Châu lại không xa, sau này có cơ hội nàng vẫn có thể tới thăm bằng hữu.

Thoắt cái đã mấy năm trôi qua, trưởng tỷ và muội muội của nàng đều lần lượt xuất giá. Tỷ phu là một tiểu quan lại gia cảnh sung túc, muội phu là một tiểu phú thương gia cảnh sung túc, khẩu vị chọn rể của nhà họ Liễu xưa nay vẫn giản dị mộc mạc như vậy.

Còn nhân phẩm, tài học, dung mạo của lang quân, có quan trọng lắm sao?

Ngoài việc thỉnh thoảng nhận được thư của Tiết Anh, mỗi ngày nàng đều bận rộn học hỏi suy ngẫm, vẽ tranh bán tranh, ứng phó với phụ huynh huynh trưởng tham lam cùng đám bà mối đáng ghét. Cái tên Bùi Hoàn nàng gần như đã quên sạch, vậy mà người ta lại tự mình tìm tới cửa.

Bùi Hoàn nói chàng đã nhìn thấy tranh của nàng trong hiệu sách, lập tức để tâm —— tranh của nàng hoàn toàn khác biệt với phong cách Ngô đới đương phong, mềm mại phiêu dật đang thịnh hành hiện nay; nàng chú trọng từng chi tiết nhỏ, hình thần đều đủ. Xem tranh của nàng, tựa như thân lâm kỳ cảnh.

Dưới sức nặng của bạc tiền, ông chủ hiệu sách không chút do dự bán đứng thân phận và chỗ ở của nữ họa sư giấu tên, thế là Bùi Hoàn ngay trong đêm mò tới cửa.

Ban đầu nàng tưởng gặp phải kẻ háo sắc, liền thả ngay con chó vàng to ra cắn người; sau đó lại tưởng Bùi Hoàn tới mua tranh, thế là nàng nghiêm túc ngồi thương lượng giá cả với đối phương suốt nửa ngày, từ tính tiền theo bức cho đến tính tiền theo ngày, nói đến khô cả cổ họng, Bùi Hoàn vẫn chỉ lắc đầu.

“Rốt cuộc huynh muốn làm gì? Mua thì mua, không mua thì cút, ta bận lắm.”
Nàng bực bội nổi nóng.

Bùi Hoàn lúc này mới chịu nói thật.

Những năm qua chàng đã đi không ít nơi, chỉ tiếc rằng dù là phong quang kinh thiên động địa đến đâu, chàng xem rồi cũng chỉ là xem qua, nhiều lắm viết vài thiên du ký cho người khác đọc. Bao nhiêu xúc động và chấn động lúc ấy đều chỉ có thể dồn nén trong lòng, không cách nào chia sẻ cùng ai.

Chàng hy vọng nàng có thể theo chàng, đi tới đâu thì vẽ tới đó.

Nàng nghe mà trong lòng ngập tràn khát vọng.

Vùng đất một mẫu ba sào quanh đây nàng đã vẽ đến chán ngấy, ngay cả ổ chó nhà hàng xóm nàng cũng đã vẽ ba lượt rồi. Nàng khao khát biết bao được nhìn ngắm thế giới bên ngoài, sông lớn biển rộng, hồ núi trập trùng, tuyết sơn sa mạc.

Từng có một vị khách muốn nàng vẽ một bức “mãnh hổ hạ tuyết lĩnh”, nhưng nàng chưa từng thấy tuyết lĩnh, cũng chưa từng thấy mãnh hổ, dù kỹ nghệ có cao đến đâu cũng không thể vẽ ra được, khi ấy nàng đã gục trên bàn khóc suốt hồi lâu.

Nàng giống như một con ếch ngốc đáng thương bị nhốt dưới đáy giếng, vĩnh viễn chỉ có thể nhìn thấy miệng giếng tròn tròn kia.

Kẻ họ Bùi có thể đi bất cứ đâu, nhưng lại không biết vẽ; còn nàng thì vừa hay ngược lại, nàng có thể vẽ lại bất cứ cảnh sắc nào, chỉ tiếc không thể một mình du hành tứ phương. Xét về nhu cầu, hai người quả thực là vừa khít đến chuẩn xác, vừa gặp đã hợp.

Thế nhưng nàng dù có không rành sự đời đến đâu, cũng hiểu nam nữ hữu biệt, không thân không thích, làm sao có thể tùy tiện theo người ta rời đi.

Vì vậy Bùi Hoàn đề nghị, chàng có thể cưới nàng.

Nàng lập tức trở mặt: làm ăn thì còn nói được, thành thân thì miễn bàn, nàng ghét nhất là gả chồng!

Thái độ nàng kiên quyết, Bùi Hoàn cũng không còn cách nào khác, đành tạm thời quay về.

Năm ấy, nàng hai mươi tuổi.

Từng có lúc nàng nghĩ rằng chỉ cần mình không ngừng vẽ tranh bán tiền, phụ huynh sẽ vì sợ mất lợi mà không dám ép nàng xuất giá. Ai ngờ nàng đã đánh giá thấp lòng tham của con người.

Một thương nhân buôn muối vùng Giang Nam cho rằng họa kỹ của nàng là món hàng hiếm có, bèn đích thân đến cầu thân, mở miệng đã là sính lễ tám trăm quan tiền — cái giá trên trời.

Liễu phụ ban đầu còn tự phụ mình là hậu duệ danh môn, họ hàng tôn quý, nhưng khi thương nhân buôn muối nâng giá lên một nghìn quan, mấy cha con mắt đều xanh cả lên, chẳng còn顾得 gì nữa —— bọn họ đã sớm chán ghét nhà cửa thôn dã, luôn mong dọn về Trường An phồn hoa.

Một tòa tam tiến trạch viện quanh hoàng thành Trường An đại khái cần sáu bảy trăm quan tiền. Mỗi tháng nàng có thể kiếm được ba đến bốn quan, tuy đã cao hơn bổng lộc hàng tháng của quan viên phẩm hàm tám chín, nhưng vẫn cần tích góp hơn mười năm mới mua nổi một tòa nhà.

Giờ đây nhà họ Liễu chỉ cần bán đi một nữ nhi là có thể mua được trạch viện tao nhã hằng mơ ước, còn dư tiền mua ruộng đất nô bộc — kẻ ngu mới không đồng ý!

Dù đem nữ nhi bán hôn cho thương nhân buôn muối quả thực mất mặt, nhưng chỉ cần dọn về Trường An rồi coi như chưa từng có đứa con gái này là được. Khi ấy bọn họ vẫn là chi thứ họ Liễu của thế tộc, phong quang rạng rỡ như thường.

Nàng tuyệt vọng rồi.

Tình thân giữa nàng và gia nhân vốn đã nhạt nhòa, bao năm nay đều dựa vào lợi ích để tự bảo toàn. Đến nước này, nàng không nghĩ ra được bất cứ biện pháp nào có thể thay đổi quyết định của phụ huynh huynh trưởng.

Đây rốt cuộc là một thế giới hoang đường đến nhường nào, nàng có một thân bản lĩnh, có thể tự kiếm tiền nuôi sống mình, thậm chí còn có chút danh tiếng, vậy mà phụ huynh vẫn nắm trong tay quyền chi phối thân xác và tương lai của nàng.

Mẫu thân tìm một ví dụ vô cùng khôi hài để an ủi nàng: “Con nghĩ thoáng ra một chút đi, tam đường thúc nhà bá tổ phụ con có đứa ngũ chất nghiện cờ bạc thành tật, vậy mà còn đem cả nữ nhi bán xuống tiện tịch đấy. Thật là chẳng ra thể thống gì, chậc chậc.”

Đem con gái ruột đẩy thẳng vào địa ngục, vậy mà trong mắt bà ta cũng chỉ là “chẳng ra thể thống”?!

Nàng cười đến ứa cả nước mắt.

Đêm đó, Bùi Hoàn lại tới. Nàng không biết từ lúc nào đã lặng lẽ chống mở cửa sổ.

Bùi Hoàn: “Ta nghe nói nhà nàng đang lo liệu hôn sự.”

Nàng không nói gì.

Bùi Hoàn: “Nàng thật sự muốn gả cho tên thương nhân buôn muối ấy sao? Ta nghe danh tiếng hắn không được tốt.”

Nàng vẫn im lặng.

Bùi Hoàn: “Gả cho ta đi. Ta sẽ đưa nàng tới chân trời góc biển, nàng vẫn có thể tiếp tục vẽ tranh.”

Nàng: “…Được.”

“Nhưng ta phải chờ hồi đáp của một người.”

Nói xong nàng lập tức viết một phong thư ngắn, sai Bùi Hoàn cho người cưỡi khoái mã đưa tới nhà họ Vu ở Trần Châu.

Nghe đến cái tên Tiết Anh, Bùi Hoàn hoàn toàn không có phản ứng gì, mãi đến khi được nàng nhắc nhở mới nhớ ra, năm xưa trong nhà từng xem xét cho chàng một vị khuê tú danh môn, hình như cũng họ Tiết.

Không hiểu vì sao chàng lại bị nàng ném cho một tràng cười lạnh kèm theo ánh mắt khinh bỉ, Bùi Hoàn cảm thấy mình vô cùng oan uổng.

Có lẽ trong một buổi yến thưởng hoa nào đó Tiết Anh từng gặp chàng, nhưng chàng hoàn toàn không nhớ mình đã từng gặp Tiết Anh, hai người thậm chí còn chưa nói với nhau lấy một câu.

Bùi Hoàn nhịn “nội thương”, phái người đưa thư đi, còn tự an ủi mình: “Cũng tốt, Tiết nương tử đã thành hôn nhiều năm, hẳn sẽ lượng thứ cho sự thất lễ năm đó của ta.”

Nàng đáp: “Ai nói ta viết thư chỉ để nói với tỷ ấy rằng ta sắp gả cho huynh? Trong thư ta hỏi là, nàng ấy còn thích chàng hay không. Nếu còn thích, thì hãy hòa ly với phu quân hiện tại, cùng ta gả cho chàng.”

Bùi Hoàn như bị sét đánh ngang tai, chàng vừa nghe thấy cái gì vậy? Là chàng nghe nhầm hay là Liễu tiểu nương tử nói nhầm? Bây giờ đuổi theo người đưa thư còn kịp không?!

“Tiết nương tử đã thành hôn nhiều năm, chính nàng cũng nói nàng ấy sống rất ổn, nàng nàng nàng sao có thể đưa ra đề nghị hoang đường như vậy!”

Nàng lắc đầu: “Sống ổn và sống vui là hai chuyện khác nhau. Ta đã đọc thư của nàng ấy, ta biết nàng ấy không thích lang quân nhà họ Vu. Huynh không cần lo, song thân của A Tiết rất thương con gái, hòa ly thôi, chẳng phải chuyện gì lớn. Huống hồ gia thế nhà chàng tốt hơn nhà họ Vu nhiều, song thân nàng ấy sẽ không phản đối đâu. Đến lúc đó huynh cùng nàng ấy làm vợ chồng, ta làm họa sư cho huynh; hoặc nàng ấy làm chính thất, ta làm thiếp cũng được.”

Bùi Hoàn gần như phát điên: “Đây toàn là nàng tự nói tự quyết, nàng có hỏi qua ta có đồng ý hay không chưa?! Nếu ta không muốn thì sao?!”

Nàng nhìn chàng bằng ánh mắt kỳ quái: “Chàng chẳng qua chỉ cần một họa sư theo bên người mà thôi, lấy đâu ra chuyện muốn hay không muốn. A Tiết hiền thục ôn nhu, tinh thông chữ họa, còn có một tay nghề dệt nhuộm rất tốt, là chàng được lời rồi.”

Bùi Hoàn vốn tưởng trở ngại lớn nhất khi chàng thành thân với nàng là sự phản đối của gia tộc. Nay xem ra, đám lão tổ tông nhà họ Bùi kia kỳ thực còn rất tử tế, ít nhất bọn họ nói lời còn giống lời người.

Mười ngày sau, thư hồi âm của Tiết Anh đến.

Tạ ơn trời đất, kẻ đầu óc có vấn đề chỉ có một mình Liễu thị Trinh Nương, Tiết Anh thì hoàn toàn bình thường. Trong thư, nàng chúc mừng nhân duyên của bằng hữu, nói rằng năm xưa mọi chuyện đều là tuổi trẻ khinh cuồng, nay nàng đã gả làm người khác, tự nhiên phải giữ gìn phụ đạo. Vu lang quân tính tình ôn hòa lễ độ, vợ chồng hai người sống hòa thuận, bảo nàng không cần lo lắng.

Tiết Anh lời lẽ chân thành, tình nghĩa sâu nặng, còn nhờ người đưa thư mang về một hộp trâm vòng châu ngọc, nói là thêm trang sức cho nàng.

Nàng ôm chiếc hộp ấy, khóc suốt một đêm.

Nàng hiểu rõ, bằng hữu chưa từng buông bỏ chuyện năm xưa, chỉ là Tiết Anh cũng có lòng tự trọng, không thể chấp nhận một đoạn nhân duyên đến từ sự bố thí.

Ngày nàng xuất giá, cả mười dặm tám thôn đều bị kinh động.

Với gia thế và tài mạo của Bùi Hoàn, đến cả việc lấy công chúa cũng dư sức. Ngay cả đế hậu cũng cho rằng chàng sẽ chọn một vị khuê tú danh môn ở Đông Kinh hoặc Tây Kinh làm thê tử. Ai ngờ chàng chậm trễ mấy năm, lại cưới một nữ tử họ Liễu dung mạo bình thường, xuất thân tầm thường, khiến thiên hạ ai nấy đều sững sờ, nghe nói suýt nữa làm Bùi lão phu nhân tức chết.

Cha con nhà họ Liễu nghĩ tới việc có thể kết thân với dòng chính của Bùi thị Hà Đông, mừng đến mức nước dãi sắp chảy ra.

Bùi Hoàn cuối cùng cũng có dịp thể hiện năng lực làm việc gọn gàng dứt khoát của mình, không biết chàng đã sắp xếp thế nào, hay là nắm được nhược điểm của cha con họ Liễu, nhưng suốt cả đời nàng, nàng không bao giờ còn bị phụ huynh huynh trưởng dây dưa đòi hỏi nữa.

Ngoài việc mẫu thân qua đời và muội muội bị em rể đánh đập, nàng cũng không gặp lại người nhà lần nào nữa.

Sau khi thành hôn, nàng mới thực sự hiểu thế nào là sống qua ngày.

Nàng không còn phải vẽ trên giấy thô ráp, cũng không cần vì mua thêm một tiền màu vẽ mà thắt lưng buộc bụng. Nàng có vật liệu vẽ dùng không hết, mà quan trọng hơn cả, nàng rốt cuộc cũng được nhìn thấy những danh sơn đại xuyên hằng mơ ước.

Bùi Hoàn thậm chí còn đưa nàng lần lượt bái phỏng những danh họa chỉ nghe tên mà chưa từng gặp, để nàng có cơ hội giao lưu họa kỹ với các bậc đại gia đương thời, mở mang tầm mắt.

Tranh pháp của Trinh Nương lần thứ ba đại tiến. Nàng vẽ vách đá khiến người nhìn như có cảm giác rơi xuống vực sâu, vẽ ao hồ tựa như đưa tay có thể chạm đến làn sóng nước, vẽ trời cao mây trôi tựa như bích ngọc vỡ tung nơi càn khôn. Trong tộc có hai tiểu lang quân xem bức họa sóng lớn nơi hải mạc, liền bỏ cả khoa cử, lén lút chạy đến vùng Đông Hải du lịch, từ đó Bùi phu nhân càng thêm chán ghét nàng.

Thực ra ngày tháng lâu dần, Bùi thị cũng dần chấp nhận đôi vợ chồng kỳ quái này, lang quân chí hướng khác thường, nương tử họa phong lại càng khác thường. Bùi Thái công thậm chí còn tự giễu, cười nói trong nhà có một đôi “nắp vỡ ghép nồi thủng” là con trai con dâu.

Từ nhỏ đến lớn, ngoài vẽ tranh, ngoài Tiết Anh, cùng sự an nguy của bản thân, Trinh Nương đối với nhân sự khác đều khá chậm lụt. Nàng biết Bùi Hoàn đối với nàng rất tốt, nhưng vì sao tốt, tốt đến mức nào, nàng chẳng hiểu cũng chẳng cầu giải.

Năm thứ ba sau hôn lễ, một ngày Trinh Nương một hơi vẽ ra cảnh nhật xuất trên đỉnh núi mà nàng vừa thấy hôm trước. Bức tranh khí thế hùng vĩ, lực xuyên giấy mực, đạt đến trình độ chưa từng có của Trinh Nương. Nàng cùng Bùi Hoàn đối diện bức họa nhìn trái nhìn phải đều vô cùng vui mừng, đêm ấy uống đến nửa say, quanh bàn vẽ vừa ca vừa múa, cuối cùng hồ đồ lăn vào nhau.

Từ đó, hai người coi như viên phòng, chủ nhân cùng họa sư thành vợ chồng thực sự.

Năm thứ tư sau hôn lễ, Bùi Hoàn nghe tin nhà họ Tiết bị tội, cả môn bị tru diệt, liền mang Trinh Nương vội vã chạy đến Trần Châu. Nào ngờ đến nhà họ Vu, lại bị báo rằng Tiết Anh đã tự cầu hạ đường, xa xứ mà đi.

Trinh Nương có chút nghi ngờ, trong ấn tượng của nàng, tuy Tiết Anh không thích phu quân của mình, song lang quân họ Vu nhân phẩm vốn không có vấn đề, người ta đường đường chính chính cũng chẳng có lý do lừa nàng.

Bùi Hoàn so với nàng đa thêm tâm nhãn, phái người tại Trần Châu tìm khắp một vòng, rốt cuộc chẳng được gì.

Cha mẹ thân trưởng của Tiết Anh đều đã chết hết, nàng sẽ đi đâu?

Thấy thê tử lo lắng, Bùi Hoàn liền an ủi, Tiết Anh vốn có nô bộc cùng phong hậu sính lễ, đi đâu cũng chẳng lo ăn mặc.

Mấy tháng sau, Trinh Nương bất ngờ có thai.

Thai sự này chẳng khác nào tai họa, Trinh Nương suốt thai kỳ nằm liệt giường, thai tướng cực xấu, lúc sinh còn suýt mất mạng, cuối cùng sinh ra một nam hài trời sinh bất túc. Chừng hai tháng trước, muội muội ruột của Bùi Hoàn là Sở vương phi cũng sinh một nam hài, nghe nói cũng bệnh yếu vô cùng, Bùi phu nhân mặt đen như đáy nồi.

Sau trận sinh nở dữ dội, Trinh Nương dưỡng bệnh mấy năm mới hồi phục, vợ chồng đều vô lực tự mình tìm Tiết Anh, chỉ có thể nhắn khắp Bùi thị: nếu có phụ nhân họ Tiệt đến cầu cứu, xin hãy báo cho vợ chồng họ.

—— Từ đó, kết thành tiếc nuối cả đời của Trinh Nương.

Bùi Hoàn tuy thông minh tuyệt đỉnh, rốt cuộc chưa từng xử lý việc vặt tầng dưới, cả đời giao du đều là danh sĩ tao nhã, cho dù là ác nhân, cũng ác đến mức có phong cách.

Nếu đổi thành Bùi Thứ Chi lâu năm đấu trí cùng người, thủ đoạn hẳn lão luyện hơn nhiều.

Tùy tùng thị vệ bên Bùi Hoàn nhiều lắm chỉ mấy chục người, Trần Châu rộng lớn, bọn họ người sinh đất lạ, tìm người chẳng khác nào mò kim đáy biển, biết đến bao giờ mới có kết quả. Tiết Anh khó tìm, nhưng nàng xuất giá mang theo bao nhiêu quản sự thị tỳ, nay đâu cả?

Nếu Tiết Anh chẳng phải biến mất bình thường, thì hơn hai mươi nô bộc từ nhà họ Tiết tất cũng bị xử trí cùng. Những người này đã chẳng còn ở nhà họ Vu, vậy hoặc là chết, hoặc là bị bán.

Nhà họ Tiết bị tội mới vài tháng, cho dù là nô bộc, một hơi giết hơn hai mươi mạng cũng quá phô trương. Quan khảo xét của Nữ hoàng chẳng phải bày cho có, nha phủ địa phương không thể coi như không thấy, nhà họ Vu cũng chẳng có bản lĩnh che trời bằng một tay.

Suy ra, nô bộc của Tiết Anh hẳn bị bán, trực tiếp tìm nha hành địa phương là được.

Nha hành địa phương tất thông tin qua lại, dưới trọng kim rất nhanh có thể tra ra chân tướng, sau khi nhà họ Tiết gặp nạn, nhà họ Vu lập tức bán hết nô bộc của nhà họ Tiết, lặng lẽ hạ đường Tiết Anh, chiếm đoạt sính lễ tài vật của nàng.

Tiết Anh cũng chẳng rời Trần Châu, mà ở nơi góc khuất ngoại thành gian nan sống qua ngày.

Đáng tiếc, Bùi Thiếu tướng lão luyện lúc ấy còn chưa ra đời.

Trinh Nương khỏi bệnh, lại cùng Bùi Hoàn du du bốn hải, hơn mười năm sau một lần đi qua Trần Châu, chợt thấy khó chịu, liền tìm một y quán nổi danh bắt thuốc, tình cờ nghe nói trong thành có một nữ tử dệt nhuộm vừa mất con gái, lại mù lại điên, thật đáng thương. Nô tỳ của nàng cầu khắp y quán trong thành, chẳng ai chữa được.

Khi ấy trong quán có người nói thêm một câu, nữ tử dệt nhuộm cũng thuê nổi nô tỳ, đủ thấy tay nghề chẳng tệ, thu nhập khá phong.

Có người đáp, nữ tử dệt nhuộm vốn xuất thân danh môn thế tộc, phụ huynh bị tội mới sa sút đến thế, nô tỳ kia vốn là thị tỳ thân cận của nàng.

Vợ chồng nghe xong liền nhìn nhau, lập tức lần theo dấu, chẳng bao lâu tìm được Tiết Anh tóc bạc, thân thể bệnh tật tàn tạ, ôm áo cũ của con gái lẩm bẩm, điên dại ngu ngơ.

Trinh Nương nhìn mà lòng tan nát.

Từ miệng Cao nương tử biết được chân tướng, Bùi Hoàn cũng giận không chịu nổi, lần này chàng không dám coi thường, tìm đến Bùi Thứ Chi đang thăng tiến chốn quan trường, giao việc xử trí nhà họ Vu cho y, còn mình đi tìm danh y chữa bệnh.

Bùi Thứ Chi khi ấy mười tám tuổi, chưa thể gọi là lão luyện, song đúng chuyên môn, y bảo đảm với vợ chồng Bùi Hoàn: Tiết phu nhân chịu bao nhiêu tội, bọn ác nhân nhà họ Vu cũng sẽ chịu bấy nhiêu, kẻ chủ ác trước, kẻ tòng phạm sau, cứ thế mà luận.

Nửa năm sau, vọng tộc Trần Châu là nhà họ Vu bị cuốn vào vụ án tham hối lớn. Chồng trước của Tiết Anh là Vu cùng cha mẹ anh em đều bị giam vào đại ngục nhiều năm, hao tận gia sản, chịu đủ cực hình, cuối cùng chết trên đường lưu đày.

Bùi Thứ Chi giết người còn giết cả tâm, cố ý sai người trước khi họ chết báo cho biết chân tướng: vụ án tham hối là giả, báo thù cho Tiết Anh mới là thật. “Các ngươi cầm thú chẳng bằng, năm ấy chỉ cần có một chút lòng trắc ẩn, Tiết Anh mẹ con đã chẳng đến nỗi thảm cảnh như thế. Được rồi, các ngươi có thể lên đường, không tiễn.”

Những người còn lại của nhà Vu bị đuổi ra thôn dã, làm ruộng độ nhật.

Vợ chồng Bùi Hoàn tận tâm chăm sóc Tiết Anh hai năm, sau đó mắt nàng có thể mơ hồ nhìn thấy đôi chút, song thần trí vẫn mê loạn, thân thể khi tốt khi xấu. Bùi Hoàn vốn là kẻ chẳng chịu ngồi yên, thuở trước vì chăm sóc thê tử bệnh yếu sau sinh mà cam tâm tình nguyện, còn với Tiết Anh thì chẳng có tình cũ, cuộc sống định cư dài lâu đơn điệu quả thật khó chịu.

Bùi Thứ Chi bị Bùi Hoàn thở dài than vãn làm phiền, liền thẳng thắn khuyên vợ chồng chớ tiếp tục hao phí bên Tiết Anh nữa. “Bệnh tình của Tiết Anh đã như thế, tốt lên là không thể, không xấu đi đã là may. Theo lời mấy vị danh y, chỉ cần để bà ấy sống thoải mái vui vẻ, bình yên qua hết mấy năm còn lại là được, việc này cứ giao cho con. Huống hồ Tiết Anh vốn chẳng nhận ra vợ chồng cậu mợ, tiếp tục phí thời gian cũng vô ích. Mau đi du ngoạn vẽ tranh đi, trời đất rộng lớn đang chờ cậu mợ, lưu danh thiên cổ cũng đang đợi cậu mợ. Người đâu, chuẩn bị xe ngựa!”

Vợ chồng Bùi Hoàn cùng Trinh Nương vốn phóng khoáng đến gần như lạnh tình, thấy lời ấy có lý, liền để Tiết Anh ở lại Bùi phủ tại Thần Đô, giao cho Bùi Thứ Chi vừa được Nữ hoàng đề bạt vào trung tâm chăm sóc.

Bùi Thứ Chi tiền bạc dư dật, một phen vung vàng rắc bạc khiến nơi ở của Tiết Anh rực rỡ hoa lệ, lại tìm một nhóm tiểu tỳ dịu dàng thân thiết vây quanh nàng cười nói, hôm nay hái hoa nghiền nước nhuộm móng, ngày mai nghe khúc đàn ca điều hương phấn . Tiết Anh tựa như trở về thời thiếu nữ vô ưu vô lự. Mỗi lần Trinh Nương quay về thăm, đều thấy thần sắc nàng thư thái hơn đôi chút.

Dần dần, Trinh Nương nhìn thấu tâm bệnh của bằng hữu. Thực ra Tiết Anh đã chẳng đặt Bùi Hoàn trong lòng, điều khiến nàng sụp đổ không chỉ là cái chết của ái nữ, mà còn là tự trách cuồn cuộn vô biên. Vì chút tự tôn thuở thiếu thời, nàng nhất quyết không chịu đến Bùi thị Hà Đông, khăng khăng tự nuôi con gái, thậm chí gần Trần Châu cũng có nhánh chi Bùi thị mà nàng chẳng chịu cầu cứu.

Nếu nàng chịu buông tâm kết, sớm ôm con thơ đến tìm bằng hữu thuở nhỏ, số mệnh của Trĩ Nương tuyệt chẳng đến nỗi như vậy.

Chính tự tôn của nàng đã hại chết con gái, loại tự trách này như độc dược khoan tim xoi cốt, ngày qua ngày ăn mòn tâm trí cùng thân thể, vô phương giải cứu.

Chẳng bao lâu, Bùi Thái công qua đời. Bùi Thứ Chi làm cháu phải thủ tang chín tháng, vợ chồng Bùi Hoàn thì phải thủ tang hai mươi bảy tháng.

Trinh Nương cùng Bùi phu nhân vốn nhìn nhau đã chán ghét, song lại phải thường xuyên gặp mặt, quả thật khổ sở.

Trinh Nương còn có thể vẽ tranh tự vui, Bùi phu nhân thì đau thương cùng uất khí, chẳng bao lâu liền ngã bệnh.

Mấy vị tẩu tẩu tuổi tác đã cao, Trinh Nương là con dâu út liền thành người chính chăm bệnh. Nói công bằng, Bùi phu nhân chẳng khó hầu hạ. Bà vốn là quý nữ cao môn có giáo dưỡng, cho dù chán ghét Trinh Nương, cũng chưa từng làm khó nàng.

Một ngày, Bùi phu nhân mơ màng tỉnh lại, thấy bên giường chỉ có Trinh Nương một mình trông nom. Bà bỗng nói: “Cô có biết, ta vẫn luôn chán ghét cô.”

Trinh Nương vội đặt xuống họa sách cùng bút than: “Người nói gì? À, chán ghét, con dâu biết.”

“Ta vẫn muốn hưu cô.”

“Con dâu cũng biết.”

“Vậy cô biết ta vì sao chán ghét cô chăng?”

Trinh Nương vốn biết rõ, lập tức đáp: “Con dâu dung mạo chẳng đẹp, xuất thân thấp hèn, hôn sự này quả làm nhục lang quân. Huống chi, con dâu cũng chưa để lại tử tức cho lang quân.”

Nào ngờ Bùi phu nhân lại nói: “Không phải vì lẽ đó.”

Trinh Nương: “?”

Bùi phu nhân chậm rãi xoay người, nhìn chằm chằm nàng nói: “Không phải vì môn đệ, cũng chẳng phải vì tử tức. Mà là, ngay từ lần đầu ta thấy cô, đã biết cô chẳng có một chút tâm tư nào đặt trên A Hoàn.

Cô chẳng để ý A Hoàn, cũng chẳng để ý Thất Lang. Thất Lang mất rồi, cô một giọt lệ cũng chẳng rơi. Cô đối với Nhược Trạm cũng chẳng để tâm. Trong mắt cô chỉ có tranh vẽ của chính mình, ngoài ra chẳng ai quan trọng.”

Lão phụ chậm rãi nằm xuống: “A Hoàn là nhi tử ta yêu thương nhất, chẳng có người mẹ nào chịu nổi việc ái tử bị coi nhẹ như thế.”

Trinh Nương lặng im hồi lâu, khẽ mở lời: “Khi thành hôn cùng A Hoàn, con từng nghĩ sẽ nhường A Hoàn cho A Tiết, để họ làm vợ chồng, con chỉ lo vẽ tranh. Nay A Tiết cảnh ngộ thê lương, đổi lại là con của hai mươi năm trước, ắt sẽ chẳng do dự mà lại nhường A Hoàn đi.”

“Nhưng khi con nghĩ đến chuyện ấy, trong lòng chỉ có một ý niệm duy nhất, con không muốn.”

Bùi lão phu nhân hơi nghiêng đầu.

Nàng rơi vào hồi ức: “Ngay cả bản thân con dâu cũng bị mình dọa cho giật mình. Nhưng lúc ấy con dâu chỉ nghĩ, đừng nói là nhường A Hoàn cho A Tiết, dù chỉ chia ra một chút thôi cũng không được.”

“A Tiết là tri kỷ duy nhất trong đời con dâu, với con dâu có ân có tình. Chỉ cần nàng ấy có thể khỏi bệnh, con dâu có thể đem cả tính mạng mình ra làm thuốc dẫn cho nàng ấy. Thậm chí… chặt bỏ bàn tay dùng để vẽ tranh.”

Bùi lão phu nhân giật mình kinh hãi.

Nàng nhìn thẳng vào mắt bà, bình tĩnh lặp lại: “Con dâu có thể chặt bỏ bàn tay vẽ tranh, lúc ấy con dâu thực sự đã nghĩ như vậy.”

“Con dâu từ năm năm tuổi đã cầm bút vẽ, hơn ba mươi năm trôi qua, tranh gọi là tác phẩm hay đã vượt quá trăm bức, danh sơn đại xuyên từng đi qua không biết bao nhiêu. Đời này con dâu đã không còn gì tiếc nuối, cho dù sau này không thể tự tay vẽ nữa, vẫn có thể dạy dỗ đồ đệ. Mẹ, con dâu rất coi trọng phu quân.”

Giọng nàng càng lúc càng nhẹ. Thừa nhận bản thân không đủ nghĩa khí với tri kỷ, vốn chẳng phải chuyện khiến người ta dễ chịu.

Bùi lão phu nhân bị dọa đến bật ngồi dậy, hai mắt sáng quắc, dường như chỉ trong chớp mắt đã khỏi bệnh được hơn nửa.

Bà hạ thấp giọng hỏi: “Nghe nói con đang biên soạn họa tập?”

Đề tài chuyển quá nhanh, nàng gật đầu: “A Hoàn nói, dù sao cũng đang thủ hiếu, đi đâu cũng không tiện, nên muốn giúp con dâu chỉnh lý tranh vẽ, biên thành tập. Để đồ đệ sao chép mấy bản, cất giữ hoặc tặng bằng hữu, có lẽ còn có thể lưu truyền lại.”

Bùi lão phu nhân nắm chặt ống tay áo nàng: “Họa tập đề tên ai?”

Nàng chưa từng nghĩ tới chuyện này, sững người: “Vâng?”

Trong mắt Bùi lão phu nhân bắn ra ánh sáng bức người: “Không được viết ‘Liễu thị Bùi môn’, phải viết tên của chính con, biết chưa? Không được viết Liễu thị, Liễu phu nhân gì hết, phải viết tên, biết chưa?”

Bà ngồi xếp bằng, tinh thần phấn chấn hẳn lên: “Hai chữ Trinh Nương này vẫn chưa đủ khí phách. A Hoàn làm vợ chồng với con hơn hai mươi năm mà chẳng đặt cho con lấy một chữ hay một hiệu nào, đúng là đầu óc heo, kém xa Nhược Trạm!”

Nàng mơ hồ: “Ồ, được được. Nhưng tên của phu quân cũng nên viết vào chứ. Những năm qua đều là A Hoàn dẫn con bái phỏng các danh sư tiền bối, đưa con du lịch tứ phương. Con mở rộng tầm mắt, tinh tiến họa nghệ, không có A Hoàn thì cũng không có con của hôm nay.”

Bùi lão phu nhân xua tay như đuổi muỗi: “Vậy thì viết sau tên con là được.”

Nàng có phần thờ ơ: “Thực ra con dâu cũng không để ý mấy chuyện này.”

Bùi lão phu nhân đột nhiên nổi giận: “Con không thể không để ý! A Hoàn vừa sinh ra tên đã được ghi vào gia phả, nhưng muội muội nó là A Ánh thì không! Bây giờ con có thể để lại tên tuổi, sao con lại không để ý! Bất kể sau này có truyền được hay không, trên họa tập, chỗ nào có thể viết tên thì đều phải viết tên con, tuyệt đối không để người khác cướp đi công lao, tài hoa và tâm huyết cả đời của con, nghe rõ chưa?!”

Nàng bị dọa cho không nhẹ, vội vàng gật đầu lia lịa: “Vâng, con biết rồi biết rồi, con dâu nhất định làm theo.”

Bùi lão phu nhân nguôi giận đôi chút: “Còn nữa, sau này không được nói mấy lời như chặt tay, cẩn thận Bồ Tát trách phạt! Con mới hơn bốn mươi thôi, ngày tháng sau này còn dài. Ta xem trong sách ghi chép, những danh sư đại gia gì đó đều phải đến sáu bảy mươi tuổi mới nổi danh thiên hạ, thu nhận môn đồ rộng rãi, con bây giờ mới đến đâu chứ!”

Nàng lí nhí: “Mẹ, họa phái của con dâu rất kén người mà…”

Bùi lão phu nhân lại hỏi: “Con từng đến Úy Đầu Châu chưa?”

Tư duy của bà chuyển quá nhanh, nàng có phần không theo kịp: “Gì cơ? Ở đâu ạ?”

Bùi lão phu nhân rất đắc ý: “Ngay cả Úy Đầu Châu mà con còn chưa đi qua, sao đã dám nói mình không còn gì tiếc nuối. Chậc chậc chậc, cái gọi là mãn chiêu tổn, khiêm thụ ích (*), ta thấy con là tự mãn rồi.”

Nàng tò mò: “Úy Đầu Châu ở đâu ạ?”

Bùi lão phu nhân mỉm cười nhẹ: “Thực ra ta cũng không biết. Là trong thư của Nhược Trạm nhắc tới, hình như ở vùng Ba Sở gì đó, nói là phong quang tuyệt mỹ, sau này nó muốn tới xem. Ta thì già rồi, đi không nổi. Đợi con mãn tang, cứ để A Hoàn đưa con đi, vẽ lại cho ta xem.”

Nàng cười lên: “Vâng.”

–

Nàng tên là Liễu Trinh Nương, đứng không đổi tên, ngồi không đổi họ, cứ lấy thân phận nữ tử mà truyền danh hậu thế. Người đời đều nói nàng là tài nữ hiếm có, còn nàng lại cảm thấy mình chỉ là gặp may.

Nàng sinh vào thời thái bình thịnh trị, quốc thái dân an, bách tính có dư tiền mua tranh thưởng họa; gia cảnh nàng so trên thì kém, so dưới thì hơn; thuở nhỏ gặp được một vị ân sư không quản nhọc nhằn, dốc lòng truyền dạy, mở cho nàng cánh cửa bước vào một thế giới khác; thiếu niên gặp được Tiết Anh, một bằng hữu lương thiện hiếm có, giúp nàng mở rộng tầm mắt; đến tuổi thanh niên lại gả cho Bùi Hoàn, một lang quân biết thưởng thức, biết thấu hiểu nàng.

Trong thế đạo đã định hình nghìn năm này, số phận nữ tử mong manh vô cùng. Chuỗi trải nghiệm ấy, chỉ cần một khâu xảy ra sai lầm, Trinh Nương đã không thể trở thành con người của về sau.

May mắn thay, nàng đủ may mắn.

Chú thích:

(*) Tự mãn chiêu mời tai họa, khiêm tốn thì được hưởng lợi

Tác giả có lời muốn nói:

Họa phái này là do tôi hư cấu, nhưng tôi cho rằng nó vẫn có logic.

–
Khác với triều Tống đề cao sự nhã đạm, triều Đường cực kỳ sùng thượng sắc màu. Gốm sứ là Đường tam thái, váy áo phải may xen kẽ màu sắc, các loại kỹ thuật dệt nhuộm rực rỡ thịnh hành một thời. Trang điểm của phụ nữ cũng thiên về đậm nét: trang vết cào, mày chàm đậm, dán hoa điền đủ chất liệu, son môi chu đỏ, phấn má dày cùng hoàng phấn trên trán.

Nhớ có lần phát hiện mộ táng của một công chúa đời Đường, trong đồ tùy táng có cả mỹ phẩm, từ phấn son đến bút kẻ mày, màu sắc rực rỡ đến kinh người.

–
Vì vậy tôi cho rằng người đời Đường ưa thích tranh dùng dầu màu sắc tươi sáng cũng là chuyện rất bình thường. Dù xét về chủ lưu, văn nhân nước ta vẫn yêu chuộng tranh thủy mặc hơn cả.

Chương 34: Ngọn nguồn loạn Lữ Xuyên (10)

*

Thu ý dần đậm, cỏ cây thưa thoáng. Cái lạnh lúc này chưa thể gọi là rét, trái lại còn phảng phất mấy phần ấm áp do ánh nắng thấm vào, tựa như tấm lụa tơ bị vò giặt đến mềm mại, ánh lên vẻ lười nhác nhàn nhạt. Các cung nga đã thay sang y phục thu mềm nhẹ, vừa đi dạo giữa hoa cỏ vừa khe khẽ nói cười, trân trọng những ngày thư thái cuối cùng trước khi đông về.

Trong Quan Phong Điện.

Nữ hoàng từ trên xuống dưới đánh giá Lư Hội, mỉm cười nói: “Về nhà tốt lắm. Đi một chuyến về nhà, vừa cao thêm, vừa có da có thịt, sắc mặt lại hồng hào, trẫm ban cho ngươi bao nhiêu thưởng cũng chẳng bằng hiệu quả ấy. Chân đã khỏi hẳn chưa? Người nhà đều bình an cả chứ?”

Lư Hội cười rạng rỡ: “Tạ bệ hạ quan tâm. Vi thần đã lành hẳn rồi, gia phụ gia mẫu cùng các em đều mạnh khỏe. Mẹ còn nấu cao lê mùa thu, dặn vi thần mang về, pha trà hay ngâm nước đều dùng được, lát nữa bệ hạ nếm thử xem, thanh hỏa nhuận phế lắm.”

Nữ hoàng cố ý nói: “Nghe nói ngươi mang đi biếu một vòng, cuối cùng mới dâng lên trẫm?”

Lư Hội vội biện giải: “Không phải vi thần chậm trễ bệ hạ, là vi thần sợ không hợp khẩu vị của bệ hạ, nên đưa cho Đoan Mộc đại nhân và Cù đại giám nếm trước, bọn họ đều khen ngon, vi thần mới dám dâng lên trước mặt bệ hạ!”

Nữ hoàng nghiêng người tựa vào hồ sàng, khẽ cười ha hả: “Hội nương trở về, trẫm rất vui. Nhìn ngươi, trẫm như trông thấy ruộng bờ, khe suối, những người đàn bà trồng dâu nuôi tằm, những nông phu vung liềm cuốc, tiếng cười hoang dã phóng khoáng — tất thảy đều sinh động đến thế, thật tốt. Huệ nhi rất giỏi, Cù Tùng Phong cũng trung thành, nhưng bọn họ giống trẫm, trên người đều nặng mùi cung cấm.”

Lư Hội nhìn ra ngoài cửa sổ tràn ngập thu ý: “Bệ hạ ngày ngày vì quốc sự lao tâm, nếu có thể tranh thủ ra ngoài dạo một chuyến thì hay biết mấy.”

“Trẫm không có hứng ấy.” Nữ hoàng vẫn uể oải, “Hội nương nói cho trẫm nghe xem, mấy tháng bình loạn vừa qua, dân gian phố chợ cùng thôn dã đều bàn tán trẫm ra sao?”

Lư Hội rụt cổ, giả ngây nói: “Đều nói Đường tướng công sắp khải hoàn hồi triều, bách tính khen bệ hạ biết dùng người.”

Nữ hoàng thở dài: “Điều hay thì khỏi nói, nhặt mấy lời khó nghe mà nói đi, trẫm sẽ không giận cá chém thớt ngươi đâu.”

Lư Hội: “…Vi thần có nghe người ta nghị luận, nói cùng là tai họa tuyết tai, bách tính Hà Bắc có Đường tướng công vỗ về thì yên ổn, còn Lữ Xuyên lại náo loạn đến vậy, đều do Sầm Văn Tu gây họa.”

Nữ hoàng: “Ừm, nói tiếp.”

Lư Hội cúi đầu: “Trước có Sư Huyền Khang toàn quân bị diệt, sau có Tiêu Thế Công tinh nhuệ tổn thất sạch, triều đình vì sao lại mạo muội phát binh, vì sao không dùng những tướng lĩnh giỏi hơn, uổng chết bao nhiêu người…”

Nữ hoàng gật đầu: “Còn nữa.”

Lư Hội có phần run sợ: “Còn lại đều là mấy lời nhàn đàm không đáng nghe, chỉ là từ khi Đường tướng công liên tiếp truyền về tin tốt, trong dân gian vẫn ca tụng bệ hạ là nhiều.”

Nữ hoàng khẽ nhếch khóe môi: “Những ‘lời nhàn đàm không đáng nghe’ ấy, có phải nói trẫm vô năng, rằng khi Văn Đức hoàng đế cùng tiên đế tại vị, bản triều quân công hiển hách thế nào, uy chấn bốn phương, còn trẫm rốt cuộc chỉ là phận nữ lưu vân vân?”

Mắt Lư Hội tròn xoe: “Bệ hạ vậy mà không giận ư? Khí lượng của bệ hạ cũng lớn quá rồi!”

Vẻ mặt thiếu nữ vừa kính phục vừa kinh ngạc lại có chút bất bình ấy khiến Nữ hoàng rất vừa lòng.

Nữ hoàng cười nói: “Làm chủ ba năm chó cũng ghét, huống chi lần bình loạn này khởi đầu liên tiếp bại trận, tổn thất đều là những trai tráng lương thiện cả, ai chẳng đau lòng. Oán trách đôi câu thì cứ oán trách, chẳng có gì to tát.”

Bà thấy trong đáy mắt thiếu nữ lấp lánh vẻ tò mò rụt rè, lại hỏi: “Ngươi có phải muốn biết, những ngày qua trẫm có từng tự kiểm điểm hay không?”

Lư Hội cười ngây ngô hai tiếng.

Nữ hoàng thản nhiên nói: “Không. Trị quốc lý chính thế nào, dùng người điểm tướng ra sao, trẫm tự có đạo lý của trẫm. Triều thần cũng được, bách tính cũng vậy, trẫm không cần giải thích với họ, càng không cần tự kiểm điểm.”

Thấy môi thiếu nữ mấp máy, Nữ hoàng bật cười: “Hội nương, hôm nay trẫm dạy ngươi một câu, vĩnh viễn đừng ôm hết tội lỗi về mình. Nào, nói lại cho trẫm nghe.”

Lư Hội lắp bắp: “Vĩnh, vĩnh viễn đừng ôm hết tội lỗi về mình. Nhưng… nhưng nếu thật sự là lỗi của mình thì sao ạ?”

Nữ hoàng vẫy tay, bảo thiếu nữ ghé lại gần mình.

Giọng bà rất khẽ, nhưng đầy sức mê hoặc: “Dù ngươi có sai, tự mình biết trong lòng là được, đừng nói ra. Bởi thế đạo này đã quá thích đổ tội lên người nữ tử rồi. Thân là nữ tử, bản thân không cần tự thêm củi vào lửa.”

Lư Hội sững sờ. Đây là thứ ‘đạo lý lệch lạc’ duy nhất cô từng nghe trong đời, hoàn toàn khác với những điều sách vở nói, những điều gia phụ gia mẫu dạy.

Nhưng… dường như lại có đôi phần đúng.

Cha mẹ cô dĩ nhiên là vợ chồng ân ái, kính trọng yêu thương nhau, không phân bỉ thử, nhưng từ thuở nhỏ cô chứng kiến nơi phố chợ thôn quê, chuyện thảm bất công với nữ tử cũng chẳng hiếm.

Nữ hoàng lười nhác tựa ra sau: “Từ thời Tam Hoàng Ngũ Đế đến nay, chuyện thây chất thành núi, máu chảy thành sông, đổi con mà ăn nhiều vô kể; không có Nữ hoàng đế thì người ta lôi lỗi hậu cung ra mà đổ. Thời Hán, Vũ Đế làm dân mệt của kiệt, sinh linh điêu linh, cuối cùng cũng chỉ viết một đạo ‘Luân Đài chiếu’ cho có lệ, trẫm mới đến đâu chứ.”

Lư Hội lại cúi đầu, khẽ nói: “Vi thần vẫn cảm thấy trong lòng bệ hạ không được thư thái, nếu không với thu quang đẹp thế này, bệ hạ hẳn đã ra ngoài dạo rồi.”

Trong mắt Nữ hoàng thoáng hiện mấy phần buồn bã: “Hiếm lắm, nay còn có người nhớ đến trẫm có thư thái hay không.”

Bà chỉ về phía án kỷ chất đầy quyển trục và tấu chương bên cạnh: “Ở đó, bên trái quyển thứ hai, ngươi xem đi.”

Lư Hội làm theo, mở trục ra xem, rồi lộ ra vẻ ‘kinh ngạc đúng mực’, kêu lên: “Trời đất ơi! Dĩnh Xuyên quận vương là bị thích sát mà chết ư? Bên ngoài chẳng phải đều nói là đột tử sao?”

Nữ hoàng lạnh giọng nói: “Một quận vương dẫn binh xuất chinh, một trận chưa đánh, ba ngày hai bận chạy ra ngoài săn bắn, rồi bị kẻ thù thừa lúc sơ hở đâm chết — nói ra có hay ho gì không?”

Lư Hội lật đi lật lại quyển trục: “Bệ hạ sao biết là do kẻ thù của quận vương gây ra? Trên này chỉ viết tình trạng tử vong của quận vương, những thứ khác đều không ghi. Chẳng lẽ Ngụy Quốc phu nhân đã tra ra được gì rồi?” Trần Lan Nhược và Bùi Thứ Chi lẽ ra không để lại dấu vết mới phải.

“Không cần tra trẫm cũng biết.” Nữ hoàng cười lạnh một tiếng. “Chử Duy Cẩn bị một thanh đại đao lưng rộng chém ngang eo mà chết, kẻ dùng đao là cao thủ, nội lực thâm hậu, phát kình chuẩn xác. Những người khác chết cùng một thanh đao ấy đều là một nhát mất mạng, vết thương gọn ghẽ dứt khoát, chỉ riêng Dĩnh Xuyên quận vương thì…”

“Rõ ràng có thể một đao chém ngang eo, lại chỉ chém dở chừng. Khiến Chử Duy Cẩn gãy xương vỡ bụng, sống sượng kêu gào đau đớn suốt hơn một canh giờ mới断气. Oán độc đến mức ấy, không phải thù gia tìm đến báo thù thì là gì?!”

Trong lòng Lư Hội kinh hãi tột độ. Khi ấy cô còn tưởng Trần Lan Nhược trọng thương mệt mỏi nên chém lệch, nào ngờ lại có dụng ý tàn nhẫn đến thế.

Cô có chút hoảng hốt: “Hóa ra là vậy.”

Ánh mắt Nữ hoàng u ám: “Trẫm không chỉ biết là báo thù, còn biết kẻ thù là ai.”

Lư Hội sợ đến đổi giọng: “Là ai?”

Không phải chứ, không phải chứ!

“Ngươi từng nghe cái tên Trần Lệnh Tắc chưa?” Nữ hoàng chậm rãi đứng dậy. Lư Hội vội tiến lên hầu hạ bà xỏ đôi hài lụa mềm. “Vi thần nghe loáng thoáng, dường như là một vị tướng lĩnh.”

Hai chân Nữ hoàng giẫm lên tấm thảm Ba Tư hoa lệ: “Thanh đại đao lưng rộng giết Chử Duy Cẩn, vốn nên là một thanh trảm mã đao, đó là võ nghệ gia truyền của Trần Lệnh Tắc. Trảm mã đao dài chín thước, nặng mười lăm cân, hắn có thể dùng một tay.”

Thần sắc bà vừa nghiêm nghị vừa phảng phất hoài niệm: “Năm ấy, Vương Muội dẫn hắn tiến cử trước mặt trẫm, con tuấn mã cao lớn hoảng loạn phi như bay lao tới, Trần Lệnh Tắc mỉm cười nghênh đón, một đao liền chém rơi đầu ngựa, trong khoảnh khắc máu bắn tung tóe, cái đầu ngựa to lớn nện vỡ cả tán che long cốt đúc bằng tinh đồng. Sắc bén, dũng mãnh, ấy là tuyệt kỹ duy nhất trẫm từng thấy trong đời.”

Lư Hội nín thở: “Lợi hại đến thế ư…”

“Đáng tiếc, hắn trung thành tuyệt đối với Vương Muội, nên không thể không chết. Con cháu họ Trần phần nhiều hào dũng, cũng phải chết.” Thần sắc Nữ hoàng lạnh nhạt, mấy câu đã quyết định sự diệt vong của cả một gia tộc công huân.

Lư Hội cẩn thận dò hỏi: “Chẳng lẽ con cháu họ Trần không chết sạch?” Trần Lan Nhược sẽ không lộ tẩy đấy chứ.

“Đại khái còn cá lọt lưới.” Nữ hoàng chẳng mấy để tâm. “Chử Duy Cẩn hoàn toàn có thể công tư phân minh, đem mọi oán trách đổ hết lên người trẫm, hắn lại cố tình tạo nghiệt, giày xéo phụ nữ trẻ con nhà họ Trần, chết cũng chẳng đáng tiếc.”

Bà từ bên chiếc ẩn nang thêu tơ lấy ra một cuộn giấy mỏng: “Hội nương, ngươi xem cái này.”

Lư Hội vừa nhìn hoa văn ép bạc trên giấy đã biết là mật báo của Ngụy Quốc phu nhân, do dự nói: “Cái này… e là không ổn.”

Nữ hoàng ném cuộn giấy cho cô, đứng dậy đi lại: “Bảo ngươi xem thì cứ xem, dù sao qua hai ngày nữa ai ai cũng biết.”

Lư Hội mở ra xem, lập tức trợn tròn mắt, thất thanh kêu lên: “Lương Vương mạo muội xuất binh, rơi vào cạm bẫy của Vạn Đại Vinh, tổn binh hao tướng, trọng thương hôn mê, Bành Thành quận vương thất thủ bị bắt?! Cái này cái này… rốt cuộc là chuyện gì vậy!”

Lần này cô thật sự kinh ngạc, không hề giả vờ.

Nữ hoàng đi mấy bước trên thảm: “Yên tâm, đồ ngu chưa dễ chết thế đâu. Đọc tiếp đi.”

Lư Hội đọc xong phần mật báo còn lại, thở phào một hơi thật dài: “Ồ, Lương Vương đã tỉnh lại rồi, Bành Thành quận vương cũng được cứu về, ờ… chỉ là chịu chút nhục nhã. Có một tiểu thủ lĩnh Khiết Đan tên là Gia Luật Mạc Hột tập kích tàn quân của Vạn Đại Vinh, không những cứu được Bành Thành quận vương, còn chém đầu Vạn Đại Vinh mang về triều đình xin hàng.”

Cô lau mồ hôi lạnh: “Bệ hạ, đây là chuyện tốt mà. Chúc mừng bệ hạ, phản loạn cuối cùng cũng đã bình định!”

“Chuyện tốt? Ha ha!” Nữ hoàng chắp tay sau lưng. “Đám con cháu của trẫm, dẫu có ngu xuẩn như heo, nhiều lắm cũng chỉ là bỏ giáp tháo chạy, thua tan tác mà thôi. Vạn tặc sớm chiều khó giữ mạng, tham sống sợ chết còn chẳng dễ, vậy mà trong thế ít địch nhiều lại có thể làm bị thương chủ soái một quân. Huống chi bên cạnh Khánh Nghĩa hộ vệ trùng trùng, vậy mà lại để người ta bắt sống mang đi.”

Bà liên tiếp cười lạnh: “Trận đại bại này là thua cho trẫm xem, cũng là thua cho thiên hạ xem. Để mọi người nhìn rõ con cháu Chử thị bất kham đến mức nào, không xứng với long ỷ ra sao!”

Lư Hội vội lớn tiếng nói: “Đường tướng công đối với bệ hạ trung thành không hai, trời đất chứng giám, tuyệt đối không thể âm thầm tính toán Lương Vương!”

Nữ hoàng giơ tay phẩy phẩy: “Trẫm chưa từng đánh trận, nhưng cũng biết chút binh pháp. Binh quyền một khi đã giao ra, sau đó đánh thế nào, trẫm tuyệt không chỉ trỏ can thiệp. Nhưng Đường Nghĩa Phương hẳn phải hiểu tâm ý của trẫm chứ, dẫu có ngu xuẩn đến đâu, cũng là tộc nhân của trẫm, thế nào cũng không thể để họ mất mặt quá mức.”

Bà nện mạnh một quyền lên án kỷ: “Từ lúc Lương Vương phát binh đến khi Khánh Nghĩa bị bắt, trước sau đủ bảy tám ngày, không một ai cảnh báo, không một ai cứu viện. Cả một tòa U Châu thành rộng lớn, trên dưới mấy vạn tướng sĩ, văn võ quan lại, cứ thế lạnh lùng đứng nhìn, nhìn con cháu Chử thị đi chịu chết, đi mất mặt, ha ha ha…”

Tiếng cười của Nữ hoàng lạnh lẽo mà phẫn hận. Trò chuyện nhàn nhã nửa ngày, đến lúc này bà mới để lộ nút thắt thật sự trong lòng.

“Trẫm tin Đường Nghĩa Phương không dính dáng trong đó. Nếu là đám thuộc hạ dưới tay ông ta đồng lòng đùn đẩy, che giấu, dẫn đến khi sự việc bại lộ, ông ta cũng hết cách. Còn trẫm, cũng chỉ có thể giả vờ không biết.”

Nữ hoàng bước tới bên bệ cửa sổ. Trong ánh nắng lấp lánh hương quế vàng, vẻ già nua của bà càng lộ rõ.

“Thuở trẻ trẫm còn lấy làm lạ, Văn Đức hoàng đế anh minh như thần, sao đến cuối đời cũng mê tín đan dược phương sĩ. Nay mới hiểu, cửa ải này, dẫu anh danh cái thế cũng không tránh khỏi.”

Nữ hoàng thẫn thờ nhìn về phương xa: “Hội nương à, trẫm không phải hôn quân nhu nhược, cũng không phải vì thân là nữ tử mà lực bất tòng tâm, mà là trẫm già rồi. Già rồi, thì không còn đè nổi lòng người đang âm thầm xao động nữa.”

Bà quay đầu cười sảng khoái: “Hội nương mà đến sớm hơn hai mươi năm thì tốt biết bao, trẫm nhất định dạy ngươi đánh kích cúc.”

Lư Hội ngẩng đầu, thật lâu sau vẫn lặng lẽ nhìn Nữ hoàng sừng sững giữa thu quang.

–

Ra ngoài, Lư Hội cúi đầu thong thả dạo đến Cửu Châu cung uyển, một mình ngồi lặng trong Bích Ngọc Đình, Nữ hoàng tựa như một con phượng hoàng kiêu hãnh, cũng từng có những năm tháng tráng kiện hung mãnh, oanh liệt rực rỡ, vậy mà nay đã tuổi xế chiều, nghĩ đến thật đáng buồn biết bao.

“Lư tư trực lại gặp khó xử gì sao?”

Giọng nói quen thuộc vang lên. Lư Hội vội ngẩng đầu đứng dậy, thấy Ngụy Quốc phu nhân khoác áo choàng che mặt bằng sa đen cùng lão bộc bên cạnh, liền cuống quýt hành lễ: “Tham kiến Ngụy Quốc phu nhân, thỉnh an phu nhân, thỉnh an Tuế bà bà.”

Tuế nương khẽ cười: “Mùa thu dễ nhiễm lạnh, Lư tiểu nương tử đừng ngồi ngoài này lâu quá. Có gặp chuyện buồn lòng ư?”

Lư Hội liên tục lắc đầu: “Không không! Tôi vừa từ Quan Phong Điện ra, bệ hạ không cần tôi hầu nữa. Còn non nửa canh giờ mới đến lúc tan trực, tôi ở đây đợi…”

Mặt cô đỏ lên, tựa như một tiểu lại trộm lười, không chăm chỉ làm việc mà lại ngồi không chờ về nhà.

“Không có việc gì là tốt rồi.” Ngụy Quốc phu nhân nói xong liền định rời đi.

Lư Hội vội nói: “Phu nhân xin dừng bước!” Cô nhanh tay dâng chiếc giỏ tre, “Phu nhân đối với ti chức nhiều phen chiếu cố, ti chức không biết lấy gì báo đáp. Đây là cao lê mùa thu do gia mẫu nấu, thanh hỏa nhuận phế, ăn thế nào cũng được.”

Ngụy Quốc phu nhân quay người lại, không nói gì.

Vẫn là Tuế nương tiến lên nhận lấy giỏ tre, cười nói: “Đa tạ Lư nương tử.” Bà mở giỏ, nâng ra hai hũ sứ nhỏ, “Ôi chao, nặng tay thật, làm không ít đâu.”

Lư Hội lấy hết dũng khí: “Cái hũ sứ trắng là cao lê do mẹ ta nấu, còn hũ sứ màu xanh là… là ta nấu… Tôi làm không khéo, nhưng mẹ nói, cảm tạ người khác thì phải tự tay làm mới có thành ý.”

Tuế nương cầm hũ sứ xanh ngắm trái ngắm phải, mặt cười nở hoa: “Lư tiểu nương tử thật khéo tay, lại hiếu thuận nhân hậu, bảo sao được người ta yêu mến…”

Ngụy Quốc phu nhân cắt lời: “Cô tạ ta chuyện gì?”

— Chẳng lẽ là chuyện người giúp tôi giả vờ gãy chân để trốn khỏi cung?

Trong lòng Lư Hội nghĩ thầm chuyện này không thể nói ra, nói ra chính là tội khi quân, liền ánh mắt lảng tránh, ấp a ấp úng: “Ti chức cũng… hình như… không rõ lắm, thôi thì cứ tạ trước đã, lễ nhiều không trách.”

Lớp sa che mặt của Ngụy Quốc phu nhân khẽ lay động, Lư Hội mơ hồ cảm thấy phu nhân dường như mỉm cười.

Ngụy Quốc phu nhân bỗng nói: “Vừa rồi Lư tư trực cùng bệ hạ trò chuyện khá lâu nhỉ. Bệ hạ tuổi đã cao, gặp chuyện dễ sinh cảm hoài; Lư tư trực thì thanh xuân đang độ, tiền đồ sáng sủa. Lời của bệ hạ nghe qua là được, đừng để trong lòng, kẻo làm đổi cả tính tình thì không hay.”

Lư Hội ngẩn người, thân là tâm phúc số một của Nữ hoàng, Ngụy Quốc phu nhân lại khuyên cô để lời Nữ hoàng tai trái lọt tai phải ư?

Cô không thấy được thần sắc của Ngụy Quốc phu nhân, nhưng mơ hồ cảm nhận được sau tấm sa kia hẳn là một gương mặt đầy quan tâm.

–

Ngoài thành U Châu không xa, trong soái trướng của đại quân đóng trú.

Bốp! Một chiếc nghiên mực bị ném đi, nện mạnh lên trán một võ tướng, máu nơi khóe trán lập tức chảy ròng ròng.

“Lệ Bảo Quốc, ngươi to gan thật, to gan thật!” Đường Nghĩa Phương khoác giáp soái, tức đến mặt mày tái xanh, thân thể khẽ run, “Ngươi dám cấu kết ngoại tặc, đây là… là phản quốc!”

“Đã biết không giấu nổi tướng công.” Lệ Bảo Quốc cũng chẳng buồn lau máu trên trán, mặc cho nó chảy loang lổ trên mặt.

“Ti chức không dám giấu giếm tướng công. Đúng vậy, chính ti chức âm thầm truyền tin cho Vạn Đại Vinh, báo cho ông ta biết Lương Vương sắp dẫn quân tới đánh, cũng chính ti chức che giấu tin Vạn Đại Vinh bố trí mai phục trong sơn cốc, mặc cho Lương Vương xông vào ổ phục kích. Tướng công muốn giết muốn chém, cứ nhằm vào ti chức, không can hệ đến người khác.”

Đường Nghĩa Phương giận dữ quát: “Ngươi cho rằng bản tướng không… không dám giết ngươi sao?!”

Mấy vị tướng lĩnh xung quanh đồng loạt quỳ xuống xin tha.

“Lương Vương trước khi phát binh căn bản không hề bàn bạc với chúng ta, sao có thể đổ tội lên đầu chúng ta!”

“Nếu không phải chư vương Chử thị muốn tranh công, chuyện này đã chẳng xảy ra!”

“Họ quen thói ngang ngược, chỉ muốn xuống núi hái đào, tất cả đều là tự làm tự chịu!”

“Xin tướng công khai ân!”

Đường Nghĩa Phương gầm lên một tiếng: “Tất cả câm miệng cho ta, cút ra ngoài!”

Các tướng lĩnh do dự chốc lát, nhưng khiếp uy thế của thượng phong, rốt cuộc vẫn lần lượt rời khỏi soái trướng.

Đường Nghĩa Phương nhìn chằm chằm kẻ đang quỳ dưới đất: “Chuyện này một mình ngươi… không làm nổi, cũng không thể giấu được nhiều… đồng liêu như vậy. Nói thật cho bản tướng, bản tướng sẽ… sẽ giữ cho ngươi một mạng.”

Lệ Bảo Quốc cười thảm: “Việc này chỉ có một mình ti chức. Tướng công muốn giết thì cứ giết một mình ti chức là đủ.”

Đường Nghĩa Phương nói: “Ngươi định ngoan cố, cứng đầu đến cùng sao?”

Lệ Bảo Quốc ngẩng đầu lên: “Năm xưa ti chức bị Lệ Quốc Trung hãm hại, không nơi dung thân. Tướng công tiếc nhân tài, tiến cử ti chức đầu quân dưới trướng Hạ Nhược Đại Phụ. Nào ngờ Hạ Nhược Đại Phụ chẳng bao lâu sau đã chết dưới cực hình, ti chức đành phiêu bạt sang Nam Nha Thập Lục Vệ. Khi ấy, anh em Chử thị nắm quyền vừa vô năng lại vừa ti tiện, công lao thì cướp sạch, lỗi lầm đều đổ hết xuống kẻ dưới.”

“Có một lần, một vị quốc công họ Chử chỉ huy bất lực, gây ra doanh khiếu. Lương Vương vung bút một cái, liền bắt ti chức cùng mấy đồng liêu làm dê thế tội cho ông ta, phán lưu đày ba năm. Ti chức ở Trung Nguyên không thân thích, không người che chở, đến khi trở về mới hay mẹ già cùng con thơ đã chết đói, thê tử phải tự bán mình vào tiện tịch. Gia đình ti chức tan nhà nát cửa, tất cả đều do Chử thị gây ra!”

Nói đến đoạn cuối, nước mắt hắn tuôn rơi như mưa.

Đường Nghĩa Phương lộ vẻ áy náy: “Là ta không trông nom chu toàn… người nhà của ngươi.”

Lệ Bảo Quốc lắc đầu: “Khi đó Đường tướng công bị gian quan Kiều Hữu Chí dòm ngó, bản thân còn khó giữ. Vừa thoát thân liền lập tức giúp ti chức chuộc lại thê tử, ti chức đã cảm kích vô cùng, sao còn dám trách tướng công.”

Hắn cười đầy mỉa mai: “Lần bình loạn này, Lương Vương và ti chức mấy lần chạm mặt trong thành U Châu, ông ta vậy mà không nhận ra ti chức. Thật nực cười! Đại họa ngập trời của cả nhà ti chức, kẻ khởi xướng lại hoàn toàn không hay biết.”

“Ti chức từng đọc trong sách một câu, ‘kẻ thất phu nổi giận, máu bắn năm bước’. Lần này có thể mượn tay phản tặc mà hung hăng làm nhục phụ tử Lương Vương, ti chức chết cũng cam lòng. Nay ti chức cô thân một mình, không còn vướng bận, xin tướng công chỉ trách phạt một mình ti chức, chớ liên lụy các đồng liêu khác.”

Nói xong, hắn dập đầu thật mạnh, tiếng “thình thình” vang lên khiến người ta rợn tóc gáy, mặt đất rất nhanh đã loang ra một vệt máu sẫm đỏ.

Đường Nghĩa Phương lảo đảo lùi lại mấy bước.

–

Phượng Lâm năm thứ mười lăm, cuối tháng mười, Đường Nghĩa Phương khải hoàn hồi triều.

Dân chúng đứng kín hai bên đường nghênh đón, trong chốc lát Thần Đô thành trống chiêng vang dậy, tiếng hoan hô như sấm. Để quét sạch bầu không khí ảm đạm nửa năm qua, triều đình hạ lệnh ăn mừng suốt ba ngày ba đêm, tạm thời nới lỏng giới nghiêm ban đêm.

Trước yến tiệc khánh công, Nữ hoàng đặc biệt triệu kiến chư vị công thần tham gia bình loạn lần này.

Lư Hội đích thân ra khỏi điện dẫn đường, phía sau cô là một đoàn người chậm rãi tiến về Phượng Nghi Điện.

Đường Nghĩa Phương cùng Lương Vương đi đầu, tiếp đến là U Châu thứ sử Phùng Chí Kiệt, phía sau nữa là bảy tám vị võ tướng và một đại hán vạm vỡ mặc trang phục Hồ tộc, cuối cùng là đám chư vương Chử thị đang cúi đầu ủ rũ.

Vết thương cũ của Lương Vương chưa lành, sắc mặt tái nhợt, bả vai quấn mấy vòng băng vải, cánh tay trái mềm oặt treo trước ngực.

Đường Nghĩa Phương thần sắc u ám, cúi đầu không nói. Thân là người lập công đầu trong lần bình loạn này, sắc mặt ông vậy mà còn khó coi hơn cả Chử Thừa Cẩn trọng thương.

Trái lại, U Châu thứ sử Phùng Chí Kiệt thì dung quang rạng rỡ, từ chỗ suýt thành người tuẫn quốc khi thành vỡ, đến nay lại thành công thần bình loạn, trải qua của Phùng thứ sử quả đáng ghi một nét đậm. Dựa vào công lao lần này, nếu vận khí tốt, hắn có thể nhập các bái tướng; vận khí thường cũng đổi được một châu quận giàu có ở Trung Nguyên để tiếp tục làm thứ sử. Nghĩ tới đó, hắn càng cười không ngớt.

Ở một góc không ai để ý, khóe môi Bùi Thứ Chi nhếch lên một nụ cười lạnh, nhìn Đường Nghĩa Phương và Chử Thừa Cẩn phía trước đã bước vào Phượng Nghi Điện. Chàng quay sang người bên cạnh, nói: “Đi trút giận đi.”

Lệ Kính Tuyên cười lạnh: “Yên tâm, ta sẽ không nương tay.” Nói xong, y liền sải bước tiến ra.

“Ôi chao, đây chẳng phải là Bành Thành quận vương khải hoàn trở về đó sao!” Y cao giọng gọi, ánh mắt giễu cợt đánh giá Chử Khánh Nghĩa đang uể oải rã rời, rồi lập tức mắng xối xả, “Đồ mất mặt xấu hổ!”

Chử Khánh Nghĩa đỏ bừng mặt: “Ngươi nói ai đấy?!”

Lệ Kính Tuyên chỉ thẳng vào mũi hắn mà mắng: “Ta nói ngươi, cái thứ không biết xấu hổ!”

Sắc mặt Chử Khánh Nghĩa đỏ như máu: “Thắng bại là chuyện thường của binh gia, ít nhất ta còn ra trận giết địch, hơn hẳn cái thứ phong lưu trụy lạc như ngươi, suốt ngày trốn trong kỹ viện Thần Đô! Hạng phế vật như ngươi cũng xứng chỉ trích ta ư?!”

Lệ Kính Tuyên ngửa mặt cười lớn: “Ta là phong lưu trụy lạc, là phế vật, Thần Đô ai ai cũng biết, chính ta cũng biết! Đó gọi là gì, gọi là tự biết mình. Không giống có kẻ, bắn được mấy con vịt trời thỏ hoang đã tưởng mình thần dũng vô địch, có thể thống binh tác chiến rồi, ha ha ha… đúng là ngựa chẳng biết mặt dài, người chẳng biết mình xấu!”

Chử Khánh Nghĩa tức đến muốn lao tới, bị huynh trưởng Chử Khánh Ân ôm chặt ngang lưng, liều mạng ngăn lại: “Thôi đi, thôi đi.”

Lệ Kính Tuyên trước mặt mọi người mỉa mai đến cùng: “Không có bản lĩnh thì nói là không có bản lĩnh, cứ phải ra ngoài làm trò cười cho thiên hạ. Không những uổng phí lương thảo quân nhu, còn làm mất sạch thể diện triều đình! Ngươi đường đường một quận vương, lại bị giặc lột sạch quần áo, trói như con dê béo, treo cao trên cột cờ để uy hiếp triều đình, uy hiếp Đường tướng công!”

“Nếu không phải Gia Luật tộc trưởng tập kích thành công, Lương Vương đã phải ép Đường tướng công rút vòng vây thả Vạn Đại Vinh rồi! Triều đình hao tốn bao nhiêu nhân lực vật lực, chỉ vì phế vật như ngươi mà suýt nữa công cốc, ngươi còn mặt mũi nào sống tiếp?!”

Mắt Chử Khánh Nghĩa đỏ ngầu, gào thét xông tới vung quyền định đánh.

Lệ Kính Tuyên khẽ lách người, giơ chân móc một cái, Chử Khánh Nghĩa “rầm” một tiếng ngã sấp mặt xuống đất, Chử Khánh Ân cùng mấy người Chử thị khác vội vàng xông lên đỡ hắn dậy.

Phía bên kia cũng vang lên tiếng cười, chỉ thấy Lệ Kính Mỹ mặt mày hớn hở, bước nhanh tới: “Ha ha ha, đây là ai mà ngã thảm hại thế này. Ồ, thì ra là Chử Khánh Nghĩa, Chử đại tướng quân! Nghe nói tướng quân ở ngoài thành U Châu đại triển hùng phong, ta chỉ muốn hỏi một chuyện thôi…”

Giọng hắn bỗng đổi khác, nhăn mày trợn mắt: “Bọn chúng thật đã lột sạch ngươi, □□? Da thịt nõn nà như ngươi ở ngoài ải hiếm thấy, bọn man di chẳng kiêng kị gì, ngươi không chịu thiệt thòi gì đó chứ?”

Lời này còn độc địa hơn cả khi Chử Kính Tuyên vừa mắng mấy hồi, trong câu chữ lại ẩn chứa ý khinh bạc dâm tà, khiến mấy viên tướng chưa kịp vào điện đều cười khúc khích.

Chử Khánh Nghĩa xưa nay chưa từng chịu nỗi nhục nhã như thế, gào lên thê lương muốn liều mạng, bị một đám tộc nhân Chử thị sợ bị trách phạt níu tay níu chân giữ lại.

Chử Kính Mỹ cười ha hả: “Nếu thật sự có chịu thiệt, ngàn vạn lần chớ ngại ngùng không dám nói, để Hoàng tổ mẫu làm chủ cho ngươi, ha ha ha…”

Chử Khánh Nghĩa không thể nhẫn nhịn thêm, gào rú như kẻ điên mà bỏ chạy, Chử Khánh Ân liền đuổi theo.

Chử Kính Tuyên cười đến không ngớt, lấy cùi chỏ thúc vào đường huynh: “Lâu ngày không gặp, chẳng ngờ miệng lưỡi huynh lại lanh lợi đến thế, thất kính thất kính!”

Thực ra thuở nhỏ y cùng Chử Kính Mỹ vốn chẳng hòa thuận, song trước mặt tộc Chử thị thì tự nhiên thành đồng minh.

Chử Kính Mỹ cũng hiểu rõ đạo lý này, cười hì hì nói: “Hay lắm. Lần sau đệ ra ngoài du ngoạn phải mang ta theo, Thần đô có gì vui, ta đều chẳng biết.”

Chử Kính Tuyên nhe răng cười: “Chỉ cần mẫu phi huynh không xé xác ta, ta đi đâu cũng mang huynh theo.”

Cù Tùng Phong vội vàng chạy tới: “Ấy dà, hai vị Quận vương, lúc này chớ đùa nữa, bệ hạ đang chờ, mau vào thôi.”

Lăng Dương Vương theo sau, thấy chỉ có một mình Chử Kính Tuyên, liền hỏi: “Phụ vương cùng đại huynh ngươi đâu?”

Chử Kính Tuyên thở dài: “Phụ vương lại phát bệnh, kéo đại huynh lúc khóc lúc gào, bọn họ chẳng thể tới được.”

“Thật chăng? Vậy ta đi xem Tứ đệ.” Lăng Dương Vương vừa nói đã xoay người định đi.

Chử Kính Tuyên vội khoác tay ông ta: “Ôi chao, Hoàng bá phụ, người chớ chạy loạn, Hoàng tổ mẫu triệu kiến tất có việc.”

“Lời Kính Tuyên chẳng sai, phụ vương, chúng ta vào trước thôi.” Chử Kính Mỹ cũng kéo cánh tay kia của phụ thân.

Hai đường huynh kẹp lấy Lăng Dương Vương mà đi về phía Phụng Nghi Điện, Cù Tùng Phong phía sau mới thở phào.

Nơi góc tối, Bùi Thứ Chi lặng lẽ nhìn hết thảy, rồi xoay người vòng mấy bước, vừa khéo gặp Lưu Ngữ được tiểu hoàng môn dìu tới.

“Ân sư.” Chàng cung kính hành lễ.

Lưu Ngữ thở hổn hển: “Đợi lâu rồi phải không, con sức lực lớn, lại đây đỡ ta. Được rồi, vào thôi.”

Ngoài Lạc Xuyên Vương cùng Thế tử, hai huynh đệ Chử Khánh Ân, Chử Khánh Nghĩa, mọi người đều tụ tập tại tả Phượng Nghi Điện.

Nữ hoàng lần lượt ban thưởng, khen Đường Nghĩa Phương văn võ toàn tài, lập công nơi biên; khen các tướng dưới trướng vì nước vì dân, phá địch thắng trận; lại khen Thứ sử U Châu Phùng Chí Kiệt lâm nguy chẳng loạn, trung dũng đáng ca ngợi.

Cuối cùng đến lượt Gia Luật Mạc Hột, Bùi Thứ Chi đứng ngay bên cạnh, cả hai giả vờ như chẳng quen biết.

Nữ hoàng ôn tồn nói: “Gia Luật tộc trưởng chớ sợ, lại gần mà nói. Sầm Văn Tu chẳng ra gì, khiến dân tộc ngươi chịu khổ rồi.”

Gia Luật Mạc Hột òa khóc lớn: “Đa tạ bệ hạ thương xót. Dân tộc ta đời đời chịu ân triều đình, nếu chẳng bị Lê Quốc Trung lôi kéo, quyết chẳng dám sinh lòng phản nghịch! Hạ thần vốn là kẻ thô lỗ, chẳng hiểu đạo lý lớn lao. Nhưng có lời bệ hạ hôm nay, dẫu thân tan xương nát thịt, cũng phải báo đáp ân đức bệ hạ!”

Nữ hoàng nghe vậy rất hài lòng, quay sang Lưu Ngữ ngồi bên trái: “Trẫm thấy Gia Luật tộc trưởng rất tốt, Lưu tướng nghĩ sao?”

Lưu Ngữ cười ha hả: “Biết người chẳng ai hơn bệ hạ, bệ hạ làm chủ là được.”

Quân thần cùng cười vui vẻ, tựa hồ quên mất Sầm Văn Tu gây họa lớn cũng là do Nữ hoàng đề bạt.

Nữ hoàng rất vui: “Gia Luật tộc trưởng thật biết lẽ, trẫm ban cho ngươi quốc tính thì sao?”

Gia Luật Mạc Hột dập đầu thật mạnh, hớn hở lớn tiếng: “Tạ bệ hạ, hạ thần nguyện đổi tên thành Lệ Mạc Hột!”

Ngòi bút của Lư Hội khựng lại, trong khoảnh khắc, không khí trong điện đông cứng.

Nữ hoàng rõ ràng mang họ Chử, song mọi người vẫn cho rằng ‘Lệ’ mới là quốc tính, ngay cả một tiểu bộ lĩnh Hồ tộc chẳng biết chữ, cũng buột miệng nói ra như thế.

Lương Vương Chử Thừa Cẩn đúng lúc cười lạnh hai tiếng, khiến bầu không khí thêm căng thẳng.

Nữ hoàng im lặng, trong tả điện mấy chục người không ai dám thốt lời, Lăng Dương Vương đứng bên phải bà bắt đầu run rẩy.

Lưu Ngữ liếc Bùi Thứ Chi một cái, Bùi Thứ Chi bước lên thưa: “Khởi bẩm bệ hạ, Gia Luật tộc trưởng lần đầu tới Trung Nguyên, chi bằng lưu lại thêm ít ngày, ngắm phong hoa phồn thịnh nơi Thần đô, cũng để hiển lộ lòng khoan hậu nhân đức của bệ hạ.”

Nữ hoàng: “… Chuẩn tấu.”

Mọi người đồng loạt thở phào, Chử Thừa Cẩn vẫn chưa cam lòng, bước lên lạnh giọng: “Ta thấy Gia Luật tộc trưởng trong lòng chỉ có họ Lệ, lại chẳng biết nay Thánh thượng mang họ Chử!”

Gia Luật Mạc Hột vô cùng sợ hãi: “Xin bệ hạ tha tội, hạ… hạ thần quả thực không biết, không rõ, xin bệ hạ tha cho hạ thần tội chết.”

Nữ hoàng thở ra một hơi nặng nề, phất tay: “Thôi, chẳng phải việc lớn, chư ái tướng cũng đã mệt rồi…”

“Bệ hạ.” Lưu Ngữ bỗng lên tiếng, trong mắt mang theo ý khuyên can.

Nữ hoàng khép mắt lại, đứng dậy nói: “Lần bình loạn này, ngoài chư vị công thần, Lăng Dương Vương cũng có công chiêu binh trợ chiến. Lăng Dương Vương ôn cung hiếu hữu, vừa hiền vừa trưởng…”

“Cô mẫu!” Giọng Chử Thừa Cẩn run rẩy, dường như đã đoán ra điều gì, lập tức lao tới quỳ sụp bên cạnh nữ hoàng, “Cô mẫu đừng, cô mẫu xin nghĩ lại!”

Nữ hoàng không để ý đến lão, tiếp tục nói: “Trẫm quyết định…”

“Không, không được!” Chử Thừa Cẩn túm lấy vạt áo nữ hoàng, òa khóc kêu lớn, “Cô mẫu xin nghĩ lại, xin nghĩ lại. Cơ nghiệp cả đời của người, trăm năm sau chẳng lẽ lại giao vào tay người ngoài họ sao?!”

Nữ hoàng vẫn không hề lay động: “… lập hoàng tam tử Lệ Mạo làm Trữ quân.”

Chử Thừa Cẩn gào khóc thảm thiết: “Cháu sai rồi, cháu đánh thua trận, làm cô mẫu mất mặt. Xin người chậm lại, cháu nhất định sẽ lập công chuộc tội, chỉ có cháu mới cùng người một lòng một dạ thôi mà! Cô mẫu xin nghĩ lại, xin nghĩ lại…”

Cù Tùng Phong ra hiệu, bốn tiểu hoàng môn tiến lên kéo lão ra.

Nữ hoàng mặt không biểu cảm: “Nhược Trạm, khanh soạn chiếu đi, ngày mai chiêu cáo thiên hạ, tháng sau cử hành đại điển sách phong.”

Bùi Thứ Chi cúi mình: “Thần tuân chỉ.”

Lăng Dương Vương kích động “phịch” một tiếng quỳ xuống: “Nhi thần khấu tạ mẫu hoàng ân điển!”

Lệ Kính Mỹ và Lệ Kính Tuyên mừng rỡ nhìn nhau, cùng quỳ xuống khấu tạ: “Tôn nhi khấu tạ hoàng tổ mẫu ân điển!”

Lưu Ngữ vuốt râu mỉm cười: “Bệ hạ anh minh.”

Giữa những lời xưng tụng chúc mừng đan xen của mọi người, Chử thị nhất tộc bàng hoàng không biết làm sao, hoảng sợ nhìn nhau, xen lẫn trong đó là tiếng kêu gào tuyệt vọng của Chử Thừa Cẩn.

Lư Hội ôm tấm ván kẹp, nhanh tay viết bản thảo trên giấy gai vàng.

Tháng ấy, giặc đầu sỏ Vạn Đại Vinh bị xử trảm, quân phản loạn bị quét sạch, hai địa khu Tùng Mạc, Đông Di, phía bắc U Châu, tàn nghiệt bị dẹp yên, tàn binh bị thanh trừ.

Đến đây, cuộc loạn Lữ Xuyên kéo dài nửa năm chính thức kết thúc.

Tác giả có lời muốn nói:

Thật ra Lý Trọng Nhuận trong lịch sử khá xuất sắc, hiếu thuận hòa ái, thông minh hiếu học, lại còn rất tuấn tú, chỉ là không đủ thận trọng, họa từ miệng mà ra, không giống Lý Long Cơ biết giấu mình, biết diễn.
–
Tôi không thích Lý Long Cơ lắm, nếu tính cách của Kính Tuyên giống hệt Lý Long Cơ, chắc tôi sẽ không nhịn được mà viết cho y chết mất. Kính Tuyên chỉ mượn một phần trải nghiệm từ Lý Long Cơ mà thôi.
–
Phần lớn nhân vật trong truyện này đều không có nguyên mẫu trực tiếp, đều là tôi đông múc một gáo, tây múc một muôi, tự thêm dầu muối mắm nêm, cuối cùng nặn ra thành nhân vật như bây giờ, mong mọi người thích.

Chương 33: Ngọn nguồn loạn Lữ Xuyên (10)

*

Lư Hội lại bắt đầu nằm mộng.

Trước mặt chú chim cút nhỏ có hai con đường, một con dẫn về ao nước quê nhà, con còn lại dẫn tới tòa cung điện vàng son rực rỡ, bên trong ở một con mèo lớn có bộ lông mượt mà dày dặn.

Con mèo lớn liếm phần lông trọc trên trán chim cút nhỏ, giọng chậm rãi: “Nàng nỡ rời bỏ ta sao?”

Chim cút nhỏ đương nhiên là không nỡ. Vòng tay của mèo lớn ấm áp, dễ chịu biết bao, nhưng cô lại nhớ ao nước quê hương.

Mèo lớn cười lạnh: “Quả nhiên nàng lại thay lòng! Ta sẽ không tha cho nàng, ta sẽ phóng một mồi lửa, thiêu rụi tổ chim cút nhà nàng!”

Chim cút nhỏ hoảng hốt thất sắc: “Đừng đốt, đừng đốt, để ta nghĩ thêm đã.”

Lư Hội liên tiếp bốn đêm liền mơ những giấc mộng khiến lòng chẳng yên, đến ngày thứ năm thì đón ráng chiều quay về Vô Danh sơn trang.

Lão Tống nhiều ngày chưa gặp, lo lắng đứng chờ trước cổng sơn trang: “Thiếu tướng… cuối cùng ngài cũng về rồi, phụ thân ngài… không đợi được lâu đâu.”

Lư Hội đang định hỏi “ai vậy?”, thì đã thấy mắt Bùi Thứ Chi sáng lên, giọng nghiêm trang: “Người ấy đến rồi sao?”

Lão Tống hạ giọng: “Hôm nay chúng ta vừa tới. Ở Lương Châu luôn có người để mắt, có thể ra ngoài một chuyến không dễ, các ngài mau nói chuyện đi, trước khi trời sáng ngày mai hắn phải quay về rồi.”

Bùi Thứ Chi trầm giọng: “Ta hiểu.”

Lư Hội thậm chí còn chưa kịp hỏi một câu ‘người đến là ai’, đã bị một đám thị tỳ vâng mệnh Bùi Thứ Chi, vây quanh đưa về phòng tắm gội.

Trong thùng tắm nước nóng cuồn cuộn, cô cảm thấy như thể cả người bị kỳ sạch mất một lớp da. Sau đó là lau khô mái tóc dài, xông hương thay y phục, khoác lên một bộ váy dài mười hai mảnh hoàn toàn mới, tinh xảo vô cùng. Lư Hội cảm thấy, ngay cả khi diện kiến Nữ hoàng, cô cũng chưa từng được sửa soạn kỹ lưỡng đến thế.

Trâm xoắn bằng tơ, trâm cài, lược ngà trắng, tiểu hoa quan bằng tơ vàng đính đầy minh châu, vòng tay bằng vàng rộng bốn ngón khảm bảo thạch lớn bằng đầu ngón cái, những món trang sức to nặng mà tiểu nương tử bình thường khó lòng đỡ nổi, lại vô cùng hợp với khí chất tươi sáng phóng khoáng của Lư Hội.

Toàn thân châu ngọc lấp lánh, Lư Hội bước ra sân, chỉ thấy Bùi Thứ Chi cũng đã thay y phục: trường bào màu thanh sẫm, dệt hoa văn tơ vàng bạc xen kẽ, đầu đội ngọc quan trắng buộc tóc, trông vừa thanh quý vừa nho nhã.

Bùi Thứ Chi vừa đi vừa dặn dò: “Lát nữa gặp khách, lễ số nhất định phải chu toàn, kính trọng yêu quý đầy đủ. Nhớ cười nhiều vào, biết chưa?”

“Ta còn chẳng biết khách là ai, kính trọng yêu quý kiểu gì chứ!” Lư Hội không nhịn được hỏi, “Cho dù thân phận khách nhân kín đáo, không tiện tiết lộ, thì chàng cũng phải nói cho ta biết nên xưng hô thế nào chứ.”

Bùi Thứ Chi mím môi một lát: “…Là một vị trưởng bối mà ta vô cùng kính trọng.”

Lư Hội hiểu ra: “Ồ, là trưởng bối à. Vậy ta gọi là bá phụ có được không?”

Bùi Thứ Chi do dự:
“Nàng… có thể gọi ông ấy là ông.”

Lư Hội ngạc nhiên: “Ông ấy lớn tuổi lắm sao? Vậy gọi ông cũng phải.”

Người đời gọi ông có ba cách: một là chỉ ông nội, hai là cha của phu quân, ba là trẻ nhỏ gọi nam tử cao tuổi để tỏ lòng kính trọng, Lư Hội tự nhiên cho rằng đây là trường hợp thứ ba.

Bùi Thứ Chi ngừng lại một chút: “Không, ông ấy vừa mới qua tuổi tri thiên mệnh.”

Lư Hội: “Ơ, còn chưa đến hoa giáp, sao lại gọi là ông?”

Bước vào nội thất, chỉ thấy một nam tử trung niên vóc người cao lớn, khoanh chân tựa trên ghế hồ. Ông vốn định đứng dậy, Bùi Thứ Chi liền bước lên mấy bước, đỡ lấy, thần sắc đầy vẻ kính mến thân cận: “Người cưỡi ngựa nhiều ngày liền, hẳn là mệt mỏi lắm, đừng đứng lên.”

Chàng quay đầu nói: “Hội Hội, lại đây hành lễ.”

Lư Hội vội tiến lên, cung cung kính kính quỳ trên bồ đoàn, làm lễ bái kiến trưởng bối.

Khi ngẩng đầu lên, cô cuối cùng cũng nhìn rõ dung mạo đối phương.

Vị khách quý hiển nhiên là người lai giữa Hồ và Hán, sống mũi cao, hốc mắt sâu, thân hình vạm vỡ, ngồi trên ghế hồ tựa như một ngọn núi. Nghe nói ông vừa quá năm mươi, nhưng hai bên thái dương đã điểm bạc, trên mặt đầy vẻ gió sương, song trong từng cử động lại mang theo vài phần khí tức binh đao, có chút giống bá phụ Trương Tuấn, Lư Hội đoán ông là một vị tướng lĩnh từng thống binh.

Vị khách quý dung mạo uy vũ là thế, nhưng ánh mắt nhìn về phía Lư Hội lại vô cùng nhu hòa. Ông quay đầu hỏi: “Chính là con bé?”

Gương mặt tựa ngọc đội mũ của Bùi Thứ Chi chẳng hiểu vì sao lại đỏ bừng lên:
“Vâng. Đàm quản sự nói người vẫn luôn hỏi, nên con mới muốn mời người xem qua.”

Khách quý mỉm cười, đánh giá Lư Hội từ trên xuống dưới một lượt, liên tiếp nói:
“Được, được lắm.”

Lư Hội có phần ngơ ngác. Cô cảm thấy bầu không khí trong phòng hết sức cổ quái: Bùi Thứ Chi đứng một bên, e lệ chẳng nói lời nào, chỉ một mực đỏ mặt; vị bá bá khách quý trước mắt thì ánh mắt tràn đầy ý cười, nụ cười ấy, một nửa là hết sức hài lòng với Lư Hội, nửa còn lại dường như đang trêu chọc Bùi Thứ Chi.

Sự trêu chọc ấy không khiến người ta khó chịu, mà còn ẩn chứa sự cưng chiều của trưởng bối đối với vãn bối.

Khách quý dịu giọng nói: “Tiểu nương tử sinh ra thật xinh đẹp.”

Lư Hội đột nhiên sinh thiện cảm với người này, phải biết rằng từ nhỏ tới lớn cô đã nghe đủ mọi lời khen: ngoan ngoãn, thông tuệ, nhân hậu, có gan dạ… duy chưa từng có ai khen cô xinh đẹp.

Cô không nhịn được mà buột miệng thổ lộ tâm tư: “Lão bá quả thực có ánh mắt tinh tường!”

Khách quý lập tức bật cười thành tiếng, sắc mặt Bùi Thứ Chi càng đỏ hơn.

Lư Hội tự biết mình lỡ lời, vội vàng chữa cháy: “Con không phải tự khen dung mạo mình, ý con là… là lão bá người, cái đó… ánh mắt tốt.” Giọng nói càng về sau càng nhỏ.

Khách quý lại hỏi vài câu về tình hình gia đình Lư Hội, nào là cha mẹ ra sao, huynh đệ chị em thế nào. Bùi Thứ Chi ra hiệu cứ nói thật, vì vậy Lư Hội lần lượt đáp lại. khách quý khẽ thở dài: “Tiểu nương tử đúng là có phúc, phụ mẫu song toàn, cả nhà hòa thuận viên mãn.”

Thiếu nữ có đôi mắt rất đẹp, trong trẻo sáng ngời, tựa như một vầng trăng vừa được vớt lên từ suối nước.

Khách quý trong lòng sinh thích, ngữ khí càng thêm mềm mại: “Con có phải là… trong lòng có Nhược Trạm không?”

Lư Hội vô thức quay đầu cầu cứu.

Bùi Thứ Chi đỏ mặt hệt như một cô nương lớn bị người ta bắt gặp tâm sự xuân tình: “Có gì thì cứ nói thẳng.”

Lư Hội hiểu rồi, vị khách quý trước mắt này là “người nhà” của Bùi Thứ Chi, chuyện gì cũng có thể nói.

Cô thản nhiên thừa nhận: “Vâng, tiểu nữ trong lòng có Bùi Thứ Chi.”

Cô không quay đầu, nên không nhìn thấy thần sắc của Bùi Thứ Chi khi nghe tám chữ ấy, tựa như một khối mỹ ngọc trong suốt lạnh lẽo, bỗng nhiên sinh ra một mảnh hào quang ấm áp rực rỡ.

Sở Vương lặng lẽ nhìn ánh mắt con trai mình dõi theo thiếu nữ, trong lòng vừa vui mừng vừa chua xót, thầm nghĩ nếu người vợ đã khuất cũng có thể gặp được tiểu nương tử này thì tốt biết bao.

Ông cúi đầu, ôn hòa hỏi: “Ngoài việc thân quyến an khang, quốc thái dân an, tiểu nương tử còn có tâm nguyện nào khác không?”

Lư Hội nghĩ một lát: “Nếu không vì bị trì hoãn ở Đông Đô, con vốn định đi Úy Đầu Châu xem thử.”

Sở Vương lấy làm lạ: “Úy Đầu Châu?”

Lư Hội tràn đầy hướng đến hy vọng: “Vâng. Con còn chưa từng đến Úy Đầu Châu. Về phía tây, vượt qua Thông Lĩnh có một vùng đất nước cỏ phong phú, là nơi tất yếu phải đi qua trên con đường buôn bán Tây hành. Ở đó vừa có đại mạc mênh mang, lại có hồ nước rộng lớn, còn có rừng hồ dương sinh trưởng hàng ngàn năm nối tiếp không dứt. Con nghe thương lữ nói rằng, tới cuối thu, rừng cây nhuộm màu, phóng mắt nhìn đâu đâu cũng một sắc vàng óng.”

Sở Vương hỏi tiếp: “Thế còn Bùi Thứ Chi thì sao?”

Lư Hội không chút do dự: “Đương nhiên là đưa chàng đi cùng. Đi để thấy kỳ quan sa mạc kề nước, cảm nhận sự hùng vĩ mênh mang của trời đất. Đến lúc đó, chàng sẽ không còn ngày ngày u uất nữa.”

Sở Vương mỉm cười: “Ý tưởng này rất hay.”

Trước khi ra cửa, vị khách quý ấy đưa cho Lư Hội một chiếc hộp gỗ mun nặng trịch, nói là lễ gặp mặt. Về phòng, cô vội mở hộp ra, lập tức bị ánh châu ngọc bên trong làm lóa mắt, trên tấm đệm lụa đỏ sẫm đặt một chiếc hoa quan bằng tơ vàng, khảm đầy châu ngọc bảo thạch.

Giờ đây Lư Hội cũng đã có chút kiến thức, biết thứ này gọi là “Thất bảo lưu ly quan”, là vật các quý phụ nhân chốn hoàng thất cao môn dùng khi dự đại yến, đội trên búi tóc, cô có phần mơ hồ, chẳng lẽ Bùi thị Hà Đông cũng coi trọng đến mức này sao.

Bỗng chốc có được một món tài vật lớn, thiếu nữ vui sướng khôn xiết. Dù sau này chưa chắc có cơ hội đội ra ngoài khoe khoang, chỉ cần ôm chiếc quan miện châu báu xa hoa này trong lòng thôi cũng đã thấy vui rồi, rồi cô thật sự ôm quan miện mà ngủ thiếp đi, trong mộng tràn ngập ánh vàng lấp lánh.

Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng, cô đã bị thị tỳ gọi dậy, nói rằng: “Khách quý sắp khởi hành rồi, công tử mời nữ lang ra tiễn.”

Lư Hội đội búi tóc vừa mới chải xong, ngáp ngắn ngáp dài bước ra ngoài sơn trang, thì thấy Bùi Thứ Chi vẫn mặc nguyên bộ y bào đêm qua. Cô càng thêm hiếu kỳ thân phận của vị khách quý này khiến Bùi Thứ Chi coi trọng đến vậy, không chỉ đàm đạo suốt đêm, mà còn phá lệ chưa từng quấy giấc ngủ ngon của cô, cứng rắn gọi cô dậy để tiễn khách.

khách quý đã lên xe ngựa, mắt thấy sắp sửa rời đi, thị tỳ liền nhét vào tay Lư Hội một chiếc khay gỗ hoa hải đường còn bốc hơi nghi ngút.

Bùi Thứ Chi dặn dò: “Mau đi dâng trà thang.”

Lư Hội vội tiến lên, hai tay nâng cao khay trà: “Xin… xin mời lão bá dùng trà.”

Khách quý cười nói: “Nghe nói Nhược Trạm bảo con gọi ta là ông, nhưng con lại chê ta chưa đủ già, không chịu gọi, có phải không?”

Lư Hội nhớ tới chiếc bảo quan vàng óng kia, liền cảm thấy xưng hô thế nào cũng chỉ là chuyện nhỏ. Bị xem như tiểu đồng thì tiểu đồng vậy, nói không chừng vị khách quý này lại thích người ta gọi mình là già thì sao.

Cô thuận theo: “Tiết thu lạnh thấu xương, xin ông dùng một bát trà thang, làm ấm thân thể rồi hãy khởi hành.”

“Hay, hay!” Khách quý cười lớn sảng khoái.

Bùi Thứ Chi lại đỏ mặt.

Lư Hội chợt thấy, dáng vẻ cười của vị khách quý này có phần quen mắt.

–

Tiễn người rời đi xong, Lư Hội liền vội hỏi: “Rốt cuộc vị khách quý ấy là ai? Khi nào chàng mới có thể nói cho ta biết?”

Bùi Thứ Chi khẽ thở dài: “Đợi đến khi tân hoàng đăng cơ, có lẽ mới có thể nói.”

Lư Hội sững người giây lát rồi mới hiểu ra, tân hoàng đăng cơ, chẳng phải chính là sau khi Nữ hoàng băng hà hay sao.

Cô không khỏi sinh nghi: Bùi Thứ Chi kỳ thực không phải kẻ gió chiều nào theo chiều ấy, mà là người ủng hộ Lăng Dương Vương kế vị, cô theo trực giác đã loại trừ khả năng Lương Vương Chử Thừa Cẩn trở thành Thái tử.

Chưa kịp nghĩ thông suốt, Vô Danh sơn trang lại có khách tới, là một cặp vợ chồng trung niên tự mình đánh xe đến.

Lần này Lư Hội vừa mới chạm mặt đã biết người tới là ai, người đàn ông trung niên râu quai nón, dung mạo tuấn tú phóng khoáng, lại có gương mặt giống Bùi Thứ Chi đến lạ. Chỉ thấy ông cẩn thận đỡ thê tử là Liễu phu nhân từ trên xe ngựa bước xuống.

“Bái kiến Bùi bá phụ, Bùi bá mẫu.” Lư Hội vội vàng hành lễ.

Bùi Hoàn cười híp mắt nhìn cô: “Con chính là Lư tiểu nương tử sao, được lắm, được lắm…”

Liễu phu nhân cắt ngang lời ông, nói thẳng: “Dọc đường gặp một nơi phong cảnh kỳ thú. Nhược Trạm tìm cho ta một chỗ có thể vẽ tranh.”

Hai câu trước sau chẳng ăn nhập gì, nhưng Bùi Thứ Chi dường như đã quen từ lâu, liền quay đầu dặn lão Tống: “Làm phiền tiên sinh.”

Lão Tống vội tiến lên: “Xin phu nhân theo lão hủ qua đây.”

Giữa sân vườn, trong tiểu đình bày ra bữa trưa. Ba người quây quanh một bàn đá ngồi xuống, lúc này Bùi Thứ Chi mới hỏi: “Phụ thân chẳng phải đang thủ tang hay sao? Sao lại đến đây?”

Bùi Hoàn trợn mắt: “Nói kiểu gì thế, chẳng lẽ ta trèo tường trốn khỏi lão trạch à? Hừ, là Nữ hoàng hạ chỉ, triệu ta vào cung bàn chuyện dẹp loạn.”

Thần sắc Bùi Thứ Chi chợt nghiêm lại: “Bệ hạ nói những gì?”

Bùi Hoàn hậm hực: “Chẳng có gì quan trọng, đi đi lại lại vẫn từng ấy chuyện cũ. Con còn chưa hiểu rõ tính tình của Nữ hoàng sao? Bà ta giỏi nhất là rõ ràng trong lòng mà ngoài mặt giả vờ hồ đồ. Vì sao Lữ Xuyên tạo phản? Vì sao triều đình liên tiếp bại trận? Vì sao nhất định phải treo cờ Lăng Dương Vương mới chiêu được binh sĩ? Trong lòng bà ta sáng như gương, cần gì người khác khai giải.”

“Triệu ta vào cung chẳng qua là cầu chút an ủi, ta liền lựa lời dễ nghe mà nói thôi. Nào là quốc thái dân an, vạn dân kính ngưỡng, loạn Lữ Xuyên chỉ là bệnh ghẻ lác, sớm muộn cũng qua… Quả nhiên Nữ hoàng long nhan đại duyệt, ban thưởng cho ta không ít bảo vật. Rời Thần Đô xong, ta bảo quản sự dẫn xe đội thong thả đi theo quan đạo về Hà Đông, còn ta thì cùng mẫu thân con vòng đường tới Vô Danh sơn trang, xem có gặp được con không.”

Lư Hội thấy “phụ thân” của người cậu giả này thật thú vị, chẳng hề có dáng vẻ trưởng bối, lời nói lại dí dỏm phong phú, cười mắng đều có lý. Cô vui lên, liền không ngừng rót rượu cho người ta.

Bùi Hoàn quay sang nói: “Lư tiểu nương tử cũng nên nhớ kỹ, thấy kẻ không chọc nổi giả vờ ngủ, con không những phải giả như không biết, mà còn phải đắp chăn, thổi đèn cho người ta, ân cần chu đáo. Người ta diễn kịch, con cũng diễn kịch, ấy gọi là đời như tuồng hát!”

Lư Hội che miệng cười khúc khích:
“Thế nếu là kẻ chọc nổi mà giả ngủ thì sao?”

Bùi Hoàn cười ha hả: “Cái này thì lắm cách lắm. Thường mà nói, mùa đông dội nước lạnh, mùa hạ dội nước nóng, lại có thể thêm rắn rết chuột bọ, bọ chét châu chấu, dầu muối tương dấm, đổ ào một lượt xuống…”

Tiếng cười của Lư Hội trong veo, gần như gục cả người xuống bàn đá.

Bùi Thứ Chi nghe không nổi nữa: “Phụ thân là trưởng bối, sao có thể ăn nói vô trạng đến vậy.”

Bùi Hoàn chỉ vào Lư Hội đang cười rạng rỡ như hoa: “Con nhìn tiểu nương tử người ta vui vẻ thế kia kìa, chỉ có con là vô vị, đáng đời cả đời ru rú trên triều đình, bon chen mưu sinh!”

Lư Hội lại không nhịn được, ‘phụt’ một tiếng bật cười.

Bùi Thứ Chi nhàn nhạt nói: “Bảo sao người người đều nói phụ thân rất được nữ tử yêu mến, trên thì lão ẩu tóc bạc, dưới tới thiếu nữ tuổi đậu khấu, không ai là không thích nghe phụ thân nói chuyện, ngay cả bệ hạ cũng vậy.”

Lời nguyên văn của Bùi Ánh là: huynh trưởng song sinh của bà sinh ra đã mang đào hoa trên đầu, cho dù ăn mặc túng thiếu rách rưới, để một mặt râu ria lộn xộn, đi tới chốn hoang sơn dã lĩnh cũng có nữ quỷ thích.

Bùi Hoàn trừng to mắt: “Không bằng không chứng thì đừng có nói bừa! Trên đầu ba thước có thần linh, hôm nay mẫu thân con cũng ở đây đấy!”

Lư Hội thấy vị đại thúc tuấn tú bị oan thì không đành lòng, liền bước lên phụ họa:
“Thiếu tướng lời này thật không có đạo lý. Trẻ con hái hoa, lẽ nào lại trách hoa sinh ra quá diễm lệ? Bùi bá phóng khoáng quang minh, người người kính phục, lẽ nào là lỗi của bá sao?”

Bùi Hoàn vỗ tay khen lớn: “Tiểu nương tử thật có kiến thức!”

Lư Hội mày giãn mắt cười: “Đâu dám đâu dám.”

Ánh mắt Bùi Thứ Chi quét qua, Lư Hội lập tức không dám cười nữa, ngồi ngay ngắn, nghiêm chỉnh đàng hoàng.

Bùi Hoàn mắng: “Con đừng có dọa con bé!”

Bùi Thứ Chi khẽ thở dài: “Hội Hội, nàng chẳng phải thích vẽ sao, đi xem mẫu thân ta vẽ tranh đi, ắt sẽ có thu hoạch.”

Bùi Hoàn hiếm khi tán đồng: “Lời này không sai, tiểu nương tử đã thích vẽ thì nhất định phải đi xem.”

Nghe hai người nói huyền hồ như vậy, Lư Hội cũng sinh hiếu kỳ, liền cáo lui rời đi.

Đợi cô đi xa, Bùi Hoàn thu lại nụ cười, trầm giọng nói: “Con định động vào Chử thị rồi?”

Ánh mắt Bùi Thứ Chi lóe lên: “Cậu nghe được điều gì?”

Bùi Hoàn nói: “Chử Thừa Cẩn cái loại ngoài cứng trong yếu ấy mà dám chủ động xin đi dẹp loạn? Có đầu thai thêm mười kiếp cũng không thể! Là con xúi giục, đúng không? Con muốn làm gì?”

Bùi Thứ Chi khẽ cười: “Chử thị sớm đã đáng chết rồi.”

Bùi Hoàn nghiêm mặt: “Ta nói trước. Con muốn lật mây đảo gió thế nào ta không quản, nhưng tuyệt đối không được liên lụy tới nhà họ Bùi.”

Năm đó ông liều lĩnh giữa muôn trùng nguy hiểm đưa cháu ngoại về Hà Đông nuôi dưỡng, vì mong người muội muội chết sớm được an lòng; nhưng ông cũng không muốn hành động long trời lở đất của cháu ngoại kéo nhà họ Bùi xuống nước.

Bùi Thứ Chi cũng nghiêm túc hẳn lên: “Cậu cứ yên tâm, con đã sắp đặt ổn thỏa. Nếu có vạn nhất, ‘Bùi Thứ Chi’ người này sẽ chết trước mắt thiên hạ, tuyệt đối không liên lụy đến nhà họ Bùi.”

Bùi Hoàn sinh lòng buồn bã: “Thất Lang mất sớm đã nhiều năm, ta cùng phu nhân cũng đã nghĩ thông, chỉ mong tổ mẫu con cũng có thể nghĩ thông.”

Bùi Thứ Chi: “…Hay là, cậu với mợ sinh thêm một đứa nữa đi.”

–

Lư Hội đứng dưới hành lang thủy tạ đã gần nửa canh giờ mà vẫn chưa nhúc nhích.

Liễu phu nhân đang vẽ tranh trong thủy tạ, đối diện một bức tường trắng rộng sáu thước, cao bảy thước. Bên cạnh, Tống tiên sinh dùng nước trong, keo dầu và bột màu cẩn thận điều chế sắc liệu; ngoài lan can còn có hai thị tỳ và hai thư đồng đang dốc sức nghiền cát màu.

Liễu phu nhân hoàn thành nét bút cuối cùng, từ chiếc đôn tròn nhảy xuống.

Bà mồ hôi đầm đìa, trên cánh tay và cổ, gân mạch nổi rõ từng đường, tựa như vừa trải qua một trận quyết đấu sinh tử.

Cảnh vật trong tranh hết sức giản dị: một vách núi cheo leo đột ngột lật ra ngoài, khô cằn, hoang vu, hiểm ác; dưới vách đá chỉ mọc vài bụi cỏ dại, không có khói lửa nhân gian, cũng chẳng có hoa chim rực rỡ.

Sắc liệu sử dụng cũng chỉ vỏn vẹn bốn màu: chàm sẫm, trà bạch, đỏ đất và đen gỗ mun.

Thế nhưng bức tranh này dường như có sinh mệnh riêng, có âm thanh, có xúc cảm — giữa cơn cuồng phong gào thét như xé rách trời xanh, khối đá lõm nhô ra ngoài vách núi vẫn trầm mặc không sợ hãi; ngay cả mấy bụi cỏ dại cũng giương nanh múa vuốt, liều mạng leo lên trên, khát khao tìm kiếm một tia nắng, dù rằng ngay khoảnh khắc chạm được ánh dương ấy, chúng cũng đồng thời bị cuồng phong quật gãy.

Mảnh trời đất trong tranh ẩn chứa một sức mạnh vừa khiến người kính sợ lại vừa vui mừng, trong áp lực nặng nề to lớn lại tích tụ một dũng lực chực chờ bộc phát, thô ráp mà rực rỡ đến kinh người, vừa khiến lòng người rạo rực muốn thử sức, lại vừa tràn đầy cảm giác rờn rợn của điều chưa biết.

Lư Hội nín thở, như thể tận mắt trông thấy mảnh hoang nguyên thê lương ấy, nơi tận cùng hoang nguyên có một vách núi dựng đứng.

Mặt lão Tống, tay ông, cả áo bào lão đều dính đầy sắc liệu, vậy mà ông hoàn toàn không hay biết, chỉ đứng ngẩn người trước bức tranh: “Phu nhân quả thực thần hồ kỳ kỹ, lão phu bội phục, bội phục…”

Liễu phu nhân nhấc túi nước dưới đất lên, ngửa đầu uống ừng ực, rồi quệt miệng nói:
“Đáng tiếc thật. Thủy tạ này vừa gần nước lại đón gió, cho dù quét loại dầu tốt đến đâu, bức tranh này cũng chẳng giữ được mấy năm, không thì ẩm mốc, cũng sẽ bong tróc phai màu.”

Lão Tống hối tiếc không thôi, vỗ mạnh đùi: “Ây da, phu nhân nói sớm chứ! Trong sơn trang có mấy gian đại ốc dùng để cất đồ, đến cửa sổ cũng không có, phu nhân hoàn toàn có thể vào trong nhà mà vẽ!”

“Không được.” Lư Hội bỗng lên tiếng, “Phòng kín ánh sáng u ám, dù có thắp thêm bao nhiêu đèn nến, màu sắc cũng không giống cảnh sắc phu nhân nhìn thấy ngoài trời. Mà thủy tạ này ánh sáng sung túc, là nơi thích hợp nhất để khắc họa thần vận của dã cảnh.”

Ánh mắt Liễu phu nhân lộ vẻ tán thưởng: “Tiểu nương tử cũng hiểu tranh ư?”

Lư Hội đỏ mặt xấu hổ: “Trước mặt phu nhân, mấy ai dám nói hai chữ ‘hiểu tranh’.”

Liễu phu nhân nói: “Không biết vẽ thì chẳng lẽ không biết xem? Xem hiểu được cũng là hiểu.”

Bà quay sang lão Tống: “Loại lụa dày ta dùng lần trước, trong sơn trang còn không? Phiền tiên sinh tìm cho ta một cuộn nữa, dài không dưới ba thước, rộng không dưới hai thước, ta muốn sao lại bức tranh này lên lụa.”

Lão Tống liên tục gật đầu: “Hẳn là còn, để lão phu đi tìm… Ấy, phu nhân sao lúc nãy không vẽ thẳng lên lụa? Vất vả vô ích trên bức tường này làm gì!”

“Bởi vì không đợi được.” Lư Hội khẽ thở dài, “Tiên sinh hẳn cũng có lúc thi hứng bừng lên, nếu không viết ngay, chẳng khác nào trong lòng có một ngọn lửa thiêu đốt.”

Lão Tống bừng tỉnh, cảm xúc dâng trào: “Lời này nói hay lắm.”

Liễu phu nhân nhìn thiếu nữ, mỉm cười: “Con thật khiến người ta yêu mến.”

Bà lại an ủi lão Tống: “Tiên sinh không cần bận lòng. Người vẽ tranh chúng ta không giống các ông làm thơ viết văn, cho dù không có bút mực cũng có thể lưu dấu khắp nơi. Suốt ngàn trăm năm qua, những bức tranh có thể truyền lại đời sau, phần nhiều chưa chắc đã là những tác phẩm tốt nhất, nhưng dù sao cũng còn hơn là không có gì.”

Nghĩ đến vô số họa sư tài hoa tuyệt thế không thể lưu lại những tác phẩm giàu nhiệt huyết nhất, lão già tự xưng phong nhã văn sĩ bỗng đỏ hoe vành mắt, lẩm bẩm: “Ngàn năm trôi qua, trời xanh cũng có điều tiếc nuối…”

Lư Hội nghe mà răng hơi ê cả lên.

“Được rồi, đừng mài nữa, chừng này đủ dùng.” Liễu phu nhân dặn thị tỳ và thư đồng, “Nhân lúc trời còn sáng, mời tiên sinh mau đi tìm lụa dày đi.”

Lão Tống lĩnh mệnh rời đi, thị tỳ và thư đồng cũng kính cẩn lui khỏi thủy tạ.

Liễu phu nhân ngồi phóng khoáng trên lan can, vỗ vỗ chỗ bên cạnh: “Nào, lại đây ngồi.”

Lư Hội nhìn lan can mà thấy hơi run chân: “Phu nhân vẫn nên ngồi trên tảng đá thì hơn, nhỡ lan can gãy rơi xuống nước thì làm sao? Bản lĩnh bơi lội của con chỉ đủ tự cứu mình thôi.”

Liễu phu nhân cười lớn, sau đó hai người cùng ngồi xuống tảng đá.

“Con chính là Hội nương Lư thị phải không?” Liễu phu nhân mỉm cười, “Con có điều gì muốn nói với ta?”

Lư Hội nịnh nọt ghé sát lại: “Trước khi thấy phu nhân vẽ tranh, con cảm thấy phu nhân có chút không xứng với Bùi công. Sau khi thấy phu nhân vẽ tranh rồi, con lại thấy Bùi công không xứng với phu nhân. Phu nhân hoàn toàn có thể tìm một phu quân tốt hơn, ngay cả Long Vương cũng xứng!”

Liễu phu nhân lại cười vang một tràng, tiếng cười sảng khoái vui vẻ.

Chỉ cần nhìn Bùi Thứ Chi cũng đủ biết, năm xưa Bùi Hoàn hẳn là tuấn mỹ phong hoa đến nhường nào, khí độ nổi bật; trái lại Liễu phu nhân gầy gò bình đạm, cho dù quay về hai mươi mấy năm trước, cũng chỉ có thể coi là một tiểu nương tử thanh tú gầy yếu.

Chưa kể đến sự cách biệt một trời một vực về môn đệ giữa hai người.

Liễu phu nhân cười đủ rồi, chỉ vào bức tường hỏi: “Con thấy bức tranh của ta thế nào?”

Lư Hội xuất phát từ tận đáy lòng mà tán thưởng: “Thật khiến người ta than rằng kỳ tuyệt, không gì sánh nổi.”

Liễu phu nhân nhìn bức họa trên tường, chậm rãi nói: “Họa sư của phái chúng ta không thể quanh quẩn mãi trong thâm trạch đại viện, nhất định phải du hành bốn phương, xem đủ thế thái nhân tình, nếm trải tang thương cõi đời, như vậy mới có thể tu luyện ra công lực chân chính. Bằng không, cũng chỉ là có hình mà không có cốt, hoàn toàn thiếu phong cốt.”

Bà bỗng hỏi: “Tiểu nương tử có từng nghe qua một bậc đại gia trong giới hội họa tên là Chu Tư Thanh hay chưa?”

Lư Hội lắc đầu.

Liễu phu nhân thở dài: “Vị tiền bối họ Chu ấy cùng một phái với ta, chỉ là ta giỏi vẽ cảnh, còn ngài ấy thì giỏi vẽ người.”

Lư Hội tò mò hỏi: “Có khác biệt nhiều lắm sao?”

Liễu phu nhân đáp: “Khác biệt lớn lắm. Ta là đem vật chết vẽ ra sinh khí, còn ngài ấy thì lại có thể đem đôi mày ánh mắt, thần thái cử chỉ, thậm chí cả tính tình thói quen của người sống, từng chút từng chút một khắc vào trong cuộn tranh dài chỉ hơn một thước mà tĩnh lặng kia.”

Trên mặt bà hiện lên vẻ tiếc nuối: “Than ôi, đáng tiếc thật. Những năm qua ta còn thu được hai đệ tử có linh khí, vậy mà vị Chu tiền bối ấy chẳng những không để lại truyền nhân, đến cả tranh vẽ cũng chẳng truyền ra được mấy bức.”

Lư Hội nghe đến xuất thần, trong lòng không khỏi cảm thấy thương tiếc cho vị tiền bối hội họa chưa từng gặp mặt kia.

“Thôi, không nói chuyện vẽ tranh nữa.” Liễu phu nhân phẩy tay, “Ta phải cảm tạ con cho tốt. Suốt một năm qua, đa tạ con luôn ở bên an ủi A Tiết. Lần này ta gặp lại nàng ấy, khí sắc đã khá hơn trước rất nhiều.”

Lư Hội đỏ mặt, xấu hổ nói: “Tiểu nữ hổ thẹn, mang danh là ở bên bầu bạn cùng Tiết phu nhân, nhưng thực tế lại không xứng với danh ấy.”

Liễu phu nhân khoát tay: “Con không cần giải thích với ta. Những mưu tính mây mù của Nhược Trạm, ta cũng nghe chẳng hiểu. Cao nương tử đã nói với ta rồi, bất luận con bận rộn đến đâu, chỉ cần có thời gian là đều tới bầu bạn cùng A Tiết. Phần tình nghĩa này, ta xin nhận.”

Lư Hội trầm mặc trong chốc lát, rồi khẽ nói: “…Tiết phu nhân thật đáng thương, mà cũng thật đáng than.”

Thần sắc Liễu phu nhân trở nên sầu não: “Ta và A Tiết quen biết nhau từ thuở nhỏ. Nhà ta chỉ là một nhánh bàng hệ của thế tộc đã suy bại, sớm chẳng khác gì bạch thân; còn nàng ấy lại xuất thân từ danh môn vọng tộc Tiết thị ở Kinh Triệu, phụ huynh huynh trưởng đều giữ chức cao quyền trọng. Khi ấy, A Tiết luôn lo lắng cho ta…”

“Không ai ngờ rằng, người thực sự đáng lo lại không phải là ta, mà là A Tiết.” Giọng bà trĩu xuống, “A Tiết quá đỗi ôn thuận nhu nhược. Khi đó nếu nàng ấy mang theo Trĩ Nương bỏ trốn thì tốt biết bao. Dẫu có không tìm được ta, chuyển sang một châu quận khác, chỉ dựa vào tay nghề ấy của nàng, cũng đủ để sống tiếp.”

Lư Hội nhìn mặt hồ lấp lánh gợn sóng, khẽ nói: “Nhân gian bách thái, chẳng phải nữ tử nào cũng có được dũng khí như phu nhân.”

Liễu phu nhân lắc đầu: “Ta chỉ là vận khí tốt, gặp được Bùi Hoàn, bằng không năm đó ta đã phải liều đến cá chết lưới rách rồi.”

Bà bỗng quay đầu lại, hỏi: “Con có thích Nhược Trạm không?”

Đối diện với vị khách quý ngày hôm qua, Lư Hội có thể rất thản nhiên nói ra tám chữ “tiểu nữ trong lòng có Bùi Thứ Chi”, thế nhưng đối diện với vị nữ họa sư hiếm có trên đời, ánh mắt sáng như gương này, cô lại do dự.

“Có thích.” Lư Hội gật đầu trước, rồi lập tức trở nên mê mang, “Nhưng con không biết là thích đến mức nào.”

— Thích đến mức từ nay ở lại Đông Đô ư? Thích đến mức quyết tâm cùng chàng sống trọn một đời ư?

Liễu phu nhân lặng lẽ nhìn cô một hồi, bỗng nói: “Ta dạy con một cách để phân biệt.”

Lư Hội: “Vâng?”

Liễu phu nhân hỏi: “Con có chị em thân thiết không?”

Lư Hội lập tức đáp: “Có chứ, chúng con cùng nhau lớn lên từ thuở nhỏ.”

“Thân thiết đến mức nào?”

“Cùng hoạn nạn, cùng hưởng phú quý, có thể phó thác cả tính mạng. Nếu không phải tỷ ấy không muốn, con đã sớm bảo cha mẹ nhận tỷ ấy làm nghĩa nữ rồi!”

Liễu phu nhân cười híp mắt: “Vậy thì tốt.”

–

Trước khi trời tối, Liễu phu nhân rốt cuộc đã hoàn thành bức họa trên tấm lụa dày. Dẫu cùng là một họa sư, dùng cùng bút vẽ và màu sắc, nhưng bức tranh trên lụa vẫn chỉ đạt được sáu bảy phần rung động lòng người so với bức họa trên tường.

Lão Tống vừa kích động vừa tiếc nuối, khóc đến nước mắt nước mũi giàn giụa.

Bùi Thứ Chi bị quấy rầy đến không chịu nổi, liền trực tiếp sai người tháo dỡ cả tòa thủy tạ, đục nguyên vẹn bức tường có tranh kia xuống, để lão Tống muốn cất giữ thế nào thì cất giữ.

Lão Tống lập tức nín khóc mà cười, lật đật theo sau đám thị vệ khiêng bức tường tranh đi.

Sáng sớm ngày hôm sau, Bùi Thứ Chi như thường lệ lôi Lư Hội ra khỏi ổ chăn ấm áp, tiễn vợ chồng Bùi Hoàn lên đường.

Bùi Hoàn phóng khoáng vung tay một cái, nói rằng mình ghét nhất là lễ nghi rườm rà, chỉ nói một câu “tạm biệt” rồi giục ngựa lên đường. Còn Liễu phu nhân thì càng phóng khoáng hơn, trực tiếp ngủ trong xe ngựa, đến cả một tiếng “tạm biệt” cũng chẳng nói.

Lư Hội chỉ muốn bật cười: “Lệnh tôn lệnh đường, quả thực là xứng đôi.”

Bùi Thứ Chi nắm tay Lư Hội, vừa đi bộ trở về sơn trang vừa hỏi: “Hôm qua mẫu thân đã nói gì với nàng? Lúc dùng bữa tối, nàng cứ như người mất hồn vậy.”

Lư Hội giãy tay chàng ra, nhảy nhót lên phía trước mấy bước, quay đầu cười nói: “Những lời tiếp theo ta sắp nói, chàng nhất định sẽ thích nghe.”

Bùi Thứ Chi nói: “Ồ, nói ra ta nghe xem.”

Lư Hội tinh nghịch vừa lùi bước vừa đi ngược phía trước chàng: “Ta hỏi Liễu đại gia làm thế nào để biết tình ý dành cho một người sâu đến đâu. Liễu đại gia bày cho ta một cách, bảo ta nghĩ xem, có nguyện ý đem người ấy chia cho chị em thân thiết nhất hay không.”

Sắc mặt Bùi Thứ Chi lạnh hẳn xuống: “Vì sao nàng cho rằng ta sẽ thích nghe chuyện này?”

Lư Hội vẫn cười ngọt ngào, tiếp tục nói: “Người đầu tiên ta nghĩ tới là Hiếu Trung, ta lập tức nguyện ý. Hiếu Trung tâm địa nhân hậu, nhưng tay không trói nổi gà, lại dễ bị lừa gạt. Y Lam thì vừa thông minh vừa lợi hại, nếu hai người họ thật sự có tình ý với nhau, ta sẽ thành tâm chúc họ bách niên hảo hợp.”

Bùi Thứ Chi nhất thời không đoán ra dụng ý của cô: “Nàng đang nói cái gì vậy?”

Lư Hội tiếp lời: “Sau đó là Tử Tuân. Ta nghĩ một chút, cũng thấy có thể. Tuy Y Lam ghét nhất là mấy thư sinh khóc lóc ủy mị, nhưng trong thoại bản có nói, hoan hỉ oan gia thường bắt đầu từ ghét nhau mà ra. Y Lam có thừa thủ đoạn, đủ để trấn trụ mẹ của Tử Tuân; Tử Tuân thì cẩn thận chu đáo, nhất định cũng sẽ chăm sóc Y Lam cho tốt.”

Bùi Thứ Chi vẫn chẳng hiểu ra sao: “Y Lam cãi nhau với nàng rồi à?”

“Sau đó là A Ô Nhĩ…” Lư Hội khẽ thở dài, “Y Lam và huynh ấy đều là những kẻ cô khổ từ thuở nhỏ, một người thì cả tộc chết sạch, một người có thân nhân mà chẳng khác gì không có. Nếu bọn họ có thể sưởi ấm cho nhau, cùng nhau sống hết đời này, ta nguyện chia cho họ một nửa gia sản mà cha mẹ giao cho ta, chỉ mong nửa đời sau của họ được yên ổn thuận hòa, không còn chịu cảnh lưu ly khổ sở nữa.”

Bùi Thứ Chi tuy chưa hiểu đầu đuôi, nhưng trong lòng vẫn rất cảm động. Chàng kéo cô lại gần, cười đùa nói: “Chẳng trách lệnh đường luôn nói nàng giữ không được tiền trong tay, còn chưa phân gia mà đã nhớ tới chuyện chia tiền cho người khác rồi.”

Lư Hội nghiêm mặt: “Chàng còn có muốn nghe ta nói tiếp hay không?”

Bùi Thứ Chi bất lực ngước nhìn trời: “Nàng cũng định đem ta gả cho Y Lam sao?”

Thần sắc Lư Hội trở nên nghiêm túc: “Y Lam nếu rơi vào hiểm cảnh, ta nguyện lấy mạng mình mà đổi; Y Lam nếu mất tay mất chân, ta cũng nguyện chặt tay chặt chân mình nối cho tỷ ấy; nhưng bảo ta nhường chàng cho tỷ ấy, ta không nguyện ý. Dù chỉ chia ra một chút thôi, ta cũng không nguyện ý.”

“Trừ phi… chàng thay lòng đổi dạ.” Chỉ nghĩ tới điều ấy thôi, thiếu nữ đã thấy tim mình thắt lại. Cô như một con sói con dữ tợn: “Ta tuyệt đối sẽ không chúc các người bách niên hảo hợp, cũng chẳng mong các người duyên phận viên mãn. Ta còn muốn đi thật xa, vĩnh viễn không gặp lại đôi cẩu nam nữ các người!”

Bùi Thứ Chi thoáng sững người, rồi lập tức hiểu ra. Chàng cười đến không chịu nổi: “Đồ không có lương tâm, có phải nàng ghi hận ta liền hai ngày liền quấy giấc ngủ của nàng, nên tiện tay chụp cho ta cái mũ tội danh này không?!”

Chàng bế xốc eo thiếu nữ lên, đón làn gió sớm bên hồ, xoay liền hai vòng rồi mới thả xuống: “Còn dám nói bậy nữa, ta sẽ ném nàng xuống đó cho cá ăn!”

Lư Hội tự nghĩ lại cũng thấy buồn cười, vịn lấy cánh tay Bùi Thứ Chi đứng cho vững.

Cô nhìn về phía ánh sáng lấp ló giữa cành cây, chăm chú nói: “Bùi Thứ Chi, ta đổi ý rồi. Ta muốn cùng chàng bạc đầu giai lão, vĩnh viễn không rời. Chàng không đổi, ta cũng không đổi.”

Bùi Thứ Chi siết chặt cô vào lòng, không ngừng hôn lên mái tóc bên thái dương cô.

Trong lòng Lư Hội tràn đầy hoan hỉ, như thể đã định xong chuyện lớn nhất của đời này, liền dang tay ôm lại chàng.

Chốc lát sau.

Lư Hội cảm thấy xung quanh hơi lành lạnh.

Bùi Thứ Chi chậm rãi đẩy thiếu nữ ra, thần sắc bình tĩnh, ánh mắt sâu thẳm, giọng nói chậm đến lạ thường.

“Thế nào gọi là ‘đổi ý rồi’? Lẽ nào trước đây, nàng chưa từng nghĩ tới chuyện cùng ta bạc đầu giai lão sao?”

Lư Hội dựng cả lông tơ, trong lòng gào thét thảm thiết “xong rồi xong rồi xong rồi”.

“Không có đâu, ta không phải ý đó…”

Bùi Thứ Chi mỉm cười, nụ cười khiến người ta sợ hãi vô cùng: “Nếu trước đó nàng chưa từng nghĩ tới chuyện thành thân cùng ta, vậy vì sao nàng hết lần này tới lần khác thổ lộ tâm ý với ta?”

Giữa mày chàng nhíu chặt. Không thành thân, cớ sao lại thề non hẹn biển?

“Chẳng lẽ dự định trước đây của nàng là học theo lũ quý phụ phong lưu phóng đãng kia, sớm nắng chiều mưa, có đầu không đuôi?!” Chàng gầm lên giận dữ, ánh mắt âm trầm, hận không thể lao tới cắn xuống người cô một miếng.

Trong lòng Lư Hội là một tràng ai oán “xong rồi xong rồi xong rồi”.

“Không không phải, chàng đừng giận trước đã, nghe ta giải thích (ngụy biện)…”

–

“Á hắt xì! Á hắt xì! Á hắt xì!” Y Lam hắt hơi liền ba cái, xoa xoa mũi, kỳ quái nói: “Sao thế này? Ai đang nhắc tới con vậy?”

Ngồi đối diện nàng, Tạ Ngọc Phù nghiêm mặt nói: “Không được đánh trống lảng. Ta hỏi con, vị Lưu công tử ở huyện bên cạnh kia, con định xử lý thế nào? Người ta sắp mắc bệnh tương tư rồi kìa!”

Y Lam một bộ thờ ơ: “Xử lý gì đâu. Hắn mắc cũng chẳng phải bệnh tương tư, chỉ là nửa đêm bị ta dẫn lên núi dọa cho một trận, còn tưởng con là yêu tinh si tình, muốn quấn hắn cả đời cả kiếp ấy chứ, ha ha ha ha!”

Tạ Ngọc Phù sốt ruột: “Con không thích hắn nữa sao? Tháng trước con còn nói thư sinh rất thú vị kia mà.”

Y Lam nghiêm mặt đáp: “Tháng trước con thấy thư sinh thú vị, thì liên quan gì tới con của tháng này?”

Tạ Ngọc Phù: “……”

Y Lam dịu giọng an ủi bà: “Nương tử cứ yên tâm, vị Lưu công tử kia phong lưu lắm, qua vài ngày bệnh của hắn tự khắc khỏi thôi. Con sẽ không ra tay với người thật thà đâu. Chỉ để hắn nếm chút khổ sở, sau này ắt sẽ biết trân trọng những tiểu nương tử tính tình ôn hòa.”

Cái gọi là đạo tặc cũng có đạo của đạo tặc, nàng xưa nay chỉ tìm những lang quân hiểu quy củ để trêu đùa, tiện thể thay trời hành đạo đôi lần. Đợi đến khi không còn tiêu khiển nổi nữa, nàng sẽ nhận nuôi vài đồ đệ, an an ổn ổn sống đến tuổi già.

Chỉ mong vị đại quan họ Bùi kia đừng quá hồ đồ, mọi người tụ tán có chừng mực, đừng gây thêm phiền toái cho Hội Hội.

–

Phía nam U Châu, trong tòa trạch viện lớn nhất của một tiểu thành nào đó.

Trong nghị sự đường, bầu không khí nặng nề, trên mặt mỗi người đều như đè một tầng mây đen.

Chử Thừa Cẩn ngồi cao trên chủ vị, cao giọng quát hỏi: “Đừng giả câm giả điếc nữa, mau hiến kế cho bản vương xem, tiếp theo nên làm thế nào?”

Một vị quốc công họ Chử tiến lên nói: “Hay là chúng ta rút quân hồi triều đi. Dù sao Đường Nghĩa Phương cũng sắp bình định xong phản quân rồi.”

Chử Thừa Cẩn chộp lấy chén trà ném thẳng tới, mắng to: “Đồ ngu! Đánh thắng trận rồi gọi là ban sư hồi triều, còn chúng ta một trận chưa đánh đã xám xịt quay về, đó chẳng phải là trò cười sao?!”

Một vị quận công họ Chử khác dè dặt nói: “Nhưng… Dĩnh Xuyên quận vương đã chết, vậy ai sẽ thống lĩnh quân đội đây?”

Chử thị vốn chẳng phải thế gia lập nghiệp bằng quân công.

Trong lần loạn thế trước, chỉ lác đác vài người trong tộc Chử thị từng tòng quân, người xuất sắc nhất chính là phụ thân của Nữ hoàng. Từ buôn bán ngựa và gỗ, đến việc đầu quân cho phụ thân của Văn Đức hoàng đế, cuối cùng được trọng dụng, nhận được một quan nửa chức, tích góp không ít gia sản.

Đến đời này, trong tộc Chử thị chỉ có Dĩnh Xuyên quận vương Chử Duy Cẩn từng cầm quân đánh trận. Dẫu chiến tích chẳng nhiều, lại đối đãi dân chúng tàn bạo đôi phần, nhưng cũng coi như hung danh vang dội bên ngoài.

Chử Thừa Cẩn nghiến răng: “Chi bằng ta tự mình ra trận!”

Thế tử Chử Khánh Ân kinh hãi biến sắc: “Phụ vương tuyệt đối không thể! Đao thương không có mắt, phụ vương là thân thể ngàn vàng, sao có thể dễ dàng mạo hiểm!”

Các tộc nhân Chử thị cùng đám mưu sĩ cũng đồng thanh khuyên can.

Chử Thừa Cẩn trở nên bực bội: “Lệ Quốc Trung đã chết, Vạn Đại Vinh trọng thương, dưới tay chỉ còn mấy nghìn tàn binh bại tướng. Vòng vây của Đường Nghĩa Phương ngày càng siết chặt, mắt thấy sắp bắt gọn cả bọn, lẽ nào chúng ta chỉ đứng nhìn?”

Theo đề nghị của Bùi Thứ Chi, lúc này chính là thời cơ xuất binh tốt nhất, vậy mà đúng vào thời khắc then chốt này, Chử Duy Cẩn lại bị ám sát chết, hơn nữa còn chết thảm vô cùng!

Chử Thừa Cẩn chỉ tay vào mấy tộc nhân mặc giáp đeo đao, lần lượt hỏi: “Hay là ngươi lên? Ngươi lên? Ngươi chẳng phải luôn khoe mình bách bộ xuyên dương sao, ngươi đi đi?”

Ngón tay lão ta chỉ đến ai, người đó liền lộ vẻ khó xử, liên tục xua tay.

“Phụ vương chớ nóng!” Đúng lúc ấy, Chử Khánh Nghĩa trong bộ giáp trụ đầy đủ, hùng dũng bước vào nghị sự đường, “Nhi thần nguyện thay phụ vương thống lĩnh quân đội, xông pha trận mạc, lập quân công cho phụ vương!”

Chử Thừa Cẩn bực bội quát: “Con đừng có hồ đồ! Người đâu, mau kéo lão nhị ra ngoài cho ta!”

Một vị mưu sĩ họ Trương bỗng mở miệng: “Đại vương xin chậm đã, hạ quan cho rằng lời của Bành Thành quận vương chưa hẳn là không có đạo lý.”

Chử Thừa Cẩn trừng mắt mắng: “Đã nói rồi đao thương không có mắt, ngươi muốn hại chết con ta sao?!”

Mưu sĩ họ Trương nói: “Đại vương, phú quý cầu trong hiểm cảnh! Đại vương đức cao vọng trọng (bịa đặt điềm lành), công lao vất vả (hãm hại trọng thần), chỉ còn cách ngôi Trữ quân đúng một bước. Phản quân lúc này đã chẳng còn mấy hơi thở, thời điểm này không ra tay, đại vương lấy gì tranh đoạt ngôi Trữ vị?”

Chử Thừa Cẩn lập tức cứng họng.

Chử Khánh Ân cũng không muốn: “Nhị đệ tuổi còn nhỏ, lỡ có chuyện gì… mẫu phi, mẫu phi… chi bằng để ta đi còn hơn!”

— Lời thì nói vậy, nhưng mọi người nhìn bộ nho bào và mũ tiến sĩ trên người y, trong lòng đều lặng lẽ lắc đầu.

Chử Khánh Nghĩa lớn tiếng nói: “Phụ vương, con không sợ! Phụ vương là thân thể ngàn vàng, huynh trưởng lại là người đọc sách, chỉ có con ra trận là thích hợp nhất! Phụ vương quên rồi sao, con từng theo thúc phụ Duy Cẩn ra khỏi thành diệt phỉ rồi mà!”

Thấy tâm tư Lương Vương dần lung lay, một mưu sĩ họ Lý khác cũng lên tiếng khuyên nhủ: “Kỳ thực chuyện này nhìn thì hung hiểm, chưa hẳn đã thật sự nguy hiểm. Cho dù để Bành Thành quận vương thống lĩnh quân đội, lẽ nào lại có người thật sự để quận vương thân mình hứng tên đạn sao?”

Mắt Chử Thừa Cẩn sáng lên: “Ý của ngươi là…?”

Mưu sĩ họ Lý đáp: “Dĩnh Xuyên quận vương tuy đã chết, nhưng những tướng lĩnh dưới trướng ông ta vẫn còn nguyên. Mấy vị thiên tướng ấy theo Dĩnh Xuyên quận vương chinh đông phạt tây, vừa trung thành đáng tin, lại hiểu việc bày binh bố trận. Bành Thành quận vương chỉ cần cưỡi ngựa theo bên cạnh, làm dáng một chút là được.”

Những tộc nhân Chử thị khác cũng bừng tỉnh, nhao nhao khuyên can.

“Huynh trưởng, lời này rất có lý! Đây đúng là miếng thịt béo đưa tới miệng rồi!”

“Khánh Nghĩa hiếu tâm đáng khen, lại tinh thông cung mã, ta thấy được.”

“Những ngày xuất chinh này, chúng ta đã tiêu tốn không ít lương thảo quân phí, nếu tay trắng trở về, đám hỗn trướng kia chẳng phải sẽ liều mạng dâng tấu đàn hặc hay sao!”

“Ta còn nghe nói tàn binh phản quân đều không muốn đánh nữa, lỡ đâu bọn chúng đầu hàng Đường Nghĩa Phương, vậy chẳng phải tất cả đều uổng công sao!”

Mưu sĩ họ Trương lại tiến lời: “Đại vương có thể trước tiên triệu kiến mấy vị thiên tướng kia, bàn bạc việc xuất binh. Đợi mọi chuyện thương nghị xong xuôi, đại vương tọa trấn hậu phương, Bành Thành quận vương lĩnh quân xuất chinh, mấy vị thiên tướng hộ vệ trái phải. Như vậy, vạn vô nhất thất.”

Mưu sĩ họ Lý tiếp lời: “Đại vương, cơ hội không thể bỏ lỡ! Đợi khi tiêu diệt phản quân, chém được đầu Vạn Đại Vinh, đại vương chính là người lập công lớn nhất trong lần bình loạn này! Bệ hạ ắt còn phải long trọng bày tiệc khánh công cho đại vương!”

Chử Khánh Nghĩa mặt mày cuồng nhiệt: “Phụ vương, tiến thêm một bước, người là kẻ đứng dưới vạn người; lùi lại một bước, chẳng phải tiện nghi hết cho họ Lệ hay sao!”

Chử Thừa Cẩn cuối cùng hạ quyết tâm, vỗ đùi nói: “Được, cứ làm như vậy!”

Tác giả có lời muốn nói:

PS: Đừng thấy nhà họ Chử làm việc có vẻ qua loa. Mọi người thử đi xem cách bố trí quân sự trong trận Thổ Mộc Bảo, Vương Chấn làm việc cứ như đùa giỡn, gọi là gánh hát cỏ còn làm nhục cả dân quê. So ra mà nói, Lương Vương của chúng ta đã là rất thận trọng rồi.

—

PPS: Về cách xưng hô “Ông”. Điều này giống như một đứa trẻ vài tuổi, gọi ông nội của mình là “ông”, gặp một ông lão xa lạ cũng sẽ gọi là “ông” hoặc “ông già”. Nhưng nếu là thiếu niên mười mấy, hai mươi tuổi, dù gặp người già cũng thường sẽ không gọi là “ông già”. Vì vậy, nữ chính không muốn gọi “Ông”, là vì không muốn tỏ ra mình vẫn chỉ là một đứa trẻ.

Rất nhiều cách xưng hô thời cổ đại tuy hiện nay đã ít dùng, nhưng ở không ít vùng phía nam vẫn còn lưu lại dấu vết, ví dụ như ở Hồng Kông, thường có thể nghe con dâu nói “gia ông thế này thế kia”. “Gia ông” ở đây chính là ý “cha chồng nhà tôi”.