Tác giả: fluoxetine

Ngoại truyện 1 : Trước thềm bữa tiệc (Thượng)

*

“Bên ngoài là tiếng gì vậy?” Phùng thị xoay người trong đêm, thức dậy bước xuống từ chiếc giường bạt bộ bằng gỗ tử đàn.

Màn che bị cơn gió oi nồng thổi qua, lắc lư dập dềnh tựa như trong phòng đang cuộn sóng. Cô vịn vào chiếc ghế đặt trước giường, bàn chân nhỏ đã bó chặt giẫm lên, định bước xuống đất.

“Mưa rơi đó mà.” Người chồng nói đoạn, một tay kéo cô trở lại, những ngón tay mơn trớn trên làn da mịn màng của cô, tựa như đang gảy cung đàn. Mới mười lăm mười sáu tuổi, vừa gả về đây, cô giống như những chiếc bánh mứt trong cửa hàng của họ, vừa thơm vừa mịn màng.

Mấy năm qua, người nhà họ Trình bọn họ len lỏi khắp các ngõ hẻm gần Thập Tam Hành để bán bánh mứt, kiếm được bộn tiền từ những thương nhân chuyên làm ăn với người Tây, cuối cùng cũng mở được một tiệm Trình Ký ở Tây Quan, buôn bán vô cùng khấm khá.

Thế sự khó lường. Một trận đại hỏa hoạn đã thiêu rụi hoàn toàn Thập Tam Hành – nơi được mệnh danh là “Thiên tử nam khố”, ngọn lửa tựa như con rắn tham lam, từng ngụm từng ngụm nuốt chửng bốn mươi triệu lạng bạc trắng cùng hàng hóa. Cửa hàng Trình Ký tuy không bị hủy hoại nhưng việc làm ăn chịu ảnh hưởng nặng nề. Ngày ấy Phùng thị mới gả về không lâu, vẫn còn là một thiếu nữ nhỏ tuổi, tò mò hỏi chồng bốn mươi triệu lạng là khái niệm thế nào. Người chồng bảo, số tiền đó tương đương với thu nhập cả năm của quốc khố Đại Thanh, đủ để xây dựng ba tòa Viên Minh Viên hoặc hai tòa Di Hòa Viên.

Người phụ nữ đã bó chân thì không thể đi xa, thế giới của cô bị bủa vây bởi những bức tường và hai cánh cửa sổ Mãn Châu. Đến cả Thập Tam Hành cận kề ngay trước mắt cô còn chưa từng được thấy, huống hồ là Viên Minh Viên và Di Hòa Viên tận chốn kinh thành xa xôi. Thế nhưng Phùng thị từ thuở nhỏ đã theo tổ tiên học y, tinh thông y thư, lẽ tất nhiên là biết chữ. Nỗi hiếu kỳ về thế giới bên ngoài được lấp đầy bởi những câu chữ, tâm trí cũng theo đó mà lớn dần lên.

Người chồng cũng tựa như con rắn, quấn lấy thân thể cô.

Cô nằm sấp ở đó, mặc cho anh ta động thủ, ngơ ngác nhìn ra ngoài cửa sổ: “Em vừa mơ thấy một giấc mơ, mơ thấy cửa hàng Trình Ký mở đến một nơi gọi là Hồng Kông.”

“Cảng gì cơ?” Người đàn ông thở dốc.

“Một nơi giống như Ma Cao vậy…” Thôi bỏ đi, nói ra anh ta cũng chẳng hiểu, mà cũng chẳng hứng thú, Phùng thị dứt khoát không nhắc nữa.

Trong giấc mơ của cô, đường xá vừa rộng vừa thoáng, ban đêm nơi nơi đều sáng rực ánh đèn, ngoài đường đầy rẫy những trâu sắt ngựa sắt, đàn ông thì cắt tóc ngắn, đàn bà lại mặc quần dài, để lộ ra những cánh tay trắng ngần, thiệt là kinh thế hãi tục. Điều kinh ngạc hơn nữa là, Trình Ký vậy mà lại chia làm hai, một cửa hàng ở Quảng Châu, một cửa hàng ở Hồng Kông. Cửa hàng ở Quảng Châu có phần sa sút, nép mình dưới những tòa nhà chung cư, là một gian hàng nhỏ nhắn tối tăm. Còn cửa hàng ở Hồng Kông thì quy mô bề thế, người qua kẻ lại nườm nượp, đèn đuốc sáng trưng, đến cả những người Tây mắt xanh tóc nâu cũng tới lui mua hàng.

Giấc mơ này quả thực quá dài. Khởi nguồn là từ phía Trình Ký Hồng Kông, có một người trẻ tuổi tên là Trình Quý Trạch đến Quảng Châu, muốn ký kết hợp đồng với Trình Ký Quảng Châu. Là hậu duệ của cô phải không nhỉ? Cô nhớ trong đôi câu đối hai bên từ đường quả thực có hàng chữ “Quý”. Cô gái tên là Trình Nhất Thanh kia cũng là hậu duệ của cô sao? Hai người họ lại giống như kẻ thù, dò xét lẫn nhau, người trước lừa dối người sau, người sau lại dỗ dành người trước chấp nhận điều kiện hợp tác.

Phùng thị có chút kinh ngạc: Đàn bà con gái thời sau vậy mà đều có thể tự do buôn bán kinh doanh như thế sao? Lại còn hợp tác làm ăn với đàn ông nữa chứ. Ở thời đại này của cô, thành Quảng Châu này dù có phồn hoa phú thứ đến đâu, phận nữ nhi bọn cô cũng chẳng có được tự do. Tiệm bánh là của đàn ông, Thập Tam Hành cũng là của đàn ông. Nghe chồng cô bảo, chỉ có những người Tây mắt xanh biếc mới dắt theo gia quyến đến đây.

Phùng thị hiếu kỳ: “Gia quyến của họ cũng giống như họ sao?”

“Có người chân mày cao mắt sâu hoắm, cũng có người mang dáng dấp của xứ Xiêm La. Họ giống như người Tây, nhưng mà…” Người chồng nắn bóp khuôn ngực mềm mại của cô, “Thì cũng chẳng khác các em là bao, cũng ngực nở mông cong, có điều là đầy đặn hơn nhiều.”

Phùng thị thẹn thùng.

Cơn mưa bên ngoài càng lúc càng lớn, người chồng xong chuyện liền quay người đi chỗ khác. Cô cuối cùng cũng bước xuống đất, định khép cánh cửa sổ lại, một bàn tay đưa ra ngoài, bị nước mưa xối vào, cảm giác như có những mũi kim mềm mại châm chích. Cô tham luyến cảm giác này, khẽ ngoảnh đầu nhìn chồng, thấy anh ta đã ngủ say trên giường, bèn lén lút tiếp tục để cánh tay ở ngoài cửa sổ, kéo dài chút tự do trộm được này.

Mưa gió tạt vào mặt, cô lại si mê nhớ về giấc mơ lúc nãy. Trong mơ, cô gái Trình Nhất Thanh kia quả thực là một cô nàng kỳ quặc, không hề bó chân, bàn chân to bè, ăn mặc lại chẳng chút đoan trang. Ngồi trên ghế mà đôi chân cứ đung đưa ra trước ra sau, đó chính là sự tự do mà Phùng thị chẳng thể nào có được. Cô thẫn thờ nhớ lại chuyện vừa rồi, ở trong mơ đi hết một cuộc đời của Trình Nhất Thanh: cùng Trình Quý Trạch góp vốn khởi nghiệp, đồng lòng đưa Trình Ký phát triển thành chuỗi cửa hàng toàn quốc… Trong mơ cũng có những thăng trầm biến đổi của đại thời đại: sau Hiệp ước Nam Kinh, Quảng Châu từ đỉnh cao hưng thịnh dần chuyển sang suy thoái, đảo Hồng Kông bị cắt nhượng cho bọn thực dân Anh. Trải qua mấy mươi năm chiến tranh, hòa bình lập lại, tiếp đó Quảng Châu đón chào công cuộc cải cách mở cửa, Hồng Kông cũng trùng phùng quy mục, rồi lại có cả Vùng vịnh lớn Quảng Đông – Hồng Kông – Ma Cao…

Phùng thị nhìn không hiểu, kẻ ngoài cuộc xem kịch, hết thảy đều chỉ thấy tân kỳ. Điều tân kỳ nhất chính là, hai người trong vở kịch dắt theo một cặp trai gái đến kinh thành, hòa vào biển người tấp nập tiến vào Tử Cấm Thành. Phùng thị vẫn chưa thể thích nghi được: Trong chốn cung thành này, chẳng những không còn Hoàng thượng, mà đến cả thường dân bá tánh ai ai cũng có thể ra vào được sao?

Cứ mải mê kinh ngạc, phân vân như thế, hai người trong mộng đã bạc đầu, Phùng thị cũng thức giấc, một hồi lâu sau vẫn chưa thể hoàn hồn.

Trời mưa mỗi lúc một lớn, bỗng nhiên sấm chớp đùng đùng, người chồng ở trên giường nói mớ, lẩm bẩm chuyện Trình Ký thế này thế nọ. Phùng thị nghĩ, giấc mộng của chính cô cũng đến lúc phải tỉnh rồi. Nằm trên giường nghe tiếng mưa rơi ngoài kia, nhưng cô mãi vẫn không tài nào chợp mắt được, trong bụng thầm tính toán, từ ngày mai trở đi, có thể thử đem công thức dưỡng sinh kinh điển truyền lại từ tổ tiên gia nhập vào các món bánh mứt của Trình Ký, không biết mùi vị ra sao. Ở trong mơ, cô thấp thoáng nhìn thấy trong những chiếc bánh mứt mà nhóm Trình Nhất Thanh bán, có sử dụng bột trần bì, bột phục linh, bột ngũ chỉ mao đào.

Ngoài cửa sổ, mưa lại rơi dày hơn.

Trình Nhất Thanh tỉnh giấc trong tiếng mưa, mở mắt ra, nước mưa xối xả đập vào bên ngoài kính xe. Cần gạt nước trước đầu xe chuyển động đơn điệu, kêu lên những tiếng kèn kẹt.

Trình Quý Trạch nắm vô lăng, ánh mắt lướt qua vị trí ghế phụ bên cạnh: “Thức rồi hả em? Vẫn chưa tới nơi đâu.” Anh khẽ cười, “Bé Tình đúng là số mang theo phong ba bão táp mà, đến tiệc đầy tháng cũng đổ mưa.”

Thấy cô không lên tiếng, anh lại hỏi: “Sao vậy em? Có phải em bị bóng ma tâm lý từ tiệc mừng thọ lần trước, sợ tiệc đầy tháng lần này lại xảy ra chuyện gì nữa hả?” Anh bảo, lần này danh nghĩa là tiệc đầy tháng của bé Tình, nhưng thực chất là buổi quảng bá sản phẩm của Trình Ký và đại lý Song Trình Ký, khách mời có không ít bạn bè bên truyền thông. Ông Trình Lớn và Bà cụ Trình đều không đến dự, chị Hân bây giờ đã đứng về phe Trình Quý Khang, không còn ai gây chuyện trong buổi tiệc nữa đâu.

“Không phải, em mới vừa mơ thấy một giấc mơ rất dài.”

“Mơ thấy gì sao?” Anh chú ý nhìn con đường phía trước, “Giấc mơ đẹp hay ác mộng vậy em?” Phía trước là đèn đỏ, chiếc xe dừng lại, đôi tay anh không để yên, đưa sang áp vào trán cô, “Không có đổ mồ hôi lạnh. Xem ra là một giấc mơ đẹp rồi?”

Thấy cô im lặng, anh trêu: “Đừng nói với anh là em mơ một giấc mộng xuân xanh, thấy người đàn ông nào khác đó.”

“Đúng là có mơ thấy đàn ông.”

Anh liếc nhìn cô một cái, cô lại nói tiếp: “Nhưng chủ yếu là phụ nữ. Một người đàn bà không có tên tuổi, người ta gọi cô ấy là Phùng thị. Cô ấy sống ở Tây Quan, gả cho một người đàn ông mở cửa hàng bánh…”

Điện thoại reo lên, anh không mâm me với cô nữa, bắt máy nói: “Alo… tôi đang lái xe… được rồi, lát nữa gặp mặt rồi nói sau.” Cúp điện thoại, giọng điệu anh vô cùng dịu dàng: “Khi nãy em nói gì cơ?”

Gương mặt cô vẫn còn vương chút mơ màng của người mới tỉnh giấc. Anh không kìm được nắm lấy tay cô, đặt một nụ hôn nhẹ lên cổ tay cô. Cô mới từ từ hoàn hồn trở lại. Cô tuyệt đối không phải là kiểu người đa sầu đa cảm, chỉ là giấc mơ này quá dài và kỳ quái, cô ở trong mơ đi hết một đời của người đàn bà cổ đại kia, mà khi tỉnh dậy hóa ra xe chỉ vừa chạy xong một đoạn đường hầm vượt biển Tây Khu.

“Em mơ thấy một người đàn bà thời xưa, nhà cô ấy cũng mở cửa hàng bánh, cửa hàng bánh cũng tên là Trình Ký. Nhà mẹ đẻ của cô ấy nhiều đời làm ngành y, nên cô ấy cũng biết bốc thuốc cứu người, về sau còn đem các phương thuốc Đông y kinh điển hòa trộn vào trong bánh mứt…”

“Nghe qua thì thấy khá giống với Trình Ký năm xưa đó chứ.”

Cơn mưa đổ xuống mỗi lúc một lớn, anh tập trung quan sát đường đi phía trước, cô liền không nói chuyện nữa.

Cũng giống như bao người khác, sự vỡ lòng của cô về hôn nhân đều bắt nguồn từ cha mẹ. Chú Đức có yêu thím Đức, nhưng dẫu sao cũng tự phụ là đấng nam nhi, thím Đức nói chuyện với ông, ông lúc nào cũng tỏ ra thiếu kiên nhẫn, cứ nghĩ chuyện đàn ông bàn bạc với nhau mới là chính sự, mới là việc lớn. Ngay cả người anh trai Trình Nhất Minh cũng ít nhiều chịu ảnh hưởng từ cha, thỉnh thoảng thím Đức có nói anh đôi câu, Trình Nhất Minh chỉ cười xòa, chẳng hề để tâm vào tai: “Mẹ không hiểu đâu.”

Thế nhưng anh thì khác. Anh sẽ kiên nhẫn lắng nghe cô nói chuyện, giống như ngọn gió dịu dàng lắng nghe tiếng mưa rơi, tựa như một nửa linh hồn đang tiếp nhận nửa còn lại. Có đôi khi cô sẽ nói ra vài câu hết sức ngốc nghếch, kiểu như “Em cứ tưởng mẹ anh sẽ đưa cho em mười triệu để mua đứt tình cảm của chúng mình chứ”, có khi say khướt lại hát hò váng cả lên, giọng điệu lạc nhịp sai tông be bét, nhưng anh cũng chỉ cười trêu cô là “cô bé ngốc”, thầm yêu cái dáng vẻ ngày thường trước mặt người ngoài thì ra vẻ nghiêm túc, nhưng chỉ khi ở trước mặt anh mới lộ ra khía cạnh này.

Cô nghĩ, tình yêu chân chính ngoại trừ dục vọng ái tình ra, thì cũng chẳng có gì khác biệt so với tình bạn, đều là có một người nhìn cô cười, cùng cô dệt mộng, trò chuyện với cô, cùng cô trải qua hết thảy những chuỗi ngày vui vẻ hay u sầu. Hoặc giả khi cô giật mình tỉnh giấc sau một cơn ác mộng, mồ hôi nóng đầm đìa tuôn dọc sống lưng, sẽ có một người nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt nhợt nhạt của cô.

Anh nói: “Đường hơi kẹt xe rồi, hay là em hỏi thử xem nhóm anh cả đã đến nơi chưa.”

Cô nhéo nhéo cánh tay mình, hoàn toàn kéo tâm trí trở về với thực tại, bấm số điện thoại gọi cho Hà Trừng.

Ngoại truyện 2: Trước thềm bữa tiệc (Hạ)

*

Hà Trừng giật mình tỉnh giấc vì tiếng chuông điện thoại.

Cô ngẩng đầu lên, nhận ra mình đang dặm lại lớp trang điểm trong phòng nghỉ của sảnh tiệc khách sạn, sao lại có thể chợp mắt ngủ gật thế này? Cách một cánh cửa, cô có thể nghe thấy tiếng cười nói rôm rả của Cao Hân ở bên ngoài, tựa như một thế giới khác. Mà cô thì lại chẳng muốn tỉnh giấc khỏi thế giới trong mộng vừa rồi chút nào.

Bởi vì, đã lâu lắm rồi cô mới mơ thấy Trình Nhất Minh.

Giấc mơ này chắc hẳn phải dài lắm, vì trong mơ, cô đã chứng kiến anh sống qua một cuộc đời đằng đẵng, hai bên tóc mai đều đã điểm bạc. Anh đã tránh được tai nạn xe cộ năm ấy, một tay gánh vác Trình Ký Quảng Châu. Ngay cả Trình Quý Trạch cũng xuất hiện thoáng qua trong mơ, anh đến Quảng Châu bàn chuyện hợp tác công thức bánh mứt nhưng bị cha con Trình Nhất Minh từ chối khéo rồi đuổi khéo đi, lúc ra cửa còn chạm mặt Trình Nhất Thanh đang trốn nợ trở về, hai người lướt qua nhau, tuyệt nhiên không có thêm bất kỳ mối giao thiệp nào.

Trình Nhất Minh cũng có lúc sang Hồng Kông, âm thầm quan sát xem các cửa hàng Trình Ký Hồng Kông vận hành ra sao, trong thời gian đó có hẹn Hà Trừng ra ngoài dùng một bữa cơm, kể cho cô nghe về những dự định tương lai của anh dành cho Trình Ký.

Hà Trừng vừa dùng ống hút khuấy khuấy mấy viên đá vụn trong ly, vừa mỉm cười lắng nghe, trong lòng thầm nghĩ, anh và Trình Nhất Thanh quả thực vô cùng giống nhau. Trong mắt chỉ có công việc, công việc và công việc.

Trình Nhất Minh bỗng nhiên nhìn vào những viên đá trong ly của cô, ngập ngừng muốn nói lại thôi.

Cô vốn là người nhạy bén sắc sảo, liền hỏi: “Sao vậy anh?”

“Con bé Thanh nói em thường xuyên bị đau bao tử. Em nên bớt uống đồ lạnh lại thì hơn.”

Hà Trừng cúi đầu, không nói tiếng nào. Nước coca trong ly tối thẫm, như một chiếc gương đen phản chiếu gương mặt cô. Một lúc sau, cô lấy chiếc muỗng, từng chút từng chút vớt những mẩu đá vụn trong ly nhựa bỏ ra ngoài.

Thời gian trong mơ lúc dài lúc ngắn. Khoảng thời gian ở trong tiệm trà sảnh sao mà dài đến thế, nhưng khi bước ra ngoài rồi lại hóa ngắn ngủi vô cùng. Sau bữa cơm, hai người bước ra khỏi tiệm, Hà Trừng tiễn anh đi bộ đến trạm tàu điện ngầm vịnh Đồng La, loáng một cái đã tới nơi, tựa như khoảng thời gian trong tiệm trà sảnh là một giấc mộng Nam Kha, còn thế giới bên ngoài tiệm mới là nơi gửi gắm tấm thân trần thế.

Thời gian lại một lần nữa bị nén chặt, lần này, Hà Trừng đã ở bên Trình Nhất Minh. Anh sang Hồng Kông không mấy dễ dàng, thế là cô cứ dăm lần bảy lượt bắt tàu về Quảng Châu, hai người nắm tay nhau tản bộ trên con đường Văn Minh, đi qua những tòa kiến trúc cũ kỹ màu vàng kem, cùng ăn đồ hảo ngọt ở tiệm chè, rồi lại sang đường Nhất Đức dạo chơi. Một đầu con đường nhỏ hẹp này là chợ sỉ hải vị bốc lên mùi tanh nồng đặc trưng, đầu còn lại là chợ sỉ đồ chơi với những món đồ lưu niệm rải rác, giá cả chẳng đáng bao nhiêu, Trình Nhất Minh mua cho Hà Trừng một con voi nhồi bông lớn. Cô ôm con thú bông làm thủ tục qua cửa khẩu mang về Hồng Kông, trịnh trọng đặt ngay nơi đầu giường.

Góc giường tầng nhỏ hẹp của cô, sách vở cùng tài liệu đã chất đống đến mức không còn chỗ chứa, chẳng thể nào nhét thêm một con búp bê nhồi bông được nữa. Căn nhà này chật chội và tù túng, y hệt như chính cuộc đời của cô vậy. Tình yêu sẽ chen chân và chiếm đoạt đi khoảng thời gian vốn dĩ đã ít ỏi của cô, cô lại thường xuyên phải chạy đi săn các tin tức đột xuất, dần dà chẳng thể thường xuyên gặp mặt anh, có đôi khi đến cả điện thoại cũng không rảnh để bắt máy. Trình Nhất Minh cũng nào có khác gì, Trình Ký cần phải phát triển mở rộng, anh lấy đâu ra nhiều thời gian và tâm trí để cận kề bên bạn gái.

Dần dà, những cuộc cãi vã giữa hai người ngày một nhiều hơn.

Hà Trừng được tòa soạn sắp xếp đến tập đoàn Trình Ký để phỏng vấn Trình Quý Khang, người đàn ông này vô cùng khéo léo trong việc đối đãi với truyền thông, lễ số chu toàn không chê vào đâu được. Sau khi kết thúc buổi phỏng vấn, anh nhã nhặn mời Hà Trừng ở lại dùng cà phê, thưởng thức bánh ngọt Trình Ký. Vạn Nhân đứng bên cạnh, mỉm cười khen ngợi Hà Trừng có dung mạo xinh đẹp, chắc hẳn có rất nhiều chàng trai theo đuổi. Hà Trừng hơi lưỡng lự rồi bảo, bạn trai của cô là người tiếp quản Trình Ký Quảng Châu. Trình Quý Khang vốn dĩ đã đứng dậy rời ghế, nghe thấy vậy mới chăm chú nhìn kỹ cô một lượt.

Vào những năm tháng đó, trên đường phố Quảng Châu cũng có thể dễ dàng bắt gặp các tạp chí lá cải của Hồng Kông, về sau Trình Nhất Minh đã nhìn thấy những tin đồn thất thiệt giữa Hà Trừng và Trình Quý Khang trên các trang tạp chí ấy. Dù cho Hà Trừng có thề thốt sống chết, đoan chắc giữa mình và Trình Quý Khang không có chuyện gì, nhưng hai người dẫu sao vẫn đường ai nấy đi trong sự nặng nề. Cô buồn bã lầm lũi bắt tàu trở về Hồng Kông, vừa bước ra khỏi ga Hồng Khám thì trời đổ mưa, cô không mang theo ô, cả người bị màn mưa xối cho ướt sũng.

Phía xa xa là Hồng Quán, sân khấu bốn mặt mà biết bao ngôi sao hằng ao ước được đứng lên, khoác trên mình những bộ cánh lộng lẫy lấp lánh nhất, hào nhoáng đến chói mắt. Đó là một Hồng Kông xa hoa trụy lạc. Thế nhưng nếu gom cả thành phố này vào trong lòng bàn tay rồi lật ngược lại, sẽ lộ ra một mặt hoàn toàn khác. Bình dân, thô tục, thực tế và thế lợi, đó cũng là một bộ mặt của Hồng Kông, và cô đang sống ở cái mặt phẳng tầm thường ấy, cố gắng hết sức để chạm tới bờ bên kia.

Mưa phùn tạt vào mặt, cô nghĩ đến muôn vàn cuộc tranh chấp với Trình Nhất Minh, lại nghĩ đến cảnh cha mẹ suốt ngày cãi vã trong căn nhà xã hội chật hẹp, bất giác liên tưởng đến câu nói vợ chồng nghèo thì trăm chuyện đều thảm thương, chỉ biết nở một nụ cười cay đắng. Chiếc xe của Trình Quý Khang vừa vặn chạy ngang qua, dừng lại ngay trước mặt cô.

Đó là dấu chấm hết cho câu chuyện giữa cô và Trình Nhất Minh, cũng là chương mở đầu cho câu chuyện giữa cô và Trình Quý Khang. Cho dù, ở phía bên kia của ngã rẽ cuộc đời, cô và Trình Quý Khang cũng chẳng thể cùng nhau đi đến cuối đường. Đứa con gái của một gia đình nề nếp nhỏ mọn, không có thế lực, cũng chẳng có giá trị lợi dụng, ngoài một gương mặt xinh đẹp ra thì chẳng có gì. Mà bên cạnh Trình Quý Khang, thứ không thiếu nhất chính là những bóng hồng yêu kiều. Hai người chỉ hẹn hò vỏn vẹn hai tháng ngắn ngủi, Ông Trình Lớn liền giới thiệu cho anh con gái của một ông trùm ngành ẩm thực, mối tình này lẽ tất nhiên cứ thế mà đứt đoạn. Hà Trừng quay trở lại tòa soạn tiếp tục làm việc, chỉ là sau khi đã được nếm trải cuộc sống nhung lụa xa hoa, cô chẳng thể nào chấp nhận ở bên một người đàn ông tầm thường được nữa.

Kỳ nghỉ Tết năm 2008 năm ấy, thời tiết lạnh đến thấu xương, ngay cả ở Quảng Đông và Hồng Kông cũng phải khoác lên mình những chiếc áo phao dày cộm. Hà Trừng về Quảng Châu đón Tết, hẹn gặp Trình Nhất Thanh, hai người ngồi trong tiệm trà sảnh xem tivi, trông thấy bản tin về một cô gái Hồng Kông bị hung thủ phân xác, những mảnh thi thể bị vứt vạ vật nơi thớt thịt ngoài chợ, cả hai lập tức chẳng còn tâm trí đâu mà ăn uống, bèn buông đũa xuống, trò chuyện bâng quơ dăm ba câu. Trình Nhất Thanh vẫn đang miệt mài thử sức với đủ loại việc buôn bán nhỏ lẻ, nhưng tính tình cô bướng bỉnh, lại trọng tình trọng nghĩa, bạn bè tuy nhiều nhưng kẻ lợi dụng lòng tốt của cô cũng chẳng ít, thành ra cứ kiếm được một đồng lại hụt mất một đồng mà sống qua ngày. Cô cùng chú Đức thím Đức đã dời khỏi con đường Đức Chính Nam, mua được một căn hộ chung cư ở quận Hải Châu, cuộc sống xem như tạm ổn định. Những người đàn ông đi qua cuộc đời cô dập dìu tới lui dẫu nhiều nhưng chẳng có ai ra gì, cô cũng chẳng hề trao đi chút tình cảm chân thật nào. Còn Hà Trừng thì bôn ba mệt nhoài ở tòa soạn tạp chí, không biết tương lai phía trước sẽ đi về đâu, cũng chẳng biết nên lấy ai làm tấm gương để học hỏi. Trong tòa soạn có một chị Trưởng phòng phóng viên tên là Ô Mã, nhưng tính tình người ta thanh cao, hai người chưa từng nói với nhau được mấy câu, bằng không cô quả thực rất muốn tầm sư học đạo từ người này. Hai cô bạn thân mỗi người ăn hết một tô mì hoành thánh, một dĩa bánh cuốn thịt nạc, chẳng còn chuyện gì để nói thêm, bèn chia tay nhau trước cửa hàng chè. Bên ngoài cánh cửa hàng nhỏ, những khẩu hiệu quảng bá cho Thế vận hội Bắc Kinh sớm đã ngập tràn khắp phố phường.

Những ngày tháng sau đó lướt nhanh như một cuốn phim trong giấc mộng, cô cũng đến tuổi, cuối cùng kết hôn và sinh con với một người đồng nghiệp họ Mã ở tòa soạn. Khi nhìn thấy tin tức Trình Quý Khang sắp sửa lấy vợ trên mặt báo, cô chỉ cảm thấy như chuyện của kiếp trước. Cô nhớ mình từng đọc cuốn tiểu thuyết của Flaubert, bà Bovary sau khi được tham dự một buổi tiệc rượu quý tộc, được khiêu vũ cùng một vị quý tộc một lần, thì suốt nửa phần đời còn lại đều gặm nhấm hoài niệm về đêm hôm ấy. Đối với cô mà nói, hai tháng ngắn ngủi ở bên Trình Quý Khang chính là “đêm hôm ấy” để cô gặm nhấm suốt cả cuộc đời này. Cô nhìn mái tóc bạc trắng của mình phản chiếu trong gương, không biết bản thân rốt cuộc đã đi sai bước hỏng ở đoạn nào, đã lãng phí mất khúc quanh nào của cuộc đời.

Cho đến khi tiếng chuông điện thoại đánh thức cô tỉnh giấc.

Hà Trừng nhìn ngó xung quanh, nhận ra mình đang ở trong phòng nghỉ xa hoa kín đáo của khách sạn, trên bàn bày một bó hoa hồng rực rỡ, trên chiếc bàn trà nhỏ đặt chiếc đĩa chứa những gói bánh quy được đóng gói riêng biệt. Cầm chiếc gương nhỏ lên soi, người trong gương vẫn là một cô gái trẻ trung yêu kiều. Cô có chút ngẩn ngơ, tựa như hai tháng ngắn ngủi trong giấc mơ kia vẫn đang được tiếp diễn, cuộc sống của cô giờ đây được cấu thành từ những buổi tiệc tùng lấp lánh, phòng khách sạn hướng biển sang trọng, những chuyến du lịch nước ngoài, hoa tươi và nước hoa đắt tiền.

Cô định thần lại, mất khoảng bảy tám giây để kéo tâm trí hoàn toàn trở về với thực tại rồi mới bắt máy. Đầu dây bên kia, Trình Nhất Thanh đang nói đùa: “Cậu mà không bắt máy nữa là mình báo cảnh sát luôn đó.”

Giọng điệu cô nhẹ nhàng hoạt bát, khác hẳn với người phụ nữ mệt mỏi bị hiện thực cuộc sống chèn ép trong giấc mơ kia. Hà Trừng bấy giờ mới tin chắc rằng, mình đang được sống trong một hiện thực tốt đẹp hơn giấc mơ rất nhiều. Trong lòng dâng lên niềm hân hoan, cô mỉm cười trò chuyện với Trình Nhất Thanh vài câu, trong đầu bỗng nhiên lại sực nhớ ra, Trình Nhất Minh ngoài đời thực, sẽ chẳng còn ai có cơ hội được nhìn thấy anh bạc đầu nữa.

Hà Trừng thoáng có chút thẫn thờ mất tập trung, sau khi được Trình Nhất Thanh lớn tiếng gọi vài câu mới hoàn hồn, bèn nói vài lời bảo cô bạn cứ từ từ không cần gấp: “Chị Hân vẫn còn đang cho bé Tình bú sữa.” Trình Nhất Thanh nghe vậy liền bảo, vậy thì tốt rồi, tụi mình tối qua cứ ở lì dưới xưởng giám sát sản xuất, hầu như thức trắng đêm, sáng nay mới lật đật làm thủ tục qua cửa khẩu, cứ tưởng là bị trễ rồi chứ. Hà Trừng mỉm cười, chị dâu lớn như cậu xem ra cũng khá để tâm đến bé Trình Tình đó chứ, con bé sau này lớn lên không được phép quên ơn cậu đâu nha.

Cúp điện thoại, hai người con gái đều bắt đầu chìm đắm vào suy nghĩ riêng của mình.

Trình Nhất Thanh đột nhiên nảy ra một ý nghĩ kỳ quặc: Bé Trình Tình có vai vế ngang hàng với Trình Quý Trạch, vậy tính ra mình chẳng phải nhỏ hơn đứa nhỏ sơ sinh này một vế sao? Vậy sau này đứa con do cô và Trình Quý Trạch sinh ra thì sẽ tính thuộc vế nào đây?

“May mà nhà Thanh sụp đổ rồi.” Cô đột nhiên thốt lên một câu như vậy, làm cho Trình Quý Trạch nghe mà ngơ ngác chẳng hiểu mô tê gì. Sau khi hiểu được mạch suy nghĩ của cô, anh không nhịn được mà bật cười. Anh ghé sát lại, rỉ tai Trình Nhất Thanh nói nhỏ một câu: “Anh lại nhớ tới hồi mới quen biết, em cứ gọi loạn cào cào lên, mở miệng ra là gọi anh là Chú Ba…”

Những lời nói sau đó, chẳng thể để cho người ngoài nghe thấy được. Cô vốn chẳng phải là kiểu người hay thẹn thùng, nhưng lúc này vẫn không kìm được mà cúi đầu xuống, vừa nhe răng vừa bặm môi, kéo mu bàn tay của anh lại vờ như muốn cắn một cái.

Còn ở bên trong khách sạn, Hà Trừng nghĩ đến Trình Nhất Minh, nhất thời mất hồn. Đúng lúc này, Hà Thực đẩy cửa bước đi vào. Cô diện một chiếc váy rẻ tiền mua ở Phố Đàn Bà, dáng người tay dài chân dài, nhưng trên người lại toát ra một nét đẹp sáng rực rỡ. Mái tóc đen nhánh dày mượt, đường nét cơ thể thanh thoát mềm mại, hồi còn du học ở Anh từng làm điên đảo biết bao nhiêu người, nhưng cô lại nghĩ bọn họ đều mắc chứng cuồng phụ nữ châu Á, chỉ muốn tìm kiếm một món đồ chơi tình dục người châu Á có mái tóc đen biết nghe lời, cô lại biết rõ chị gái phải gánh vác tiền học phí lẫn sinh hoạt phí cho mình, thế nên học hành vô cùng siêng năng, ngày nào cũng vùi mình trong thư viện.

Cô đi thẳng đến phía sau chị gái, kéo chiếc ghế sau lưng cô ra rồi ngồi xuống, cởi phăng đôi giày cao gót: “Mệt chết đi được. Mẹ cứ ép em phải ăn mặc kiểu này.”

“Mẹ có đến đâu, tại sao em phải nghe lời mẹ chứ?” Hà Trừng bảo.

Hà Thực cười hì hì: “Chị biết em là người thực tế mà, thay vì cãi nhau với mẹ thì thà cứ làm theo cho xong chuyện.” Đầu óc cô sáng suốt vô cùng, thừa biết trong lòng mẹ đang tính toán cái gì. Hôm nay nhà họ Trình làm tiệc đầy tháng, người tới lui đều là tầng lớp này, có rất nhiều đại gia giàu có. Con gái út ra nước ngoài học cao hiểu rộng thì có ích gì, chẳng thà tìm đại một vị đại gia cho xong. Hà Thực đối với chuyện này vô cùng khinh miệt, nhưng dẫu sao hiện tại vẫn còn đang sống chung với cha mẹ, bớt một chuyện dẫu sao vẫn hơn bớt đi một lời tranh chấp, lười tranh cãi, chi bằng cứ làm theo cho khuất mắt.

Khả năng nhạy bén quan sát của cô rất mạnh, vừa nhìn một cái liền nhận ra Hà Trừng đang có tâm sự không vui, bèn cặn kẽ hỏi cô có chuyện gì. Hà Trừng bèn đem giấc mơ vừa rồi kể cho em gái nghe.

Hà Thực bảo: “Thảo nào trông chị cứ như người mất hồn. Sống hết một cuộc đời dài đằng đẵng ở trong mơ, tỉnh dậy lại phát hiện ly cà phê vẫn chưa kịp nguội, đổi lại là ai thì cũng chẳng thể nào thích nghi ngay được. Hơn nữa, ai mà biết được cái nào là mơ, cái nào là thực chứ.”

Hà Trừng cười: “Em nói chuyện nghe huyền bí quá nha.”

“Chắc là do em đọc sách của Jung nhiều quá chăng? Hoặc giả chỉ là hồi nhỏ xem quá nhiều truyện tranh Nhật Bản, mà trong truyện thì lại có quá nhiều thế giới song song tương tự như vậy.” Hà Thực dùng tay nhón lấy một miếng bánh quy, vừa nói chuyện khóe miệng vừa phồng cả lên, “Trước đây em cũng từng mơ thấy một giấc mộng Nam Kha tương tự như vậy, ở trong mơ đi hết nửa phần đời trước của mình rồi.”

Hà Trừng nhìn đồng hồ, thấy khoảng thời gian trước khi bắt đầu buổi tiệc vẫn còn dài, nhóm của Trình Nhất Thanh vẫn đang trên đường tới, Trình Quý Khang thì đang ở phòng chờ hạng thương gia của khách sạn để bàn công chuyện với người ta, Cao Hân vẫn đang cho con bú, các quan khách thảy đều chưa đến nơi. Cô bèn tỏ ra hiếu kỳ về nửa phần đời trước trong giấc mơ của em gái.

Hà Thực ngáp một cái, dường như chẳng mấy hứng thú với giấc mơ đó cho lắm. Cô nói lời thanh thoát ngắn gọn, bảo mình cũng không nhớ rõ lắm, nhưng thấp thoáng là một giấc mơ có liên quan đến chuyện báo thù. Cô đưa tay sờ sờ lên mặt mình: “Chị còn nhớ vụ tai nạn xe cộ năm đó chứ?”

Hà Trừng nghĩ bụng, làm sao có thể quên được. Chính sự kiện năm ấy đã thay đổi hoàn toàn vận mệnh cuộc đời của chính cô.

Hà Thực kể, ở trong mơ, cô đã gặp lại kẻ gây tai nạn ngày hôm đó, mà đối phương lại hoàn toàn không hề biết đến thân phận của cô. “Quả thực là một giấc mơ rõ mồn một, thậm chí đến tận bây giờ em vẫn còn nhớ rõ diện mạo của người đó trông rất bảnh bao, ăn mặc thời thượng, tên là Tống gì đó, trong nhà trên còn có anh trai và chị gái nữa.”

Cô đưa tay lên vuốt trán, vén lại mái tóc, khẽ mỉm cười, chỉ vì cảm thấy tình tiết trong giấc mơ quá đỗi hoang đường.

Hoang đường ở chỗ, Hà Thực trong mơ đã cố tình dùng mưu kế, khiến cho kẻ gây tai nạn từng bước từng bước đem lòng yêu mình sâu sắc. Còn về việc sau này cô lại vướng vào tin đồn tình ái với anh trai của đối phương, chuyện “một người con gái lại dây dưa với cả hai anh em” làm chấn động toàn Hồng Kông, thì lại càng là một sự hoang đường tột độ. Tất nhiên rồi, người Hồng Kông vốn thích buôn chuyện hóng hớt, bất kỳ đề tài nào có liên quan đến tiền tài và tình dục đều có thể khiến họ phấn khích tột cùng. Hà Thực bị truyền thông bôi nhọ tơi tả, không cách nào đứng vững chân ở Hồng Kông được nữa, đành phải bỏ chạy đến Thượng Hải, muốn tìm một công việc dưới trướng của Diệp Duẫn Sơn để mưu sinh.

Hà Trừng nghe đến mê mẩn, có lẽ trong câu chuyện giấc mơ của em gái, cô đã nhìn thấy hình bóng của chính bản thân mình. Cô gặng hỏi tiếp: “Rồi sau đó thì sao?”

“Sau đó hả?” Hà Thực cười. Lúc này cô đã ăn sạch mấy miếng bánh quy, thèm thuồng mút mút ngón tay một cái rồi mới rút khăn giấy ướt ra lau chùi cẩn thận, “Chuyện sau đó, em quên mất tiêu rồi.”

Còn nhớ rõ thì đã sao chứ? Cô thừa hiểu rằng, sở dĩ mình mơ thấy giấc mơ này, đại khái là vì trong lòng có nỗi bất cam.

Bất cam khi chứng kiến chị gái mình bị toàn bộ người dân Hồng Kông cười nhạo, xúc phạm, bất cam khi chị gái trở thành món vật tế thần cho đám ô hợp bàn tán làm trò cười, thế nên cô mới thay chị gánh vác nỗi khổ cực này ở trong mơ. Cô ở tận bên Anh quốc xa xôi du học, vậy mà cũng từng nghe qua những lời đàm tiếu này trong vòng bạn bè du học sinh Hồng Kông, xem qua những tin đồn thất thiệt đó, thậm chí có kẻ còn thẳng thừng chế giễu trước mặt, hỏi cô cảm giác ra sao khi dùng số tiền có được từ việc chị gái đi bồi ngủ để ăn học.

Cảm giác ra sao ư? Cô đập vỡ một chai bia, lật ngược phần thân chai lại, quơ quơ trước không trung, cười giả lả: “Cái chai này găm thẳng vào chỗ đó của mày, mày có cảm giác ra sao thì tao có cảm giác y như vậy đó.” Đối phương tức tối mắng cô là con điên.

Tất nhiên là con điên rồi, bằng không làm sao có thể chịu đựng nổi cái thế đạo này chứ. Một cô gái hoạt bát thông minh sớm hiểu chuyện, cứ thế mà dần trở nên đa sầu đa cảm, hay suy nghĩ lo âu. Nhưng khi đứng trước mặt chị gái, cô vẫn luôn là một cô em gái lí la lí lắc như ngày nào.

Hà Thực đứng bật dậy, phủi phủi hai bàn tay, nói một tiếng em ra ngoài xem thử xem sao, rồi quay người kéo cánh cửa bước ra. Hà Trừng ở trong phòng nghỉ, cũng nhón lấy một miếng bánh quy, nhưng trong đầu bỗng nhiên lại chợt nhớ ra, ở ngoài đời thực, cái nhà mở công ty Giấy Lạc Thông kia, chẳng phải cũng mang họ Tống đó sao?

Hà Thực bước ra ngoài, các nhân viên đang tất bật bày biện trang trí hội trường, phía xa xa dường như thấp thoáng nghe thấy giọng nói của Trình Quý Khang. Cô rảo bước đi về hướng lối vào, nhìn thấy Trình Quý Khang đang đứng trò chuyện cùng một người đàn ông trẻ tuổi. Trình Quý Khang trông thấy Hà Thực bước ra, bèn nhìn qua bờ vai của người đàn ông kia, khẽ gật đầu chào cô một cái.

Người đàn ông quay người lại.

Trong cái vòng tròn giới thượng lưu này rất dễ bắt gặp những người trẻ tuổi như vậy, diện mạo không tồi, khoác trên mình chiếc áo len dệt kim cổ Henry, chiếc quần dài sẫm màu, mái tóc hơi bồng bềnh, chất vải thượng hạng, có thể thấy rõ người này rất có gu và đã bỏ công sức chăm chút cho vẻ bề ngoài của mình. Anh đăm đắm dõi theo từng bước chân của Hà Thực đang tiến lại gần, ánh mắt chưa từng rời đi dù chỉ nửa giây.

Hà Thực cảm thấy anh ta trông có phần quen mắt.

Trình Quý Khang mở lời định giới thiệu, đưa tay chỉ về phía người đàn ông nói: “Đây là cậu Tống của tập đoàn Lạc Thông.” Anh bỗng nhiên sực nhớ tới vụ tai nạn xe cộ năm xưa, sắc mặt thoáng chút vẻ khó nói, nửa câu sau liền nuốt ngược vào trong.

Người đàn ông nhìn chăm chú vào Hà Thực, mỉm cười chủ động chìa tay ra hướng về phía cô: “Tôi tên là Tống Lập Thừa. Ba và anh trai tôi vốn dĩ định tới tham dự, nhưng vì bận công chuyện không thể rời đi được, nên tôi thay mặt họ đến chúc mừng.”

Hà Thực đã nhớ ra anh ta là ai rồi. Nhưng có vẻ như anh ta hoàn toàn không biết cô là ai.

Cô nhẹ nhàng nở một nụ cười rạng rỡ, cũng chìa tay ra đón lấy: “Chào anh Tống, tôi là thực tập sinh của Trình Ký. Cứ gọi tôi là Mia.”

HẾT

Chương 5-20: Sinh mệnh mới (Thượng)

*

Lên đến lầu hai, cửa phòng sách của Trình Quý Khang đang mở toang. Cao Hân bụng mang dạ chửa đứng xoay lưng lại với ba người kia, cao giọng mỉa mai anh: “Cậu còn mặt mũi nào nói tôi? Chẳng lẽ cơ nghiệp trăm năm của Trình Ký không phải lụi bại trong tay cậu sao? Nếu cậu làm tốt thì sao lại xảy ra cớ sự này?”

Trình Quý Khang giận bầm gan tím ruột, suýt chút nữa đã bóp nát chiếc điện thoại Samsung SCH-X339 trong tay.

Đây là mẫu điện thoại ra mắt vào năm 2003, hỗ trợ băng thông rộng trên lòng bàn tay, có thể thu nhận email, hình ảnh âm thanh, duyệt web và tải trò chơi.

Hà Trừng cũng không biết hai người họ đã cãi nhau bao lâu, chỉ sợ giây tiếp theo anh sẽ chọi thẳng chiếc điện thoại vào mặt Cao Hân. Cô vừa định lao lên ngăn cản thì Trình Quý Trạch đã nhanh chân bước tới, giữ chặt hai cánh tay của Trình Quý Khang: “Anh cả, chị Hân, có chuyện gì thì từ từ nói…”

Bên ngoài, gió mưa cuồng nộ lay chuyển cửa kính phòng sách, tiếng rít gầm gừ như dã thú vọng lại trầm trầm, tựa như đang lồng tiếng cho cuộc tranh cãi này.

Cao Hân một tay xoa chiếc bụng bầu vượt mặt, mỉm cười đánh giá Trình Quý Trạch: “Hóa ra em trai cậu đã về rồi. Vậy thì đúng lúc lắm, cậu nên dạy cho anh trai cậu cách làm ăn đi, đừng có bản thân làm không xong rồi lại đổ lỗi lên đầu tôi! Cổ phần của Trình Ký các người, tôi chẳng dính dáng tới một chút nào, bây giờ Trình Ký xảy ra chuyện thì cũng đừng hòng đổ vạ lên đầu tôi!”

Trình Quý Khang hằn học: “Chị tuồn tin bôi nhọ cho đối thủ, khiến chúng tôi bị truyền thông bôi xấu, tôi sẽ kiện chị tội vu khống!”

“Kiện đi.” Cao Hân bật cười thành tiếng, nhưng vừa cười cười, vành mắt chị ta bỗng chốc đỏ hoe, “Những tin tức đó đều là thật, vu khống chỗ nào chứ? Cho dù là giả tôi cũng chẳng sợ. Cậu kiện em dâu của mình đã lên báo một lần rồi, giờ có kiện luôn người mẹ kế này ra tòa cũng chẳng sao, để cho toàn bộ người Hồng Kông xem trò cười của nhà họ Trình. Hay là vậy đi, chúng ta bán đề tài này cho TVB, để họ dựng thành một bộ phim sóng gió gia tộc tranh giành tài sản được không? Tập một cãi lộn, tập hai tát tai, tập ba một âm mưu, tập bốn làm một trận đại long phụng, rồi còn phải có người khóc lóc om sòm, giữa chừng có người nhảy lầu, kết phim có người ngồi tù kiểu vậy đó.” Chị ta lại cười, “Nhưng tôi có lòng tin, người thắng sau cùng sẽ là tôi.”

Hà Trừng lúc này lên tiếng: “Chị Hân, mỗi người nhịn một bước đi. A Khang tính tình có hơi nóng nảy, trong lời nói có lẽ có nhiều chỗ đắc tội, nhưng dù sao cũng là người một nhà.”

Cao Hân gắt lên: “Ai là người một nhà với cô? Cô còn chưa gả vào đây, lấy tư cách gì mà chỉ điểm tôi?”

Trình Quý Trạch mở lời: “Hà Trừng là vợ sắp cưới của anh cả, nếu chị cho rằng cô ấy không có tư cách nói chuyện với chị, vậy tôi chắc được tính là người nhà rồi chứ. Chị Hân, chị dù không nghĩ cho bản thân thì cũng nên nghĩ cho đứa trẻ trong bụng. Giá cổ phiếu của Trình Ký mà còn rớt nữa, giá trị tài sản ròng của quỹ gia tộc sẽ bị co hẹp nghiêm trọng…”

“Có liên quan gì tới tôi! Các người đâu có xem tôi là người của nhà họ Trình!”

“Chúng tôi không có…”

Cao Hân nhất thời nói trong kích động, cơ thể yếu ớt tựa vào tường, thần thái nửa như khóc nửa như cười: “Dù sao các người cũng không tin tôi, không xem tôi là người mình… đến cả đứa nhỏ này suýt chút nữa các người cũng không muốn nhận… Tôi sống không dễ chịu, các người cũng đừng hòng sống yên ổn…” Giọng chị ta yếu đi, người bủn rủn, đôi chân cũng nhũn ra, từ từ ngồi bệt xuống đất.

Trình Nhất Thanh tinh mắt, liền nhìn thấy giữa hai chân dưới tà váy ngủ của cô tràn ra một làn nước trong suốt. Hà Trừng nói khẽ: “Chị Hân… chị… vỡ ối rồi sao?”

Cao Hân bắt đầu hoảng loạn mất phương hướng, nhìn bốn người trước mắt, đinh ninh họ sẽ bỏ mặc cô. Một tay cô vịn vào tường, lớn tiếng gọi: “Dì Hoa… Dì Hoa…”

Rồi lại khản giọng kêu lên: “Ông xã… Ông xã…”

Tiếng gọi trống trải vang lên, vọng qua hành lang, hòa cùng tiếng gió rít ngoài cửa sổ.

Dì Hoa và Ông Trình Lớn đều không lên tiếng.

Hà Trừng liền cởi áo khoác ngoài đắp lên người Cao Hân. Trình Nhất Thanh lập tức khom người xuống, kéo một cánh tay của Cao Hân đặt lên vai mình: “Đi, chúng tôi đưa chị đi bệnh viện…”

Cô ngẩng đầu thấy hai anh em nhà họ Trình hiếm khi lúng túng chân tay luống cuống như vậy, liền cao giọng nói: “Mau lại phụ một tay, đỡ chị ấy đi bệnh viện đi chứ!”

Trình Quý Trạch bước tới, từ từ đỡ Cao Hân dậy. Cao Hân như sợ sẽ gặp phải độc thủ của anh, cố sức đẩy anh ra nhưng lại sức cùng lực kiệt. Trình Quý Trạch nói: “Dì Hoa ra ngoài rồi, ba đã uống thuốc đang ngủ. Nếu chị cứ kháng cự chúng tôi như vậy thì không có ai chở chị đi bệnh viện đâu.”

Cao Hân im lặng không nhúc nhích.

Trình Quý Trạch gọi: “Anh cả, qua phụ một tay.” Rồi lại bảo Trình Nhất Thanh tránh ra: “Bà bầu nặng lắm, em đỡ không nổi đâu, ngược lại còn nguy hiểm.”

Trình Nhất Thanh buông tay, cùng Hà Trừng đồng loạt nhìn về phía Trình Quý Khang.

Trình Quý Khang đứng yên không nhúc nhích, có chút do dự.

Mồ hôi trên mặt và trên người Cao Hân tuôn ra, chị ta cắn chặt răng, bắt đầu rên rỉ than đau.

Hà Trừng lớn tiếng thúc giục: “Mau lên đi chứ!”

Cô chưa từng sốt sắng lo lắng cho Trình Quý Khang đến mức này bao giờ.

Trình Quý Khang lưỡng lự: “Hay là chúng ta gọi xe cấp cứu?”

Ba người đồng thanh: “Đang bão lớn đó! Chạy đi chạy về không kịp đâu!”

Sắc mặt Trình Quý Khang trầm xuống, cuối cùng cũng bước lên, cùng Trình Quý Trạch mỗi người một bên từ từ đỡ Cao Hân dậy, chậm rãi di chuyển về phía cầu thang. Trình Quý Khang cằn nhằn: “Cầu thang cao như vậy, chị ta bây giờ gần như không đi nổi, làm sao xuống lầu đây?”

Trình Quý Trạch nói: “Chỉ có thể cõng xuống thôi.”

Trình Quý Khang đầy vẻ hậm hực, mắng thầm đáng lẽ phải lắp thang máy từ sớm, nhưng vẫn khom người xuống: “Để tôi cõng. Mấy người phụ đỡ chị ta lên đi.”

Cả người Cao Hân bủn rủn, môi trắng bệch nhưng vẫn còn ý thức. Chị ta nằm trên lưng Trình Quý Khang mà lòng dạ hãi hùng, sợ anh sẽ ném mình xuống, đôi chân cứ ngọ nguậy muốn tìm cách chạm đất.

Trình Quý Khang gắt lên: “Đừng động đậy! Còn nhúc nhích là tôi quăng xuống thật đó!”

Cao Hân không lên tiếng nữa, áp mặt vào lưng anh, nuốt ngược những giọt nước mắt chực trào vào trong, nén hết thảy uất ức của nửa đời người vào lòng. Chị ta cũng từng là một thiếu nữ ngây thơ cả đời chỉ yêu một người, sau khi gả cho mối tình đầu, nào ngờ đối phương lại ngoại tình. Chị ta nguội lạnh lòng tin, từ đó mưu tính cuộc hôn nhân thứ hai phải gả cho nhà giàu. Chị ta tự nhủ với bản thân, Cao Hân có thể không có tình yêu, nhưng nhất định phải có tiền!

Người con gái lúc lập lời thề ấy làm sao ngờ được, hóa ra khi chị ta chăm chăm dòm ngó ví tiền của người ta thì đối phương cũng đang nhìn chằm chằm vào ví tiền của mình.

Những chuyện xưa cũ lũ lượt ùa về, Cao Hân chỉ cảm thấy đau đớn đến mức không muốn sống. Cũng chẳng rõ là thể xác hay linh hồn đang đau đớn hơn.

Hà Trừng và Trình Nhất Thanh mỗi người đỡ lấy lưng và hông chị ta, Trình Quý Trạch xuống lầu trước để đón sẵn. Đợi đến khi Trình Quý Khang bước xuống vài bậc cuối cùng, anh đưa tay ra đỡ hờ một cái, cuối cùng cũng hộ tống chị ta xuống đến lầu một một cách bình an vô sự.

Trình Quý Trạch nói: “Em đi chạy xe tới trước.”

Trình Quý Khang bảo đi đi, rồi lại trầm giọng oán trách: “Muốn sinh lúc nào không sinh, lại canh ngay lúc bão số 8 đổ bộ.”

Hà Trừng xưa nay luôn chiều chuộng vuốt giận anh, lúc này đột nhiên lại nói đỡ cho người khác, lạnh lùng bảo: “Ngày này đâu phải do chị ấy chọn.”

Trình Quý Khang im bặt.

Ngoài cửa toàn là tiếng mưa gió bão bùng, tựa như hồng thủy ngày tận thế đang bủa vây lấy ngôi biệt thự này. Trình Quý Trạch chạy xe tới, Trình Quý Khang bế xốc Cao Hân đặt thẳng vào trong xe. Trình Nhất Thanh và Hà Trừng lót sẵn mấy chiếc khăn lông lớn ở ghế sau để giảm xóc, rồi ngồi bên cạnh chăm sóc cô. Trình Quý Khang bước lên ghế phụ, thắt dây an toàn: “Bây giờ chúng ta đi đâu đây?”

“Bệnh viện Dưỡng Hòa…” Trán Cao Hân đầm đìa mồ hôi, khó nhọc thốt ra bốn chữ này. Một tay chị ta siết chặt lấy Hà Trừng, móng tay suýt chút nữa đã bấm rách da cô, Hà Trừng chỉ lặng im chịu đựng.

Phía trước mưa gió ngập trời, nước mưa như thác đổ dội xối xả vào kính xe, tiếng rào rào nghe mà hoảng hốt. Cần gạt nước trên kính xe chuyển động có nhịp điệu. Trình Quý Trạch nắm chặt vô lăng, trời đã về đêm, tầm nhìn phía trước tối tăm mờ mịt. Anh nói: “Mưa gió dữ dội quá, đoạn đường đó khó đi lắm, lại có nhiều khúc cua. Có bệnh viện nào khác để chọn không?”

Cao Hân lúc này đã đau đến mức bán hôn mê, Trình Nhất Thanh ở phía sau ôm lấy chị ta, để chị ta gối đầu lên người mình, còn Hà Trừng thì lau mồ hôi cho chị ta.

Trình Quý Khang nói: “Đến bệnh viện Cảng An đi. Đường Tư Đồ Bạt khoảng cách ngắn hơn, tương đối an toàn hơn.”

Trình Quý Trạch hỏi: “Khoa sản ở đó ổn không?”

Đúng lúc này điện thoại của Trình Quý Khang reo lên, anh bắt máy, tín hiệu chập chờn đứt quãng, anh đành phải nâng cao tông giọng: “…Tôi biết bếp ăn Hạnh Phúc dưới trướng Lạc Thực có vấn đề, nếu tìm được nguồn vốn thì chúng ta có thể phát động phản thu mua… Đúng vậy, tôi đã liên lạc với ông Âu Dương…”

Cao Hân lại vô thức thét lên một tiếng. Trình Nhất Thanh sốt ruột: “Mấy người Hồng Kông các anh sao rồi, bàn bạc tới đâu rồi? Rốt cuộc là đi đâu đây?”

Trình Quý Khang vội vã nói với đầu dây bên kia: “Không nói nữa, bên này có chuyện gấp.” Anh quay đầu liếc nhìn Cao Hân một cái, hướng về phía băng ghế sau nói: “Chúng ta quyết định đi đâu không quan trọng, quan trọng nhất là lỡ như xảy ra chuyện gì, bà Trình đây chẳng phải hạng vừa đâu, lúc tỉnh táo lại chắc chắn sẽ bắt chúng ta chịu toàn bộ trách nhiệm.”

Trình Quý Trạch nói: “Bây giờ chị ấy không tỉnh táo, chỉ có thể đánh cược thôi.” Anh nhìn Trình Quý Khang, lời nói mang hàm ý sâu xa: “Đều là đánh cược cả, nếu là em, em sẽ ra quân bài có nắm chắc phần thắng hơn.”

Trình Nhất Thanh không thèm để ý đến hai anh em họ nữa, quay sang hỏi Hà Trừng: “Sao đây? Mình hoàn toàn không rành đường xá Hồng Kông. Cậu có đề xuất gì không?”

Hà Trừng nhìn Trình Quý Khang, lại nhìn Trình Nhất Thanh, ra vẻ phân vân. Trình Nhất Thanh nôn nóng: “Sao hả?”

Hà Trừng nói: “Đến Cảng An đi, an toàn là trên hết. Sau này bà Trình có truy cứu thì cứ bảo là do mình tự quyết định.”

Trình Quý Khang bảo Trình Quý Trạch lái xe đến Cảng An, rồi quay đầu lại nói: “Đây là chuyện của nhà anh, sao có thể để em gánh trách nhiệm được.”

Vừa dứt lời, phía Hà Trừng lại có cuộc gọi đến, lần này là một người bạn bên truyền thông của cô. Cô vừa ôm lấy đầu Cao Hân, vừa trấn tĩnh nói với đầu dây bên kia: “…Đúng vậy, tập đoàn Lạc Thực đã dùng thủ đoạn bất chính trong quá trình thu mua, đây sẽ là một tin tức lớn, nhất định sẽ thu hút sự chú ý…”

Sau khi cô cúp máy, Trình Quý Trạch hỏi: “Mọi người có bằng chứng không?”

Hà Trừng đáp: “Không có. Nếu có thì người chú ý đã không phải là công chúng mà là cơ quan quản lý rồi. Cho nên chỉ có thể tuồn cho truyền thông thôi.”

Trình Quý Trạch gật đầu: “Gây rối cho tập đoàn Lạc Thực bấy nhiêu là đủ rồi.” Ngừng một chút, anh nói: “Chị Tô kia của tập đoàn Lạc Thực, trong tay tôi có một số chuyện làm xấu xa của cô ta, đủ để khiến cô ta bay ghế ở Lạc Thực. Lát nữa tôi gửi qua cho mọi người.”

Hà Trừng kinh ngạc: “Mấy anh vậy mà cũng có những thông tin này sao?”

Trình Quý Trạch nói: “Anh em tôi tối nay qua đây, một là để thăm ba, hai là vốn dĩ cũng muốn gặp mặt trực tiếp bàn bạc chuyện này với mọi người.”

Hà Trừng nói lời cảm ơn, lại nhìn sang Trình Quý Khang. Trình Quý Khang giữ im lặng, một hồi lâu sau mới chậm rãi thốt ra: “Cảm ơn cậu.”

Trình Quý Trạch nửa đùa nửa thật: “Không cần cảm ơn em, phải cảm ơn đối tượng thầm thương trộm nhớ thời mối tình đầu của Trình Nhất Thanh kìa, là Trịnh Hạo Nhiên. Em ấy đã gọi điện thoại xuyên đại dương cho anh ta mới hỏi thăm được manh mối.”

Trình Nhất Thanh đang bận lau mồ hôi cho Cao Hân, hoàn toàn không nghe thấy lời đùa cợt nồng nặc mùi giấm chua của Trình Quý Trạch.

Trình Quý Khang bật radio lên, phát thanh viên đang cảnh báo đài thiên văn đã chuyển sang treo biển bão số 10, liên tục nhắc nhở người dân tránh ra ngoài nếu không có việc cần thiết. Anh sực nhớ ra điều gì, bèn gọi đi hai cuộc điện thoại nhưng đều không ai bắt máy. Trình Quý Trạch đang cho xe chạy dọc theo đường Hoa Viên xuống Kim Chung: “Sao rồi?”

“Gọi cho ba với Cao Dĩnh, nhưng đều không ai nghe máy.”

Thông tin giao thông trên đài nhắc nhở, một vài đoạn đường có cây xanh gãy đổ, đồng thời lượng nước tích tụ khá nhiều. Trình Quý Trạch vừa rẽ vào hướng đường Đại lộ Hoàng Hậu Đông thì Cao Dĩnh gọi lại.

Trình Quý Khang nói: “Chị cả của cô sắp sinh rồi, chúng tôi đang đưa chị ấy đến bệnh viện Cảng An ở đường Tư Đồ Bạt. Cô mau chóng đến đây đi.”

Cuộc điện thoại này của anh trái lại đã nhắc nhở Hà Trừng, cô lập tức gọi điện cho đồng nghiệp ở công ty nhờ họ lên mạng tìm giúp số điện thoại của bệnh viện Cảng An, sau đó lại gọi một cuộc nữa để thông báo cho phía bệnh viện biết có sản phụ đang trên đường tới.

“Hiện tại chúng tôi chuẩn bị rẽ vào đường Tư Đồ Bạt…”

Cao Hân bỗng nhiên đau đớn kêu thất thanh. Trình Nhất Thanh giống như đang dỗ dành một đứa trẻ, ôm lấy đầu chị ta, liên tục trấn an: “Không sao đâu, không sao đâu, sắp tới nơi rồi, sắp tới nơi rồi.”

Cô là người từ nơi khác đến, thực chất căn bản không biết còn bao xa nữa, đành quay đầu hỏi Hà Trừng: “Sắp tới rồi phải không?”

Ba người còn lại đồng thanh đáp: “Sắp rồi.”

Mọi chuyện giống như giai đoạn nước rút cuối cùng của chặng đua trăm mét, không còn tâm trí đâu mà bận tâm đến những việc khác nữa. Cuộc gọi của người bạn truyền thông gọi đến cho Hà Trừng, cô cúp ngang. Cuộc gọi của trợ lý gọi cho Trình Quý Khang thì bị ném sang cho Hà Trừng, rồi cũng bị cô đuổi khéo đi. Trình Quý Trạch mở loa ngoài nhận cuộc gọi của chủ nhiệm Lưu: “Xin lỗi… tôi đang trên đường đến khoa sản bệnh viện… Không phải, không phải bà xã tôi… là một người phụ nữ khác trong nhà…”

Chiếc xe chạy về hướng đông dọc theo đường Tư Đồ Bạt, rất nhanh đã đến bệnh viện. Trước cửa sớm đã có nhân viên y tế túc trực sẵn, vài người cùng hợp lực khiêng Cao Hân lên băng ca.

Giao Cao Hân vào tay nhân viên y tế một cách bình an vô sự, Trình Quý Trạch và Trình Quý Khang đều thở phào nhẹ nhõm, lúc này mới nhận ra quần áo của mình đã bị mồ hôi ướt sũng từ lúc nào. Hai người đợi ngoài phòng sinh một lát, cảm thấy buồn chán bèn quay người đi ra ngoài mua nước uống. Cả hai rảo bước đến khu vực hút thuốc của bệnh viện, Trình Quý Khang móc bao thuốc lá ra, đưa một điếu cho Trình Quý Trạch: “Bên trong không cho hút thuốc, hút ở đây đi?”

Trình Quý Trạch vốn định nói mình không hút thuốc, nhưng khẽ do dự một chút, anh vẫn đón lấy.

Ngón tay Trình Quý Trạch kẹp điếu thuốc, nương theo chút ánh sáng màu cam trên chiếc bật lửa của Trình Quý Khang mà mồi thuốc. Trình Quý Khang thấy anh rít sâu một hơi rồi không cẩn thận bị sặc, ho sù sụ liên hồi, liền không nhịn được mà bật cười: “Cậu không biết hút thuốc hả?”

“Không… khụ khụ… không hút…” Anh vẫn còn đang ho.

“Vậy thì đừng có gượng ép.”

“Em chỉ muốn giữa anh và em có chút điểm chung, cùng làm một việc để kéo gần khoảng cách thôi.”

Trình Quý Khang nhìn em trai, khẽ mỉm cười. Hai người đứng ở đây, ngẩng đầu nhìn ngoài trời mưa gió bão bùng, nước mưa hắt vào tạt lên mặt họ, mang theo cảm giác mát lạnh mơn man.

Trình Quý Khang lại gọi thêm mấy cuộc điện thoại, Ông Trình Lớn mới bắt máy. Hóa ra trước khi ngủ ông đã rút dây điện thoại trong phòng, lại còn đeo nút bịt tai, lúc thức giấc đi vệ sinh đêm mới phát hiện trong nhà không có một bóng người, chẳng những vợ không có nhà mà ngay cả con trai lẫn người làm cũng biến đâu mất. Trong lòng ông lập tức dấy lên nỗi nghi ngờ lớn, hoài nghi tất cả mọi người cấu kết với nhau để làm chuyện gì lén lút sau lưng mình. Trong lúc đang đùng đùng nổi giận thì cuối cùng cũng nghe thấy tiếng chuông điện thoại trong phòng sách bên cạnh reo vang liên hồi, ông hậm hực bắt máy, nghe Trình Quý Khang nói Cao Hân đã được đưa đến bệnh viện Cảng An rồi.

“Ba, mẹ kế bây giờ đã an toàn, vào phòng sinh rồi. Bên ngoài đang treo biển bão số 10, ba tạm thời đừng qua đây. Con với Quý Trạch đều ở đây, có chuyện gì tụi con sẽ báo cho ba biết. Ba không cần lo lắng.”

Ở đầu dây bên kia, Ông Trình Lớn nghe giọng hoàn toàn không có vẻ gì là lo lắng sốt ruột. Cúp điện thoại, Trình Quý Khang im lặng một hồi lâu.

Trình Quý Trạch nhìn anh. Anh nói: “Bây giờ anh hơi hiểu được vì sao mẹ lại muốn ly hôn với ba rồi.”

Trình Quý Trạch nói: “Nhưng một người thông minh như mẹ, trước khi kết hôn đã sớm biết rõ mình sẽ gả cho người như thế nào rồi.”

Trình Quý Khang: “Cậu nói đúng. Người không có quyền lựa chọn không phải là mẹ, mà là hai anh em mình.”

Trình Quý Trạch ngẫm nghĩ một lát: “Thật ra, chúng ta vẫn có thể lựa chọn.”

Trình Quý Khang đại khái biết cậu em muốn nói gì nên không tiếp lời. Trình Quý Trạch cũng không nói toạc ra, chỉ bảo: “Một đời người, hai anh em. Thay vì tìm kiếm sự hợp tác từ người ngoài, chi bằng hai anh em mình cùng hợp tác với nhau.”

Anh không muốn gây áp lực cho Trình Quý Khang, cũng biết rõ lúc này không phải là địa điểm thích hợp để đề cập đến cuộc khủng hoảng của Trình Ký. Anh xoay người dụi tắt điếu thuốc vào khay gạt tàn trên thùng rác, nói một tiếng: “Em quay lại xem sao”, rồi bước trở vào trong, để lại thời gian và không gian cho đối phương suy ngẫm.

Bên ngoài phòng sinh, Trình Nhất Thanh và Hà Trừng đang ngồi trên chiếc ghế băng dài, đầu tựa vào nhau, trò chuyện bâng quơ dăm ba câu.

Trình Nhất Thanh thấp giọng hỏi: “Cậu… định ở bên Trình Quý Khang luôn sao?”

Cô không phải cảm thấy Trình Quý Khang có vấn đề gì lớn, chỉ là trong lòng cô, cô bạn thân xứng đáng tìm được một nửa tốt hơn, dịu dàng hơn. “Không tìm kiếm thêm nữa hả?”

“Ai cơ? Diệp Lệnh Xước hả? Dù sao bên ngoài cũng đồn đại om sòm là mình với anh ta đã ngủ với nhau rồi.”

Hà Trừng dứt khoát tự đem mình ra làm trò đùa. Thấy Trình Nhất Thanh vẻ mặt đầy nghiêm túc, cô lại nói: “Phải đó, tính tình A Khang tuy bình thường, nhưng dẫu sao anh ấy cũng đối xử cực kỳ tốt với mình. Mình là một người rất thực tế. Vợ chồng nghèo thì trăm chuyện đều thảm thương, mình đã được chứng kiến từ chính cha mẹ mình rồi. Mình cũng không có bản lĩnh làm nhà công nghiệp như cậu, mình định sẵn là phải làm con ký sinh trùng của giới tư bản và truyền thông. Ký sinh trùng của nhà họ Diệp đâu phải người bình thường là làm nổi. Có thể làm con giun trong bụng Trình Quý Khang đã là lựa chọn tốt nhất của mình rồi.”

“Cậu có yêu anh ấy không?”

“Cậu yên tâm đi. Mình sẽ không bỏ bẻ bản thân để ở bên người mình không thích đâu. Còn về tình yêu…” Cô cười, “Đâu phải ai cũng có được vận may như cậu với Trình Quý Trạch.”

Ô Mã không có, Diệp Duẫn Sơn không có, Cao Hân cũng không có. Hà Trừng không nghĩ bản thân mình sẽ có. Nếu không có tình yêu, có lòng yêu thích cũng đã đủ rồi.

Trình Nhất Thanh không nói rõ được cảm giác trong lòng là gì. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, cô và bạn thân đều ở nhà họ Trình, suy cho cùng cũng chưa chắc không phải là chuyện tốt.

Đêm đã về khuya, hai người nói qua nói lại rồi dần dần buồn ngủ, nửa tỉnh nửa mê. Trình Quý Trạch lúc này bước trở lại, cảm thấy máy lạnh ở đây khá lạnh, thấy hai cô gái đều chỉ mặc áo ngắn tay, liền cởi áo khoác của mình ra đắp lên người họ, mỗi bên tay áo che chở cho một người. Trình Quý Khang cũng chậm rãi bước trở về.

Bên cạnh phòng sinh có phòng chờ, những người đàn ông đợi vợ sinh đang ngồi ở đó, người thì ngẩng đầu xem tivi, người thì đọc báo. Trình Quý Khang liếc mắt một cái liền trông thấy trên tờ báo kia in hàng chữ tiêu đề lớn: “Cổ phiếu Trình Ký sụt giảm nghiêm trọng, nội bộ gia tộc không ngừng lục đục”, anh chỉ cảm thấy chướng mắt, bèn né tránh ánh nhìn. Đúng lúc này Cao Dĩnh gọi điện thoại tới, nói cô ấy đang bị kẹt ở Ma Cao, không có tàu để về.

Cuộc gọi điện thoại này của anh làm cho hai cô gái thức giấc. Trình Nhất Thanh mơ màng dụi dụi mắt, hỏi đã qua bao lâu rồi, Trình Quý Trạch nói: “Chưa bao lâu đâu, mới vừa đưa vào thôi, thông thường đều phải đợi nửa ngày đến một ngày lận. Bây giờ trời mưa to gió lớn, chúng ta cũng không đi đâu được, em cứ nghỉ ngơi ở đây trước đi.”

Bên cạnh một chiếc ghế băng khác, có một người dì đang đan áo len, đầu cũng không ngẩng lên mà nói: “Cũng không hẳn đâu. Nếu như lúc đưa tới đây mà cổ tử cung đã mở trọn thì sẽ sinh rất nhanh.”

Trình Nhất Thanh và Hà Trừng đều không hiểu rõ những chuyện này, chỉ ngơ ngác lắng nghe. Hai cô gái ngày hôm nay thực sự đã quá mệt mỏi, cảm giác nương tựa vào nhau lại khiến họ nhớ về thời còn đi học. Chỉ là hiện tại bên cạnh mỗi người đều đã có những người mang lập trường khác nhau. Nhưng thì đã sao chứ? Tình cảm giữa hai người họ sẽ không vì vậy mà thay đổi.

Một trong hai người đàn ông này, Trình Quý Khang, nói với người kia là Trình Quý Trạch: “…Nhà máy của các cậu đã thực hiện sản xuất tự động hóa hoàn toàn rồi sao?”

Trình Quý Trạch đáp: “Dây chuyền sản xuất đầu tiên vận hành rất thuận lợi, tụi em đang lắp ráp dây chuyền thứ hai và thứ ba. Có điều năm nay sản lượng bánh trung thu cao, bán chạy, lợi nhuận rất khá, có lẽ tụi em có đủ vốn liếng để lắp ráp thêm nhiều dây chuyền nữa, thậm chí là mở rộng quy mô nhà máy.”

Trình Quý Khang im lặng. Trình Quý Trạch lại nói tiếp: “Tụi em cũng hợp tác với Học viện Y học Cổ truyền Quảng Châu, tiến hành cải tiến công thức và hương vị của các loại bánh mứt dưỡng sinh gia truyền, tương lai có thể đánh mạnh vào phân khúc khách hàng cao cấp.”

Trình Quý Khang vẫn giữ im lặng. Trình Quý Trạch lại nói: “Nhưng dù sao tụi em cũng là thương hiệu mới, nếu có thể hợp tác với một thương hiệu lâu đời thì sẽ càng có lợi cho việc quảng bá hơn.”

Những lời này của anh, không chỉ Trình Quý Khang hiểu được, mà Trình Nhất Thanh cùng Hà Trừng ở bên cạnh cũng đều nghe hiểu. Hai cô gái vừa buồn ngủ vừa hiếu kỳ, mơ màng nhìn qua, thấy Trình Quý Khang theo quán tính rút bao thuốc lá ra, sực nhớ nơi này là bệnh viện nên lại cất vào.

Một hồi lâu sau, anh mới nói: “Trình Quý Trạch, bài thuyết phục của cậu thật sự rất lỗi thời.”

Trình Quý Trạch cười: “Kịch bản không sợ cũ, quan trọng là có người đón nhận.”

Trình Quý Khang vặn hỏi: “Cậu nghĩ anh có chấp nhận không?”

Trình Quý Trạch nói: “Anh chắc chắn sẽ chấp nhận. Bởi vì anh đủ thông minh. Người ngoài vốn dĩ luôn cho rằng tài năng kinh doanh của anh tầm thường, nhưng đó là do anh đang ở trong thị trường bánh ngọt truyền thống ngày càng thu hẹp tại Hồng Kông, lại vấp phải cuộc khủng hoảng tài chính. Tìm người rót vốn đầu tư không dễ, nhưng tuyên bố hợp tác sâu rộng với Song Trình Ký, đồng thời tung ra những thông tin trên để kích thích thị trường thì không hề khó.”

Trình Quý Khang không nói gì.

Anh không phải không hiểu, nhưng lỡ như tin tức này cũng không thể kích thích thị trường, kéo giá cổ phiếu lên thì sao? Nhưng ngoại trừ con đường này ra, anh còn lối thoát nào khác nữa?

Trình Quý Trạch đoán được suy nghĩ của anh cả: “Anh với em đều được học hành quá nhiều, thành ra suy nghĩ quá nhiều. Nhưng đôi khi có những chuyện phải bắt tay vào làm mới biết được. Nếu anh chưa thể hạ quyết tâm, chi bằng trước tiên cứ đến Song Trình Ký xem thử, đến nhà máy của tụi em xem thử xem sao?”

Trình Quý Khang nhướng mắt nhìn lên, nửa cười nửa không: “Cái kiểu ‘cứ làm rồi tính sau’ này của cậu là học từ vợ cậu đó hả?”

Trình Quý Trạch cười: “Phải, em ấy chính là người thầy của em.”

Trình Quý Khang liếc nhìn hai cô gái đang ngồi ở phía bên kia, Hà Trừng chẳng phải cũng như vậy sao. Anh tự biết tính tình mình không tốt, khuyết điểm đầy mình. Cô không hề phục tùng anh, nhưng cũng không hề từ bỏ anh.

Hai người trong cuộc thực ra có chút tò mò không biết hai anh em họ đang nói chuyện gì, nhưng vì thực sự quá buồn ngủ, cả hai cô gái lại từ từ chìm vào giấc nồng. Thật kỳ diệu, bọn họ đều mơ thấy cùng một giấc mơ, trong mơ có tiếng trẻ con khóc gào, hai người cảm thấy ồn ào liền khẽ nhíu mày. Dần dần, Trình Nhất Thanh nhanh chóng nghe thấy có người đang gọi tên mình, cô mở mắt ra, là Trình Quý Trạch đang nhỏ giọng gọi cô.

Anh nói: “Đứa nhỏ sinh rồi. Mẹ tròn con vuông.”

Chương 5-21: Sinh mệnh mới (Hạ)

*

Ngày Trình Tình chào đời mang theo một sức mạnh càn quét tàn phá mọi thứ. Hồng Kông treo biển bão số 10, mưa lớn dữ dội khiến một số khu vực ở Tân Giới bị sạt lở đất đá. Ngặt nỗi, nhà máy chủ lực của Trình Ký lại nằm ngay khu vực này. Chỉ trong một đêm, hàng hóa tiêu tan sạch sành sanh.

Vì đang trúng mùa bánh trung thu, lợi nhuận bán mặt hàng này chiếm gần bốn mươi phần trăm lợi nhuận cả năm, vào thời điểm mấu chốt này, Trình Quý Khang cực kỳ xem trọng, vốn định cậy vào thương hiệu bánh lâu đời để xoay chuyển tình thế, nào ngờ lại xảy ra cớ sự này.

Cuộc khủng hoảng của Trình Ký vốn dĩ chỉ nằm trên trang đầu bản tin tài chính, phen này đã trở thành đề tài bàn tán của toàn Hồng Kông.

Phóng viên của Đắc Tuần San rất thích xuống tiệm trà sảnh lầu dưới ăn cơm phần, nơi đó xá xíu ngon, ngỗng quay béo ngậy, máy lạnh mát rượi, lại có tivi mở suốt ngày để giải trí. Hôm đó người tiền bối thắng cá độ đua ngựa, tâm trạng phấn khởi, hiếm hoi lắm mới mời mọi người xuống lầu ăn trưa. A Mã vừa được thăng chức phóng viên kỳ cựu, chủ động giành trả tiền, người tiền bối liền vui vẻ vờ như giành không lại.

Mọi người đang cười đùa rôm rả thì không biết ai trong tiệm đã vặn lớn tiếng tivi lên. Trên màn hình đang phát chương trình huyền học, bàn luận xem tiệm lâu đời Trình Ký này có phải đã đụng phải vận xui gì không, có cần phải làm lễ cúng bái làm phép gì không. Người tiền bối đột nhiên chen ngang: “Chắc chắn là do đứa con gái Hà Trừng kia đem lại điềm gở rồi!”

A Mã mỉm cười nhẹ, xem như một sự đồng tình. Thế nhưng những cô gái khác trong tòa soạn đều không ai bắt lời. Ngày trước Hà Trừng bị bắt nạt ở tòa soạn, họ đều nhìn thấy rõ ràng. Về sau chứng kiến cô gặt hái được hàng loạt thành tích, trong lòng mọi người không khỏi nghĩ bụng: Ai rồi cũng phải thành công, tại sao người đó không thể là mình? Tâm tình họ cũng lay động, cũng muốn ra ngoài thế giới rộng lớn kia để thử sức một phen.

Ông Trình Lớn đương nhiên không cho rằng bản thân mình gặp vận xui, chỉ cảm thấy đứa con gái út này có cái vía không tốt. Ông vốn dĩ đã chẳng mặn mà gì với đứa trẻ này vì chuyện của Cao Hân, lần này lại càng không muốn nhìn mặt, thậm chí đến tên cũng chẳng buồn đặt cho con. Bà cụ Trình nghe nói chuyện này cũng vô cùng không vui. Cao Hân gọi điện thoại báo tin vui cho bà, bà chỉ lạnh lùng buông một câu “Tôi biết rồi” liền cúp máy.

Trái lại, hai người anh trai đối với cô em gái này lại vô cùng yêu thích. Cao Hân lạnh lùng nghĩ bụng, họ đương nhiên là thích đứa bé gái này rồi, dù sao nó cũng đâu có giành gia sản với họ. Thế nhưng khi Cao Dĩnh ẵm đứa nhỏ tinh khôi như sương như ngọc vào lòng, cười hỏi đứa bé tên gì, Cao Hân hơi do dự một chút: “Trình Tình.”

“Chị đặt hả? Vì nghe đồng âm với họ Trình, đọc lên nghe thuận tai lắm phải không?”

Cao Hân im lặng một thoáng: “Hai anh trai của nó đặt đó.”

Đứa con gái nhỏ nhắn này sinh ra vào đêm bão số 10, khi chưa chào đời đã được chứng kiến sức mạnh vĩ đại và giông bão vô tận của tạo hóa. Trình Quý Khang nói: “Đặt tên Phong hay tên Vũ nghe đều không hay. Hay là gọi là Lam? Trận cuồng phong dưới chân núi Sư Tử.”

Trình Quý Trạch nói: “Chi bằng gọi là Tình? Vượt qua đêm đen giông bão, những ngày tháng sau này đều sẽ là ngày nắng ráo.”

Cái tên này đọc bằng tiếng Quảng Đông nghe rất êm tai, hai âm “Tình Tình” vang lên như tiếng chuông khánh lọt vào tai, ngụ ý lại tốt, Cao Hân cũng lấy làm vừa lòng.

Cao Dĩnh bèn trêu chọc Trình Quý Trạch, hỏi có phải vì chữ “Tình” gần âm gần nghĩa với chữ “Thanh” nên anh mới chọn cái tên này không, “Anh đúng là cưng vợ quá xá rồi.”

Trình Quý Trạch bấy giờ mới sực nhận ra mình đã đem cái tên định dành cho con gái sau này đặt luôn cho em gái mất rồi, trong lòng nhất thời có chút hối hận nhưng cũng đành chịu thôi.

Trình Nhất Thanh và Hà Trừng cực kỳ yêu thích Trình Tình, đến nhà họ Trình thăm con bé, cứ bế ẵm không rời tay. Cao Hân ban đầu còn tưởng hai người họ đang diễn kịch, bèn bảo dì Hoa trông chừng thật kỹ, sợ họ làm rớt đứa nhỏ. Dì Hoa không hiểu đầu đuôi, cười nói: “Hai cô ấy thích cô chủ nhỏ quá.”

Cao Hân không nói tiếng nào, lại chăm chú quan sát, nhận ra tình cảm yêu mến ấy quả thực không cách nào diễn ra được.

Trình Nhất Thanh thậm chí còn hỏi Cao Hân: “Bé Tình có làm tiệc đầy tháng không chị? Làm ở đâu vậy chị? Khi nào làm?”

Cao Hân hờ hững đáp: “Chưa tính tới.”

Giọng chị đầy mỉa mai: “Đến cả ba với bà nội nó còn chẳng xem nó ra gì, chúng ta có làm tiệc đầy tháng cho nó thì phí công sức làm gì.”

Trình Nhất Thanh cúi đầu nhìn Trình Tình: “Người ta đã không xem trọng thì bản thân lại càng phải biết vươn lên.”

Cao Hân nhìn đăm đăm vào gương mặt hồng hào phúng phính của con gái, lặng thinh hồi lâu. Một lúc sau, chị mới mở lời: “Nói thật cho tôi biết đi, có phải Trình Ký sắp sập tiệm rồi không? Có phải tôi đã làm sai rồi không? Lúc đó bọn họ xúi giục tôi…”

Nói được một nửa, chị không cách nào thốt lên lời được nữa. Làm sao chị có thể mở miệng nói với Trình Nhất Thanh rằng, người của Quốc tế Lạc Thực đã ngấm ngầm ra hiệu bảo chị phải tính đường lui cho mình, chỉ cần cổ phiếu Trình Ký rớt giá, Cao Hân tung tiền mua gom vào thì có thể dọn sẵn một con đường hậu hoạn vững chắc cho tương lai. Chị đối với chuyện làm ăn kinh doanh mù tịt hoàn toàn, cứ tưởng thật sự là như thế, để rồi về sau hối không kịp.

Trình Nhất Thanh cam đoan: “Trình Ký sẽ không sập đâu.”

Cao Hân đăm đắm nhìn cô, không hiểu nổi vì sao người con gái này lúc nào cũng có thể hiên ngang khí phách đến thế. Chị đâu biết rằng, sự hiên ngang khí phách đó của Trình Nhất Thanh chẳng phải nhờ vào cuộc đời thuận buồm xuôi gió nuôi dưỡng nên. Một người đi lên từ vũng bùn dưới đáy xã hội như cô, có gãy răng cũng nuốt ngược máu vào trong, dù không chịu nổi cũng phải tự nhủ bản thân phải gượng dậy. Bằng không, làm sao cô có thể chống chọi được đến ngày hôm nay?

Cao Hân nói: “Song Trình Ký của các người bây giờ đang ăn nên làm ra, cô tất nhiên là đứng ngoài nói mát rồi.”

“Dù sao cũng là người một nhà, chúng tôi làm ăn khấm khá thì lẽ nào lại khoanh tay đứng nhìn Trình Ký gặp nạn chứ?”

Cao Hân lúc bấy giờ cứ ngỡ Trình Nhất Thanh chỉ đang nói lời đầu môi chóp lưỡi. Thế nhưng chẳng bao lâu sau, chị nghe Cao Dĩnh kể lại chuyện Trình Quý Khang cùng Hà Trừng định sang Quảng Châu tìm nhà máy để cấp tốc làm bánh trung thu. Chị không khỏi kinh ngạc: “Bánh trung thu của các nhà khác đều đã tung ra thị trường hết rồi, bây giờ mới làm sao mà kịp chứ? Hơn nữa, hiện tại các nhà máy lớn đều đã kín lịch sản xuất, nước đến chân thế này sao mà tìm được chỗ trống. Cho dù có tìm được thì giá thành cũng cao ngất ngưỡng.”

Cao Dĩnh đứng bên nôi trêu đùa bé Tình, buông lời: “Nghe nói họ sẽ đến nhà máy của Trình Quý Trạch.”

Cao Hân bấy giờ mới vỡ lẽ Trình Nhất Thanh quả thực không hề nói suông, nhưng trong lòng vẫn lấy làm thắc mắc: Dẫu cho họ bằng lòng giang tay cứu giúp thì nhà máy lấy đâu ra đủ công suất sản xuất? Cao Dĩnh vừa nựng bé Tình trong nôi vừa tiếp lời: “Nghe đâu dưới sự điều hành của Trình Nhất Thanh, nhà máy của họ đã lắp đặt dây chuyền sản xuất hoàn toàn tự động, hiệu suất cực kỳ đáng gờm.”

Cao Hân im lặng nghĩ ngợi, hóa ra trong lúc đôi mắt chị chỉ biết chăm chăm dòm ngó vào khối tài sản của nhà họ Trình, thì thế giới bên ngoài đã tiến bộ vượt bậc đến nhường này rồi.

Nhà máy dạo gần đây đơn hàng dồn dập, thế nhưng Trình Nhất Thanh vẫn thông báo cho xưởng trưởng Mao nhường lại dây chuyền sản xuất tự động hóa hoàn toàn cho một “khách hàng trọng yếu”. Xưởng trưởng Mao không hiểu nổi rốt cuộc là nhân vật máu mặt nào mà lại quan trọng đến thế, trái lại Tiểu Sở đọc được tin tức trên báo chí về việc Trình Ký Hồng Kông không thể giao hàng đúng hẹn, liền đem chuyện này kể cho xưởng trưởng Mao nghe.

Quảng Đông lần này cũng chịu ảnh hưởng từ cơn bão. Sau khi bão qua đi, ánh nắng chói chang, bầu không khí quang đãng, từng mảng trời xanh thăm thẳm trải dài nơi đường chân trời của thành phố. Bầu trời tuy đẹp nhưng mặt đất lại hiện ra có phần hoang tàn bừa bộn, vùng ven biển có cả tôm cá bị sóng đánh dạt lên bờ, người dân địa phương kéo nhau đi nhặt. Các nhân viên vệ sinh quét dọn lòng đường, thu gom sạch sẽ đống rác rưởi cùng cành cây gãy đổ rải rác khắp nơi.

Trình Quý Khang và Hà Trừng sớm đã làm thủ tục qua cửa khẩu đến Quảng Châu để hội hợp với nhóm của Trình Nhất Thanh. Khi bốn người lái xe đến khu nhà máy, trông thấy bên đường có một số cây cối ngã đổ, con đường vốn dĩ xanh mướt bóng cây bỗng chốc trở nên trơ trọi, quang cảnh thay đổi rõ rệt khiến Trình Nhất Thanh có chút không quen mắt. Trình Quý Trạch thuận miệng nói: “Cũ không đi thì mới không đến.”

Trình Nhất Thanh và Hà Trừng nhìn nhau, trong lòng dâng lên muôn vàn cảm xúc, thầm nghĩ một con phố đã vậy, một thành phố lớn cũng chẳng khác là bao.

Rạng sáng ngày mùng 5 tháng 8 năm đó, sân bay Bạch Vân Quảng Châu chính thức chuyển địa điểm vận hành, sân bay cũ khép lại sứ mệnh ròng rã bảy mươi hai năm để đón nhận một cuộc đời mới ở một vùng đất khác. Tháng 9 cùng năm, Công viên Phương Đông – khu vui chơi giải trí quy mô lớn đầu tiên trong nước, tuyên bố đóng cửa, chiếc vòng quay khổng lồ gắn liền với tuổi thơ của biết bao đứa trẻ Quảng Châu chính thức ngừng quay, thanh xuân của Trình Nhất Thanh và Hà Trừng dường như cũng theo đó mà khép lại.

Thế nhưng cũng chính vào tháng 7 năm ấy, Quảng Châu giành được quyền đăng cai Đại hội Thể thao Châu Á (Asiad) lần thứ 16; một tháng sau, chính quyền tuyên bố bảy công trình kiến trúc lớn tại Thành phố mới Châu Giang sẽ đồng loạt khởi công… Có lẽ vạn vật trên đời đều tuân theo lẽ ấy. Cũ không đi thì mới không đến.

Hai cô gái vốn nhiều chuyện để nói, ở trên xe cứ ôn lại chuyện cũ hồi trung học, vừa mở lời là nói hoài không dứt. Trình Quý Khang trong lòng nặng trĩu tâm sự, chỉ biết đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ, chẳng nói chẳng rằng. Vùng này tập trung rất nhiều nhà máy, chiếc xe chạy qua hàng loạt khu công nghiệp, các phân xưởng đa phần đều hoạt động trong lĩnh vực sản xuất thực phẩm, nhìn bao quát một lượt từ khâu chế tạo máy móc thực phẩm, đóng gói bao bì, kiểm định chất lượng cho đến vận chuyển logistics, có thể thấy chuỗi cung ứng ngành hàng đã bước đầu hình thành quy mô bài bản.

Xưởng trưởng Mao đón tiếp vô cùng long trọng, dẫn theo một đoàn người ra nghênh đón. Vì nhóm của Trình Quý Khang mới đến lần đầu nên theo thông lệ được đưa đi tham quan phòng truyền thống của nhà máy. Cả nhóm đi đường tắt băng qua nhà ăn, bắt gặp những người công nhân đã tan ca đang vây quanh chiếc tivi xem phát lại các nội dung thi đấu Olympic, ngay khoảnh khắc Quách Tinh Tinh chuẩn bị thực hiện cú nhảy quyết định để giành chiếc huy chương vàng ở nội dung cầu mềm 3 mét.

Bước vào phòng truyền thống, nhìn ngắm từng tấm bằng khen, từng bức ảnh kỷ niệm, từng món quà lưu niệm trải dài từ thời kỳ xưởng sản xuất nhỏ lẻ cho đến khi trở thành nhà máy hiện đại hóa. Xét về khía cạnh nhỏ, đây giống như thước phim thu nhỏ về cuộc đời lội ngược dòng ngoạn mục của một kẻ tay trắng làm nên cơ đồ; còn xét trên diện rộng, đây cũng được xem là một minh chứng sống động cho lịch sử hợp tác Quảng Đông – Hồng Kông thời kỳ cải cách mở cửa. Xem xong phòng truyền thống, họ tiếp tục di chuyển sang tham quan dây chuyền sản xuất tự động hóa hoàn toàn.

Do từ thời Bà cụ Trình đã cho xây dựng nhà máy ở Tân Giới, Trình Quý Khang lại được bồi dưỡng làm người kế thừa từ thuở nhỏ nên đối với việc vận hành nhà máy không hề xa lạ. Các doanh nghiệp Hồng Kông khi đầu tư xây xưởng ở đại lục cũng đều áp dụng nguyên xi mô hình quản lý của họ, Trình Quý Khang hồi còn học trung học đã từng cùng Ông Trình Lớn sang đại lục khảo sát, lúc bấy giờ anh chẳng thấy có gì gọi là đặc biệt cả.

Thế nhưng lần này tận mắt chứng kiến dây chuyền sản xuất tự động hóa hoàn toàn, anh không khỏi cảm thấy chấn động kinh ngạc: trên băng chuyền có hai phễu chứa nguyên liệu, một bên để bột bánh, một bên để nhân bánh, khối bột tự động bọc lấy phần nhân tạo thành những khối trụ dài, rồi bị máy móc cắt gọt một cách chuẩn xác thành từng viên bột có kích thước đồng đều, viên bột chạy trên băng tải được vê tròn lại, rồi truyền đến máy định hình tự động, tia hồng ngoại tự động cảm ứng khi viên bột đi qua, khuôn đúc lập tức dập xuống, nén chặt viên bột thành hình dáng chiếc bánh trung thu sắc nét, rồi tiếp tục được chuyển tới phía trước để hoàn tất các công đoạn như xếp vào khay nướng. Những người công nhân mặc trang phục vô trùng chịu trách nhiệm xếp các khay bánh vào lò bằng tay, nhập các thông số kỹ thuật trên máy để hoàn thành công đoạn nướng bánh.

Trình Quý Khang hỏi: “Công nhân ở đây biết cách vận hành những loại máy móc này sao?” Anh nhìn thấy giao diện hiển thị trên máy toàn là tiếng Anh.

Trình Nhất Thanh đáp: “Chúng tôi có tổ chức các khóa đào tạo nghề, đồng thời cũng khuyến khích họ tham gia học tập nâng cao trình độ.”

Lúc này xưởng trưởng Mao cười xởi lởi: “Sản phẩm của chúng tôi vừa nhanh vừa chất lượng, tiếng lành đồn xa nên bây giờ đơn hàng nhiều làm không xuể, hiện đang lắp ráp thêm dây chuyền thứ hai và thứ ba rồi. Số công nhân dôi dư sau khi trải qua đào tạo sẽ được phân bổ sang các dây chuyền mới này, hoặc điều động sang phụ trách khâu kiểm định chất lượng.” Ông giải thích thêm: “Bây giờ chúng tôi đang chuyển dịch sang hướng thông minh hóa, nên càng chú trọng vào khâu kiểm soát chất lượng hơn trước. Thêm vào đó, chính quyền các địa phương ở Quảng Đông có chính sách hỗ trợ kết nối trực tiếp, chúng tôi làm ăn tốt thì người nông dân cũng được nhờ.”

Vế sau này Trình Quý Khang nghe chưa hiểu lắm. Trình Quý Trạch liền giải thích cho anh: “Chính quyền địa phương sẽ giúp các nhà máy chế biến thực phẩm có năng lực nghiên cứu và sản xuất mạnh kết nối trực tiếp với các hộ trồng trọt. Một mặt, nhà máy có được nguồn nguyên liệu ổn định, chất lượng và an toàn đều được đảm bảo; mặt khác, người nông dân lại giải quyết được bài toán nông sản ùn ứ tồn đọng, đôi bên cùng có lợi.”

Từ trên cao nhìn xuống toàn cảnh phân xưởng, dây chuyền sản xuất hoạt động không ngơi nghỉ một giây. Hà Trừng đứng ở phía sau Trình Quý Khang, bỗng nhiên nghe thấy anh lầm bầm nói câu gì đó, cô theo quán tính hỏi lại: “Dạ?”

Trình Quý Khang bảo: “Không có gì.”

Trình Quý Trạch trái lại đã nghe rõ mồn một câu nói kia của anh cả: “Mình cũng đến lúc phải chuyển mình rồi.”

Ngành sản xuất chế tạo trước đây vốn cậy vào số lượng nhân công đông đảo để giành phần thắng, chẳng khác nào những trận giáp lá cà cận chiến trong loạt phim Người Trong Giang Hồ. Thế nhưng bước sang kỷ nguyên mới, ngay cả nhân vật Trần Hạo Nam cũng phải giã từ quá khứ để bắt đầu chuyển mình, tìm cách thiết lập một trật tự mới. Dòng thác thời đại cuồn cuộn lao về phía trước, Trình Quý Khang hiểu rõ, dù có cố chấp đến đâu thì cũng đã đến lúc phải dấn thân hòa mình vào dòng chảy đó rồi.

Anh liền ký kết hợp đồng ngay tại chỗ, dây chuyền sản xuất lập tức khởi động ngay trong ngày, từ khâu nhào bột cho đến đóng gói hộp quà đều được hoàn thiện khép kín trên băng chuyền, đoàn xe vận tải đã túc trực sẵn trước cổng nhà máy, chuẩn bị lên đường vận chuyển sang Hồng Kông.

Đêm hôm đó, các tòa soạn báo Hồng Kông đưa bản tin xuống xưởng in lúc nửa đêm, những trang giấy còn nóng hổi, dòng tiêu đề chữ lớn chưa ráo mực dầu đã đưa ra dự báo đầy bi quan rằng Trình Ký khó lòng gượng nổi qua mùa Trung thu năm nay. Thế nhưng, những chiếc xe tải mang biển số liên vận hai vùng Quảng Đông – Hồng Kông đã âm thầm băng qua cửa khẩu trong màn đêm cập bến xứ Cảng Thơm, chuẩn bị đưa đi kiểm định thực phẩm trước khi chính thức đưa lên kệ tại khắp các chi nhánh lẫn đại lý phân phối của Trình Ký trên toàn Hồng Kông.

Trước thềm Trung thu, những người dân Hồng Kông vốn đã quen ăn bánh trung thu của Trình Ký đang rầu rĩ lo lắng không biết năm nay có phải đổi sang thương hiệu khác hay không, thì bỗng nhiên vỡ òa kinh ngạc khi phát hiện bánh của cửa hàng bánh Trình Ký chẳng những lên kệ đúng hẹn mà nguồn cung còn dồi dào, chất lượng hảo hạng, trong cửa hàng thậm chí còn xuất hiện những mẫu mã trước đây chưa từng thấy qua. Một loại có tên là Hoa Hảo Nguyệt Viên, loại còn lại mang tên Vạn Lý Thanh Huy.

Hộp quà được thiết kế vô cùng tinh xảo, in những hoa văn vốn được người Hoa ưa chuộng như hoa mẫu đơn, vầng trăng sáng, tượng trưng cho sự đoàn viên sum vầy. Mẫu bánh trưng bày trong tủ kính lại càng khiến người ta nhìn vào là mê mẩn không rời mắt, chính là những chiếc bánh trung thu được tạo hình thành những chú ngọc thỏ vô cùng xinh xắn.

Cô nàng nhân viên nhanh nhẹn khoác trên mình bộ đồng phục của Trình Ký, tay cầm những chiếc tăm xỉa răng nhỏ, đứng trước cửa tiệm đon đả phát bánh dùng thử: “Sản phẩm mới do Trình Ký làm đại lý đây ạ! Xin mời quý khách dùng thử qua ạ!”

Có bà nội trợ một tay xách giỏ thức ăn, một tay dắt đứa con vừa tan học, đứng tần ngần trước cửa tiệm: “Vị quế hoa ô long? Chưa ăn qua bao giờ hết.”

Cô gái cười rạng rỡ, trao chiếc tăm nhỏ: “Vậy thì phải ăn thử một chút rồi.”

Bà nội trợ nếm một miếng, rồi cũng đút cho con gái một miếng. Đứa trẻ tính tình ngay thẳng, rối rít khen ngon, còn nằng nặc đòi mẹ mua cho bằng được. Hôm sau trở lại trường, cô bé còn bàn tán với đám bạn học: “Nè, Trình Ký mới ra bánh trung thu đó, kiểu dáng vừa ngộ nghĩnh vừa ngon ghê luôn!”

Bạn học nhỏ trái lại còn rành rẽ hơn cô bé, biết nhiều hơn: “Mình biết nè! Đó không phải bánh trung thu Trình Ký, mà là của Song Trình Ký. Là do Trình Ký làm đại lý đó!”

Đứa trẻ nhỏ xíu đâu có hiểu: Làm đại lý là gì vậy ta?

Những bạn học khác cũng không cách nào giải thích được. Có điều, chuyện đó cũng chẳng quan trọng, quan trọng là bánh ngon, vậy là đủ rồi. Bọn trẻ đâu biết rằng, bản thân chúng đã vô tình chứng thực cho câu nói vàng ngọc của một người chú ở Quảng Châu tên là Trình Quý Đức: “Chỉ cần món đồ đó đủ tốt, tự khắc sẽ có người yêu thích.”

Kỳ Thế vận hội náo nhiệt trôi qua, chiếc đuôi của mùa hè lặng lẽ kéo đến, người dân Hồng Kông vẫn còn chìm đắm trong dư âm của Olympic. Vào thượng tuần tháng chín, đoàn thể thao Olympic giành huy chương vàng tại Athens sang thăm Hồng Kông, buổi tiệc rượu chào mừng tối hôm đó có sự góp mặt của hàng trăm khách mời, bao gồm các thành viên Hội đồng Hành chính, các quan chức cao cấp của chính phủ và các nghị sĩ Hội đồng Lập pháp, ai nấy đều rôm rả yêu cầu được chụp ảnh lưu niệm cùng các vận động viên, trong đó Quách Tinh Tinh, Điền Lượng và Lưu Tường là những người được yêu thích nhất.

Ô Mã đêm hôm ấy tăng ca tại tòa soạn Đắc Tuần San, nhận được hình ảnh và bài viết do phóng viên gửi về, trong đó có một câu nhắc đến việc Hoắc Khải Cương tỏ ra vô cùng ái mộ Quách Tinh Tinh, chẳng những xin chữ ký mà còn chụp ảnh chung với cô hai lần. Ô Mã bằng sự nhạy bén của một người làm báo, liền nhạy cảm nhận ra người dân chắc chắn sẽ thích đọc những tin tức này, bèn ghi chú ngay bên cạnh: “Ảnh chính. Cỡ chữ phần chú thích phóng to và bôi đậm.”

Chị bận rộn thêm một lúc, trước khi ra về lại nhận được một bức thư điện tử, tiêu đề là thiệp mời tiệc đầy tháng cho đứa trẻ mới sinh của nhà họ Trình. Chị không mở ra xem, đi xuống lầu rồi lái xe về nhà.

Đường phố về đêm vẫn có chút ùn tắc giao thông. Xe cộ cứ đi đi dừng dừng, ánh đèn neon nơi phố thị sầm uất nhấp nháy liên hồi. Những vệt sáng luân chuyển từng soi rọi gương mặt của Trương Quốc Vinh, Lê Minh, Trương Mạn Ngọc, lúc này cứ nối đuôi nhau lướt qua khung cửa xe, rọi vào khuôn mặt chị. Ô Mã cảm thấy buồn chán, thuận tay bật đài phát thanh lên.

Đài phát thanh đang dùng giọng điệu bàn tán để nói về tin tức Hồng Kông dạo gần đây, nhắc tới việc Trình Ký Hồng Kông thời gian qua vận đen liên tiếp, suýt chút nữa đã bị tập đoàn Lạc Thực thâu tóm, nhà máy ở Tân Giới lại còn gặp cảnh sạt lở đất đá, giới làm ăn đều đang chống mắt chờ xem trò cười của Trình Quý Khang, nào ngờ lại phát hiện bánh trung thu Trình Ký lên kệ đúng hẹn, cả số lượng lẫn chất lượng đều không hề bị ảnh hưởng. Trình Ký nhân cơ hội này tổ chức một buổi họp báo, Trình Quý Khang bày tỏ lòng biết ơn đối với việc Song Trình Ký đã kịp thời giang tay giúp đỡ, nhường lại dây chuyền sản xuất tự động hóa hoàn toàn cho họ, đồng thời còn nhân dịp này cao điệu tuyên bố hợp tác sâu rộng với Song Trình Ký. Sản xuất tự động hóa kỹ thuật số, nghiên cứu và phát triển từ các trường đại học đại lục, công thức dưỡng sinh gia truyền lần đầu tiên được công bố tại Hồng Kông…

Buổi họp báo vừa kết thúc, giá cổ phiếu của Trình Ký lập tức tăng vọt, thậm chí còn có doanh nghiệp ngỏ ý muốn rót vốn đầu tư. Còn về việc Song Trình Ký mua lại một phần cổ phần từ tập đoàn Trình Ký cũng đã được đưa vào chương trình nghị sự. Hiện tại Trình Ký đã dồi dào vốn liếng, Trình Quý Khang vốn là kẻ có thù tất báo, một mực muốn tiến hành thâu tóm ngược lại thương hiệu Bếp Ăn Hạnh Phúc dưới trướng Lạc Thực, nhưng đã bị Trình Quý Trạch khuyên can. Anh bảo, có nhiều tiền hơn, nhiều tài nguyên hơn, chi bằng đổ vào thị trường đại lục thì tốt hơn.

Những chuyện này, phát thanh viên trên đài không nắm rõ, nhưng Ô Mã thông qua các kênh thông tin của mình cũng ít nhiều nghe phong phanh được một vài điều, càng hiểu rõ rằng để chuẩn bị cho buổi họp báo này, Hà Trừng đã tung ra quân bài dư luận một cách triệt để, dốc toàn lực trên mặt trận truyền thông. Cô bạn thân Trình Nhất Thanh của cô ấy cũng lâm thời thuê một mặt bằng gần cửa hàng flagship của Trình Ký Hồng Kông, dùng những tấm ván gỗ dựng nên một bảo tàng tạm thời, triển lãm chặng đường trăm năm của Trình Ký. Tại hiện trường còn mời cả bạn gái cũ của Trình Quý Khang, vốn là một hoa đán trụ cột của đài truyền hình, đến phát miễn phí các mẫu bánh cho người dân dùng thử, mức độ tạo chủ đề thảo luận vô cùng rầm rộ.

Sau chuyện đó, Ô Mã còn hỏi Hà Trừng: “Cô không bận tâm sao?”

Hà Trừng cười: “Bận tâm? Sao tôi lại đi bận tâm về kế hoạch do chính mình đề ra chứ.”

Ô Mã thầm nghĩ, trong tình yêu mà Hà Trừng dành cho Trình Quý Khang, tình cảm chiếm được mấy phần, mà lợi ích lại chiếm hết bao nhiêu đây.

Bên tai chị, phát thanh viên vẫn đang cười nói huyên thuyên:

Người dẫn chương trình A: “Ủa? Song Trình Ký hả? Chẳng phải là tiệm do cô em dâu từng ra tòa kiện tụng với anh ấy làm bà chủ sao?”

Người dẫn chương trình B: “Chứ còn gì nữa. Mới hôm nào còn lôi nhau ra tòa, giờ đùng một cái lại bắt tay hợp tác! Mấy người giàu này thiệt tình, lúc có lợi lộc thì là người một nhà, tới chừng tranh giành lợi ích thì đến cả cha ruột cũng chẳng nể mặt!”

Người dẫn chương trình A: “Bà cụ Trình vừa mới làm tiệc mừng thọ xong chưa được bao lâu, giờ lại sắp sửa làm tiệc đầy tháng cho đứa nhỏ mới sinh. Bác nghĩ coi, tới chừng đó liệu có chuyện tuồng đại long phụng gì để xem, có trò hay gì để hóng nữa không đây?”

Hai người cười cợt một hồi, chương trình bắt đầu chuyển sang quảng cáo, mà không ngờ lại là quảng cáo của Trình Ký. Giọng nói trong trẻo của một đứa trẻ vang lên rõ ràng: “Trình Ký, đồng hành cùng sự trưởng thành của mỗi một người Hồng Kông.” Tiếp theo sau đó là nội dung: “Bánh trung thu Trình Ký hiện có bán tại các cửa hàng và siêu thị lớn.”

Ô Mã thầm nghĩ, cái đài phát thanh này đúng là chẳng biết nể mặt khách hàng quảng cáo chút nào hết.

Qua vài bản tin ngắn, chương trình phát thanh lại tiếp tục, vẫn quay quanh đề tài của Trình Ký khi nãy. Phát thanh viên còn chưa kịp nói được mấy câu thì đã cho phát lại đoạn phát biểu của bà cụ Trình trong tiệc mừng thọ:

“Đối với người Trung Hoa mà nói, chiếc bánh trung thu tượng trưng cho sự đoàn viên và hòa thuận. Mà nhà họ Trình chúng ta, chính là một tập thể đoàn kết dùng chiếc bánh trung thu truyền thống để gửi gắm ân tình, chở che cho tâm huyết của biết bao thế hệ. Cho dù giông bão bên ngoài có biến đổi ra sao, trái tim của người một nhà chúng ta vẫn luôn thắt chặt bên nhau, sẽ luôn gìn giữ sản nghiệp và sự kế thừa này…“

Trước đây Ô Mã từng nghe qua đoạn băng ghi âm này từ một người đồng nghiệp, lúc đó chị chỉ cảm thấy nực cười châm biếm. Nhưng ngay vào lúc này nghe lại, lại thấy ông cụ bà cụ tuy rằng thế lợi và thực tế, nhưng quả thực mang thâm ý sâu xa.

Phía trước là đèn đỏ, Ô Mã dừng xe lại, móc điện thoại ra, bấm vào tin nhắn hình mời dự tiệc đầy tháng cho đứa trẻ mới sinh của nhà họ Trình, nhắn tin phản hồi rằng mình sẽ đến dự đúng giờ.

So với tiệc mừng thọ của bà cụ Trình, tiệc đầy tháng của bé Trình Tình không tổ chức ở nhà hàng hải sản lâu đời, mà lại chọn khách sạn Ritz Carlton. Sảnh tiệc lấy tông màu chủ đạo là bầu trời xanh mây trắng, sử dụng rất nhiều gấu bông đồ chơi dễ thương để trang trí. Ô Mã sau khi ký tên điểm danh liền nhận quà đáp lễ, nhận ra đó là một chiếc hộp giấy hình chữ nhật, mở ra thì bên trong vừa vặn đặt hai chiếc bánh mứt tinh xảo, một chiếc in chữ “Trình Ký xuất phẩm”, chiếc còn lại in chữ “Song Trình Ký”.

Trong lòng chị thầm hiểu rõ, tường tận hơn ai hết: Buổi tiệc đầy tháng lần này chính là một chiêu bài truyền thông phối hợp của Trình Ký và Song Trình Ký.

Trên phông nền sân khấu tuy rằng có treo những bức ảnh đáng yêu của đứa trẻ mới sinh, nhưng các yếu tố thương mại xuất hiện ở khắp mọi nơi đã tiết lộ bản chất của buổi tiệc này. Phía trên cùng của phông nền có dòng chữ quảng cáo: Trình Ký, đồng hành cùng sự trưởng thành của mỗi một người Hồng Kông. Trên bàn ký tên có bày biện rất nhiều chiếc bánh ngọt nhỏ được đóng gói riêng biệt vô cùng tinh mỹ, nghe nói là sản phẩm mang công thức gia truyền do Song Trình Ký phối hợp cùng Trình Ký Hồng Kông tung ra. Ô Mã xem bảng thành phần thấy có bột trần bì, bột ngũ chỉ mao đào, bột phục linh, đường mạch nha cùng các nguyên liệu khác, bên cạnh có nhân viên của Trình Ký giới thiệu rằng những món bánh này năm xưa ngay cả đại nhân Lâm Tắc Từ cũng khen ngợi hết lời, chỉ là do hạn chế về năng lực sản xuất, quy trình chế biến lại rườm rà phức tạp, lợi nhuận thấp nên bấy lâu nay vẫn chưa từng đưa ra thị trường.

“Bây giờ tụi em đã có dây chuyền sản xuất tự động hóa hoàn toàn rồi, nên có thể sản xuất số lượng lớn các loại bánh mứt theo công thức gia truyền ạ.” Nhân viên giới thiệu là một cô gái trẻ tuổi, đang hết lòng quảng bá với các vị khách mời. Ô Mã bẻ một miếng nhỏ ăn thử, vị thanh ngọt mà không hề ngấy. Chị bỗng nhiên hiếu kỳ tự hỏi, Trình Nhất Thanh rốt cuộc là một người như thế nào.

Bên trong hội trường, Bà cụ Trình và Ông Trình Lớn đều không hề lộ diện, người trước có lẽ là vì chẳng mảy may bận tâm đến đứa cháu gái, người sau thì lời đồn đại về việc đổ bệnh ngoài kia chưa chắc đã là giả. Thế nhưng tâm trạng của Cao Hân không hề bị ảnh hưởng chút nào, chị vẫn thần thái rạng ngời, đứng dưới vòm cổng bong bóng trước phông nền, bế đứa trẻ chụp ảnh lưu niệm cùng các quan khách. Đối với việc tiệc đầy tháng của con gái trở thành một màn kịch hay đầy tính toán của Trình Ký và Song Trình Ký, chị không hề có chút tự ái hay để tâm, thậm chí còn vui mừng khi thấy con gái mình vừa mới chào đời đã mang lại giá trị lớn đến nhường này.

Chị và Ô Mã được xem là những phóng viên vào nghề cùng thời, đôi bên đều quen biết nhau, dẫu cho trong cuộc chiến truyền thông của hai cha con nhà họ Trình trước kia, Ô Mã đã chọn đứng về phía Hà Trừng, nhưng lúc này hai người gặp mặt lại chẳng hề nhìn ra một chút hiềm khích nào, ai nấy đều cười tươi roi rói. Ô Mã hết lời khen ngợi em bé đáng yêu, còn Cao Hân thì chúc mừng Ô Mã vừa được vinh thăng làm Tổng biên tập của Đắc Tuần San.

Ô Mã: “Tin tức của chị linh thông thật đó.”

Cao Hân cười: “Đợi em bé lớn hơn một chút, tôi sẽ chính thức đến Trình Ký đi làm, đến lúc đó còn phải nhờ cậy các bạn bè bên truyền thông các người giúp đỡ nhiều nhiều nha.”

“Giúp đỡ thì không dám nhận, chúng ta cùng hợp tác thôi.” Ô Mã mỉm cười, trong lòng thầm nghĩ, Trình Quý Khang vậy mà lại không hề bài xích việc Cao Hân đến Trình Ký làm việc, xem ra ở khoảng giữa đã xảy ra không ít chuyện đây, phải tìm dịp hẹn Hà Trừng ra ngoài uống trà chiều để dò hỏi một chút mới được. Chị hướng tầm mắt vào khu vực bên trong, tìm kiếm hình bóng của Hà Trừng. Từ đằng xa liền trông thấy bên cạnh cô ấy đang có hai người đàn ông và một người phụ nữ đứng đó, chính là hai anh em nhà họ Trình và Trình Nhất Thanh. Bốn người thần thái thoải mái, đang trò chuyện rôm rả với nhau.

Đây là lần đầu tiên Ô Mã nhìn thấy tận mắt Trình Nhất Thanh bằng xương bằng thịt. Quả thực giống hệt như trong ảnh, mái tóc cô chỉ dài ngang vai, được cắt tỉa vô cùng thanh thoát, hôm nay cô diện một chiếc quần liền thân màu quả hạnh, trên người không hề mang theo một món trang sức nào, trông tràn đầy tự tin siêu sái, bộc trực phóng khoáng. Hà Trừng đứng đối diện nói với cô câu gì đó, cô liền lập tức bật cười thành tiếng, chẳng mảy may để tâm đến ánh nhìn của người xung quanh. Trình Quý Trạch đứng cạnh cô, dịu dàng nhìn cô bằng ánh mắt tràn ngập sự trân trọng thưởng thức. Trình Quý Khang đang nói với anh về ngày Tết Trung thu ngày mai, bảo anh dắt theo vợ về nhà cùng ăn bữa cơm đoàn viên nếm bánh trung thu, thế nhưng anh lại chỉ chăm chăm nhìn vào góc nghiêng gương mặt của Trình Nhất Thanh, một hồi lâu sau mới bừng tỉnh hồn lại: “Cái gì cơ?” Rồi lại mỉm cười, “Được thôi, anh cả.”

Ô Mã thầm nghĩ, đây chính là người đàn bà trong lời đồn đại bấy lâu nay rồi. Ngày trước, để làm loạt bài viết về Trình Nhất Thanh, chị đã tiến hành điều tra rất nhiều về người phụ nữ này, nhận thấy cô tuy tuổi đời còn trẻ nhưng trải nghiệm cuộc sống lại vô cùng phong phú dồi dào. Xuất thân từ một cửa hàng bánh nhỏ nơi phố thị nghèo nàn, từng đi buôn đĩa CD lậu, mở tiệm tạp hóa, bán thuốc phòng sự cố máy tính Y2K, sau khi cùng Trình Quý Trạch hùn vốn sáng lập ra Song Trình Ký, đối mặt với sự gây khó dễ của đối thủ cạnh tranh, nhà máy đình công, khủng hoảng hàng giả hàng nhái, tranh chấp nhãn hiệu cùng những cáo buộc cạnh tranh bất chính, cô cứ thế mà vượt qua từng cửa ải gian nan trắc trở. Có ai ngờ được rằng, cô lại có thể đưa một cửa hàng nhỏ bé phát triển đến quy mô bề thế như hiện tại, thậm chí còn dẫn dắt nhà máy do Trình Quý Trạch nắm giữ cổ phần hoàn thành công cuộc chuyển đổi tự động hóa và thông minh hóa, hỗ trợ Trình Ký Hồng Kông vượt qua cơn hoạn nạn? Nếu như đây là một bài báo phóng sự, một bộ phim điện ảnh hay một cuốn tiểu thuyết, cô sẽ là một nhân vật lẫy lừng đến nhường nào?

Ô Mã rồi lại nghĩ, mặc kệ cô là hạng người thế nào, bản thân chị chỉ cần biết độc giả thích xem kiểu người ra sao là đủ. Chị thừa hiểu rằng, trong những câu chuyện mà truyền thông đại chúng vốn ưa chuộng, nhất định phải có những kiểu vai diễn như thế này: Kẻ thất bại có thể gán cho Trình Quý Khang, kẻ mưu mô xảo quyệt có thể là Trình Quý Trạch, kẻ thực dụng mưu cầu tiền tài là Hà Trừng, còn kẻ đầy dã tâm chính là Trình Nhất Thanh. Hoặc giả, để Trình Quý Trạch sắm vai kẻ bề trên nắm quyền lực, còn Trình Nhất Thanh diễn vai kẻ thấp bé dưới cơ. Bọn họ vừa thu hút lẫn nhau lại vừa nghi kị lẫn nhau, bọn họ vừa yêu nhau thấu hiểu nhau lại vừa ràng buộc đan xen quyền lợi sát sườn. Những con người này liệu có thực sự giống như những lời câu chữ viết ra hay không, điều đó chẳng hề quan trọng. Quan trọng là, người dân thích xem những dạng nhân vật như vậy, vở kịch này mới có thể tiếp tục diễn tiếp được.

HOÀN CHÍNH VĂN