Chương 36: Giao dịch
*
Năm thứ mười lăm niên hiệu Phượng Lâm, ngày mười bảy tháng đông, tuyết nhỏ lất phất bay. Ngày Tý Ngọ thông quan, lợi cho việc vượt sông lớn, thích hợp xuất hành phương xa. Dư Xảo Nương, Vương Hòa Vi, còn có lão Tể tướng Lưu Ngữ, đều định khởi hành vào ngày này.
Lư Hội từ sáng sớm đã ra khỏi cửa, dự định trước hết tiễn Dư Xảo Nương xuống thuyền xuôi sông đi Giang Nam, sau đó lại đi từ biệt Vương Hòa Vi lên đường bộ vào Tây Nam. Còn Bùi Thứ Chi thì chậm chạp dây dưa, mãi đến khi mặt trời lên cao mới xuất phát, giữa đường nhập vào đoàn người đưa tiễn đông đảo như nước.
Trải qua năm triều, ân sủng của Hoàng gia chưa từng đoạn tuyệt, đến nay lão Lưu vẫn là trọng thần tâm phúc mà Nữ Hoàng nương cậy và tín nhiệm. Nói là cáo lão hồi hương, nhưng ai mà không biết lão Lưu vẫn có sức nặng một lời định càn khôn. Chỉ cần ông ở trong thư thay ai đó nói vài lời tốt đẹp trước Nữ Hoàng, còn hơn người khác phí bao nhiêu nước bọt.
Cho dù là vì tình nghĩa đồng triều nhiều năm, hay vì lợi ích thực tế, cho nên ngày hôm nay, người trong triều lẫn ngoài triều đến tiễn lão Lưu đông nghịt, đội ngũ cuồn cuộn kéo dài, cảnh tượng vô cùng đồ sộ, Bùi Thứ Chi là học trò của lão Lưu, muốn trốn cũng không trốn được, mà cũng chẳng nói được mấy câu. Chàng cưỡi ngựa chậm rãi theo đoàn, dọc đường chỉ uổng công hứng gió tuyết.
Đoàn xe của nhà họ Luwuu đi đến đình ngoại ô cách thành ba dặm, lão Lưu gọi dừng xe ngựa, run run thò cái đầu tóc hoa râm ra khỏi cửa sổ xe.
“Phía sau không còn ai nữa chứ? Cuối cùng cũng bỏ rơi được bọn họ rồi.”
Bùi Thứ Chi vốn đã muốn quay đầu trở về, nghe vậy liền nói: “Ân sư bảo trọng. Có chuyện gì cứ theo lệ cũ truyền thư cho học sinh, học sinh không dám không tuân.”
Nghe chàng nói vậy, thị vệ nhà họ Bùi theo sau cũng bắt đầu ghìm dây cương quay đầu ngựa.
Ai ngờ lão Lưu lại vẫy tay với Bùi Thứ Chi: “Lại đây, lên xe. Ta có chuyện muốn nói với con.”
Bùi Thứ Chi cau mày: “Như vậy e không tiện lắm. Quân tử quang minh lỗi lạc, nên kiêng nói chuyện riêng tư…”
Lão Lưu: “Bớt nói nhảm, mau lên đây.”
Bùi Thứ Chi đành bất đắc dĩ tuân lệnh.
Xe ngựa của lão Lưu là vật Nữ Hoàng ban thưởng, rộng rãi hoa lệ, trong xe chăn đệm, án kỷ, lò than đều đầy đủ, còn có nguyên bộ chén tách cùng đệm thảm, chỉ là khắp nơi tràn ngập mùi thuốc thang đắng ngắt.
Bùi Thứ Chi vén vạt áo, chọn một chỗ ngồi xuống.
“Học sinh đã sai người dùng giá gấp ba mua lại hai mươi mẫu đất quanh cựu trạch của ân sư, lại chiếu theo ‘Sơn Cư Phú’ của Tạ công mà tu sửa lại phủ đệ. Ân sư trở về liền có thể ở ngay.”
Lão Lưu nhíu mày: “Sao lại là Tạ Linh Vận? Lão phu thích Đào Uyên Minh. Lão phu xuất thân hàn môn, không hợp với đám con cháu Vương Tạ!”
Bùi Thứ Chi không nhịn được châm chọc: “Ngũ Liễu tiên sinh làm thơ phú cảm động lòng người, nhưng thực ra nhà ông ta chỉ là căn nhà tranh. Ân sư chớ có Diệp Công hiếu long nữa. Người tự chuốc khổ thì được, nhưng phụ nữ trẻ con trong nhà phải làm sao? Vẫn nên theo Tạ Linh Vận thì hơn, dựa núi có hồ, phong cảnh thanh nhàn, dẫn kênh dẫn nước, mạch nước phân tán, mương rạch liên thông, ăn mặc ở dùng, vẫn phải học người ta.”
Lão Lưu liếc mắt nhìn chàng: “Con không ức hiếp lương dân, cưỡng mua cưỡng bán đấy chứ?”
Bùi Thứ Chi cũng nổi cáu: “Trước khi con sai người nạo vét bùn lầy, khơi thông thủy đạo, cái hồ nhỏ ấy chỉ là một vũng bùn nát, đất đai xung quanh đáng giá bao nhiêu tiền! Chuyện dùng bạc giải quyết được, con việc gì phải tự chuốc phiền phức!”
— Cho dù nghi ngờ nhân phẩm của chàng, cũng không thể nghi ngờ đầu óc của chàng được chứ!
Lúc này lão Lưu mới yên tâm, vuốt râu nói: “Từ khi thu nhận Nhược Trạm làm đệ tử, lão phu mọi chuyện đều không lo, năm nào cũng thuận tâm. Mười năm nay sống còn nhàn nhã hơn cả nửa đời trước.”
Bùi Thứ Chi đảo mắt: “Nếu không phải ân sư nhiều lần tiến cử, khắp nơi bảo vệ, học sinh cũng không thể ở tuổi nhược quán đã vào trung khu, giành được một chỗ trong Chính Sự Đường.”
“Đó là bản lĩnh của con. Những đệ tử khác của lão phu không ai chu toàn tỉ mỉ như con, tính toán đâu ra đấy.” Lão Lưu lắc đầu, “Được rồi, nói chính sự đi. Bệ hạ dự định đề bạt những ai?”
–
Bến đò, gió lớn tuyết nặng.
“Xảo Nương, không ngờ tỷ lại về Giang Nam lấy chồng. Đến khi tỷ động phòng hoa chúc, ta cũng chẳng giúp được gì…” Giữa lớp áo lông dày cộp, lộ ra gương mặt tròn nhỏ đầy vệt nước mắt của Lư Hội.
Lâm Mạt Tử cười khẩy: “Xảo Nương vào động phòng, cô giúp được gì? Giúp giữ Tần Mặc đè xuống giường à? Ha ha ha…”
Mặt Dư Xảo Nương lập tức xanh mét: “Lâm Mạt Tử! Muội có thể tích chút khẩu đức được không!”
Lư Hội vẫn nức nở: “Xảo Nương lấy chồng, ta cũng chẳng có gì để tặng…”
“Có chứ! Muội tặng ta cây trâm châu quý như vậy đã đủ rồi!” Dư Xảo Nương vội vàng nói.
“Ta còn có một thứ muốn tặng tỷ.”
Lư Hội lấy ra một chiếc hộp gấm dài chừng nửa thước.
“Đây là tử kim tí nỏ mà cậu ta mới làm cho ta. Đeo trên cánh tay, người ngoài không nhìn ra. Bên trong còn có mười ba mũi tiễn nhỏ. Tỷ tay trói gà không chặt, nếu có kẻ bắt nạt, chỉ cần bóp cơ quan, tiễn của tiểu nỏ này có thể bắn xa mấy chục trượng, phòng thân không lo.”
Thân nỏ làm bằng tinh thiết, nhỏ nhắn tinh xảo, vô cùng đẹp mắt. Đầu mũi tên còn ánh lên tia hàn quang u u.
Lâm Mạt Tử nhìn mà hai mắt sáng rực: “Oa, đồ tốt! Nếu Tần Mặc dám phụ Xảo Nương, bảo đảm một tiễn phong hầu!”
Dư Xảo Nương cười gượng: “À thì… có trâm châu là đủ rồi, cái nỏ này… thôi bỏ đi. Ha ha, ha ha…”
“Tỷ ấy không cần thì ta cần!”
Lâm Mạt Tử một tay giật lấy hộp gấm.
“Coi như nàng tặng trước cho ta làm của hồi môn!”
Dư Xảo Nương cười hì hì: “Muội có định lấy chồng đâu mà thêm của hồi môn. Rõ ràng là tham đồ tốt.”
Lâm Mạt Tử bỗng thở dài: “Thế đạo này thật kỳ lạ. Nữ tử chỉ khi gả chồng rồi mới được trong nhà ban cho tiền của. Chẳng lẽ không phải tính tình trầm ổn, hiểu rõ đạo lý mới là điều quan trọng hơn sao?”
Lư Hội dịu giọng an ủi: “Nếu ta có tiền, nhất định sẽ đóng cho Mạt Tử một con thuyền lớn. Không phải của hồi môn. Mạt Tử không muốn gả thì không cần gả.”
Lâm Mạt Tử lập tức ôm chầm lấy Lư Hội, cảm động nói: “Vẫn là Hội Hội hiểu ta nhất!”
–
Trong xe ngựa.
Bùi Thứ Chi ghé sát lại, hạ giọng nói nhỏ: “Ở những vị trí then chốt đã đề bạt bốn người. Trương Hán Dương bổ khuyết chỗ của Đường Nghĩa Phương, nhậm chức Thượng thư hữu bộc xạ; Viên Thương giữ chức Thượng thư tả thừa, hẳn là chờ thay thế Thẩm Khâm; Trần Huy thăng chức Giám sát ngự sử, ngang hàng với vị trí tể tướng; Phạm Ngạn Chân được phong Trung đài hữu thừa, đồng thời kiêm nhiệm Tả Vũ Lâm vệ tham sự. Học sinh đoán rằng, bệ hạ định sau đại điển lập trữ sẽ tuyên bố.”
Lưu Ngữ vẻ mặt cảm động: “Bệ hạ anh minh. Bốn người này vốn có danh tiếng làm quan tốt, thực là phúc cho bách tính, may cho xã tắc.”
Dường như ông đã trút được gánh nặng, yếu ớt ngả lưng lên gối dựa: “Bản danh sách ấy ngươi soạn rất tốt. Trừ phi bệ hạ mắt già hoa đi, tính tình bướng bỉnh như trâu, nếu không người được đề bạt cuối cùng ắt sẽ đúng như ý chúng ta.”
Soạn danh sách là một việc đòi hỏi kỹ thuật, phải làm được vô hình thắng hữu hình, nhìn thì giống như Nữ Hoàng tự mình lựa chọn người để đề bạt, nhưng thực ra người chỉ có thể chọn ra những người mà họ đã muốn chọn từ trước.
Bùi Thứ Chi nói: “Bốn người này đã là chọn trong cái tốt nhất rồi. Bệ hạ tuổi cao, việc thay đổi ngôi vị sắp đến, trong triều ngoài triều đều ngầm dậy sóng. Trừ phi bệ hạ lại trọng dụng bọn khốc lại, bằng không đại thế khó mà thay đổi.”
Lưu Ngữ thở dài: “Bệ hạ dù có muôn vàn điều không phải, rốt cuộc vẫn là người có tầm nhìn. Người sẽ không đem đại sự quốc vận giao vào tay những kẻ nịnh thần khéo mồm khéo miệng. Ầy, đáng tiếc cho Đường Nghĩa Phương… Trang Hoài Trinh vẫn không chịu trở về sao?”
Bùi Thứ Chi khẽ cười: “Trang đại nhân lúc này đang xét xử một vụ hung án ngược sát quả phụ, liên lụy đến bốn năm nhà hào tộc. Ngài ta thề phải giết một giết thói ức hiếp cô nhi quả phụ ở địa phương.”
Lão Lưu bật cười: “Người này đúng là tính khí trâu bò! Nhưng cũng tốt, bách tính đang cần một vị quan phụ mẫu như Trang Hoài Trinh, trong lòng luôn nghĩ đến lê dân.”
Ông lại nói: “Thẩm Khâm cũng sắp cáo lui. Có bốn người mới này lên, thêm Thôi Thăng và con nữa, cho dù Chử thị có quậy đến đâu cũng không lật nổi sóng gió. Như vậy, lão phu có thể yên tâm ra đi rồi.”
Ánh mắt Bùi Thứ Chi khẽ ánh lên: “Ân sư yên tâm. Dù thầy đã phụng sự bệ hạ mấy chục năm, thậm chí từng giúp bệ hạ phế đế tự lập, đổi triều thay vận. Chỉ riêng việc thầy kiên quyết chủ trương phục vị Lăng Dương vương vào Đông cung, trăm năm sau thầy vẫn sẽ là trung thần của vương triều Lệ thị, được vẽ hình treo ở Lăng Yên Các, đời đời hưởng tế.”
Lưu Ngữ cười khổ một tiếng: “Lăng Yên Các thì lão phu vào không nổi đâu. Chỉ mong sau khi chết không bị mắng là nịnh thần phản tặc, không bị quật mồ phanh thây, liên lụy gia tộc, đã là may mắn lắm rồi.”
Hơi thở của ông yếu dần, nói xong những lời ấy liền khom người ho sặc sụa.
Bùi Thứ Chi gạt nhỏ bớt than trong lò sưởi, lại kéo tấm thảm lông và chăn dày cho ngay ngắn, quấn kín quanh người lão nhân.
Bánh xe lăn chậm rãi. Lão Lưu cảm khái muôn vàn, không nhịn được bắt đầu lải nhải chuyện xưa: “Lão phu khi lần đầu vào trường thi cũng vừa tới tuổi nhược quán. Khi ấy trong triều ngoài triều, khắp nơi đều là con cháu thế gia, ép cho đám sĩ tử hàn môn như chúng ta đến ngẩng đầu cũng không nổi…”
Bùi Thứ Chi ngẩng lên: “Ân sư, đệ tử cũng xuất thân thế tộc.”
“Ít lắm lời đi, trưởng bối nói chuyện đừng xen vào.”
Lão Lưu tiếp tục than thở: “Những kẻ xuất thân môn phiệt ấy tự cho mình cao quý, mắt cao hơn đầu, đến hạt kê với hạt lúa mì còn chẳng phân biệt nổi. Chỉ dựa vào thân thế đã có thể tập ấm làm quan thượng phẩm, vào các bái tướng, nắm đại quyền trong tay. Còn chúng ta, ở địa phương làm việc đến chết đi sống lại cũng chỉ có thể già đi trong chức tiểu lại lục thất phẩm.”
“Đúng lúc ấy, bệ hạ xuất hiện, khi ấy người vẫn còn là Hoàng hậu. Người mạnh tay đề bạt con em hàn môn, chỉ cần có chính tích, có tài cán, bất kể là ai người cũng dám dùng. Vương Muội vẫn nói bệ hạ chỉ đang lợi dụng chúng ta. Một nữ tử không có căn cơ gì muốn đứng vững trên triều đình thì cần người của mình. Lời ấy là nói thừa, ai mà chẳng biết? Nhưng người đã chống lưng cho chúng ta, để chúng ta thi triển hoài bão, đem sở học ra dùng.”
“Ơn đề bạt lớn hơn trời. Ngoài việc trung thành báo đáp, chúng ta còn con đường thứ hai nào để đi nữa sao? Vương Muội sao lại không hiểu được chứ…”
Lão Lưu ngồi lặng hồi lâu, dường như đang tự giải thích cho tất cả những việc mình đã làm trong đời.
–
Bùi Thứ Chi chậm rãi bước xuống xe ngựa, lại nhảy lên lưng ngựa, đứng nhìn đoàn xe nhà họ Lưu từ từ đi xa, dần dần biến mất ở phía trước. Khi còn nhỏ, chàng từng cho rằng những người phò tá Nữ Hoàng đều là loạn thần tặc tử, kẻ nào cũng đáng giết, thậm chí phải tru di cả tộc. Nhiều năm trôi qua, ý chí báo thù của chàng chưa từng dao động, nhưng tâm cảnh đã đổi khác rất nhiều. Con người sống trên đời, dường như chẳng ai là dễ dàng. Ngọn lửa báo thù nóng bỏng, dần dần hóa thành dòng nước sâu lặng lẽ.
Chàng chỉ muốn kéo kẻ thù xuống khỏi long ỷ, để bà ta trơ mắt nhìn mọi thứ mà mình tranh đoạt nửa đời tan biến như cát trôi qua kẽ tay, để bà ta tự mình nếm thử nỗi đau xé lòng mà những người bị bà ta làm tổn thương từng chịu đựng. Đó không còn là cơn phẫn nộ bồng bột của tuổi trẻ, mà là trận quyết chiến đã được số mệnh định sẵn.
Đàm Tử Liệt thấy công tử nhà mình cười có chút kỳ quái. Đôi mắt phượng vốn chứa nét cười lại tản mạn, không biết đang mơ hồ nhìn về phương nào.
“Tử Liệt.” Bùi Thứ Chi chậm rãi thúc ngựa, “Hội Hội giờ đang ở đâu?”
Đàm Tử Liệt đáp: “Bẩm công tử, Lư tiểu nương tử đã về thành, lúc này hẳn đang ở Tiểu Sơn học quán tiễn Vương nương tử.”
Bùi Thứ Chi dừng lại một chút: “Ngũ triều nguyên lão cũng đã tiễn xong rồi, mấy tiểu nương tử ấy sao vẫn còn chưa nói xong chuyện. Thôi được, chúng ta cũng đến Tiểu Sơn học quán, đợi Hội Hội rồi cùng trở về.”
Một đoàn người quay ngựa trở lại. Tướng lĩnh trấn thủ ở cổng thành từ xa nhìn thấy dáng cưỡi ngựa của Bùi Thứ Chi, lập tức mặt mày rạng rỡ chạy ra nghênh đón.
Sau khi vào thành, Bùi Thứ Chi định đổi sang xe ngựa. Nào ngờ chưa kịp lên xe, đã thấy hai kỵ sĩ mặc hắc y thân thủ nhanh nhẹn phóng ngựa tới. Đám thị vệ lập tức cảnh giác, đồng loạt đặt tay lên chuôi đao bên hông, sẵn sàng xuất thủ. Hai kỵ sĩ hắc y đột nhiên ghìm ngựa, xuống ngựa hành lễ cách Bùi Thứ Chi chừng bốn năm bước.
Một người hai tay nâng lên một lệnh phù gỗ mun viền chỉ vàng, cúi mình nói: “Bái kiến Bùi thiếu tướng. Ngụy Quốc phu nhân cho mời.”
–
Hậu viện Tiểu Sơn học quán, từng hòm sách được kiểm đếm theo thứ tự, buộc chặt rồi chất lên xe ngựa.
Lư Hội vẫn vừa khóc vừa lau nước mắt: “Hu hu… Hòa Vi tỷ đi thật rồi, ta cũng chẳng giúp được tỷ điều gì…”
Lâm Mạt Tử cười ha hả: “Hòa Vi đi tu sửa phần mộ, cô định giúp xây gạch đắp đất à? Muốn cướp miếng cơm của người ta sao?”
“Hội Hội đừng khóc nữa, sang năm ta sẽ trở về.” Vương Hòa Vi vừa cảm động vừa buồn cười, quay đầu hỏi: “Xảo Nương đã khởi hành rồi?”
“Ừm, bọn ta nhìn tận mắt thuyền nhà tỷ ấy nhổ neo rời bến.” Lâm Mạt Tử hậm hực nói, “Con người vô lương tâm ấy, vừa lên thuyền liền chạy đi tìm Tần lang của tỷ ấy, đến đầu cũng chẳng thèm quay lại.”
Vương Hòa Vi nhịn cười: “Muội khi nào thì đi?”
Lâm Mạt Tử nhếch miệng cười: “Ta tạm thời không cần đi nữa. Tổ phụ đã đồng ý đến Thần Đô, đến lúc đó để ngự y xem bệnh cho ông.”
“Thế thì tốt quá.” Lư Hội lau nước mắt, “Y Lam nói cô đang dạy tỷ ấy bơi?”
Lâm Mạt Tử cười: “Ta cùng tỷ ấy thi sáu trận liền, trận nào cũng thua. Ta thân không có vật gì đáng giá, chỉ đành lấy kỹ nghệ mà trả nợ thôi.”
Lư Hội lập tức ngừng khóc: “Được được, đợi Y Lam học xong thì bảo tỷ ấy dạy ta.”
Quay đầu nhìn Vương Hòa Vi, cô lại không nhịn được nức nở: “Đường xa nghìn dặm, ta cũng chẳng có gì tặng tỷ… mấy tờ phi tiền này tỷ cầm lấy đi…”
Nói rồi cô lấy ra một phong thư niêm phong bằng tử thiêm hoa áp.
“Đừng đừng, mau cất lại đi.” Vương Hòa Vi liên tục xua tay, “Gia cảnh của ân sư cũng khá giả, từ khi ta vào môn hạ đến nay chưa từng thiếu tiền.”
Tay Lư Hội cầm phong thư xoay một cái, quay sang Lâm Mạt Tử: “Vậy đưa cô đi, coi như ta góp vốn vào thuyền của cô.”
Lâm Mạt Tử tiêu sái nhận lấy, nhét vào lòng: “Một lời đã định.”
“Nhắc đến chuyện nhờ giúp đỡ.” Vương Hòa Vi vẫy tay gọi hai thiếu nữ mặc học sinh phục ở phía sau, “Hai người lại đây.”
Nàng dẫn hai người đến trước mặt Lư Hội: “Đây là đệ tử mới thu năm nay của học quán, rất hợp ý ta, cũng được ân sư coi trọng. Sau khi ân sư cùng ta rời đi, nếu học quán có việc gì thì đành nhờ muội trông nom giúp. Khi ấy sẽ do hai người họ báo tin cho muội.”
Theo lý mà nói, Tiểu Sơn học quán có Ngụy Quốc phu nhân làm chỗ dựa lớn, vốn không mấy khả năng xảy ra chuyện.
Nhưng Ngụy Quốc phu nhân hung danh bên ngoài, danh hiệu của bà tựa như mang theo hào quang sát tinh, quanh phủ đệ nửa dặm chim chóc cũng chẳng dám hót. Nếu không phải chuyện tày trời, rất ít người dám tìm đến bà. Nếu chỉ là việc vặt vãnh, tìm Lư Hội còn tiện hơn.
Lư Hội sảng khoái đáp: “Được thôi, hễ ta giúp được nhất định sẽ giúp. Hai vị sư muội, không biết nên xưng hô thế nào?”
Thiếu nữ cao hơn một chút gan dạ hơn, tiến lên hành lễ: “Tiểu muội họ Phó, tự là Thanh Quyên.”
Thiếu nữ còn lại văn tú thanh gầy, có phần e thẹn, khẽ nói: “Đệ tử họ Lý, nhũ danh là Anh Nương.”
Lâm Mạt Tử liếc họ vài lần, ghé tai Lư Hội nói nhỏ: “Oa, tên của họ nghe còn hay hơn tên cô.”
Lư Hội bất lực: “Chẳng trách cô với Y Lam hợp nhau, hai người không châm chọc ta thì khó chịu đúng không.”
–
Phủ Ngụy Quốc phu nhân, phủ đệ do triều đình sắc tạo. Trời rét cắt da, hà hơi thành khói. Ngoài sân, cành tùng thỉnh thoảng rung rinh làm rơi xuống mấy dải tuyết mỏng. Nhưng trong Tây hoa sảnh lại màn gấm trùng trùng, áo lông trải đất, trong chậu than lửa cháy nóng đến dị thường.
Bùi Thứ Chi trán lấm tấm mồ hôi, đành phải cởi chiếc áo choàng lông điêu. Hôm nay chàng thật sự xui xẻo. Vừa mới ăn đầy bụng gió tuyết, quay đầu đã chui vào lò lửa. Đám lão già này chẳng ai dễ đối phó. Đại sự sắp tới, chỉ mong đừng sinh bệnh mới tốt.
“Lửa thế này, còn nóng nảy hơn cả ngày tam phục.” Chàng cười khổ, “Không biết phu nhân có điều gì phân phó?”
Dù trong phòng nóng như giữa mùa hạ, Ngụy Quốc phu nhân vẫn sắc mặt hơi tái, quanh người dường như phảng phất hơi lạnh.
“Ngươi tiễn Lưu tướng, ở trong xe nói chuyện với ông ta gần nửa canh giờ. Đã nói những gì?”
Bùi Thứ Chi khẽ siết lòng bàn tay, cười nói: “Quả nhiên trên đời chẳng có chuyện gì giấu được phu nhân. Cũng không phải chuyện quan trọng gì, ân sư chỉ dặn dò vài việc vặt.”
Ngụy Quốc phu nhân nghiêng đầu nhìn chậu thủy tinh đặt đóa thủy tiên tím nhạt đang nở: “Ngươi không nói, lão thân cũng biết. Lưu tướng hỏi là bệ hạ đã đề bạt những ai, đúng không? Thực ra ông ta hỏi cũng thừa. Bùi thiếu tướng ngươi đoán thánh ý nhiều năm, sớm đã liệu việc như thần. Bệ hạ sẽ đề bạt ai, chẳng phải đều nằm trong tính toán của ngươi sao?”
“Phu nhân xin cẩn ngôn. Bệ hạ càn cương độc đoán, sao có thể bị người mê hoặc.” Trên mặt Bùi Thứ Chi vẫn cười, nhưng trong lòng đã nâng cao mười hai phần cảnh giác, “Huống hồ mấy vị đại nhân kia đều là người thanh liêm chính trực, trung tâm tận tụy, vãn bối tuyệt không thiên vị riêng…”
“Nhân tuyển quả thực không có gì đáng chê.” Ngụy Quốc phu nhân giọng điềm nhiên, “Bốn người ấy tính tình khác nhau, xuất thân lai lịch chẳng liên quan, cũng không có dấu hiệu kết đảng. Hơn nữa họ đều là con em hàn môn, đều từng chịu ân điển của bệ hạ, chưa từng công khai đề xướng phục vị Lệ thị. Lại trùng hợp làm sao, họ cũng chẳng có giao tình với thiếu tướng. Sai sự này của thiếu tướng, làm thật đẹp, công chính vô tư, không chút sơ hở.”
Bùi Thứ Chi: “…”
Chàng biết mình đã rơi vào một nghịch lý: Không có sơ hở, chính là sơ hở.
Con người đều có thất tình lục dục. Huống hồ kẻ lăn lộn quan trường, dù không muốn kết đảng, cũng mong kẻ thù ít đi, đồng liêu nhiều thêm, biết đâu lúc nào đó có thể cứu mạng. Ngay cả người chính trực như Trang Hoài Trinh, cũng mong ít bị buộc tội, nhiều người nói đỡ.
Bùi Thứ Chi trầm mặc hồi lâu: “Là vãn bối không hiểu nhân tình.”
Ngụy Quốc phu nhân: “Chỉ là không hiểu nhân tình thôi sao?”
Bùi Thứ Chi nhướng mày: “Nếu không thì là gì?”
Nữ Hoàng ít nhiều vẫn còn giảng đạo lý. Nhưng vị lão phụ trước mắt này lại nổi danh tâm ngoan thủ lạt, không kiêng thần Phật. Chỉ cần là người bà cho là đáng nghi hoặc có hại, bất kể có lý hay không, giết trước rồi nói sau.
Dĩ nhiên, so với bọn khốc lại như “Thất Liêu”, Ngụy Quốc phu nhân tuyệt đối không phải kẻ giết bừa. Thậm chí những người bị bà giết mà không có chứng cứ, về sau thường vẫn chứng minh được là quả thật có vấn đề.
— Mà đó cũng chính là điều khiến Bùi Thứ Chi lo ngại nhất.
Nếu Ngụy Quốc phu nhân nhìn chàng không thuận mắt (cũng không phải oan), cho rằng chàng lòng dạ khó lường (lại càng là sự thật), rồi cũng xử chàng theo kiểu “giết trước rồi nói sau”, vậy thì đúng là tú tài gặp lính, có lý cũng không nói được. Cho dù bản thân chàng có thể ẩn thân trốn thoát, nhưng bao năm mưu tính nơi cung đình triều chính cũng sẽ hóa thành bọt nước.
Bùi Thứ Chi dứt khoát ngậm miệng không nói nữa, bởi vì nói gì cũng sai.
“Lão thân bệnh trầm khó khỏi, xem ra là không qua nổi nữa rồi.” Ngụy Quốc phu nhân bỗng đổi đề tài, “Thiếu tướng cài cắm không ít tai mắt, hẳn sớm đã biết việc này rồi chứ.”
Đây không phải câu hỏi, mà là một lời khẳng định. Một phen kinh hãi còn chưa dứt, phen khác đã ập tới.
Bùi Thứ Chi cũng không định phản bác nữa, dứt khoát nói thẳng: “Phu nhân quyền cao chức trọng, người trong toàn Đông Đô đều lo lắng cho sức khỏe của phu nhân, đâu chỉ riêng vãn bối treo lòng.”
Nói chuyện với lão phụ nhân này quả thật quá kích thích.
Ngụy Quốc phu nhân gật đầu: “Cũng phải. Không biết trong thiên hạ có bao nhiêu người mong lão thân chết sớm.”
Giọng bà nhàn nhạt, rồi bỗng ném ra một câu như sét đánh: “Đám ngu xuẩn kia chỉ biết khéo quá hóa vụng. Chỉ có Bùi thiếu tướng, vừa vặn đâm trúng chỗ yếu của lão thân.”
Bùi Thứ Chi nhíu mày: “Không hiểu phu nhân có ý gì?”
Ánh mắt Ngụy Quốc phu nhân lạnh như điện: “Ngươi trăm phương nghìn kế sắp xếp Lư tiểu nương tử vào phủ, không phải vì Tiết thị. Ngay từ đầu đã là nhắm vào lão thân.”
Bùi Thứ Chi chỉ cảm thấy như bị một con rắn độc lạnh lẽo mà hung mãnh nhìn chằm chằm, không dám động đậy.
“Ngươi không cần biện giải.” Ngụy Quốc phu nhân quay ánh mắt đi, tiếp tục nói, “Điều khiến lão thân khó hiểu là, vì sao lại là Lư thị? Những năm qua đưa tới trước mặt lão thân, hoặc là dung mạo giống hệt ái nữ đã mất của ta là Kỳ Nương, hoặc là giống Thôi Minh Trinh, nếu không thì cũng giống chính ta.”
Trong giọng bà đầy nghi hoặc: “Hội nương chẳng giống ba người chúng ta chút nào. Vì sao ngươi lại cho rằng nàng có thể khiến ta động lòng?”
Cho dù Bùi Thứ Chi bao năm trầm tĩnh, tâm cơ linh hoạt biến hóa, lúc này cũng không khỏi dựng đứng lông tóc sau gáy.
Chàng miễn cưỡng cười: “Phu nhân nói đùa rồi.”
Lần này quả thật rắc rối lớn. Chu Tư Thanh đã qua đời hơn bốn mươi năm. Cho dù còn có người già nhớ được dung mạo của ông, trong ký ức cũng là dáng vẻ của ông khi đã trưởng thành. Mà Lư Hội giống nhất, thực ra là Chu Tư Thanh thời thiếu niên, dung mạo còn non nớt, đường nét mơ hồ khó phân nam nữ.
Chu Tư Thanh vốn là con trai độc nhất của một chi nhỏ trong Chu thị. Từ nhỏ đã dung mạo tuấn tú, phẩm chất nổi bật, rất được tộc trưởng Chu thị yêu thích. Năm ông mười bảy tuổi, cha mẹ lại sinh thêm một con trai, lúc ấy mới đồng ý để trưởng tử quá kế cho tộc trưởng vốn không có con.
Đến nay, cha mẹ và lão bộc thuở nhỏ của Chu Tư Thanh đều đã qua đời nhiều năm. Người còn nhớ rõ dáng vẻ Chu Tư Thanh khi mười ba mười bốn tuổi, chỉ còn lại Ngụy Quốc phu nhân, người từng cùng ông thanh mai trúc mã.
Bùi Thứ Chi chẳng lẽ lại nói rằng chàng nhìn thấy tự họa của Chu Tư Thanh nên mới tìm được Lư Hội? Như thế chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Trong phòng dường như càng nóng hơn. Những khối than đỏ rực phát ra tiếng lách tách khe khẽ.
“Ban đầu… quả thật là vì dì Tiết.”
Bùi Thứ Chi từ nhỏ biện tài vô ngại, vậy mà lúc này mới phát hiện lời nói lại khó khăn đến vậy.
“Chỉ cần khiến dì Tiết vui vẻ vài ngày, một nữ nhi nhà thương gia, giữ lại trong viện của dì cũng chẳng khác nuôi thêm một con mèo con chim, chẳng tốn việc gì.”
“Nhưng… Hội Hội đã đến. Sau khi nàng đến… mọi thứ liền, liền không giống nữa…”
Cổ họng Bùi Thứ Chi khô khốc, như có một chiếc nhíp nhỏ đang kéo mở trái tim được chàng canh phòng nghiêm ngặt, từng lớp từng lớp bóc ra, phơi bày tâm sự non nớt lần đầu.
“Nàng… nàng… ta…”
Nếu đây là lời nói dối, chàng ắt có thể nói trôi chảy, lời nào cũng như hoa sen nở, ý tứ mê người.
Nhưng vì là lời thật, chàng lại nói lắp bắp khó khăn, từng câu từng chữ như bò từng bước, tựa người hành hương trèo qua con đường núi dốc đứng, cẩn trọng, nghiêm túc đến cực điểm.
“Vãn bối định cưới nàng. Nhưng gia thế hai nhà chênh lệch quá xa, học vấn lễ giáo của nàng cũng chưa đủ, gia tộc sẽ không đồng ý.” Chàng nói dần trôi chảy hơn, “Vãn bối chỉ đành nghĩ cách khác.”
Ngụy Quốc phu nhân nhìn chậu thủy tiên quý giá kia: “Cho nên ngươi đưa nàng vào Tiểu Sơn học quán, trước hết gây dựng danh tiếng tài nữ. Lại lôi Lư lão đại nhân Lư Khản ra, tìm cách nâng thân phận của Lư Trí Nam, khiến cả nhà họ Lư thoát khỏi thân phận thương tịch.”
Bùi Thứ Chi bị dồn đến đường cùng, lại phải thổ lộ tâm ý trước mặt tay chân của kẻ thù, thật sự mười phần khó chịu.
Chàng nhắm mắt lại: “Không sai. Hội Hội có thể được phu nhân và bệ hạ ưu ái, thực là niềm vui ngoài ý muốn.”
— Giả làm thật thì thật cũng hóa giả. Sau mười bốn tuổi, hiếm khi chàng nói lời chân thật đến vậy.
Ngụy Quốc phu nhân nhìn chàng một lát: “Ngươi nhìn trúng Lư thị ở điểm nào? Dung mạo? Học vấn? Tài cán? Tính tình?”
Mỗi khi bà nói thêm một điều, khóe miệng lại khẽ nhếch xuống, như đang giễu cợt.
Bùi Thứ Chi lạnh lùng đáp: “Vậy phu nhân thích nàng ở điểm nào?”
Ngụy Quốc phu nhân quay mặt đi.
Bùi Thứ Chi cười lạnh: “Còn bệ hạ thích nàng ở điểm nào?”
Trong lòng chàng bỗng dâng lên một cơn vô danh hỏa.
Thiên hạ rộng lớn, bốn biển xa xôi, Hội Hội của chàng là tiểu nương tử đáng yêu nhất thiên hạ, ai lại không thích nàng!
–
“Pặc.”
Một khối than nổ tung, bắn ra đóa hoa lửa lớn bằng đầu ngón tay.
Ngụy Quốc phu nhân chậm rãi nói: “Ta đã già rồi, bệ hạ cũng đã già. Lão thân cả đời chỉ trung thành với một mình bệ hạ. Sau khi bệ hạ trăm tuổi, chuyện gì xảy ra lão thân cũng không quản được nữa. Nhưng lão thân hầu hạ bệ hạ hơn nửa đời người, trong tay vẫn còn giữ không ít thứ tốt…”
Bùi Thứ Chi nín thở.
Ngụy Quốc phu nhân quay đầu lại, chậm rãi ghé gần: “Kỵ sĩ mật thám, ám vệ, còn có vô số bí mật xấu xa của quan viên, con cháu sĩ tộc, và những bậc túc nho trong học giới; những mật thám gián điệp ẩn nấp khắp nơi; giáp trụ binh khí cất giấu trong bóng tối. Đương nhiên cũng không thiếu vàng bạc tài vật đủ để giúp bệ hạ Đông Sơn tái khởi, nếu chẳng may bệ hạ thất thế.”
Bùi Thứ Chi thế nào cũng không ngờ mình sẽ nghe được những lời này. Trong phòng tĩnh lặng đến mức kim rơi cũng nghe thấy.
Ngụy Quốc phu nhân bình thản tựa vào gối ẩn, nhắm mắt nói: “Lão thân không có cốt nhục thân thích, cũng không có môn đồ đệ tử, cô độc một mình, chết đi là xong hết. Mạng lưới mật thám và tài vật vất vả nửa đời gây dựng… nên giao phó cho ai đây? Nếu cứ để tan đi vô ích, thật đáng tiếc.”
Bà quay đầu, nở nụ cười kỳ quái: “Bùi thiếu tướng, ngươi có muốn không?”
Bùi Thứ Chi cảnh giác: “Phu nhân có ý gì?”
Ngụy Quốc phu nhân ngước nhìn xà nhà: “Lão thân quả thật rất thích Hội nương. Người sắp chết rồi, lão thân cũng chẳng còn vướng bận gì nữa. Chỉ muốn sắp xếp cho Hội nương một tiền đồ tốt, mong nàng cả đời bình thuận, vô ưu vô lự.”
Bùi Thứ Chi nhíu mày: “Vừa rồi vãn bối đã nói muốn cưới nàng…”
“Ngươi không được. Lão thân không đồng ý.” Ngụy Quốc phu nhân dứt khoát cắt lời.
Bùi Thứ Chi chỉ thấy hết sức hoang đường, bỗng đứng phắt dậy: “Phu nhân không đồng ý? Phu nhân dựa vào đâu mà không đồng ý!”
Ý chàng vốn là châm chọc rằng Lư Hội và Ngụy Quốc phu nhân vốn chẳng thân thích gì, lão phụ này lấy tư cách gì mà xen vào chuyện người khác.
Nào ngờ Ngụy Quốc phu nhân lại tưởng chàng đang hỏi nguyên nhân phản đối hôn sự, liền lạnh lùng đáp: “Bùi Nhược Trạm ngươi là hạng người gì, lão thân còn không rõ sao? Tâm cơ sâu nặng, gian trá tàn nhẫn; Hội nương thuần chân vô ngần, theo ngươi thì có thể có kết cục gì tốt?”
Bùi Thứ Chi tức đến bật cười, bước lên vài bước: “Được được được, ta chẳng ra gì, tồi tệ không chịu nổi. Vậy phu nhân định chọn cho Hội Hội một vị lương tế thế nào?”
Ngụy Quốc phu nhân nghiêm giọng nói: “Đương nhiên là người như Đậu Đàm – Đậu học sĩ, bậc quân tử trác tuyệt! Khi phú quý thì cùng thê tử cầm sắt hòa minh, chân tình chân ý, không mê hoặc trước hoa hồng liễu biếc; khi nhà vợ gặp nạn, cũng không rời không bỏ, tình nghĩa vẫn sâu đậm như xưa. Dù ở chốn triều đình hay trong căn nhà tranh nuôi gà trồng rau, đều có thể an nhiên tự tại, không kinh không sợ trước vinh nhục. Chỉ khi giao Hội Hội cho một bậc quân tử phẩm hạnh cao khiết như vậy, lão thân mới yên tâm.”
Bùi Thứ Chi rất muốn cười nhạo lão phụ si tâm vọng tưởng. Nhưng Đậu học sĩ là ví dụ sống sờ sờ ngay trước mắt, lại còn là cậu ruột của Lệ Kính Tuyên, hai nhà hiểu nhau rất rõ, Ngụy Quốc phu nhân nói cũng chẳng sai.
Chàng đành đổi cách nói: “Mỗi người mỗi duyên. Phu nhân cho là tốt với Hội Hội, chưa chắc Hội Hội đã thích!”
Ngụy Quốc phu nhân liếc chàng đầy châm chọc: “Vậy nó thích ai? Thích ngươi sao? Lão thân thấy chưa chắc.”
Bùi Thứ Chi: “…!”
Chàng có miệng mà khó nói, cơn giận bốc lên ngùn ngụt, như thể toàn thân đều đang bốc khói, chàng rất muốn lớn tiếng tuyên bố tình nghĩa sâu đậm giữa Hội Hội và mình, rằng nàng đã không biết bao nhiêu lần hứa với chàng sẽ không thay lòng đổi dạ, sẽ cùng nhau bạc đầu! Hơn nữa, ngay từ đầu chính nàng là người theo đuổi chàng mà thổ lộ trước!
Nhưng chàng cứng rắn nuốt lại không nói, danh tiết của nữ tử là điều quan trọng.
Bùi Thứ Chi thở ra một hơi đục, cố nhẫn nại khuyên giải: “Cái gọi là biết người biết mặt không biết lòng. Phu nhân sao biết người được chọn sẽ có phẩm cách như Đậu học sĩ? Lỡ đâu vì sợ quyền thế của phu nhân mà giả nhân giả nghĩa, bên ngoài là người, bên trong là thú thì sao?”
Ngụy Quốc phu nhân mặt đầy cố chấp: “Chuyện đó thiếu tướng không cần lo. Lão thân nhìn người chưa từng sai. Hừ, năm xưa nếu ái nữ đã mất của ta chịu nghe sắp xếp của lão thân, thay vì khăng khăng gả cho người mình chọn, thì cũng không chết sớm như vậy!”
“Sau này thiếu tướng cũng không cần gặp Hội nương nữa. Ngươi và ta là cùng một loại người, bị quyền dục che mắt, không từ thủ đoạn. Hội nương càng xa ngươi càng tốt. Ngươi đưa Hội nương đến đây, từ nay tránh xa nàng. Ta sẽ an bài hôn sự cho nàng thật tốt, rồi trước khi nhắm mắt sẽ giao tất cả trong tay ta cho ngươi. Lão thân nói một là một, tuyệt không nói đùa. Thế nào?”
Bùi Thứ Chi không nhịn nổi nữa, lớn tiếng: “Hoang đường! Quả thực hoang đường đến cực điểm! Vãn bối với phu nhân không còn gì để nói, xin cáo từ!”
“Khoan đã.” Ngụy Quốc phu nhân cao giọng.
Bà chậm rãi đứng dậy, đi tới bên Bùi Thứ Chi, ánh mắt u ám mà mê hoặc.
“Thiếu tướng là người thông minh, hẳn biết sức mạnh trong tay lão thân có thể có ích lớn đến thế nào. Nếu thiếu tướng nắm được sức mạnh ấy, muốn lật trời cũng chẳng khó; còn nếu sức mạnh ấy rơi vào tay kẻ khác, sẽ trở thành chướng ngại lớn đến mức nào đối với thiếu tướng.”
“Người trẻ không cần nóng vội. Trở về rồi hãy từ từ suy nghĩ.”
“Chỉ cần lão thân còn sống trên đời, cuộc giao dịch này vẫn luôn có hiệu lực.”
“Dù thế nào, ngươi cũng không thiệt.”
–
Bùi phủ, Lộc Dã Đường.
Trong thư phòng tối mờ, một ngọn đèn nhỏ như hạt đậu.
“Làm sao lại như vậy…” Lão Tống thở dài liên hồi, “Sao lại như vậy chứ.”
Bùi Thứ Chi hai tay đặt trên đầu gối, lặng lẽ ngồi trong ghế vòng.
Lão Tống quay đầu: “Ngụy Quốc phu nhân có phải đang thăm dò chúng ta không?”
Bùi Thứ Chi khẽ lắc đầu: “Thứ nhất, không giống. Thứ hai, với tính tình của Ngụy Quốc phu nhân, nếu thật sự sinh nghi với chúng ta, lập tức ra tay giết sạch là xong, đâu cần phải thăm dò.”
Lão Tống đi qua đi lại, vẫn không ngừng thở dài: “Sao lại như vậy chứ…”
Ông dừng bước, do dự nhìn sang:
“Thiếu tướng… ngài… ngài có đồng ý với Ngụy Quốc phu nhân không?”
Bùi Thứ Chi không trả lời, chỉ ngẩng đầu lặng lẽ nhìn ông.
Lão Tống nhắm mắt lại, lại thở dài một tiếng: “Lão phu hiểu rồi, ầy.”
Ông dậm mạnh chân: “Thôi thôi thôi! Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Nếu trời cao phù hộ chúng ta thành việc, cho dù không có thế lực của Ngụy Quốc phu nhân, chúng ta vẫn có thể thành!”
Dù nói vậy, lão Tống vẫn không khỏi tiếc nuối: “Thật là tạo hóa trêu người! Thực ra kế sách ban đầu của thiếu tướng rất tuyệt, nay kế đã bán ra, vốn có thể thu trọn lợi ích ngư ông… thế mà lại… ầy ầy ầy, sao lại như vậy chứ!”
Bùi Thứ Chi không nói gì. Chàng nghiêng đầu nhìn về phía án thư, trên đó đặt một đôi hoa giấy vụng về, đó là tối qua Lư Hội ngồi bên cạnh chàng đọc sách, tiện tay gấp ra, còn nói là kiểu hoa mới trong cung.
Đột nhiên một cơn giận xông thẳng lên đầu. Bùi Thứ Chi bật dậy như gió. Một vệt lạnh lóe lên, chàng rút Thất Bảo Lang Hoàn kiếm treo trên tường, vung một nhát về phía bình phong trước mặt.
Ầm rầm!
Bình phong ngọc thạch khổng lồ lập tức sụp đổ, làm lão Tống giật mình hoảng hốt.
Mặt Bùi Thứ Chi lạnh như băng, giọng lạnh lẽo: “Chuyện này từ nay không cần nhắc lại!”
Một lão phụ xương khô trong mộ, lại dám dòm ngó bảo vật trong lòng chàng, ngày sau nhất định phải nghiền bà ta thành tro bụi!
Tác giả có lời muốn nói:
Gần đây cảm thấy thời sự quốc tế còn hấp dẫn hơn cả giới giải trí. Xem tin chính trị mà ta có thể xem liền hai tiếng không nghỉ.