Thẻ: Lư Hội

Chương 8: Cuộc sống cung đình đầy cơ trí – Nói chuyện

*

Tựa như một đóa sen nở rộ được con rùa đồng mạ vàng cõng trên lưng, những cánh sen chạm rỗng dần tỏa ra mùi hương trầm u tịch, mông lung giữa làn khói mỏng. Trong hồ sen bằng đồng dưới chân rùa đựng đầy nước trong, hơi nước bốc lên dìu dặt, khuếch tán mùi hương tựa gỗ trầm, lại tựa xạ hương.

Sau ngự án, Nữ hoàng như đang trầm ngâm suy nghĩ, thật lâu sau mới mở miệng hỏi: “…… Bọn họ đều đã đến rồi ư?”

Bùi Thứ Chi khom người đáp: “Đang đóng quân ở phía tây ngoài thành mười dặm, có hộ vệ của bệ hạ canh giữ ở gần đó.”

Nữ hoàng hỏi: “Đều bình an cả chứ?”

Bùi Thứ Chi đáp: “Lăng Dương Vương cùng Hoàng tôn Kính Thiện đều không hề hấn gì, chỉ có hai vị quận chúa kinh sợ, còn Lăng Dương Vương phi thì bị thương nhẹ ở vai và cánh tay phải.”

Nữ hoàng chậm rãi đứng dậy, vừa đi vừa hỏi: “Nhược Trạm có bắt được thích khách không?”

Bùi Thứ Chi đáp: “Bọn giặc đó gian trá hung tợn, kẻ thì chết, kẻ thì trốn. Thần vô năng, không bắt được một tên sống nào.”

Nữ hoàng đưa tay vuốt nhẹ lên lư hương hình đài sen, hỏi: “Nhược Trạm nghĩ xem, là hạng người nào lại dám hành thích Lăng Dương Vương?”

Bùi Thứ Chi khẽ cười: “Dọc đường vốn chẳng mấy yên ổn, có lẽ là bọn sơn tặc ven đường thấy đoàn của Lăng Dương Vương xa hoa, nên mới nổi lòng tham chăng.”

Nữ hoàng nói: “Võng Châu đất đai cằn cỗi, dân chúng khốn khó đã hơn mười năm, hẳn là trong lòng bọn họ cũng oán hận trẫm.”

Bùi Thứ Chi cúi người nói: “Thần không dám suy đoán tâm ý của điện hạ, chỉ nghe rằng sau khi thánh chỉ triệu hồi của bệ hạ được tuyên đọc, cả nhà điện hạ đều phủ phục sát đất, rơi lệ cảm kích. Trên đường hồi kinh, cũng luôn miệng nhắc đến nỗi tưởng niệm bệ hạ, cầu mong long thể an khang, phúc thọ miên trường.”

Nữ hoàng khẽ gật đầu, trong mắt lộ vài phần hài lòng: “Nhược Trạm, hai tháng qua khanh vất vả rồi, việc này làm rất tốt.”

Bùi Thứ Chi đáp: “Bệ hạ quá khen, đây vốn là bổn phận của thần.”

–

Hoàng hôn như dung chảy ra vàng, mây chiều hợp lại một mảnh. Những bậc thềm ngọc khắc hình rồng phượng song bay, cùng lan can son đỏ, đều được ánh tàn dương dát lên sắc vàng hổ phách.

Bùi Thứ Chi từ trong cung điện mờ tối bước ra, không kịp đề phòng liền đặt chân vào cõi trời đất rực rỡ sắc kim ấy.

Chàng thoáng ngẩn người, đi thêm chục bước nữa mới thấy bên bậc đá phía dưới có một thiếu nữ mặc áo lục, thắt đai vàng, đang ngồi yên ngoan ngoãn chờ đợi.

Nghe có tiếng động, thiếu nữ liền như chú nai nhỏ lanh lợi, bật dậy quay đầu lại. Trong ánh nắng ấm áp lấp lánh như vụn vàng giữa đất trời, nụ cười nàng sáng rỡ như ngọc, đẹp tựa châu sa, quanh thân như phủ một tầng quầng sáng mềm mại rực rỡ.

Tim Bùi Thứ Chi bỗng đập dồn, một cảm xúc xa lạ tựa cơn sóng dữ tràn tới, khiến chàng trong khoảnh khắc thành kẻ bại trận, hoàn toàn không cách nào kháng cự.

“Thiếu tướng, người ra rồi à.” Lư Hội nhẹ nhàng nhảy lên bậc thềm, giọng trong trẻo, “Tôi đợi người cùng về nhà.”

Bùi Thứ Chi lặng lẽ nhìn cô, ánh mắt trong suốt mà xa cách, giữa hai người thoáng chốc yên lặng.

Lư Hội cảm thấy lạ, ánh mắt dừng nơi đường nét chiếc cằm thon gọn của chàng.

Ngay lúc đó, ngón tay thon dài của chàng khẽ gạt mấy sợi tóc lòa xòa trên trán cô.

“…… Ừ, cùng về nhà.”

Trên đường rời cung, hai người không hẹn mà cùng chọn con ngõ nhỏ vắng vẻ nơi lần trước Lư Hội đã ra oai.

Cô có cả bụng lời muốn nói, vậy mà câu đầu tiên thốt ra lại là: “Thiếu tướng, Lăng Dương Vương trông thế nào vậy, có giống Lạc Xuyên Vương không?”

Mấy ngày trước, Nữ hoàng sai Đoan Mộc Tuệ truyền khẩu dụ cho Lạc Xuyên Vương, cô có theo đến, đứng xa nhìn được mấy lần.

Lạc Xuyên Vương quả thật không giống Kính Tuyên, dáng vẻ yếu ớt, khác hẳn vẻ nho nhã làm bộ của Vận Vương. Hẳn thuở niên thiếu cũng là bậc công tử tuấn tú phong nhã, đáng tiếc nay lại mang trong mình khí tức tàn úa suy vi.

“Không giống.” Bùi Thứ Chi hạ giọng nói, “Lăng Dương Vương mặt tròn, thân thể thô rộng, là vị hoàng tử kém giống tiên đế và bệ hạ nhất trong số các hoàng tử. Ngày mai khi gặp người, cô chớ để lộ vẻ ngạc nhiên.”

Mắt Lư Hội sáng rỡ: “Họ ngày mai sẽ vào cung sao?”

Bùi Thứ Chi gật đầu, lại khẽ thở dài: “Lần này là ta sơ suất rồi. Ta có nghĩ đến cảnh khổ ở Võng Châu, nhưng không ngờ lại khổ đến thế. Khi ta tới hội hợp, Lăng Dương Vương cùng vương phi, quận chúa và hoàng tôn, trên người đều mặc vải thô, đồ dùng trong nhà toàn bằng gốm sành thô mộc……”

“Ta trông thấy từ xa liền biết có điều chẳng lành, vội thay chiếc áo cũ của thị vệ rồi mới vào bái kiến Lăng Dương Vương.”

“Tôi bảo mà, hôm nay sao Thiếu tướng lại mặc áo cũ như thế,” Lư Hội vừa cười vừa nói đùa.

Thật ra cô chẳng thấy mặc vải thô có gì là khó chịu, đôi khi ở mục trường để tiện làm việc, cô và Y Lam vẫn thường mặc suốt ngày những tấm áo thô dày. Nhưng đối với hàng quý tộc, hoàng thân quốc thích kia thì e rằng chỉ cần khoác áo vải thô lên người đã là chuyện mất mặt to tát rồi.

Cô nói tiếp: “Tôi nhớ lần này Thiếu tướng xuất hành mang theo đầy một rương áo mũ, đai ngọc, giày mũ mới tinh, huống chi mấy bộ thường phục người vốn mặc cũng là hàng thượng phẩm còn mới đến tám phần. Thiếu tướng sao không chia bớt áo mũ của mình cho cả nhà Lăng Dương Vương đi là được?”

Bùi Thứ Chi khẽ cười: “Từ xưa đến nay, chỉ có vua ban áo cho thần để tỏ ân sủng, đâu từng có chuyện bề tôi đem y phục của mình tặng lại cho vua. Huống hồ chẳng phải chuyện sống chết, sao phải vô cớ chuốc lấy tội vượt lễ. Dọc đường qua châu trấn, mua ít y phục sẵn về cho điện hạ và người nhà thay tạm là được rồi.”

Lư Hội bỗng hiểu ra: “Cả nhà Lăng Dương điện hạ cứ thế ngoan ngoãn nghe lời Thiếu tướng sao?”

Từ ngày vào Đông Đô, cô đã thấy chẳng biết bao nhiêu công tử con cháu hoàng tộc kiêu ngạo ngông cuồng; ngay như Kính Tuyên vốn hào phóng phóng túng vậy, cũng chẳng dễ gì chịu để người khác xem nhẹ.

Bùi Thứ Chi khẽ cười: “Ta hỏi họ rằng: ‘Xa cách chốn rừng núi mười lăm năm, lần này hồi kinh, điện hạ có mong được Nữ hoàng xót thương hay chăng?’ Nếu quả mong, thì càng phải để mình trông khốn quẫn tiêu điều mới tốt. Bằng không, cả nhà điện hạ trở về ăn mặc lộng lẫy, tinh thần phơi phới, kẻ ngoài chẳng hay lại ngỡ rằng điện hạ đã hưởng phúc mười lăm năm qua.”

Lư Hội cảm khái: “Hóa ra lời còn có thể nói như vậy, Thiếu tướng quả là bậc tài trí, tôi xin lĩnh giáo.”

Lăng Dương Vương thân phận đặc biệt, bị giam lỏng mười lăm năm, Ngụy Quốc phu nhân mỗi tháng đều gửi ba bức mật thư từ Võng Châu dâng lên Nữ hoàng, cái viện nát nứt đó có thoải mái hay không, Nữ hoàng lại há chẳng rõ?

Bùi Thứ Chi liếc mắt phượng, vươn tay véo lấy vành tai cô: “Lời cô vừa rồi, giọng nói mang ẩn ý, lại mát mẻ châm chọc, có phải đang ngầm mỉa ta khéo ăn khéo nói chăng?”

Lư Hội lập tức thấy đầu tê rần, vội đưa tay giữ lấy tai mình cùng bàn tay người nọ.

Má cô thoáng ửng hồng, nhưng miệng lại cứng cỏi: “Khuyên Thiếu tướng nên tự giác buông tay thì hơn, nếu không…… hừm hừm, bản lĩnh của tôi người cũng biết rồi, năm vị công tử nhà Vận thế tử ban nãy, Thiếu tướng chắc cũng thấy kết cục của họ.”

Ánh mắt phượng của Bùi Thứ Chi càng sáng rỡ, ý cười gần như tràn ra khóe mắt, trong mắt chàng, cô lúc này tựa như một con sò tròn trịa đáng yêu, miệng tuy cứng mà lòng lại mềm.

“Một viên Tư trực thất phẩm nho nhỏ cũng dám dọa cấp trên, xem ra bản tướng đành phải nghiêm khắc dạy dỗ, để răn kẻ khác vậy.”

Ngón tay chàng di chuyển, cố ý mân mê vành tai mềm mại mịn màng của cô. Vốn chỉ là trò trêu đùa ba phần, song cảm giác mềm ấm nơi đầu ngón lại khiến lòng chàng dấy lên bảy phần rung động.

Tai Lư Hội vừa tê vừa ngứa, nóng ran: “Ây da ây da, đây là nơi cung cấm, sao có thể giỡn cợt…… ê ê, phía trước có người, mau dừng tay, phía trước có người thật mà!”

Giữa hàng mi đuôi mắt Bùi Thứ Chi thoáng động, cười rực rỡ như hoa nở: “Bớt giả vờ đi, ta chẳng mắc lừa cô đâu. Khi nãy cô dọa sẽ ra tay, giờ thì ra tay đi, đánh ta xem nào……”

Lư Hội sốt ruột, hạ giọng quát khẽ: “Đừng đùa nữa, thật sự có người, hình như là Ngụy Quốc phu nhân đó!”

Bùi Thứ Chi sững lại, lúc này mới buông tay, quay đầu nhìn, ở cuối con ngõ trong cung phía trước quả nhiên có ba bóng người mặc đen vừa rẽ qua khúc quanh.

Chàng nheo mắt nhìn kỹ, quả là Ngụy Quốc phu nhân cùng hai nữ tỳ võ nghệ theo hầu. Lúc ấy trời đã nhá nhem, ba người lại mặc y phục đen sẫm, nếu không phải Lư Hội mắt tinh, e nhìn xa đến thế chẳng thể nhận ra nổi.

“Ngụy Quốc phu nhân? Bà ta tới đây làm gì?” Chàng cau mày, quả quyết nói:
“Chúng ta đổi đường khác đi, ta nhớ bên tây còn một lối nhỏ……”

“Đổi gì mà đổi, chẳng phải Thiếu tướng từng dặn ta phải tìm cách thân cận lấy lòng Ngụy Quốc phu nhân đó sao?” Lư Hội nói khẽ xong, liền nhấc vạt quan bào, chạy nhanh về phía trước.

Bùi Thứ Chi chỉ thấy nghẹn khí, dừng một khắc rồi sải bước đuổi theo.

Khi đến gần hơn, Lư Hội mới nhận ra Ngụy Quốc phu nhân đang cúi đầu nhìn xuống đất, lúc này nàng ta nhíu mày, ánh mắt dừng lại nơi một vệt máu nhỏ, đó chính là dấu vết còn sót lại từ lúc Lư Hội dùng dao găm đâm xuyên bàn tay một tên họ Chử khi nãy.

Khác với những trọng thần thường sáng sớm vào cung, tối muộn mới rời, Ngụy Quốc phu nhân đa phần chỉ xuất hiện trong cung khi mặt trời đã lặn để diện thánh Nữ hoàng.

Lư Hội đã vài lần cố ý ở lại muộn, chỉ mong có cơ hội nói với nàng ta dăm ba câu. Ban đầu, cô cho rằng mình xui xẻo, lần nào cũng chỉ sượt qua đối phương, nhưng dần dần, cô mơ hồ nhận ra, người ta đang cố ý tránh mặt mình.

Cô đi ở ngõ phía đông trong cung thì Ngụy Quốc phu nhân lại chọn đi ngõ phía tây; cô chậm chạp dạo quanh vườn mẫu đơn, thì người kia lại đi thẳng theo Thiên Ngự đạo ở trung tâm; cô đứng mãi không rời trước cửa Phượng Nghi Điện, thì Ngụy Quốc phu nhân lại đi vòng qua mật đạo sau điện mà vào.

Vài lần như vậy, cô cũng nản lòng. Với bản lĩnh của Ngụy Quốc phu nhân, đừng nói là muốn tránh một người sống sờ sờ, đến muốn tránh một con cào cào chắc cũng chẳng khó khăn gì.

“Tham kiến Ngụy Quốc phu nhân.” Lư Hội dừng bước hành lễ, trên mặt cố nặn ra một nụ cười, vừa lễ độ vừa cung kính, “Phu nhân tiến cung là để diện thánh ư?”

Ngụy Quốc phu nhân vận một bộ váy đen tuyền, làn váy quét đất kéo thành một dải bóng đen dài trong con ngõ lạnh, khiến cả người bà càng thêm thâm trầm khó lường.

Ánh mắt bà rời khỏi vệt máu, đảo qua người Lư Hội một vòng: “Cô bị thương sao?”

Thực ra Ngụy Quốc phu nhân kém Nữ hoàng hơn chục tuổi, vậy mà giọng nói lại khàn đục, xen chút khô cứng, nghe như đã trải qua gió sương dày dạn.

Tim Lư Hội giật thót, vội đáp: “Thần không sao, đây không phải là máu của thần, mà là… là…”

Cô lúng túng, chẳng lẽ nói thẳng ra là mình vừa đánh cho bốn tên họ Chử kia một trận tơi tả, lại còn đâm xuyên tay một đứa trong số đó?

“— Khi nãy, Bành Thành quận vương và Vận thế tử đi ngang qua đây, có một vị công tử theo hầu chẳng may bị ngã, làm trầy xước một chút.” Bùi Thứ Chi thong thả bước tới bên cạnh Lư Hội, bình tĩnh giải thích thay cô.

Lư Hội vội lau mồ hôi, phụ họa: “Đúng, đúng vậy, bị ngã, chỉ là trầy da tí thôi…”

Ngụy Quốc phu nhân không nhìn Bùi Thứ Chi, lại hỏi cô: “Chử Khánh Nghĩa đã vô lễ với cô?”

“Bọn họ lời nói thô tục, còn bảo muốn ‘dạy dỗ’ thần một phen!”

Nghĩ lại là Lư Hội đã thấy bực. May mà cô còn có chút thân thủ, chứ nếu đổi lại là Hòa Vi hay Xảo Nương, những cô gái yếu đuối kia, chẳng phải đã chịu thiệt thòi vô cớ rồi sao? Nhìn điệu bộ bốn tên họ Chử ấy khi vây lại, khéo léo quen thuộc đến thế, chắc chắn đây chẳng phải lần đầu tiên chúng giở trò!

Ngụy Quốc phu nhân sắc mặt trầm lạnh, chậm rãi nói: “Lũ càn rỡ vô lễ, giữa chốn cung môn mà cũng dám phóng túng đến vậy.”

Lư Hội vội khoát tay: “Thôi thôi, bỏ qua đi, dù sao bọn họ cũng đã bị ta… Ấy!”

Tay áo cô bị Bùi Thứ Chi khẽ giật một cái.

Cô suýt chút nữa lỡ miệng, dưới ánh mắt ra hiệu của cậu giả, Lư Hội đành cúi đầu, lùi lại nửa bước.

Bùi Thứ Chi tiến lên hai bước, dáng vẻ ôn nhã, chắp tay nói: “Đa tạ phu nhân đã quan tâm. Trời đã về chiều, chẳng hay phu nhân còn điều gì chỉ dạy?”

Ngụy Quốc phu nhân không nói thêm lời nào, chỉ khẽ gật đầu rồi xoay người rời đi, rất nhanh đã khuất hẳn trong ánh hoàng hôn mờ tối.

Lư Hội có chút oán trách: “Sao người lại đuổi bà ấy đi chứ, khó khăn lắm tôi mới gặp được, ít ra cũng nên để tôi nói thêm vài câu cho thân thiết hơn.”

Bùi Thứ Chi liếc cô một cái, rồi sải bước đi thẳng.

“Thế cục còn chưa rõ ràng, ta sợ cô lại vô ý nói hớ, đến lúc đó bị người ta bắt lỗi tội ‘hành hung tông thất’ thì hỏng. Đợi mai ta cùng Lương Vương Vận Vương nói rõ mọi việc, lúc ấy cô hẵng lại gần Ngụy Quốc phu nhân cũng chưa muộn.”

Lư Hội lo lắng đi theo: “Tôi… tôi không gây họa cho người chứ?”

“Gây họa gì được? Năm tên khốn kiếp ấy, ta còn chưa tính sổ với chúng!” Ánh mắt Bùi Thứ Chi chợt lạnh lẽo, “Hội Hội cứ yên tâm, ta đã có kế sách rồi, nhất định sẽ đòi lại công bằng cho cô.”

Lư Hội vẫn còn tiếc nuối, vừa đi vừa lẩm bẩm: “Khó khăn lắm Ngụy Quốc phu nhân mới chủ động nói chuyện với tôi, lại vì cái chuyện rách nát này. Thôi, thôi vậy, hôm nay tôi chẳng còn tâm trí đâu, tôi còn có nhiều lời muốn nói với Thiếu tướng lắm…”

Bùi Thứ Chi đột nhiên dừng bước, quay người lại nhìn cô: “Cô có nhiều lời muốn nói với ta ư?”

Lư Hội đáp lớn: “Dĩ nhiên rồi!”

Khóe môi Bùi Thứ Chi khẽ cong lên, giọng trầm thấp: “Ta cũng có nhiều lời muốn nói với cô.”

Không biết có phải do ánh trăng trên tường đang thò đầu dòm xuống hay không, mà miệng Lư Hội bỗng khô khốc. Lúc này, cô chỉ cảm thấy vị cậu giả của mình trông đặc biệt tuấn mỹ, đôi mắt phượng sâu thẳm, tựa ánh trăng tan trong làn nước trong veo, vừa dịu dàng vừa chan chứa tình ý.

Cô vô thức mở miệng: “Thiếu tướng, người trở về thật tốt, thực ra tôi…”

“Lư tư trực! Lư nương tử…”

Tiếng gọi nối nhau vang lên, một nam tử trẻ tuổi vận quan phục màu phấn đào từ cuối ngõ cung chạy vội tới. Chạy đến trước mặt Lư Hội, hắn đứng lại, tay chống tường thở gấp.

“Ngài là… Vương học sĩ?” Nhờ chút ánh sáng tàn nơi chân trời, Lư Hội cố nhận ra.

Người ấy dáng cao gầy, khuôn mặt tuấn tú, chính là Vương Khám, Trực học sĩ của Hồng Văn Quán, nay theo giá đến Đông Đô, phụ trách hiệu đính điển tịch và biên soạn văn thư trong Đông Quán Thư Các.

Vương Khám rốt cuộc cũng điều hòa hơi thở, vội vàng nói: “Lư nương tử không sao chứ?”

“Không… không sao cả, ta có việc gì đâu…” Lư Hội ngơ ngác.

Sắc mặt Vương Khám đầy lo lắng: “Bành Thành quận vương có vô lễ với nương tử chăng?”

Lư Hội: “Hả? Học sĩ ngài cũng biết rồi ư?” Sao mà nhanh thế!

“Ta… ta… bọn họ không… Thực ra ta đã…” Nói đến đây, cô chợt nhớ lời dặn của cậu giả, vội nuốt nốt câu sau vào lòng.

Khuôn mặt tuấn tú như ngọc của Vương Khám khẽ ửng đỏ, hắn nhìn cô gái, giọng chân thành: “Lư tiểu nương tử chớ nên kinh hoảng. Ta từng nghe nói bọn con cháu họ Chử ấy hành vi bại hoại, ỷ thế khinh người, lăng nhục khuê phòng, áp bức dân lành, tội ác lan khắp phố phường! Ta vốn khinh bỉ hạng người ấy, nếu nương tử thật sự bị chúng làm kinh sợ, dù có vào dầu sôi lửa bỏng, ta cũng quyết vì nương tử mà đòi lại công đạo!”

Lư Hội cảm động vô cùng: “Khí tiết của ngài trong sáng như ngọc Côn Sơn, lần này kịp thời đến đây rút gươm trợ giúp, nghĩa khí cao vời, tiểu thần năm tạng đều cảm phục, ngưỡng mộ ngài như tùng bách trên cao. Tiểu thần tuy thân như liễu yếu, vẫn còn ba phần cứng cỏi. Học sĩ cứ yên tâm, tiểu thần chẳng gặp trở ngại gì.”

Vương Khám mỉm cười nhã nhặn, ánh mắt ấm áp: “Nương tử lời lẽ chân thành khiến Tri Hành tự thẹn. Lư tư trực quả thật không việc gì chứ?”

“Tri Hành” là tự hiệu của hắn.

Lư Hội khẽ cúi đầu mỉm cười: “Tiểu thần nào dám giấu học sĩ…”

“— Có ta ở đây, Hội Hội làm sao gặp chuyện được!”

Bùi Thứ Chi cuối cùng cũng chẳng nhịn nổi, sải bước tiến đến đứng trước mặt Lư Hội.

Đứa chim cút nhỏ trong nhà mới học hành được mấy tháng nay lại nói năng văn hoa với một kẻ mọt sách, thật là quá lắm rồi!

Vương Khám dường như giờ mới nhìn thấy chàng, vội cúi người hành lễ: “Thiếu tướng đã hồi kinh, xem ra chuyến này thuận lợi lắm.”

“Cũng tạm gọi là suôn sẻ.” Bùi Thứ Chi mỉm cười, nụ cười thoáng âm u.

Không biết có phải do ánh trăng rơi “bụp” một tiếng xuống tường hay không, mà trong ngõ cung chợt nổi gió đêm, hơi lạnh lan tỏa, Lư Hội bất giác co cổ lại.

Bùi Thứ Chi hỏi: “Tri Hành làm sao biết được chuyện Hội Hội chạm mặt Bành Thành quận vương?”

— Chim cút nhỏ ra vào cung viện thường đi ngả nào, chàng rõ hơn ai hết; khi vào cung, thị vệ nói cô vẫn chưa ra, chàng bèn đi thẳng đến ngõ cung chặn người.

Vương Khám đáp: “Cũng là trùng hợp, tiểu thần lúc rời cung nghe thị vệ bàn tán rằng Bành Thành quận vương đã vào cung, còn hỏi thăm xem Lư tư trực đi lối nào. Tiểu thần thấy không ổn, liền vội vã chạy tới.”

Khóe môi Bùi Thứ Chi nhếch lên nụ cười giễu cợt: “Gấp thật đấy, nhưng đợi học sĩ đến thì trời đã tàn nhật mọc nguyệt, chẳng khác nào cơn mưa tạnh rồi mới mang ô đến, dư thừa cả thôi.”

“Là tiểu thần vô năng…” Sắc mặt Vương Khám tái nhợt, chợt ngẩng đầu cúi sâu một cái, “Đa tạ Thiếu tướng kịp thời trở về, cứu Lư Tư trực khỏi một tai họa lớn.”

Bùi Thứ Chi lạnh lùng đáp: “Khách sáo quá, khách sáo quá.”

Lư Hội càng thu mình lại, tựa như nghe thấy tiếng nghiến răng “rắc rắc” vang lên trong hàm của cậu giả.

Ánh mắt Vương Khám lướt qua vai Bùi Thứ Chi, dừng trên người Lư Hội.

Giọng hắn lại trở nên ôn hòa: “Bài luận về ‘Cốc Lương truyện – Trang Công’ của cô viết rất hay, kiến giải khác thường. Quyển ‘Hình luật sơ nghị’ kia đã đọc xong chưa?”

Lư Hội không dám tỏ ra quá vui mừng: “Ta đọc qua một lượt rồi.”

Vương Khám nói: “Nếu có chỗ nào chưa hiểu, có thể đến thư các hỏi ta.”

“Ta, ta…” Lư Hội liếc nhìn Bùi Thứ Chi, lí nhí nói: “Đợi ta đọc thêm vài lượt nữa, rồi… rồi sẽ hỏi sau.”

Bùi Thứ Chi giận đến mức trong lòng lạnh lẽo cười liên tiếp, vốn định mỉa mai vài câu, song ý nghĩ chợt đổi.

Chàng khẽ cười: “Ta và Tri Hành vốn giao hảo như bạn đồng liêu, Hội Hội đã là hậu bối của ta, vậy cũng là hậu bối của Tri Hành. Bản tướng thay Hội Hội cảm tạ Tri Hành đã chiếu cố.”

“Ừm… Thiếu tướng khách khí quá.” Vương Khám hơi ngẩn ra, “Vậy thì tiểu thần xin cáo lui.”

Tiễn bóng hắn khuất dần trong ngõ, Lư Hội quay đầu lại, phát hiện cậu giả đang nhìn mình chằm chằm, không chớp mắt.

Lư Hội ngớ ngẩn cười hai tiếng.

Bùi Thứ Chi mặt không cảm xúc, vẫn nhìn cô.

“…” Lư Hội lúng túng, “À thì… Thiếu tướng chẳng phải vừa nói là có nhiều lời muốn nói với tôi sao?”

Một cơn gió lạnh thổi qua, cuốn theo hai chiếc lá khô, lăn đi lăn lại trên nền đá.

Tác giả có lời muốn nói:

Bùi Thứ Chi: Không phải cô ngày nào cũng bận đến tối tăm mặt mũi à, sao còn rảnh viết bài?

Lư Hội: Làm việc học tập song song, chăm chỉ khiến tôi vui vẻ.

Chương 7: Cuộc sống cung đình đầy cơ trí – Bát quái + Trở về

*

Ngày hai mươi tám, Lư Hội tan việc, cúi đầu bái biệt Nữ hoàng:   “Ba ngày nữa vi thần lại đến hầu hạ bệ hạ.”

Nữ hoàng chẳng vui:   “Bùi khanh chưa dạy ngươi sao? Lúc này phải một mặt lưu luyến không rời mới đúng. Ngươi hí hửng thế kia, thượng phong nào thấy cũng chẳng thoải lòng.”

Lư Hội không nén nổi hoa nở trong lòng:   “Nếu không có ân đức của bệ hạ, vi thần làm sao hí hửng nổi ạ?”

Nữ hoàng cười mắng:   “Cút!”

Cô phi ngựa như bay, trước khi mặt trời lặn đã ra khỏi cửa thành. Lư Trí Nam sớm nhận tin, chống gậy trúc đứng dưới chân núi ngóng cổ trông. Trời chưa tối hẳn, ông đã thấy bóng con gái phi ngựa về, không kìm được cười toe toét.

“Cha!” Cô vừa xuống ngựa đã hỏi ngay, “Vừa rồi ra khỏi thành môn, con thấy Tần Mặc về thành. Hắn lại đến nhà mình sao?”

Lư Trí Nam phủi bụi trên áo choàng cho con:   “Ừ. Hắn cưỡi ngựa không lanh lẹ bằng con, cha sợ hắn không kịp đóng cửa thành, cứ giục hắn xuống núi sớm.”

Lư Hội:   “Mạt Tử nói cô ấy đến tìm Y Lam tỷ tỷ tỷ thí, ba lần đến thì cả ba lần gặp Tần Mặc. Hắn có vẻ siêng năng quá chăng? Dư Xảo Nương chắc chắn trách rồi, khó khăn lắm mới về Đông Đô một chuyến, hai người lại chẳng gặp được mấy mặt.”

Lư Trí Nam thở dài:   “Lúc đầu Tần công tử nói có chí nghiên cứu thủy lợi, cha chỉ nghĩ công tử nhà thế gia nhất thời cao hứng. Ai ngờ người nói được làm được. Một tháng nay hắn theo thợ khắp nơi, không ngại hạ mình hỏi han, việc gì cũng tự tay làm. Cha đây còn cảm động.”

Lư Hội cũng thở dài:   “Hắn là con một, cha mẹ yêu như báu vật. Thợ Giang Nam ai dám để Tần đại công tử lấm lem bùn đất. Đông Đô thì chẳng ai quản Tần Mặc, song thợ nào lại chịu truyền nghề gia truyền cho người lạ?”

Xưa nay, nghề gạch ngói, luyện kim, chạm khắc, vẽ vời… đều là bí kíp cha truyền con nối. Dù là hàng xóm láng giềng cũng không dễ tiết lộ chỗ then chốt, huống chi Tần Mặc là người xa lạ.

Lư Trí Nam phải phí bao công sức mới thuyết phục thợ trong nhà: “Tần đại công tử xuất thân phú quý, học nghề chỉ để làm học vấn, không cướp bát cơm của các ngươi.”

Tần Mặc mới được hé mắt nhìn.

“Tần công tử quả là người chí thành.” Lư Trí Nam vẫn còn cảm khái, lại đột nhiên nảy ý: “Hội Hội này, nếu nhà họ Dư không cần hắn nữa, chi bằng con chọn hắn làm phò mã đi. Người thực thà thế này hiếm có.”

Lư Hội suýt ngã chúi, chỉ muốn dùng sức thần hồng hoang lắc cho nước trong đầu cha già tuôn ra hết.

Cô thét lên: “Cha ơi cha tỉnh lại đi! Trời có rơi đao, Xảo Nương cũng gả cho Tần Mặc. Lời này để Xảo Nương nghe được, đoạn giao là nhẹ, chưa biết chừng nhà mình còn gặp huyết quang tai họa!”

Đàn ông ấy mà, hễ thích một người đàn ông khác là muốn gả em gái hay con gái cho người ta.

Lâm Mạt Tử từng có kết luận cao thâm: Việc này xét kỹ thì là đàn ông bù đắp tiếc nuối không thể trực tiếp hòa huyết mạch với nhau, bởi chỉ có đoạn tụ thì làm sao đứt ra được một đứa trẻ.

Lời ấy khiến ba tiểu nương tử còn lại chấn động ngay tại chỗ.

Dư Xảo Nương mặt đầy cảnh giác, lập tức nhớ lại Tần Mặc có đồng song nào thân thiết không, nhà đồng song ấy có muội muội không.

Vương Hòa Vi ngẩn ngơ xuất thần: “Ai Đế… Đổng phi… Đặng Thông không có muội muội ư?”

Lư Hội câm nín: Quả nhiên bạn nhiều thì nghe được đủ thứ kỳ văn diệu ngữ.

–

Đến giờ thắp đèn, tiểu huynh muội Kỷ Ỷ bị đuổi đi ngủ. Ba miệng nhà họ Lư cùng Y Lam vây quanh nồi lẩu đất đen nóng hổi ăn thịt dê. Than đá đỏ rực, mỡ béo ngậy tan trong miệng, thêm bắp cải trắng tươi và củ cải trữ hầm, canh nóng thịt thơm, bốn người ăn đến đầm đìa mồ hôi.

Lư Hội vẫn còn hậm hực:   “Cha sau này không được nhắc Tần Mặc nữa, làm con sợ suýt ngã ngựa.”

Lư Trí Nam sờ trán, nhỏ giọng nói: “Cha chỉ thấy Tần công tử rất tốt thôi.”

Tạ Ngọc Phù cảm khái:   “Quả nhiên là cha con ruột. Lang quân thấy ai cũng như rể quý, Hội Hội thấy ai cũng đáng gả. Cái không đáng tin này đúng là một khuôn đúc ra.”

Y Lam rất tán đồng: “Nương tử nói đúng!”

Cha con hai người: “…”

Y Lam ngậm thịt trong miệng: “Lần này muội lại được về nhà ba ngày? Ta nghe nói quan lớn Đông Đô mỗi lần chỉ nghỉ một ngày, gặp lễ lớn hay Phật đản, Lão Tử đản mới tính thêm.”

Lư Hội thổi súp thịt: “Đúng là mỗi lần nghỉ một ngày, nhưng bệ hạ thương tình, cho phép ta ba lần gộp lại thành mỗi tháng nghỉ ba ngày, để ra thành đoàn tụ với cha mẹ.” Thế là cô nuốt trọn đạo thánh ân, một bên ca tụng “Ngô hoàng thánh minh”, một bên hí hửng tung vó chạy về.

Tạ Ngọc Phù chân thành cảm tạ:   “Bệ hạ ân từ!”

Bà cũng quản một đám người, sâu sắc biết không có quy củ thì khó mà ràng buộc.

Lư Trí Nam nghĩ sâu hơn, cảm khái:   “Khó trách bệ hạ lấy thân nữ nhi ngồi vững long ỷ, thuật thưởng phạt quả xuất thần nhập hóa.”

Nữ hoàng tùy ý phô bày sủng ái con gái, chưa chắc đã toàn là chuyện tốt.

“Làm hoàng đế không dễ, chính sự chất đống, thế lực đan xen rối rắm. Này, đại nhân Đường Nghĩa Phương đang cứu tế Hà Bắc gần đây gặp rắc rối. Đại nhân cầm tiết phù của bệ hạ chém mấy tên gian thương tích trữ, mấy ngày nay tấu chương bãi miễn chất cao như núi, đều bị bệ hạ đè lại—”

Lư Hội nuốt miếng củ cải thơm mềm, sợ run:   “Bệ hạ nói, đó là thế tộc Hà Bắc thử độ sâu nông của Đường đại nhân. Hôm nay vi thần tan việc, bệ hạ còn đang triệu kiến chư vị tướng công ở Chính Sự đường.”

Y Lam nhíu mày:   “Xem ra làm hoàng đế cũng chẳng có gì hay, còn chẳng bằng ở nhà tự tại.”

Lư Hội:   “Đó là đương nhiên!”

“Thôi nào, đừng vọng nghị chí tôn.” Tạ Ngọc Phù đổi đề tài, “Hội Hội giờ ra vào bên cạnh bệ hạ, có gặp quý nhân nào khác không?”

“Quý nhân khác? Mẹ nói hậu cung ạ?”

Lư Trí Nam cười phá lên:   “Nếu là nam đế, Hội Hội may ra còn thấy hoàng hậu quý phi này nọ, nhưng thiên tử hôm nay là Nữ hoàng đế, lấy đâu ra hậu cung!”

“Ai—nói—nữ—hoàng—đế thì không có phi tần?” Lư Hội kéo dài giọng, nói tới chuyện này là tỉnh như sáo, “Con gặp rồi, là một đôi huynh đệ, họ Kim.”

Lư Trí Nam ôm trán đau đầu, Tạ Ngọc Phù hít sâu một hơi, Y Lam hai mắt sáng rực:   “Họ có đẹp không!”

Lư Hội quả quyết:   “Đương nhiên đẹp! Nhất là huynh trưởng, người Đông Đô gọi ‘Liên Hoa Ngọc Lang’, dung mạo tuyệt mỹ, khiến người ta nhìn một lần là không quên nổi.”

Cô nhớ lần đầu gặp huynh đệ họ Kim cũng hơi ngẩn ra. Huynh trưởng Kim Dật Nhiên người đẹp như ngọc, phiêu dật tựa tiên, đệ đệ Kim Tử Nhạc tuấn tú, lời lẽ chu toàn. Nếu chỉ luận dung mạo, hai người gần bằng cậu giả Bùi Thứ Chi, song khí độ cách biệt một trời một vực.

Bùi Thứ Chi là mãnh thú gian trá, sống bằng quyền thế, chàng chỉ quan tâm nanh vuốt có sắc bén không, lao tới có nhanh như sấm sét không, còn lông mao có đẹp thì giúp gì được việc xé xác con mồi?

Còn huynh đệ họ Kim thì như hai con vẹt biết mình đẹp, hận không thể lúc nào cũng khoe lông ngũ sắc, mong mọi người đổ ập xuống chân mình.

“Bệ hạ chỉ có hai nam… sủng thôi sao?” Tạ Ngọc Phù không nhịn được hỏi, bị Lư Trí Nam trừng mắt.

Lư Hội bẻ ngón tay đếm:   “Bây giờ chỉ có hai, trước đây còn một vị xuất thân ngự y, nghe nói nho nhã tuấn tú lắm, tiếc là bệnh mất. Ngoài ra bệ hạ còn sủng ái ngắn ngủi vài người, con chưa hỏi tên. À à, nghe nói thuở đầu còn một vị tục gia tăng nhân, thân thể cường tráng, khí phách phi phàm, ngực rộng đến nỗi ngựa phi được ấy!” Cô miêu tả sống động như vẽ.

Y Lam phấn khích không thôi: “Xem ra làm hoàng đế cũng có chút thú vị đấy.”

Tạ Ngọc Phù ngẩng đầu, mắt ánh lên vẻ ngưỡng mộ, ngâm nga một câu trong sách: “Phải chăng đại nữ nhân nên là như thế.”

Sắc mặt Lư Trí Nam hơi xanh, cất giọng cắt ngang: “Hội Hội, đổi đề tài đi! Hoàng thân quốc thích cơ mà, trong cung chẳng lẽ chỉ có sủng thần của Bệ hạ thôi sao!”

Lư Hội vỗ tay một cái, vui vẻ đáp: “Ồ, con còn gặp Công chúa Vĩnh Ninh nữa đó.”

Công chúa Vĩnh Ninh là công chúa duy nhất trong thiên hạ suốt mấy chục năm nay, từ khi sinh ra đã được hưởng vinh hoa vô thượng. Dung mạo công chúa giống Nữ hoàng như đúc, trán rộng, gò má đầy, đôi mắt phượng sáng rực, đuôi mắt dài hơi chếch lên, toát ra vẻ uy nghiêm lạnh lẽo. Dù tuổi đã hơn Tạ Ngọc Phù vài tuổi, song nhìn vẫn như chỉ ngoài ba mươi.

Lần đầu tiên Lư Hội gặp Công chúa Vĩnh Ninh là trong một hành lang dài của cung điện. Công chúa dừng bước, ánh mắt nửa cười nửa chẳng cười, nhìn cô gái đang cúi đầu bên cạnh: “Ồ, đây chính là Lư tiểu nương tử mới được đưa đến bên cạnh Mẫu hoàng sao? Bùi Thiếu tướng đúng là có bản lĩnh thật.”

Tạ Ngọc Phù lo lắng hỏi: “Lời này là ý gì?”

Lư Hội đáp: “Công chúa cho rằng con là nhờ thủ đoạn của Bùi Thiếu tướng mới được đưa đến bên cạnh Nữ hoàng. Không chỉ Công chúa nghĩ vậy đâu, còn nhiều người khác cũng thế.”

Trời đất chứng giám, tuy rằng người cậu giả ấy cả đời thủ đoạn vô số, nhưng lần này thật sự là một sự tình cờ ngoài ý muốn.

Y Lam hừ lạnh: “Bọn họ ghen tị với Hội Hội thôi!”

Lư Trí Nam ngập ngừng: “Có nên giải thích đôi chút cho mọi người rõ ràng không?”

“Giải thích để làm gì, thế này cũng tốt mà.” Lư Hội mỉm cười, giọng nói thong thả, khiến người khác ngạc nhiên vì vẻ thản nhiên ấy, “Người hiểu thì tự sẽ hiểu, không hiểu thì thôi. Trong chốn quyền quý như hoàng cung này, có tài chẳng đáng sợ bằng có chỗ dựa.”

Y Lam kinh ngạc: “Chao ôi, Hội Hội nói năng như lão luyện chốn quan trường ấy nhỉ.”

Lư Hội lập tức phản bác: “Sao lại gọi là lão luyện, chẳng lẽ không thể là ta thiên tư thông minh, tự học mà thành sao?”

Lư Trí Nam cảm khái: “Đúng là kinh thành rèn người thật, Hội Hội bây giờ đã biết nghĩ sâu xa đến thế rồi.”

Tạ Ngọc Phù vừa mừng vừa buồn: “Rốt cuộc cũng lớn rồi. Con chim cút nhỏ nhà mình giờ thành con nhạn lớn vỗ cánh bay cao mất rồi, chỉ mong đừng bay đi quá xa.”

Y Lam thở dài: “Làm công chúa vẫn là sướng nhất, chẳng cần tranh quyền đoạt vị, chẳng phải xử lý chính vụ, chỉ cần hưởng phúc thôi cũng đủ rồi.”

Nghe đến đây, trong đầu Lư Hội hiện lên bóng dáng Công chúa Vĩnh Ninh, dung nhan yêu kiều rực rỡ, thần thái thong dong chậm rãi, chuỗi ngọc khẽ ngân, dải lụa nhẹ bay; tựa đóa mẫu đơn nở rộ trong đêm, đọng sương lấp lánh, đi đến đâu cũng hương thơm vấn vít.

Hai mươi năm qua, máu hoàng thất đã chảy thành sông, lão thần danh tướng chết thảm vô số, song bao âm mưu giết chóc dường như đều lượn vòng quanh công chúa rồi tan biến, để công chúa yên ổn tiêu dao đến tận nay.

Trong phủ công chúa còn có vô số nam tử trẻ trung tuấn mỹ chuyên hầu hạ, ai nấy đều có sở trường riêng. Nghe nói, những người ấy được gọi là “diện thủ”.

Lư Hội nghiêng đầu nói: “Cũng chẳng phải chỉ biết hưởng phúc đâu, công chúa vẫn rất hiếu thuận mà, luôn nghĩ cách khiến Nữ hoàng vui lòng.”

Y Lam tò mò hỏi: “Thật sao? Hội Hội nói kỹ nghe xem.”

Lư Hội nghĩ ngợi, xác nhận lại một lần: “Thật đấy. Công chúa với Nữ hoàng mẫu tử thâm tình, mấy vị ‘sủng thần’ kia, nào là hòa thượng cường tráng, ngự y, còn có hai huynh đệ họ Kim, đều do công chúa tiến cử cho Nữ hoàng cả.”

—— Nghe đồn, dùng qua đều khen là tốt!

Lư Trí Nam phun rượu ra một hơi, vừa ho sặc sụa vừa đỏ bừng mặt vì tức.

Tạ Ngọc Phù run vai cố nín cười, vỗ lưng ông.

Y Lam cảm động nói: “Nghe thế thì công chúa quả thật là người con hiếu thảo! Hội Hội, sau này muội cũng phải—”

“Sau cái gì mà sau! Ta còn chưa chết đây!” Lư Trí Nam đập bàn đứng phắt dậy, giận dữ quát, “Y Lam im ngay, Hội Hội, đổi đề tài khác mau!”

–

Thực ra số sủng thần của Nữ hoàng cũng không nhiều. Dù sao khi còn làm Thái hậu, bà đã qua tuổi sáu mươi; nay lại đã ngoài tám mươi, hứng thú chẳng còn như thuở xuân thì. Phần lớn chỉ là để ngắm mấy gương mặt tuấn tú trẻ trung cho vui tai vui mắt.

Hai huynh đệ họ Kim giỏi âm luật, hiểu thi từ, tính tình ôn nhu nhu thuận, là sủng thần được Nữ hoàng sủng ái nhất những năm gần đây. Tất nhiên, Nữ hoàng cũng rất hào phóng, ban thưởng quan chức, vàng bạc không ngớt.

Theo Lư Hội mà nói, dẫu Nữ hoàng trẻ lại vài chục tuổi, bà vẫn chẳng hứng thú với nam sắc bằng với chính sự, bà say mê cái khoái cảm khi quyền lực nằm gọn trong tay, thích nhìn giang sơn xã tắc nằm gọn trên án ngự của mình; khát cầu hiền tài trị quốc còn mạnh mẽ hơn nhu cầu hưởng lạc của một nữ chủ nhân đế quốc.

Lư Hội từng nghe kể một giai thoại cũ: Năm nọ, Khống Hạc phủ tiến dâng một thư sinh tuấn tú. Sau khi trò chuyện, Nữ hoàng nhận ra chàng trai xuất thân hàn vi ấy quả thật có tài. Thế là bà thu lại nụ cười trêu ghẹo, nghiêm giọng bảo chàng hãy chăm chỉ học hành, chờ đến khoa thi năm ấy, bà sẽ đích thân điểm danh trên điện, giúp chàng đăng bảng vàng.

Sau này, vị thư sinh kia quả nhiên đỗ đạt làm quan, ở địa phương thi hành chính sự, tài năng xuất chúng, tạo phúc cho bách tính, quan lộ thăng tiến không ngừng.

Nhẩm tính năm tháng, vị thiếu niên năm xưa nay hẳn đã ngoài ba mươi, chưa tới bốn mươi. Thế là có kẻ đa sự không khỏi đồn đại: trong Chính Sự Đường ngày nay, vị tướng công nào từng là khách vào màn trướng của Nữ hoàng thuở trước? Chẳng lẽ là Trang Hoài Trinh trông có vẻ cương trực công chính, hay Đường Nghĩa Phương vụng nói nhưng lanh làm, hoặc ngay cả Nhan Phong ở Đại Lý Tự cũng không phải không có khả năng?

Nghe nói Nữ hoàng biết được tin đồn này thì giận run người, còn hơn bị kẻ khác mắng mình là độc phụ lòng rắn rết, yêu phụ họa quốc mười lần.

Lư Hội chợt nhớ một chuyện tiếu lâm nghe được nơi thôn dã: Có kẻ nổi giận mắng gã mặt trắng hàng xóm tư thông với thê tử mình. Gã hàng xóm kia càng giận hơn, thề thốt phủ nhận: “Ngươi có thể nghi phẩm cách ta, nhưng không được nghi ánh mắt ta!”

Nữ hoàng cũng vậy. Những lời chửi rủa tàn bạo dâm loạn các kiểu, bệ hạ chưa từng để vào lòng. Nhưng hễ ai nghi bệ hạ hôn muội vô năng thì thật đáng hận vô cùng. Triều chính cùng chuyện riêng tư giải khuây, Nữ hoàng phân rõ như hai ngả đường.

Đường Nghĩa Phương mắc chứng nói lắp, Khống Hạc phủ mà điên rồi mới dâng một gã nói lắp làm nam sủng cho Nữ hoàng.

Trang Hoài Trinh cương liệt nghiêm chính, ghét ác như thù, động tí là nước bọt văng tứ tung gầm lên bất bình. Chẳng lẽ Khống Hạc phủ thấy cung trung ngày tháng quá nhạt, cố ý tìm kích thích cho Nữ hoàng?

Còn Nhan Phong Đại Lý Tự thì càng hoang đường. Trước ba mươi tuổi y luôn giữ đạo hiếu: đầu tiên ông nội mất, rồi bà nội mất, kế đến phụ thân mất; mấy năm liên tục lo ma chay làm Nhan mẫu thân thể suy nhược, Nhan đại nhân hầu bệnh hai năm, sau lại thủ hiếu mẫu thân. Cuối cùng chính y cũng không trụ nổi, dưỡng bệnh hai năm, mãi đến ba mươi hai tuổi mới thi đỗ, ra làm quan thì ở mãi Đông Đô, chưa từng cai trị địa phương, lấy đâu ra thì giờ đến Kính Tuyên phủ ứng tuyển!

Quả nhiên thế đạo ngày một suy, ngay cả lời đồn đại cũng càng lúc càng mất cấp độ.

Nữ hoàng nhàn rỗi tự giải khuây: “Thông suốt chút đi. Bao đời nam đế chính kinh còn bị đồn có đoạn tụ long dương với thần tử. May mà đến nay chưa ai bảo trẫm có sở thích ma kính, nên thanh danh ngươi với Tuệ Nhi vẫn còn nguyên, yên tâm.”

Lư Hội cười khanh khách không ngừng. Cô thấy Nữ hoàng trong xương cốt quả là người thú vị.

–

Trừ Công chúa Vĩnh Ninh, Nữ hoàng còn hai hoàng tử nữa: Lạc Xuyên Vương bị cấm cố sâu trong cung, nghe nói điên điên khùng khùng, không thể gặp người; Lăng Dương Vương đang trên đường về Đông Đô, cậu giả hiện đang ngầm độ trần thương bảo vệ hộ tống.

Con cái lụi tàn thê thảm, may mà Nữ hoàng còn một đàn cháu nội sum sê.

Tín Lăng quận vương Lệ Kính Tuyên thì Lư Hội đã quen từ lâu, lại có “giao tình” liên tiếp đấm nhau hai lần. Vì vài duyên cớ không thể nói rõ, hai người giả vờ không thân, chỉ bảo từng gặp vài bận ở chỗ Tiết phu nhân, lại cùng bái phỏng vài vị tiên sinh.

Lúc này Lư Hội mới biết Kính Tuyên còn hai vị huynh trưởng: thế tử Lệ Kính Nguyên cùng Đông Xuyên quận vương Lệ Kính Thành.

Ba huynh đệ đều khác mẫu thân, dung mạo cách biệt khá xa.

Thế tử Kính Nguyên thanh nhã gầy cao, tuấn nhã xuất trần; Tín Lăng quận vương Kính Tuyên thì mũi cao miệng rộng, cao lớn khỏe khoắn, là kiểu anh tuấn bừng sáng xua tan mây mù, phóng khoáng tiêu sái; Đông Xuyên quận vương Kính Thành còn nhỏ tuổi, là con Lạc Xuyên Vương sinh với cung nhân trong lúc bị cấm cố, năm nay mới mười bốn, thần sắc mang chút u ám.

Lư Hội vâng mệnh Nữ hoàng đưa Kính Tuyên, tiện miệng hỏi một câu: “Đại ca sinh ra giống phụ vương như đúc.”

Kính Tuyên vừa đi vừa đáp, “Ta và Kính Thành đều kém xa.”

Lư Hội “A” một tiếng, nhíu mày: “Lạc Xuyên Vương bệnh nặng lắm sao? Phải chữa cho tốt chứ.”

Kính Tuyên khó chịu nheo mắt: “Cô có ý gì, sao tự nhiên mặt đầy tiếc nuối?”

Ý gì thì còn ý gì nữa.

Mỹ nam tử điên khùng đương nhiên đáng tiếc hơn xấu xí điên khùng. Chuyện này còn không hiểu? Khó trách cậu giả bảo cô ít nói chuyện với Kính Tuyên, quả nhiên nói nhiều với kẻ ngu không tốt.

“Kỳ thực, người giống phụ vương nhất là Nhị huynh Kính Đạo.” Kính Tuyên bỗng trầm giọng nói, ánh mắt ảm đạm, “Chỉ tiếc là huynh ấy mất sớm.”

Lư Hội tưởng rằng là y nói đến chuyện yểu mệnh khi còn nhỏ, nên cũng không hỏi thêm.

Cô bèn lảng sang chuyện khác: “Ba huynh đệ các người sao lại ít qua lại thế?”

Theo lẽ thường, mẫu thân đã mất, phụ vương lại trọng bệnh, ba huynh đệ phải càng gắn bó tương trợ, đồng lòng cùng qua sóng gió mới phải. Ấy thế mà mỗi khi vào cung thỉnh an Nữ hoàng, ba người lại chia làm hai ngả, chuyện ấy khiến Lư Hội rất đỗi hiếu kỳ.

Khóe môi Kính Tuyên hơi nhếch lên: “Phụ vương bệnh nặng, bọn họ nhìn không quen ta ăn chơi phóng túng, lại thấy ta quá thân cận với hoàng tổ mẫu.”

Y ngừng lại giây lát rồi nói tiếp: “Đại huynh thực ra hiểu được nỗi khổ của ta, nhưng vì cái chết của mẫu phi, trong lòng mãi chẳng thể buông. Tứ đệ tuổi còn nhỏ, chuyện gì cũng nghe theo huynh trưởng.”

Lư Hội khẽ than: “Quả thật nhìn là biết.”

Cô sớm nghe rằng thế tử phủ Lạc Xuyên cùng mẫu phi của Kính Tuyên đều là do Nữ hoàng hạ chỉ xử tử. Kính Tuyên thường ngày vẫn cười cười nói nói, tỏ ra bất cần đời, nhưng thế tử Kính Nguyên thì không thể giả vờ được như vậy.

Ngoài ba huynh đệ ấy, trong cung còn có hai vị hoàng tôn khác, lớn lên như hồn ma bị quên lãng, chính là hai con trai của Thái tử Hoài Mẫn: Lệ Kính Nhân và Lệ Kính Thuận.

Lư Hội từng vài lần trông thấy hai người đó từ xa, dù áo gấm cơm ngon, vẫn không che nổi khí chất u buồn, suy sụp nơi thân.

Hoàng tôn Kính Nhân lời nói còn coi như ôn hòa, nhưng Hoàng tôn Kính Thuận thì toàn thân căng cứng, tựa như kẻ đang kìm nén một cơn phẫn uất lớn lao, chỉ chực bùng phát. Quả thật, hắn còn nóng nảy hơn cả Đông Xuyên quận vương.

Dĩ nhiên, bọn họ cũng chỉ mới ngoài đôi mươi. Nhưng ai chẳng biết, con cháu hoàng tộc vốn chẳng có tuổi thơ, từ khi lọt lòng đã phải hiểu chuyện vinh nhục, biết tính toán lợi hại.

Phải như Bùi Thứ Chi kia kìa, dùng nụ cười ôn hòa để che giấu tâm cơ sâu kín, mưu tính không lộ thanh sắc, ấy mới là dáng dấp của hoàng tộc.

Nghĩ đến đây, Lư Hội không khỏi sững người. Cô bỗng thấy lạ, chẳng phải Bùi thị Hà Đông mấy năm nay sống cũng chẳng dễ dàng sao, sao lại nuôi ra được một người như cậu giả kia, tâm tính thâm sâu đến thế?

–

Ba ngày trôi qua, Lư Hội phải về lại Đông Đô trước khi mặt trời lặn, để sáng hôm sau còn kịp vào cung hầu trực.

Kỳ nghỉ ngắn này khiến cả nhà đều mãn nguyện. Vợ chồng Lư thị nghe thỏa thuê chuyện hoàng thất, lại thấy con gái được nuôi dưỡng đến da dẻ hồng hào, thì hân hoan tiễn con đi.

Y Lam nhất định đòi tiễn Lư Hội một đoạn. Đi đến nửa đường, nàng bỗng ghìm cương ngựa: “Có chuyện này phải nói với muội, ta nghi người họ Bùi sai người đến giám sát quanh sơn trang của chúng ta.”

Lư Hội giật mình, tay run khiến dây cương suýt quất trúng tai ngựa: “Ơ? Tỷ nói sao cơ?”

Y Lam đáp: “Ta sợ dọa Lang quân và Nương tử, nên chưa nói gì cả. Suốt tháng qua, dưới chân núi quanh điền trang luôn có người lạ qua lại. Họ nói là nông phu trong vùng, nhưng ta nhìn dáng đi thì biết, đó là thị vệ của họ Bùi.”

Lư Hội tròn mắt: “Tỷ đi đến tận ổ nhà người ta mà biết chắc thế à?”

Y Lam trừng cô một cái: “Giữa hổ khẩu có vết chai, lưng thẳng tắp, rõ là người tập võ. Giữa ngón giữa và ngón áp út bên tay phải cũng có vết chai, đó là dấu thường xuyên kéo dây cung. Người ta chào hỏi, bọn họ lại quen cúi đầu ôm quyền, chứ không khom lưng hành lễ, không phải thị vệ thì là gì?!”

Quả thật, hổ khẩu chai sạn thì hoặc là người suốt ngày cầm đao kiếm, hoặc là người cầm cuốc. Nhưng nông phu thì lưng đâu thể thẳng đến thế. Còn hai ngón tay giữa có vết chai, ắt là do thường xuyên kéo cung. Mà người trong giang hồ, ít ai lại sống nhờ nghề bắn tên. Bách tính khi gặp nhau thường khom lưng chắp tay, còn hiệp sĩ thì ngẩng cao đầu ôm quyền. Chỉ riêng thị vệ của nhà quyền quý, chẳng thể như nô bộc mà cúi rạp, nhưng cũng chẳng được ngẩng đầu nhìn chủ, nên mới cúi đầu ôm quyền mà thôi.

Lư Hội cạn lời: “Thế tỷ biết sao được là thị vệ của phủ họ Bùi chứ?”

Y Lam khẽ thở dài: “Ta ngược lại còn mong là người của họ Bùi, nếu là kẻ khác thì rắc rối to. Ta xem họ cũng chẳng có ác ý gì đâu, đợi họ Bùi về, muội hỏi cho rõ nhé. Thôi, ta đi đây.”

Nhìn theo bóng dáng khuất xa, lòng Lư Hội rối như tơ. Y Lam tuy miệng chẳng biết giữ kẽ, nhưng tâm trí lại vô cùng tinh nhạy. Nàng đã nói có người giám sát sơn trang, ắt không sai được.

Là cậu giả ư? Hay là tai mắt khắp nơi của Ngụy Quốc phu nhân?

Những chuyện cô phải giấu cha mẹ ngày một nhiều. Trước kia, Lư Hội như làn gió hạ trên thảo nguyên, thổi qua nơi nào cũng trong lành, tự do và sáng sủa.

Còn nay, ngay cả chuyện trong cung cô cũng phải lựa mà nói, điều trọng yếu hoặc bí mật, nửa chữ cũng chẳng dám hé.

Giờ đây cô mới hiểu vì sao giả cữu phụ lúc nào cũng mang vẻ thâm sâu khó lường.
Trong lòng giấu quá nhiều chuyện, tự nhiên chẳng thể nào thoải mái được nữa.

–

Sau khi trở lại cung không lâu, Lư Hội lại được diện kiến Lương Vương.

Nghe nói hôm Nữ hoàng hạ chỉ nghênh đón Lăng Dương Vương hồi kinh, Lương Vương liền đổ bệnh, nằm liệt giường cho đến nay.

Nữ hoàng vốn chẳng buồn để tâm, vì dẫu sao những rắc rối chồng chất đều do chính lão ta gây ra; bà chịu áp lực từ triều thần mà không truy tội nặng đã là nể mặt lắm rồi, vậy mà lão ta lại còn tỏ vẻ tủi hờn.

Giờ Lăng Dương vương sắp hồi cung, Lương Vương chẳng đợi được lời an ủi từ Nữ hoàng, bèn “bình phục” luôn cho rồi.

Song khi nhìn thấy người thật, Lư Hội vẫn thoáng kinh ngạc. Chỉ thấy Lương Vương sắc mặt tái nhợt, hơi thở yếu ớt, bước chân loạng choạng, so với dáng vẻ uy phong như sấm sét lần trước, quả thực khác nhau một trời một vực. Lão còn phải để thế tử Chử Khánh Ân dìu vào cung.

“Lẽ nào Lương Vương thật sự mang bệnh?”

Nữ hoàng nói ra điều mà nhiều người đang ngờ.

Lư Hội nghĩ thầm: Có kẻ sắp giành mất miếng mồi ngon, Lương Vương tất nhiên có thể “bệnh thật”. Nhưng cái kiểu “mặt trắng, chân run” ấy đâu nhất định là bệnh, nhịn ăn hai ngày cũng ra dáng thế được.

Dẫu vậy, cô vẫn tươi cười đáp: “Năm ấy, khi mẹ của tiểu thần thân sinh tiểu đệ, hàng xóm bất nhân sang nói lời gièm pha, tiểu thần cũng bệnh một trận. Mẹ chỉ cần dỗ dành đôi chút là khỏi ngay.”

Nữ hoàng nghiêng mắt nhìn: “Ngươi khi đó cũng bệnh ư?”

Năm ngoái vào đầu đông, gần như cả triều đều bị cảm, chỉ riêng cô gái khỏe mạnh trước mặt này là chẳng sổ mũi tí nào.

Lư Hội cố nặn ra nụ cười: “…Tâm bệnh cũng là bệnh mà, bệ hạ.”

Khóe môi Nữ hoàng khẽ nhếch: “Vậy là giả bệnh rồi.”

Lư Hội chớp mắt, nói: “Giả lâu thành thật thôi ạ. Trong lòng không yên, thì thân thể cũng chẳng dễ chịu được đâu.”

Nữ hoàng khẽ thở dài: “Thôi.”

Hôm ấy cung trung ban thưởng ít dược liệu bổ phẩm đến Lương Vương phủ. Sáng hôm sau, Lương Vương lăn lê bò toài vào cung tạ ơn, ôm gối Nữ hoàng khóc lóc một trận, chuyện cũ coi như lật qua trang mới.

Dù Lư Hội chỉ làm theo phép tắc cũ của cậu giả, đêm ấy Lương Vương phủ vẫn cho xe nặng lễ đến Bùi phủ, chỉ đích danh tặng “Lư tiểu nương tử đang ký tá trong phủ”. Việc này khiến Thôi lão phu nhân cũng phải gọi nô tỳ ra xem, rồi sâu xa liếc cô hai cái.

“Để nguyên xe lễ nặng này vào kho.” Lư Hội bảo vô danh quản gia, “Đợi cậu về rồi hẵng xử.”

Ngày thứ ba mươi sáu chính thức đương chức, cô lần đầu nhận hối lễ của người ta. Tốc độ sa đọa nhanh đến không kịp trở tay.

–

Lại nửa tháng sau, Lư Hội mới gặp được Vận Vương hiếm khi vào cung.

Vận Vương Chử Lập Cẩn nhỏ hơn anh trai Lương Vương vài tuổi, da trắng thịt mềm, ba chòm râu dài chải chuốt tinh xảo. Ngày thường ngoài kết giao văn nhân nhã sĩ, vương gia không can thiệp triều chính nhiều, danh tiếng tốt hơn Lương Vương nhảy nhót lung tung rất nhiều.

Giống Công chúa Vĩnh Ninh, ông cũng cười như không cười lướt nhìn Lư Hội vài lượt, thoạt trông thân hòa, thực chất ẩn ý khác, dường như đám hoàng thân quốc thích đều có tuyệt kỹ này.

Lư Hội cung kính đứng nép bên hành cung, chờ Vận Vương cũng “âm dương” vài câu “Bùi thiếu tướng thần thông quảng đại” các kiểu.

Ai ngờ Vận Vương không đi đường thường, đột nhiên hỏi: “Lư tư trực phương xuân bao nhiêu, đã đính hôn chưa?”

“…” Lư Hội ngẩng đầu nhìn vị lão thúc mặt trắng ngoài cười nhưng trong không cười, chẳng lẽ ông ta muốn làm mai cho mình?

Vận Vương vẫn cười âm trầm.

Lư Hội đáp: “Vi thần… đã phí mười sáu xuân xanh, hôn sự nghe cậu định đoạt.”

“Tiểu nương tử hoa xuân rực rỡ, chớ phụ.” Vận Vương ra vẻ cao thâm phất tay áo bỏ đi.

Chỉ hai ngày sau, Lư Hội hiểu ý ông ta.

Lúc tan việc ra khỏi cung, cô bị hai vị vương tôn công tử đeo vàng nạm ngọc chặn ở góc hành lang. Sau lưng họ còn ba kẻ đồng phục gấm vóc.

Năm người này Lư Hội đều quen mặt, trước đây cô ngồi sau rèm cúi đầu viết lách đã thấy họ bái kiến Nữ hoàng.

Kẻ dẫn đầu mũi hếch lên trời, mặt đầy ngạo mạn là Bành Thành quận vương Chử Khánh Nghĩa, thứ tử Lương Vương. Bên cạnh là thiếu niên tuấn mỹ hoa mắt Chử Khánh Tú, thế tử của lão thúc mặt trắng Vận Vương.

Ba kẻ còn lại cũng là tử đệ Chử thị, nhưng xuất thân dòng nhánh.

Chử Khánh Nghĩa lười biếng bước tới: “Đứng lại! Ngươi chính là nội đình Lư tư trực?”

Lư Hội chắp tay hành lễ: “Chính là thần. Vi thần bái kiến Bành Thành quận vương, Vận thế tử. Không biết quận vương điện hạ có gì chỉ giáo?”

Chử Khánh Nghĩa liếc xéo, trên dưới ngắm nghía: “Thúc phụ khen ngươi thiên trên có dưới không, bảo ngươi là tiểu nương tử bậc nhất Đông Đô, đáng đem về phủ. Ta xem cũng chỉ thường thôi.”

Lư Hội cảm thấy nên bênh vực lão thúc mặt trắng đôi câu: “Vậy điện hạ cho rằng Vận Vương nói bậy?”

Chử Khánh Nghĩa nghẹn lời: “Ngươi mới nói bậy! Chỉ là Vận Vương thúc nhìn lầm, quá đề cao ngươi!”

Lư Hội: “Vậy điện hạ cho rằng ánh mắt Vận Vương không tốt?”

Chử Khánh Nghĩa lại nghẹn: “Tiểu nữ tử miệng lưỡi bén nhọn, dám liên tục cãi lại bản vương! Gan lớn vô lễ thế này, không khỏi bản vương phải chỉ giáo… Ê ê, ngươi đi đâu, đứng lại!”

Lư Hội lười nghe hắn lải nhải, vòng qua năm người tiếp tục đi. Ai ngờ ba kẻ tùy tùng đồng loạt chắn đường.

Chử Khánh Nghĩa gầm lên: “Bảo ngươi đi chưa?! Đồ tiểu tiện nhân không có quy củ…”

Lư Hội kịp cắt lời trước khi hắn phun thêm lời khó nghe: “Quận vương biết vi thần mỗi ngày đều hầu hạ bên bệ hạ chứ?”

Nữ hoàng uy thế cực nặng, dù là cháu chắt nhà mình dám nghịch, bệ hạ trách phạt cũng không nể nang. Bởi vậy chư vương Chử thị bình thường gặp Đoan Mộc Tuệ, Cù Tùng Phong đều cung kính có thừa, không dám khinh nhờn. Lư Hội dù tư trực nhỏ bé, cũng là kẻ ngày ngày theo hầu giá lâm, mấy cái đầu chó này ăn phải bậy mà phát điên sao?

Quả nhiên mặt Chử Khánh Nghĩa cứng đờ: “Ngươi dám lấy cô tổ mẫu đè bản vương?!”

Lúc này Chử Khánh Tú vẫn đứng xem tường rốt cuộc bước tới: “Ấy, đường huynh chớ lớn tiếng, cẩn thận dọa tiểu nương tử. Lư tư trực chớ trách, cô ở đây thay đường huynh tạ tội.”

Hắn ngẩng đầu nhìn thẳng Lư Hội, mặt ngọc hàm xuân, khóe môi khẽ cong, đôi mắt đào hoa sóng sánh như muốn nói lại thôi, tựa mùa xuân đến sớm.

Lư Hội sững người, sau khi nhận hối lộ bằng tiền, giờ lại đến hối lộ bằng sắc sao? Không được, cô không thể tiếp tục sa ngã nữa.

Rồi lại vòng qua bọn họ đi tiếp.

Chử Khánh Nghĩa bình sinh ghét nhất bị người coi thường và cãi lại, hôm nay thiếu nữ trước mặt hai cái đều chiếm. Hắn lập tức cười lạnh: “Dù bị cô tổ mẫu phạt, hôm nay ta cũng phải dạy dỗ cô ta. Người đâu, cùng chắn lại! Có chuyện ta chịu!”

Hắn hô một tiếng, cùng ba kẻ tùy tùng xông tới, bốn mặt dầu trơn vây Lư Hội vào giữa, miệng tuôn lời bẩn thỉu: “Tiểu nương tử đừng sợ chứ”, “Da thịt trắng mịn thật”, “Chúng ta thân cận chút, đừng tránh nha” đủ kiểu.

Chử Khánh Nghĩa tuy hỗn láo, song trong lòng vẫn có đáy.

Trong đám con cháu Chử thị, người mà Nữ hoàng thương yêu nhất chính là phụ thân của hắn — Chử Thừa Cẩn. Là một trong hai người con trai duy nhất của Lương Vương, hắn thuộc hàng “Bát nghị”, nên chỉ cần không phạm tội mưu nghịch hay phản loạn, những lỗi lầm thông thường sẽ chẳng bị xử phạt nặng nề.

Cô gái họ Lư này vốn vừa là cận thần của Nữ hoàng, lại là thân thích nhà họ Bùi, nên không tiện bị khiển trách công khai. Hắn bèn thừa dịp hôm nay bọn họ đi đông người, lại ở nơi vắng vẻ, định chiếm chút hời trên người cô gái kia. Một là sau đó cô nương xấu hổ, chưa chắc dám tố cáo; hai là dẫu có bị tố, thì cùng lắm hắn nạp cô làm thiếp, chẳng đến nỗi phải mất đầu.

Lư Hội tuy chẳng biết trong bụng Chử Khánh Nghĩa đang tính toán điều gì, nhưng kinh nghiệm ẩu đả từ thuở nhỏ đã dạy cô một điều — “đã nên ra tay thì phải ra tay.” Dù sau này cha mẹ người ta có đến cửa kiện cáo, thì cũng chẳng sảng khoái bằng việc đánh trả ngay tại chỗ.

Thế là cô bắt đầu nhìn quanh bốn phía, cô vốn chẳng thích đi những con đường nhiều người trong cung, vì mỗi khi gặp một vị quý nhân lại phải hành lễ, nên hôm nay cố ý chọn con ngõ nhỏ hẻo lánh này.

Chử Khánh Nghĩa nhe răng cười, “Đừng nhìn nữa, chỗ này vắng lắm, sẽ chẳng có ai tới đâu. Tiểu nương tử chớ sợ, ha ha ha.”

Lư Hội thở dài, “Ta không sợ.”

Ta chỉ sợ lát nữa ra tay bị người ta nhìn thấy thôi. Không ai đến ư? Tốt quá rồi.

Bốn tên cẩu nô còn đang cười cợt chẳng biết sống chết, Lư Hội liền vén góc áo quan phục lên, tung chân đá mạnh một cú vào đầu gối Chử Khánh Nghĩa.

Chử Khánh Nghĩa lập tức cảm thấy nửa người tê rần, kêu đau một tiếng, ôm chân ngã nhào xuống đất.

Ba kẻ còn lại chưa kịp phản ứng, Lư Hội đã giáng một quyền trúng ngay mặt một tên, sống mũi hắn đau buốt, nước mắt và máu mũi cùng lúc trào ra. Ngay sau đó, cú đấm thứ hai của cô đã đến, đánh trúng ngay yết hầu hắn.

Gã này một tay bịt mũi, một tay che cổ, lảo đảo lùi về sau.

Tên thứ hai giơ chân muốn đá, Lư Hội linh hoạt xoay người, chân khẽ hất vào cổ chân hắn. Hắn đứng không vững, liền ngã sập xuống đất, xoạc chân ra như hình chữ nhất, gân chân căng chặt, đau đến nỗi gào rú, cô thuận thế đá thêm một cú vào mặt hắn.

Tên thứ ba thấy tình thế không ổn, rút dao găm trong ngực ra đâm tới. Lư Hội chẳng lùi mà tiến, nghiêng đầu tránh mũi dao, tay phải chộp lấy cổ tay hắn, tay trái bẻ gập khuỷu tay, rồi xoay người mượn lực, đau đến nỗi hắn buông rơi dao.

Dao còn chưa chạm đất, Lư Hội đã đón lấy, không chút do dự, đâm xuyên qua lòng bàn tay hắn, rồi lại đá liền hai cước vào ngực, hất bay hắn ngã ra đất.

Cô hiểu rõ tầm quan trọng của việc “bổ dao”, nên quay lại đá thêm mỗi kẻ nằm phía trước hai cú, bảo đảm bọn chúng chỉ còn nằm rên rỉ dưới đất, chẳng còn sức phản kháng.

Chử Khánh Nghĩa tức đến phát điên, gào lên: “Chử Khánh Tú, ngươi đừng đứng ngây ra đó! Mau lại giúp ta một tay!”

“Ta, ta… nàng… nàng…” Vận thế tử nổi tiếng phong lưu tự phụ, Chử Khánh Tú, lúc này lại cứng miệng, tay chân luống cuống.

Động tác của thiếu nữ sạch gọn, chính xác, nhanh mà mạnh; chẳng có nửa phần hoa chiêu, mỗi chiêu đều đánh trúng chỗ hiểm. Chỉ trong chớp mắt, đã có bốn người nằm sõng soài trên đất.

Hắn không tin rằng mình có thể cứu vãn được tình thế; xông lên chẳng qua cũng chỉ để thêm một người nằm đất mà thôi.

Chử Khánh Nghĩa còn định gào tiếp, thì Lư Hội đã bước đến, chẳng nói chẳng rằng, nắm lấy cánh tay phải hắn, mạnh mẽ bẻ ngược ra sau.

Chử Khánh Nghĩa thét lên như heo bị chọc tiết. Chử Khánh Tú nhìn mà mồ hôi túa ra trán, rụt rè bước lại vài bước: “Lư tư trực, dù sao cũng nể mặt hòa thượng thì cũng nên nhìn Phật một chút, nể tình bá phụ Lương Vương, xin cô tha cho đường huynh đi…”

Lư Hội chẳng buồn liếc hắn, chỉ nhìn chằm chằm Chử Khánh Nghĩa dưới đất.

“Điện hạ cho rằng nữ tử da mặt mỏng, hôm nay dẫu có bị sỉ nhục cũng chẳng dám nói ra, nên các người mới an tâm mà làm càn, phải chăng? Hay lắm, thực ra ta cũng nghĩ như vậy. Các người năm kẻ ăn hiếp một ta, lại bị ta đánh cho nằm rạp cả, chắc hẳn cũng chẳng còn mặt mũi để lên tiếng ầm ĩ đâu nhỉ?”

Nói đến đây, cô ngẩng đầu liếc Chử Khánh Tú một cái, nói là năm người, thực ra ngã xuống chỉ có bốn.

Chạm phải ánh mắt hừng hực của thiếu nữ, Chử Khánh Tú lập tức linh quang lóe lên: Lư đại nhân há có thể nói sai được ư? Nàng nói năm người thì ắt là năm người. Hắn vội kêu “ối” một tiếng, giả bộ chân mềm, liền ngồi phịch xuống đất.

Lư Hội hài lòng mỉm cười, quay đầu nói: “……Dẫu ta có làm ầm lên thì điện hạ cũng chẳng sợ, cùng lắm nạp ta làm thiếp, coi như có lời giải thích, đúng chăng?”

Chử Khánh Nghĩa chẳng trả lời nổi, cánh tay phải cùng vai đau nhức dữ dội, chỉ có thể cố rướn người xuống để giảm bớt lực cô đang bẻ, đến khi nửa mặt và miệng hắn dán chặt lên mặt đường lát đá xanh, cỏ dại chen giữa khe đá còn chọc cả vào mũi.

Vừa nhục vừa đau, thân thể và tinh thần đều chịu đòn nặng nề.

Lư Hội tiếp lời: “Nhưng vì sao điện hạ lại đi cùng Vận thế tử? Chẳng lẽ điện hạ thường ngày không soi gương ư? Thế tử dung mạo tuấn mỹ, nói năng nhã nhặn, tính tình ôn hòa; điện hạ mà đứng cạnh ngài ấy, khác nào gà ô cốt sánh cùng phượng hoàng trắng. Chỉ cần không phải nữ nhân mù, ắt hẳn sẽ thích Vận thế tử, đúng không, thế tử?”

Chử Khánh Tú trong đời lần đầu được người khác khen mà lại cảm thấy khổ sở.

Hắn gượng cười, chẳng biết đáp sao.

Lư Hội vỗ nhẹ lên má phải Chử Khánh Nghĩa, giọng ung dung: “Điện hạ hà tất phải làm gà ô cốt? Gà ô cốt vốn nên tránh xa phượng hoàng trắng, chứ cứ chầu chực bên cạnh chẳng hóa ra chỉ là kẻ làm nền hay sao?”

Một câu “gà ô cốt”, hai câu “làm nền”, Chử Khánh Nghĩa chưa từng chịu nỗi nhục nhã nào như thế, mắt đỏ ngầu, nhưng chỉ cần hé miệng liền hít phải đám cỏ hôi tanh, đành mím môi chịu trận.

Chử Khánh Tú nhìn tình cảnh ấy, thầm nghĩ: Nữ tử này xuất thân nơi biên địa man hoang, quả nhiên vẫn còn bản tính hung hãn. Nếu chọc giận nàng, một đổi năm nàng cũng dám làm. Chúng ta là hoàng tộc, chẳng thể so với hạng tiện nữ không gốc rễ như nàng. Tránh voi chẳng xấu mặt nào, thoát thân mới là điều quan trọng.

Hắn cười gượng nói: “Lư tư trực minh giám, hôm nay thật chỉ là một hiểu lầm mà thôi. Tư trực là cận thần của bệ hạ, bọn ta dẫu có hồ đồ cũng đâu dám cố ý sinh sự. Xin đại nhân rộng lòng dung thứ…”

“Dung thứ gì cơ?”

Một giọng nói ôn hòa mà trong trẻo vang lên, khiến tất cả đều quay đầu lại.

Chỉ thấy Bùi Thứ Chi đứng nghiêm nơi đầu ngõ bên kia, gương mặt như ngọc, dưới cằm lún phún râu.

Thoát khỏi vẻ phù hoa của quyền quý Đông Đô, sau mấy nghìn dặm rong ruổi, trên người chàng lại toát ra khí độ trầm tĩnh, tao nhã mà trang nghiêm.

“Thiếu tướng!”

“Thiếu tướng!!”

Lư Hội mừng rỡ kêu lên, chợt phát hiện còn có một tiếng khác vang đồng thời với mình, liền giận dữ. 

Chử Khánh Tú, cái đồ phong lưu kia, ngươi dám kêu còn vui hơn cả ta sao!

Chử Khánh Tú chẳng màng lễ nghi, lồm cồm bò dậy: “Thiếu tướng, Thiếu tướng cứu mạng! Hôm nay thật chỉ là hiểu lầm thôi! Lư tư trực đã hả giận rồi, ngài xem…”

Ánh mắt của Bùi Thứ Chi quét đến, lạnh lẽo như ánh kiếm, khiến Chử Khánh Tú lập tức im bặt.

“Chuyện hôm nay đến đây thôi. Sau này ta sẽ tự đến hỏi tội Lương Vương và Vận Vương. Còn không mau cút đi!” Giọng chàng trầm xuống, vang vọng như sấm.

Chử Khánh Tú nghe như được đại xá, vội vàng đỡ tên bị đánh tơi tả kia dậy. Con phượng trắng phong lưu dìu lấy gà ô nhếch nhác, ba kẻ còn lại cũng lảo đảo dìu nhau, năm người khập khiễng, vội vã rời khỏi con ngõ sâu trong hoàng cung.

Trong con ngõ hẻo lánh ấy, chỉ còn lại hai người.

Lư Hội lòng mừng rỡ, chạy về phía Bùi Thứ Chi, nhưng khi còn cách chàng hai bước, lại khựng lại. Cô nhớ đến lần trước, vì nhào vào lòng chàng mà hai người cãi cọ suốt một thời gian dài, bèn do dự, không dám tiến thêm.

Bùi Thứ Chi chỉ lặng lẽ nhìn cô, ánh mắt sâu như nước. Rồi chàng bất chợt bước lên hai bước, khẽ cúi người.

Lư Hội còn chưa kịp phản ứng, chỉ thấy hai chân bỗng rời khỏi mặt đất, chàng đã bế bổng cô lên, vác thẳng lên vai. Ngay sau đó, thân hình xoay mấy vòng giữa không trung, tựa như mây bay gió cuốn, khiến cô hoảng hốt mà vòng tay ôm chặt lấy cổ chàng.

Khi còn nhỏ, mỗi lần thấy bóng dáng cha trở về, cô đều chạy ùa đến, cha sẽ thuận thế nhấc bổng con gái lên vai, xoay hai vòng tròn lớn. Hai cha con cùng cười vang giữa sân. Mẹ Tạ Ngọc Phù từng dặn chỉ được xoay hai vòng, thêm nữa sẽ chóng mặt.

Thói quen ấy lưu lại mãi đến giờ. Mỗi lần Lư Trí Nam đi xa trở về, đều không quên bế con gái xoay vòng như thế. Nhưng năm ngoái, vì bị thương nơi chân do chịu hình, đến Tết Nguyên chính vẫn chưa hồi phục, ông không thể nâng nổi con gái. Lần này, ông định thử lại, song chân thương không gắng được, cuối cùng đành buồn bã bỏ cuộc trong tiếng khuyên can của người trong trang.

Giờ đây, nằm trên vai Bùi Thứ Chi, cảm giác ấy lại trở về. Lư Hội thấy mình như được nâng cao hơn, xoay nhanh hơn, trong lòng không kìm nổi niềm hân hoan mà bật cười vui sướng.

Hai vòng tròn qua đi, Bùi Thứ Chi đặt cô xuống đất, nụ cười ôn hòa mà dịu dàng: “Hội Hội, lâu rồi không gặp, vẫn bình an chứ?”

Đôi mắt thiếu nữ rạng rỡ như nước thu: “Thiếu tướng, người đã về rồi!”

“Ừ, ta về rồi.”

“Đường xa vất vả, người không bị thương chứ?”

“Không.”

Những câu hỏi đơn giản, ngốc nghếch, nếu là trước đây, Bùi Thứ Chi ắt sẽ chế giễu một phen. Nhưng lúc này, trong lồng ngực chàng như có dòng suối ấm khẽ chảy, bao nhiêu lạnh giá trong lòng đều tan đi theo tiếng quan tâm dịu dàng ấy.

“Thiếu tướng, người vào cung là để bẩm tấu với Nữ hoàng phải không?” Lư Hội nắm tay chàng, vừa đi vừa cười, đôi mắt long lanh sáng tựa sao. “Xa nhau lâu như vậy, tôi mới biết thì ra mình nhớ người đến thế.”

Bùi Thứ Chi khẽ rũ hàng mi dài. Cô vẫn như vậy, khi thì tinh quái, khi thì thẳng thắn, mọi cảm xúc đều thuận theo lòng mình, chẳng chút kiêng dè. E rằng cô cũng chẳng biết câu nói ấy mang ý gì, chỉ thấy không ai cùng cô giải nỗi băn khoăn, nên thuận miệng thổ lộ vậy thôi.

“Vừa về đã thấy Tiểu Lư đại nhân oai phong lẫm liệt.” Chàng nói, nét mặt vẫn nhàn nhạt, xa cách như thường. “Nói đi, dạo này gây ra bao nhiêu chuyện rồi, có bị Nữ hoàng trách phạt không?”

Lư Hội thấy chàng lại bày bộ mặt lạnh, bèn phụng phịu oán trách: “Duyên phận giữa tôi và người chỉ e chỉ còn hai năm nữa thôi. Đợi hoàn thành việc người giao, có khi mỗi người một phương. Người không thể đối xử tốt với tôi hơn được sao!”

Bùi Thứ Chi khựng lại một bước, rồi mau chóng lấy lại vẻ bình thản: “Cô ngu ngốc như vậy, ta chẳng dám mong chờ. Chẳng biết đến bao giờ cô mới hoàn thành được việc ấy.”

“Tôi đâu có tệ như người nói.” Lư Hội hạ giọng, “Trước kia Ngụy Quốc phu nhân luôn tránh mặt tôi, nay còn có thể trò chuyện đôi ba câu, ấy chẳng phải là tiến bộ sao…”

Cô bỗng khựng lại, vẻ mặt nghiêm túc.

Thấy thế, Bùi Thứ Chi lập tức căng người, giọng dồn dập: “Sao thế, nghĩ ra điều gì bất ổn à? Đừng hoảng, có ta đây. Mau nói cho ta biết!”

Lư Hội đấm mạnh một cái lên vai chàng. Bùi Thứ Chi không kịp phòng bị, khẽ rên một tiếng, ôm lấy vai.

“Tốt lắm, Bùi Thứ Chi, quả nhiên là người sai người giám thị cha mẹ tôi!”

— Nếu không, sao người lại biết chuyện tôi được bế xoay vòng cơ chứ!

Chương 6: Cuộc sống cung đình đầy cơ trí – Nhậm chức

*

Lư Hội sau khi trở về Bùi phủ, trước tiên đến bái kiến Tiết phu nhân. Cô dâng lên những món thổ nghi từ Tây Bắc cùng một chiếc lưới mới do chính tay cô đan. Bùi Thứ Chi vốn chẳng thiếu thứ gì quý giá, Tiết phu nhân trong cuộc sống thường nhật cũng chẳng hề thiếu thốn, nên món quà này tuy nhẹ mà tình ý lại nặng.

Tiết phu nhân vẫn mang dáng vẻ mơ màng, hành động như người mộng du. Bà cầm chiếc lưới, khẽ cau mày: “A Cao, ngươi đến xem, tay nghề của Trĩ Nương dường như không bằng xưa. Mấy chỗ thêu này thô ráp quá, cách phối màu cũng bình thường…”

Cao nương tử nén nỗi đau lòng, mỉm cười đáp: “Nay ngày tháng của chúng ta đã khá hơn, không cần phải dựa vào tay nghề để mưu sinh nữa. Tiểu nương tử thường ngày đọc sách, viết chữ, thưởng hoa, thăm bạn, tay nghề không bằng trước cũng là chuyện thường.”

Tiết phu nhân nở nụ cười nhẹ: “A Cao, ngươi nói đúng. Trĩ Nương ở tuổi này đáng lẽ nên vui chơi thoải mái, sau này lấy chồng rồi sẽ chẳng còn tự do như thế. Mỗi ngày phải hầu hạ cha mẹ chồng, mọi việc đều phải chu toàn, nếu không sẽ bị người trách mắng…”

Lư Hội thấy Cao nương tử lộ vẻ cảnh giác, vội cắt lời: “Chuyện cũ đừng nhắc lại, chỉ thêm phiền lòng. Cháu mang đến một bộ cờ Bác Lục mới, là lối chơi mới mẻ ở quê, mọi người học trước đi, tối nay chúng ta cùng chơi vài ván.”

Tiết phu nhân vui vẻ ôm lấy hộp cờ: “Được lắm, A Cao, ngươi cũng chơi cùng nhé.”

Cao nương tử len lén lau nước mắt, lúc tiễn Lư Hội ra cửa thì liên tục cảm tạ: “Đa tạ Hội nương. Cô giờ đây bận rộn, vậy mà vẫn thường xuyên ghé thăm, an ủi phu nhân chúng tôi. Nô thực lòng cảm kích khôn nguôi.”

Cao nương tử là người từng nếm trải khổ đau, hiểu rõ lòng người. Bà biết Lư Hội là người được Bùi Thứ Chi trọng dụng, việc cô quan tâm đến Tiết phu nhân chẳng qua là cái cớ. Vì thế, bà chẳng bao giờ xem sự chăm sóc của Lư Hội dành cho Tiết phu nhân là điều hiển nhiên.

Lư Hội trong lòng buồn bã, chẳng nói thêm gì, chỉ chào rồi rời đi. Tiết phu nhân tựa như một dòng suối nhỏ róc rách, giữa chừng bị sa mạc cắt đứt. Dù có đổ thêm bao nhiêu nước sống, cuối cùng cũng chỉ uổng công, kết cục đã định là cạn khô.

Rời khỏi nơi ở của Tiết phu nhân, Lư Hội rẽ sang viện phía Tây, dâng lên những món quà năm mới tương tự, nhưng không có chiếc lưới.

Khác với không khí tĩnh lặng, dịu dàng ở chỗ Tiết phu nhân, viện phía Tây toát lên vẻ xa hoa, trang nghiêm. Thôi lão phu nhân đã gần bảy mươi, vẫn được chăm sóc chu đáo, khí sắc hồng hào. Qua tấm bình phong thêu hình kỳ lân và phượng hoàng rực rỡ, Lư Hội thấy bà tựa trên chiếc giường Hồ khảm ngọc và xà cừ, tay cầm một chiếc búa nhỏ bằng san hô đỏ thắm, xung quanh là đám thị nữ xinh đẹp, lanh lợi vây quanh.

Bùi Thứ Chi là người chu đáo. Tuy cậu là giả, nhưng đã là trưởng bối thì phải đối đãi như thật. Vì thế, khi còn ở Đông Đô, cứ cách bảy tám ngày, chàng lại dẫn Lư Hội đến viện phía Tây. Một lần đến, hai lần thỉnh an, Bùi Thiếu Tướng làm việc luôn gọn gàng như thế.

Thôi lão phu nhân không khó hầu hạ, chỉ thích cao ngạo chỉ trích Lư Hội vài câu, nói vài lời chua chát, hoặc nhắc nhở Bùi Thứ Chi quan tâm đến nhà họ Thôi. Hễ nghe đâu có chức quan béo bở, bà liền mong cậu giả tiến cử con cháu Thôi thị.

Lần ấy, Lư Hội học một biết mười, lập tức tóm gọn: “Thiếu tướng, vị bá tổ mẫu này của người đúng là thân ở Tào doanh mà lòng ở Hán!”

“Ai là Tào doanh?” Bùi Thứ Chi liếc cô bằng ánh mắt lạnh lùng, “Sau này đọc sách nhiều vào, bớt làm trò cười.”

Nay cậu giả không còn ở Đông Đô, Lư Hội không thể ngừng việc “bày tỏ lòng hiếu thảo”.

“A Tiết dạo này thế nào?” Thôi lão phu nhân thong dong hỏi.

Lư Hội cúi đầu đáp: “Nhìn khí sắc tốt hơn nắm trước, chỉ là lò than sưởi liên tục, khó tránh khỏi ho khan.”

Thôi lão phu nhân khẽ cười: “Dùng cả núi thuốc bổ, khí sắc sao có thể không tốt? Bà ta đúng là có phúc…”

Chưa dứt lời, Lư Hội trong bụng đã thầm mắng. Cha mẹ anh em đều chết sạch, của hồi môn bị cướp mất, một thân một mình bị đuổi ra ngoài, vất vả nuôi con gái mười mấy năm, vậy mà con cũng bị cướp đi và hại chết. Thế này gọi là có phúc? Phúc này bà có muốn nhận không?

“…Bệ hạ ngự trị mấy chục năm, danh môn tan rã đâu chỉ một hai nhà. Bao nhiêu dòng họ lụi bại, dưới tổ nghiêng làm sao còn trứng lành? Đàn ông còn có thể tự mình tranh đấu tìm đường sống, còn nữ tử chỉ đành mặc người chém giết. A Tiết giờ đây ít nhất cũng được an hưởng tuổi già, không đến nỗi nghèo túng mà chết.” Thôi lão phu nhân chậm rãi nói.

Lư Hội lạnh lùng đáp: “Thế đạo đổi thay, càng nên nuôi con gái như hổ, dù không tranh được đường sống cũng có thể đánh đến cá chết lưới rách! Nuôi con gái như thỏ, một khi gặp người chẳng ra gì, khó tránh khỏi trở thành miếng mồi.”

Thôi lão phu nhân sững người, rõ ràng không ngờ lại nghe được lời này.

Đám thị nữ không dám cười đùa nữa, trong phòng lặng ngắt như tờ.

“Lúc đầu, khi Thất Lang đưa ngươi vào phủ, ta vốn không tán thành.” Bà lão trở lại vẻ thường ngày, hờ hững gõ chiếc búa san hô, “Nay xem ra, ngươi cũng có chút bản lĩnh, lại còn chen chân được đến bên bệ hạ, thậm chí có cả quan thân. Mấy chục năm nay, bên cạnh bệ hạ chỉ giữ được một Đoan Mộc Tuệ. Để xem ngươi trụ được bao lâu.”

“Không dám, đều nhờ Thiếu tướng dạy dỗ tốt.” Lư Hội đáp không mặn không nhạt, “Thiếu tướng bảo tôi ngu dốt, được bệ hạ chỉ điểm đôi chút đã là thụ ích vô cùng. Ở trong cung được một ngày là thêm một ngày đại lợi.”

“Lời này trả lời khéo lắm, kín như bưng.” Thôi lão phu nhân mỉm cười, “Ngươi không cần phải đề phòng ta. Các gia tộc chúng ta đồng khí liên chi, giúp nhau cùng vinh. Ngươi ở trong cung hầu giá, nếu có gió lay cỏ động, phải báo sớm mới được.”

Lư Hội ngẩng đầu: “Ngày trước nhà họ Tiết cũng đồng khí liên chi sao?”

Thôi lão phu nhân lập tức đổi sắc, nghiêm giọng hỏi: “Ngươi nói gì?”

Lư Hội đáp: “Nếu chỉ khi phồn hoa mới đồng tâm hiệp lực, lúc sa sút lại chẳng đoái hoài, thì cái gọi là đồng khí liên chi ấy cũng chẳng có ý nghĩa gì.”

Nhà họ Tiết suy tàn, con gái bị nhà chồng ức hiếp, chịu khổ ngoài đời mười mấy năm mà chẳng thấy gia tộc nào ra tay giúp đỡ. Thậm chí, đến người đưa tin cho đôi vợ chồng Đậu Đàm để chịu tang cũng chẳng có, chẳng phải vì thấy nhà họ Tiết không còn nam đinh, vô vọng rồi sao?

Huống chi, gia đình mà Tiết phu nhân gả vào cũng là thế tộc có tiếng tăm ở địa phương. Phì, thế tộc chó má!

Thôi lão phu nhân nhìn cô chằm chằm, Lư Hội không chút sợ hãi, đối diện thẳng thừng.

Một lát sau, Thôi lão phu nhân bỗng cười: “Nhà họ Tiết chống lại bệ hạ, tội đáng muôn chết. Bệ hạ lòng dạ nhân từ, không liên lụy đến con gái đã gả đi, đó đã là ân điển lớn lao. Lang quân là do A Tiết tự chọn, nhà chồng là nhà họ Tiết tự tìm, con gái sau khi xuất giá sống không tốt, liên quan gì đến người ngoài? Xét về công hay tư, chúng ta đều không tiện nhúng tay. Ai ngờ tên súc sinh ấy lòng lang dạ thú, hại chết con gái ruột, chúng ta mới buộc phải ra tay.”

Lời này mới thực là kín kẽ không kẽ hở. Lư Hội trừng mắt hồi lâu, mới từng chữ từng câu nói: “Cao kiến của Lão phu nhân, vãn bối xin thụ giáo.”

Thôi lão phu nhân mỉm cười, vung tay một cái. Hơn chục thị nữ như những con rối, đồng loạt im lặng lui ra, chỉ để lại một bà vú già lặng lẽ đứng hầu ở góc phòng.

Thôi lão phu nhân dịu giọng nói: “Vừa rồi là lão thân thất lễ. Hội nương tuy còn trẻ, nhưng xa đến là khách, lão thân không nên ỷ vào tuổi cao mà buông lời khinh mạn. Nghe nói song thân của Hội nương năm xưa không dựa vào chút bóng mát nào của gia thế, hoàn toàn dựa vào đôi tay đôi chân mà gây dựng nên cơ nghiệp lớn lao. Thật đúng là anh hùng xuất thiếu niên, đáng kính đáng nể!”

Lão phu nhân đổi sắc mặt nhanh như lật sách, thoáng chốc từ vẻ cao ngạo, hờ hững chuyển sang giọng điệu thân thiết, ôn hòa. Thậm chí bà còn hạ mình khen ngợi đôi câu về gia đình thương nhân, khiến Lư Hội không giấu nổi vẻ kinh ngạc.

Thôi lão phu nhân khẽ nghiêng người về phía trước, thần sắc càng thêm hòa nhã: “Nhà họ Thôi nay tuy đã suy vi, nhưng thuyền hỏng vẫn còn ba cân đinh. Đời người sống trên thế gian, ắt có lúc cần đến người khác. Nhà họ Lư cũng vậy, Hội nương nghĩ sao?”

Lư Hội há miệng, định thẳng thừng từ chối, nhưng nghĩ đến cha và mẹ, cô lại không dám đắc tội nhà họ Thôi quá mức.

Thôi lão phu nhân mỉm cười: “Làm điều thiện cho người khác, chính là làm điều thiện cho chính mình. Lão thân cả gan nói một câu, con người ta không nên chỉ để lại cho mình một con đường lui. Hội nương nghĩ thế nào?”

Nụ cười của lão phu nhân cao quý mang nét bí ẩn, như thể bà biết hết mọi chuyện. Vì một lý do nào đó, Bùi Thất Lang đã đưa cô gái trước mặt này đến, để đạt được một mục đích nào đó.

Bà không hỏi gì, chỉ ám chỉ một cách kín đáo rằng, nếu đã là mối quan hệ lợi dụng lẫn nhau, thì mọi người đều có thể hợp tác.

Lư Hội đầu óc choáng váng bước ra khỏi phòng.

Cậu giả đúng là không nói sai, phàm những ai sống sót qua cơn mưa máu gió tanh năm xưa, kẻ nào cũng là lão hồ ly nghìn năm.

–

Sáng hôm sau, Lư Hội vào cung nhận ngư phù mới. Quan phục của cô vẫn xanh biếc như cũ, nhưng thắt lưng giờ được đặc cách đeo dây vàng.

Lư Hội vội vàng đeo con dao trang điểm nhỏ và móc ngọc mà Bùi Thứ Chi đã chuẩn bị sẵn cho cô lên dây lưng. Đặc biệt, chiếc hộp thuốc nhỏ tinh xảo, làm hoàn toàn bằng bạc nguyên chất, chạm khắc hoa văn tiên hạc ngậm cành tùng bằng vàng, nắp hộp còn khảm hơn chục viên hồng ngọc và lam ngọc cỡ hạt đậu.

Đoan Mộc Tuệ đứng bên cạnh nhìn mà mí mắt giật giật, đúng là phong cách điển hình của Bùi Thứ Chi.

Lư Hội nhìn thấy vẻ mặt của Đoan Mộc Tuệ.

Giờ đây cô đã gặp không ít công tử thế gia, nhưng chẳng ai sống tinh tế như Bùi Thứ Chi. Từ một ngụm nước, một miếng ăn, một tấm áo, một dải lưng, chàng đều tỉ mỉ đến mức cầu kỳ. Phải biết rằng trong hai mươi tám thế tộc, Bùi thị Hà Đông không phải nổi danh vì giàu sang. Không rõ cái thói xa xỉ này của cậu giả là từ đâu mà có.

Lư Hội vào điện bái kiến.

Nữ hoàng liếc nhìn cô vài lần: “Mới mấy ngày mà mặt đã tròn ra một vòng. Quan phục còn vừa không?”

Lư Hội đỏ mặt: “Vừa, vừa ạ.”

Nữ hoàng cười lớn: “Có Hội nương chia sẻ gánh nặng, Tuệ Nhi cũng được nghỉ ngơi đôi chút.”

Đoan Mộc Tuệ giơ tay hành lễ: “Được hầu bên cạnh bệ hạ, Tuệ Nhi tam sinh hữu hạnh, nào dám nói đến nghỉ ngơi. Chỉ là hiện nay Tuệ Nhi phụng chỉ bệ hạ biên soạn Phụng Nghi Kinh Thế Tập, thực sự phân thân không nổi, bất đắc dĩ phải làm phiền Hội nương.”

Lư Hội vội xua tay: “Không phiền, không phiền…”

Nữ hoàng khẽ thở dài: “Trẫm cả đời này làm bao việc, lập bao chí hướng, luôn muốn lưu lại một dấu ấn. Tuệ Nhi, hãy dồn tâm sức, Kinh Thế Tập sau này sẽ theo trẫm vào lăng tẩm.”

Đoan Mộc Tuệ thần sắc cung kính: “Bệ hạ yên tâm, Tuệ Nhi nhất định dốc hết tâm sức!”

Phụng Nghi Kinh Thế Tập là một bộ sưu tập chú giải do Nữ hoàng hạ chỉ cho Đoan Mộc Tuệ biên soạn. Phần thượng ghi chép hành trình của Nữ hoàng từ lúc còn hèn mọn cho đến khi lên ngôi cửu ngũ chí tôn. Phần hạ là những tâm đắc về trị quốc lý chính cùng hoài bão chí hướng của Nữ hoàng, tổng cộng khoảng một trăm quyển.

Lư Hội lấy mình suy người, cảm thấy quyết định này vô cùng đúng đắn. Dù sao Nữ hoàng sau này ắt sẽ bị người đời bàn tán, chi bằng tự mình viết trước. Bộ sách này có thể coi là tổng kết cả đời Nữ hoàng, cần người được Nữ hoàng cực kỳ tin cậy để chủ trì. Người này phải văn bút xuất chúng (sách phải viết hay), lại cần hiểu rõ Nữ hoàng (nội dung phong phú, xác thực), và phải một lòng hướng về Nữ hoàng (khi cần thì dùng lối viết Xuân Thu). Xét khắp triều đình, quả thực chỉ có Đoan Mộc Tuệ đủ sức đảm đương trọng trách này.

Càng nghĩ, Lư Hội càng thấy hợp lý, trong lòng tự đắc, cảm thấy mình quả là thông minh lanh lợi.

Đoan Mộc Tuệ đã hầu hạ bên Nữ hoàng gần ba mươi năm, gánh vác không ít trách nhiệm.

Ban đầu, bà chỉ thay Nữ hoàng soạn thảo một số khẩu dụ. Sau này dần được Nữ hoàng tin cậy, có thể thay Nữ hoàng phê duyệt các tấu chương thông thường, hai việc này Lư Hội không làm được. Soạn thảo chiếu thư thì văn bút của cô chưa đủ, phê duyệt tấu chương thì cô chẳng hiểu nổi những ẩn ý quanh co trong đó.

Đoan Mộc Tuệ đôi khi còn phụng mệnh tham vấn ý kiến quan viên tam tỉnh lục bộ, điều phối chính lệnh, đốc thúc thi hành, thậm chí triệu tập các quan lại liên quan để phân công nhiệm vụ, đồng thời luôn báo cáo tiến độ cho Nữ hoàng, việc này Lư Hội cũng không làm nổi. Chính sự là chuyện lớn, không quan sát chính sự ba năm năm, căn bản không thể xen vào.

Ngoài ra, Đoan Mộc Tuệ còn chủ trì biên soạn các điển tịch chính thức. Mỗi dịp lễ tiết hay khi sứ giả ngoại bang đến thăm, bà tổ chức yến tiệc thơ ca trong cung, Lư Hội lo rằng thơ lục bát của mình sẽ làm nhục quốc thể, nên việc này cô cũng chẳng thể đảm đương.

Quan trọng nhất, khi biên soạn điển tịch hay bình phẩm thơ văn, Đoan Mộc Tuệ có thể tiến cử những người bà cho là tài hoa xuất chúng, người thường khổ học mấy chục năm, chỉ cần một lời của Đoan Mộc Tuệ là có thể bước lên thang trời. Quyền lực này quá lớn.

Lư Hội thầm nhủ, Đoan Mộc Tuệ vốn văn tài xuất chúng, danh vang thiên hạ. Bà nói ai tài cao tám đấu, Nữ hoàng sẽ tin. Nếu đổi lại là tiểu nương tử Lư Hội nói ai tài cao tám đấu, e rằng Nữ hoàng chỉ cười rồi hỏi ngược lại: “Cái đấu của ngươi to bằng miệng bát thôi đúng không?”

Vẫn nên đừng tự chuốc lấy nhục.

Việc duy nhất Lư Hội có thể giúp Đoan Mộc Tuệ là sắp xếp tấu chương cho Nữ hoàng và ghi chép hàng ngày các cuộc họp lớn nhỏ cùng thảo luận chính sự giữa Nữ hoàng và triều thần.

Hai việc này không chỉ vụn vặt mà còn tốn thời gian. Đặc biệt, Nữ hoàng tính tình nóng vội, hễ nghĩ ra việc gì, dù nửa đêm cũng triệu kiến trọng thần. Trước đây, Đoan Mộc Tuệ gần như phải túc trực ngày đêm, thậm chí có vài gian phòng riêng ở bên điện ngủ của Nữ hoàng. Nay thì chia đôi, ban ngày thuộc về Lư Hội.

Lư Hội rất tự biết mình. Cô cẩn thận ghi chép mọi việc ban ngày, văn bút vụng về cũng chẳng sao, chỉ cần chi tiết đầy đủ. Trước khi tan ca, cô mang bản ghi chép cho Đoan Mộc Tuệ xem lại và trau chuốt, cuối cùng chép thành những câu từ tinh tế, tao nhã. Một số bản ghi quan trọng sẽ được lưu trữ và niêm phong ngay trong ngày.

Nghĩ đến đây, Lư Hội không khỏi đoán, liệu Đoan Mộc Tuệ dễ dàng chấp nhận cô làm trợ thủ có phải vì văn bút của cô quá thô thiển, chẳng thể cấu thành uy hiếp? Chứ không phải như lời Mạt Tử nói, “sóng gấp buồm căng, sinh ra ý nghĩ khác thường” chứ?

–

Bùi Thứ Chi từng nói, dù chuyện kinh ngạc khó chịu đến đâu, chỉ cần qua bảy ngày là có thể thở phào một hơi, mười bốn ngày thì dần quen, hai mươi mốt ngày thì coi như bình thường.

Bảy ngày đầu tiên Lư Hội chính thức nhậm chức trôi qua trong chớp mắt. Mỗi buổi chiều tan ca, cô như người mất hồn.

Cô từng nghĩ Nữ hoàng đã lớn tuổi, dù bận rộn cũng chẳng bận đến đâu. Nhưng quốc sự chẳng vì tuổi tác của hoàng đế mà nương tay. Dù hoàng đế hai mươi hay tám mươi tuổi, ngàn đầu vạn mối chính sự vẫn cuồn cuộn tràn đến ngự án, ngày nào cũng không ngừng.

Tấu chương từ các địa phương và các bộ trình lên mỗi ngày đầy một sọt. Nếu may mắn, gió thuận mưa hòa, thiên hạ thái bình, mỗi ngày chỉ khoảng bảy tám chục bản. Đoan Mộc Tuệ bảo, nếu gặp chiến sự lớn, hai trăm bản cũng không đủ.

Số tấu chương này cần Đoan Mộc Tuệ và Lư Hội sắp xếp trước. Mỗi tấu chương kèm một mảnh giấy, trên đó ghi nội dung tóm tắt không quá năm mươi chữ, đảm bảo Nữ hoàng chỉ cần liếc qua là biết ngay nội dung thuộc lĩnh vực nào.

Đoan Mộc Tuệ một mắt đọc mười dòng, suy nghĩ cực nhanh. Một chồng tấu chương dày, bà chỉ cần lướt vài cái là nắm được điểm mấu chốt, rồi hạ bút như bay viết xong mảnh giấy. Nửa canh giờ, bà có thể xử lý khoảng mười tấu chương.

Lư Hội thì khổ sở vô cùng. Đọc chậm, viết còn chậm hơn. Có khi đọc ba lượt vẫn chẳng hiểu tấu chương rách nát này viết gì, chỉ muốn cầm dao xông đi chém tên quan cẩu ấy, thi khoa cử kiểu gì mà lời lẽ chẳng rõ ràng! Đông kéo tây lôi, văn tứ lục, khoe học thức giỏi lắm sao?

Ba đêm đầu nằm trên giường, cô toàn thân vô lực, đầu óc ù ù, vô số câu chữ hóa thành bướm đêm bay lượn trước mắt. Đến ngày thứ bảy, cô gần như hấp hối, cuối cùng không nhịn nổi, tìm đến quản sự vô danh của Lộc Dã Đường, nhờ hắn nhanh chóng gửi thư cho cậu giả.

Trong thư, cô miêu tả chi tiết nỗi khổ của mình, từng chữ như máu hòa lệ, khiến người đọc phải xót xa. Lư Hội cảm thấy lá thư này quả là đỉnh cao văn chương cả đời mình. Cuối thư, cô hỏi liệu có thể tiến cử Vương Hòa Vi cùng phụng sự Nữ hoàng, Hòa Vi học vấn uyên thâm, mới là người thích hợp làm nội đình tư trực!

Nửa năm trước, Lư Hội xem một bức chữ do huyện lệnh viết còn phải đoán già đoán non mới nhận hết chữ, vậy mà giờ đây chẳng hiểu sao lại lọt vào bên cạnh Thiên Tử, ngày ngày vật lộn với núi sách biển văn. Nhân sinh biến đổi kỳ diệu đến thế, còn gì kỳ lạ hơn nữa chăng?

Ai đó quản lão thiên gia một chút đi, có phải ăn nhầm ngũ thạch tán rồi không, ra đây nói chuyện nào!

Đến ngày thứ mười bốn, Lư Hội vẫn ăn không ngon, ngủ không yên, thư hồi âm của cậu giả vẫn chưa tới. Nhưng nhờ sự chăm sóc của Đoan Mộc Tuệ, cô dần dần thích nghi, không còn thấy chữ là hoa mắt nữa.

Tấu chương tuy nhiều, nhưng việc có nặng nhẹ, khẩn cấp khác nhau. Phàm là những việc liên quan đến bổ nhiệm quan viên, động tĩnh nơi biên cương, hay thiên tai nhân họa, Nữ hoàng nhất định phải xem. Những việc khác có thể chậm lại một hai ngày cũng chẳng sao. Nếu gặp tấu chương quan trọng, Nữ hoàng còn sai người chuyển cho các vị Tể Tướng cùng bàn bạc.

Nếu không có đại sự, hai người họ cố gắng đảm bảo Nữ hoàng xử lý xong tấu chương trong hai canh giờ buổi sáng. Nhưng Nữ hoàng chẳng bao giờ rảnh rỗi. Xong tấu chương, ngài hoặc triệu kiến tân quan để vấn đáp, hoặc đến diễn võ trường xem cấm vệ võ sĩ tỷ thí, đôi khi còn kéo Lưu Ngữ cùng vài lão thần trò chuyện (thực ra Lư Hội thấy họ từng lời đều sắc bén như lưỡi dao). Chỉ đến những lúc thưởng hoa, nghe nhạc, nghỉ ngơi, Đoan Mộc Tuệ và Lư Hội mới không cần có mặt để ghi chép.

Lư Hội đoán rằng Nữ hoàng còn có những con đường khác để thu thập tin tức, như mật báo của Ngụy Quốc phu nhân hay tấu chương mật trong hòm đồng khóa kín.

Hiện tại, hai việc lớn nhất trên triều đình là cứu tế thiên tai và trấn áp giặc cỏ. Một ngày Lư Hội có thể đọc năm sáu bản tấu chương của Đường Nghĩa Phương, nhưng tấu chương của cậu giả, cô chỉ thấy đúng hai bản: một bản nói chàng đã đến địa phương, bản thứ hai nói mọi việc thuận lợi.

Nữ hoàng không hề nhắc đến, các Tể Tướng ở Chính Sự Đường cũng rất ăn ý chẳng hỏi một lời. Nhưng Lư Hội biết, cứ hai ngày một lần, Ngụy Quốc phu nhân lại báo cáo hành tung của gia đình Lăng Dương Vương cho Nữ hoàng. Cù Tùng Phong cũng thỉnh thoảng mang đến một hòm đồng khóa kín, bên trong là tấu chương mật của các quan viên không rõ danh tính từ khắp nơi. Lư Hội cá rằng trong đó chắc chắn có tấu chương của cậu giả.

Đến ngày thứ hai mươi mốt, Lư Hội cuối cùng nhận được thư hồi âm của Bùi Thứ Chi. Quản sự vô danh của Lộc Dã Đường còn mang theo một lời nhắn: ngoài trời lạnh giá, Thiếu tướng bảo nương tử may hai chiếc áo tay lông thú gửi đi, dùng tấm da chồn xám ngọc trai trong kho.

Lư Hội cười khẩy hai tiếng, qua loa với quản sự, rồi vội về phòng mở thư.

Thư chỉ có bốn dòng, mỗi dòng hai chữ:

Đần độn, chư tướng,

Cô thần, đần độn,

Đần độn, cô thần,

Tài tướng, đần độn.

Lư Hội lật qua lật lại tờ thư, tìm mãi chẳng thấy chữ thứ chín.

Cô nghĩ ngợi, phun hai ngụm nước lên thư, bôi chút nước cam chua, lại hơ trên ngọn đèn.

Bận rộn cả buổi, chẳng thu được gì.

Cô ngồi bệt xuống sàn, tức tối thở phì phò. Quả nhiên cô nghĩ nhiều rồi, thư chẳng có mật mã gì, chỉ đúng tám chữ này.

Dựa vào “tu vi” hai mươi mốt ngày của mình, cô dịch nội dung như sau:

“Hỏi chuyện như thế này, cô đần độn sao? Vương Hòa Vi có chị là Vương Lãnh Tường, danh tài còn lẫy lừng hơn, từng được Nữ hoàng triệu kiến và khen ngợi. Nếu Nữ hoàng muốn dùng Vương Hòa Vi, còn cần cô tiến cử sao?”

“Dùng cái đầu ngập nước của cô mà nghĩ cho kỹ, vì sao Đoan Mộc Tuệ ở bên Nữ hoàng được ba mươi năm? Thiên hạ chỉ có mình bà ta là tài hoa trung thành sao? Vì bà ta là cô thần, hiểu chưa, cô thần!”

“Cô không phải cô thần thì sao được dùng? Thứ nhất, nhà cô gia thế thấp kém, cha chỉ là thương nhân chẳng hiểu chính sự. Thứ hai, những gì cô biết về triều chính, các Tể Tướng phần lớn cũng biết, trong đó có cả ta — Thiếu tướng tài hoa xuất chúng, nên chẳng cần kiêng dè cô. Nếu việc bị lộ, trách nhiệm chỉ đổ lên đầu kẻ xui xẻo là ta. Nhà Vương Hòa Vi đông người, lắm miệng, mấy đời chẳng ai làm quan trên lục thất phẩm, Nữ hoàng làm sao yên tâm để nàng ta ở bên?”

“Đần độn, ôi đần độn, sau này làm gì cũng suy nghĩ kỹ trước khi mở miệng!”

Một lá thư chỉ tám chữ, vậy mà có đến bốn chữ mắng cô, Lư Hội phùng má, càng nghĩ càng tức.

Còn áo tay lông thú? Còn da chồn xám ngọc trai? Mơ đi nhé!

Họ Bùi, người cứ ở ngoài đó đừng về nữa!

—

Tác giả có lời muốn nói:

Cậu giả có lẽ cuối chương sau sẽ trở về.

Chương 5: Tụ lạc

*

Đến đêm ngày thứ bảy, Lư Hội cuối cùng cũng động lòng nhớ đến ba người bạn thân, bèn thức đêm viết ba phong thư mời, sáng hôm sau liền sai người mang vào thành.

Ngày thứ tám, Lư Hội cố ý xuống núi, chạy hơn hai dặm đường để đón khách.

Lâm Mạt Tử thần thái rạng rỡ, tự mình đánh xe, chở theo Vương Hòa Vi cùng đến sơn trang.

Y Lam vừa thấy cách Lâm Mạt Tử vung roi ngựa, mắt đã sáng lên, lớn tiếng khen ngợi: “Tay nghề tuyệt diệu! Đây hẳn là roi pháp được người phương Nam biến hóa từ kỹ thuật chèo thuyền, quả nhiên mạnh mẽ mà tinh tế, có bí quyết riêng.”

Lâm Mạt Tử mắt sáng rực, đáp: “Vị tỷ tỷ này quả là người sành sỏi! Chẳng hay nên xưng hô thế nào?”

Vì ghét lây cả người Đông Đô do Bùi Thứ Chi, Y Lam vốn mang thành kiến với dân nơi đây. Nhưng nay gặp Lâm Mạt Tử hào sảng khỏe khoắn, nàng không khỏi sinh lòng yêu mến, hai người nhanh chóng trò chuyện rôm rả.

Dư Xảo Nương đến muộn hơn một chút, còn dẫn theo một thanh niên ăn mặc lộng lẫy, giọng nói mang âm hưởng Giang Nam. Nhân lúc thanh niên kia đang dặn dò nô bộc sắp xếp xe ngựa, Lư Hội kéo Dư Xảo Nương sang một bên, hỏi nhỏ: “Hắn chính là Tần lang của tỷ sao?”

Dư Xảo Nương cố giữ vẻ trấn tĩnh, đáp: “Gì mà tình lang với chả tình lang, Hội Hội chớ nói bừa! Đây là Tần Mặc, công tử nhà họ Tần ở Dương Châu.”

Thật là trái khoáy! Con mèo hoa vốn ngoan ngoãn, giờ lại dám vung móng cào người?

Lư Hội tức tối chống nạnh: “Ta hỏi Tần lang là Tần trong Tần Mặc, chứ nào phải tình trong tình nghĩa! Tỷ nghĩ lệch lạc đi đâu thế? Ta hỏi tỷ, hai người công khai sánh đôi thế này, là do mẹ của tỷ đồng ý, hay tỷ lén gọi hắn theo khi rời nhà?”

Dư Xảo Nương mặt đỏ bừng, ấp úng không đáp.

Lâm Mạt Tử cười ha hả: “Câu này hỏi hay lắm! Nhìn Hội Hội là biết ngay kẻ ngoại đạo. Công khai đường hoàng nào bằng lén lút mới thú vị! Xảo Nương của chúng ta là tay lão luyện, hiểu rõ cái hay trong đó!” Là người sắp trở thành nữ thuyền vương, nàng đã nghe không ít chuyện vui.

Nghe đến ba chữ “kẻ ngoại đạo”, Y Lam phì cười, huých nhẹ Lư Hội một cái. Lư Hội giả vờ không nghe – rõ ràng ông trời không chiều lòng, khiến cô thua liên tiếp ba lần, chẳng phải lỗi do tài năng, cô quyết không tự trách mình.

Mặt Dư Xảo Nương đỏ như gấc, xấu hổ che mặt định bỏ chạy.

Vương Hòa Vi kéo nàng lại, thở dài: “Đừng trêu cô ấy nữa, các muội xem, cô ấy đỏ mặt đến sắp chín rồi kìa. Xảo Nương, đừng chỉ lo thẹn, mau giới thiệu cho bọn ta đi.”

Dư Xảo Nương dậm chân: “Các muội chẳng ai tốt lành gì, chỉ có Hòa Vi là tốt!”

Lâm Mạt Tử liếc xéo: “Tỷ nghĩ lại đi, thật sự chỉ có Hòa Vi là tốt sao?”

Lư Hội cười lớn: “Làm gì có chuyện đó! Còn Tần lang của tỷ ấy nữa, chắc chắn cũng là người siêu tốt, ha ha ha!”

–

Tần Mặc năm nay mười chín tuổi, dung mạo thanh tú, dáng người cao gầy. Dù y phục hoa lệ, nô bộc đông đúc, hắn chẳng hề tỏ vẻ kiêu ngạo, ngược lại mang vài phần ngây ngô của kẻ mọt sách, đơn thuần xen chút ngờ nghệch.

Nhưng gã ngốc này trong lời nói hành động lại rất quan tâm Xảo Nương. Cả nhóm cùng bước lên núi, Xảo Nương chỉ đi vài bước đã làm nũng kêu chân mỏi. Rõ ràng bên cạnh có kiệu trúc Lư Hội chuẩn bị sẵn, vậy mà Tần ngốc vẫn không nói hai lời, xắn vạt áo lên cõng nàng. Hắn chẳng phải người luyện võ, lại là con một được nuông chiều trong nhà giàu, đến khi tới sơn trang đã mệt đến thở hổn hển, vậy mà vẫn lo tìm dầu thuốc cho Xảo Nương.

Dưới ánh mắt cảnh cáo của Vương Hòa Vi, mọi người đành nén cảm giác sến sẩm, nghe Xảo Nương mặt đầy thẹn thùng khoe khoang: “Dễ cầu báu vật vô giá, khó tìm được tình lang. Ta và Mặc lang quen biết từ nhỏ, nhân phẩm của chàng, ta còn không rõ sao?”

Lâm Mạt Tử không nhịn được, trợn mắt nói: “Đổi cách xưng hô làm gì? Gọi ‘tình lang’ nghe thân thiết lắm, cực kỳ thân thiết!”

Dư Xảo Nương kêu lên một tiếng, tức giận xông tới đấm nàng ta.

Y Lam lại khá cảm thán, thì thầm với Lư Hội: “Muội từng có ba vị hôn phu, nhưng ta chưa từng thấy muội thẹn thùng dây dưa như Dư nương tử, dù chỉ một lần.”

Lư Hội nhất quyết không chịu: “Tỷ nhìn nhầm rồi! Năm xưa lúc Tử Tuân tặng ta tín vật, ta cũng rất thẹn thùng.”

Y Lam cũng trợn mắt: “Vì tên ngốc đó lúc ấy khóc lóc ôm muội, ta lại đang ở trên mái nhà nhìn xuống, đó đâu phải thẹn thùng, rõ là muội ngại ngùng, sợ ta cười chê!”

Nói đi nói lại, sở dĩ Dư Xảo Nương thuyết phục được cha mẹ đồng ý hôn sự với Tần Mặc, rốt cuộc cũng vì hai nhà môn đăng hộ đối. Chỉ là cha mẹ nhà họ Dư muốn gả con gái lên cao, trèo tới nhà quyền quý, nên mới chần chừ đến nay. Bằng không, với vài người nhà họ Dư làm quan trong triều, tuyệt đối chẳng chịu hạ mình gả cho con trai nhà buôn.

– Đúng vậy, Tần Mặc là con trai nhà giàu nhất Dương Châu, nhưng lại không thuộc thương tịch. Lý do trong đó, Lư Hội gần đây mới hiểu.

Ví như Bùi Thứ Chi, chàng nuôi đội thuyền, khai mỏ, làm lò gốm, chế bánh trà, rảnh rỗi còn muốn thử sức với ngọc trai ở Nam Hải. Lại như Dư Xảo Nương, nhà nàng cũng có không ít cửa hiệu. Nhưng quan phủ nào dám ghi hai nhà này vào thương tịch?

Huống chi bề ngoài họ chẳng trực tiếp kinh doanh những việc này.

Cái gọi là thương tịch, không đơn thuần chỉ người làm ăn buôn bán, mà là những kẻ chỉ làm ăn buôn bán, trong nhà không ai làm quan, thậm chí vài đời tổ tiên cũng chẳng ai làm quan. Nhà họ Tần rõ ràng tổ tiên từng làm quan, chỉ là đời này cha Tần Mặc không làm quan, nhưng mối quan hệ hương hỏa vẫn còn, đối ngoại họ tự xưng “nhà nông đọc sách truyền đời”.

Lư Hội nghiền ngẫm điều kỳ diệu này hồi lâu.

–

Sau khi thu dọn đôi chút, Lư Hội dẫn mọi người đi bái kiến phu thê Lư Trí Nam. Tạ Ngọc Phù tặng mỗi người một chiếc khóa bình an bằng vàng khảm ngọc mắt mèo cùng một hộp nhỏ chứa an tức hương.

Lâm Mạt Tử cầm ngọc mắt mèo ngắm dưới ánh mặt trời, khen: “Ngọc mắt mèo này hẳn từ Tây Vực mà đến, phẩm chất thật tuyệt hảo.”

Vương Hòa Vi tán thưởng: “Tinh quang lấp lánh tựa ánh trăng, một đường lưu quang ngợi tiếng chuông lạc đà / Ngày sau nếu được ngắm phong cảnh Tây Vực, mới không uổng một kiếp người.”

Dư Xảo Nương khẽ ngửi hộp hương, nói: “Người ta bảo một lạng an tức bằng một lạng vàng, lễ vật này quý giá quá.”

Lư Hội ghé lại gần, trêu: “Có muốn để dành thêm một phần cho Tần lang của tỷ không?”

Dư Xảo Nương thẹn thùng mắng: “Muội học theo Mạt Tử hư hỏng rồi! Ơ, Mặc lang đâu rồi…”

Quay đầu nhìn, Tần Mặc đã chẳng thấy bóng dáng đâu. Lư Hội gọi người đến hỏi, nô tỳ đáp: “Gia chủ dẫn Tần tiểu lang ra ngoài, nói là muốn xem kỹ thuật xây dựng thủy đạo ở Đông Đô.”

Dư Xảo Nương chẳng ngăn cản, chỉ khẽ thở dài: “Để chàng đi vậy, miễn là đừng quên dùng bữa là được.”

Nói rồi, mắt nàng đỏ hoe: “Ôi, phía Nam sông ngòi chằng chịt, mùa xuân hè mưa nhiều, năm nào cũng khó tránh vài lần thiên tai. Mặc lang từ nhỏ đã lập chí học thuật trị thủy, nhỏ thì giúp ruộng vườn nhà thêm mùa màng, lớn thì bảo vệ dân chúng một phương bình an. Vì chàng không chịu học văn chương thi cử, từ nhỏ đến lớn chẳng biết bị chê cười bao lần…”

Lời này khiến Lư Hội kính nể, Lâm Mạt Tử cũng nghiêm túc lại, không trêu chọc nữa.

Vương Hòa Vi thở dài: “Tần công tử quả là đáng kính.”

Bốn thiếu nữ trò chuyện rôm rả, đi đến một thảo đường ở phía đông sơn trang.

Tuy gọi là thảo đường, nhưng sau khi được Lư Trí Nam sửa sang, nơi này rộng rãi sáng sủa, tràn đầy nét hoang dã. Đây là lần đầu Lư Hội mở tiệc chiêu đãi ở Đông Đô, Tạ Ngọc Phù muốn giữ thể diện cho con gái, bèn cho người dọn dẹp thảo đường qua đêm, lát gạch xanh làm hệ thống sưởi sàn, từ đêm qua đã đốt lửa, qua một đêm hong khô hơi ẩm. Sáng sớm lại quây hai lớp rèm lông cừu dày để chắn gió lạnh, tiếp tục đốt lửa, khiến cả thảo đường ấm áp như đầu xuân.

Hôm nay Lư Hội bày tiệc thịt nướng, chính giữa đặt một lò than đồng tím dài, than tinh chọn lọc trong lò lấp lánh ánh lửa màu mẫu đơn. Xung quanh lò bày đủ loại thịt tươi ướp gia vị, trừ thịt bò không nướng được, còn lại heo, cừu, gà, vịt, cá đều đầy đủ, thậm chí có cả một miếng thịt hoẵng tươi. Phía trên lò hàn một ống đồng thô dẫn thẳng lên mái, để dẫn khói nóng ra ngoài.

Tuổi mười mấy chính là lúc ăn uống hăng hái, bốn thiếu nữ đuổi hết người hầu đi, xắn tay áo tự mình nướng thịt, ăn đến miệng đầy dầu, vừa ăn Dư Xảo Nương vừa không nhịn được nói: “Chẳng biết Mặc lang dùng bữa gì rồi?”

Lâm Mạt Tử tức giận: “Không nhắc đến gã họ Tần là tỷ chết nghẹn à?”

Dư Xảo Nương ấp úng: “Mẹ thường quản ta rất nghiêm, hiếm khi được ra ngoài, hiếm khi được gặp Mặc lang…”

Vương Hòa Vi cười: “Vậy Xảo Nương phải cảm tạ Hội Hội nhiều. Nếu không nhờ muội ấy dùng bái thiếp của Bùi Thiếu tướng để mời tiệc, mẹ của cô chưa chắc đã thả người.”

Dư Xảo Nương nở nụ cười rạng rỡ: “Đúng thế, cha ta vừa thấy bái thiếp của Bùi Thiếu tướng, liên tục bảo ‘Đi đi, đi đi, ngàn vạn lần đừng đến muộn’.”

Lư Hội ngượng ngùng: “Ôi, đừng nhắc nữa, toàn là mượn oai hùm cả. Nguyên là ta sợ dịp Nguyên Chính nhà các tỷ bận rộn, không ra được.”

Lâm Mạt Tử trêu: “Có bái thiếp của Bùi Thiếu tướng, dù nhà cháy cũng được thả ra! Còn cô, bọn ta cứ tưởng dịp Nguyên Chính cô phải ở trong cung hầu hạ bệ hạ, ai ngờ lại được ra ngoài vui chơi?”

“Ta cũng không ngờ.” Lư Hội thở dài.

Từ nhỏ cô đã quen nhìn các khách thương xa hành, biết nhà buôn bán thường bôn ba khắp nơi. Như lão Khang đội thương, từ Đông Đô đến Tây Vực đi một vòng ít nhất nửa năm, vợ con trong nhà chỉ biết trông ngóng. Khi xưa đồng ý báo ân, cô đã chuẩn bị tâm lý hoàn thành việc mới được về nhà, không ngờ Bùi Thứ Chi lại thấu tình đạt lý đến thế, đúng là chủ nhân tốt.

Lâm Mạt Tử thẳng tính: “Hội Hội, sau chuyến này về cung, cô thật sự được thăng làm Nội Đình Tư Trực à?”

Lư Hội cười: “Đúng vậy, Đoan Mộc đại nhân nói là chính thất phẩm thượng, làm phó cho bà ấy, không còn là chân sai vặt nữa. Sau này ta cũng có bổng lộc, đến lúc đó ta lấy bổng lộc mời mọi người uống rượu.”

Dư Xảo Nương ngơ ngác: “Thất phẩm, nghe chừng không cao…”

Lâm Mạt Tử cười mắng: “Ngốc quá, phẩm cấp cao thấp liên quan gì? Gần gũi bên vua mới là quý, Hội Hội ngày ngày ở cạnh bệ hạ, đó mới là điều quan trọng!”

Vương Hòa Vi ngập ngừng: “Hội Hội, có câu này, không biết nên nói hay không…”

Lâm Mạt Tử: “Ta ghét nhất cái kiểu văn vẻ của tỷ, có gì nói mau đi!”

Vương Hòa Vi: “Lời như ‘ở bên vua như cạnh bên hổ’ chắc Hội Hội nghe nhiều rồi. Nhưng nay không như xưa, Lăng Dương Vương sắp hồi cung, đến lúc đó khó tránh tranh chấp… Ôi, mười lăm năm trước khi bệ hạ đăng cơ, gió tanh mưa máu, đến nay các trưởng bối trong nhà nhắc lại vẫn còn sợ hãi. Hội Hội ngàn vạn lần phải cẩn ngôn thận hành, chớ dính vào việc lớn.”

Dư Xảo Nương lộ vẻ hoảng sợ: “Đúng thế, may mà thời đó tổ phụ, thúc phụ và cha ta đều được ngoại phóng, tránh xa lằn ranh. Nhưng cậu ta và một đồng môn bạn tốt của cha bị nhốt vào ngục Ngự Sử Đài, chẳng còn ra được, nghe nói bị gian thần tra tấn đến chết! Ôi, thật đáng thương cho thím và biểu tỷ ta.”

Lư Hội gật đầu lia lịa: “Ta nhớ rồi, nhất định cẩn thận, không để liên lụy đến gia đình.”

Vương Hòa Vi quay sang: “Mạt Tử, sao muội không nói gì?”

Lâm Mạt Tử trầm ngâm một lát: “Mười mấy năm trước, cả nhà ta còn ở bờ biển, gió tanh mưa máu các tỷ nói, nhà ta không gặp. Nhưng ta thấy có một việc không ổn—”

Nàng đứng dậy mở cửa sổ, nhìn quanh bốn phía: “Đoan Mộc Tuệ độc hưởng thánh ân và cơ mật ba mươi năm, bận rộn thế nào cũng chẳng nghe bà ta có phó thủ. Giờ sao lại dễ dàng nhận Hội Hội như vậy?”

Lư Hội đương nhiên đáp: “Vì Bùi Thiếu tướng có thể diện chứ sao?”

Lâm Mạt Tử cau mày: “Tốt nhất là thế. Tóm lại, gió mưa sắp tới, sóng gấp buồm căng, khó tránh kẻ sinh lòng khác.”

Lư Hội cười: “Trời quang mây tạnh, lấy đâu ra gió sóng? Mạt Tử, cô nghĩ nhiều quá rồi.”

Vương Hòa Vi ngẫm nghĩ, nói: “Ta thấy, điều Mạt Tử lo lắng rất đúng.”

“Hội Hội.” Dư Xảo Nương khẽ nói: “Gần đây cha và thúc phụ ta bàn bạc, định âm thầm sai người đến Khâm Châu.”

Lư Hội không hiểu: “Khâm Châu là nơi nào, đến đó làm gì?”

Vương Hòa Vi chỉ điểm liền thông: “Mười mấy năm trước, thân quyến của Lăng Dương Vương Phi từng bị đày đến Khâm Châu.”

Lâm Mạt Tử vỗ đùi: “Ta hiểu rồi! Họ muốn tìm người nhà còn sót lại của Lăng Dương Vương Phi, đúng không? Nhưng nhà họ Đỗ bị bệ hạ đích thân ra lệnh lưu đày mà?”

Dư Xảo Nương nhỏ giọng: “Tuy không thể đón người về, nhưng có thể chăm sóc nhiều hơn, giúp họ sống tốt hơn. Không chỉ nhà ta có ý này đâu.”

Lâm Mạt Tử cười khẩy: “Đây là muốn sớm bán ân tình! Nhà quan lại các tỷ, chậc chậc chậc.”

Lư Hội vẫn chưa rõ: “Lăng Dương Vương còn chưa về, sao các quan viên đã chắc chắn thế? Ta ở trong cung nghe ngóng, thấy bảo Lương Vương thế lực lớn, rất được thánh tâm, chỉ cách ngôi trữ một bước.”

Dư Xảo Nương bĩu môi: “Mặt ngoài ai mà chẳng tâng bốc? Hai năm trước Lương Vương mừng thọ, nhà nào dám không dâng lễ hậu? Nhà ta cũng gửi, nhưng riêng tư thì không nói thế đâu. Hội Hội nếu để ý, chẳng khó nghe được đủ lời bàn tán.”

Lư Hội nửa hiểu nửa không, lại hỏi: “Nếu cuối cùng Lương Vương được lập làm trữ quân thì sao?”

Vương Hòa Vi lo lắng: “Vậy e là thật sự đổi triều hoán đại. Mà xưa nay đổi triều hoán đại đều phải chết người, chết rất nhiều người.”

Lâm Mạt Tử thở dài: “Nếu chỉ trong cung chém giết qua lại thì thôi, chỉ sợ náo loạn đến binh đao nổi khắp nơi, dân chúng ly tán.”

Lư Hội lập tức nhớ đến lời Y Lam: Ngay cả biên tộc còn biết giờ ngôi thái tử chưa định, tranh giành là hai nhà kia, còn dữ hơn kịch huynh đệ tương tàn ấy chứ!

Đây đã là lần thứ hai trong vài ngày cô nghe được lo lắng về triều cục.

—

Các tiểu nương tử xuất thân quan lại thư hương tụ hội, phần nhiều chỉ bàn về y phục, trang sức, thưởng hoa, phẩm trà, tuyệt không mở miệng là triều cục đại sự. Nhưng trong bốn người họ, ba người chẳng đi đường thường: một kẻ đọc vạn quyển sách, một kẻ đi vạn dặm đường, một kẻ lập chí đạp sóng bình phong, còn lại Dư Xảo Nương đành nhập gia tùy tục.

“Thiên hạ rộng lớn, hẳn phải có nơi không tranh chấp chứ?” Dư Xảo Nương đầy kỳ vọng: “Cơm đạm trà thanh cũng chẳng sao, chỉ mong cùng Mặc lang tìm được chốn yên bình, một đời an vui.” Cha mẹ trưởng bối nàng đều mê danh lợi, bám víu quyền quý, nhưng nàng lại cực kỳ chán ghét con đường ấy.

Vương Hòa Vi khẽ nói: “Thiên hạ rộng lớn, nhưng nếu không có chỗ dựa, đi đâu cũng khó tránh bị người ức hiếp.” Với nữ tử, gia tộc tuy là gông cùm, nhưng cũng là che chở.

Dư Xảo Nương thở dài: “Ôi, ta biết.” Nàng cũng hiểu chút tình đời thế thái.

Lâm Mạt Tử khó chịu nhất chuyện nhi nữ tình trường: “Đừng lải nhải nữa! Sau này dọn đến Mân Việt, ta bảo vệ tỷ cả đời!”

Dư Xảo Nương liếc nàng: “Thà ta đến Sa Châu còn hơn, Hội Hội đáng tin hơn muội. Có muội ấy chăm sóc, ta yên tâm hơn nhiều.”

Lư Hội cười lớn, nâng chén rượu: “Kính chốn không tranh chấp, một đời bình an vui vẻ!”

Dư Xảo Nương nhanh nhất giơ chén, Vương Hòa Vi mỉm cười kéo Lâm Mạt Tử, ba người đồng thanh: “Kính chốn không tranh chấp, một đời bình an vui vẻ!”

–

Bốn người say túy lúy, cuối cùng được người khiêng về, ngủ say cả buổi chiều mới khó khăn tỉnh dậy.

Thấy bốn thiếu nữ mắt đờ đẫn, nói năng ngây dại, Tạ Ngọc Phù vừa bực vừa buồn cười. Bữa chiều chỉ cho họ dùng cháo gạo, ai ngờ đến đêm các cô gái lại tinh thần phấn chấn, xách đèn lồng ra đánh trận tuyết. Dưới ánh đèn cam nhạt mờ ảo, tuyết mịn bay lượn, các thiếu nữ cười đùa ném tuyết vào nhau, Dư Xảo Nương liên tục bị dính vài cục tuyết.

Cuối cùng, Tạ Ngọc Phù quát một tiếng, họ mới ngoan ngoãn về phòng. Đêm khuya, bốn người lại quây quanh lò sưởi đùa giỡn, chơi cờ, uống trà sữa nóng hổi, ăn khoai nướng làm bữa khuya.

Sáng hôm sau, mọi người mang giày lưỡi trúc ra hồ băng chơi trượt băng.

Không ngờ Dư Xảo Nương vừa học đã biết, còn ôm Lư Hội trượt vòng, Vương Hòa Vi luyện chút cũng chậm rãi di chuyển được. Ngược lại, Lâm Mạt Tử đi trên sóng như đất bằng, lại ngã đến mười bảy mười tám lần, Lư Hội đỡ cũng chẳng nổi. Dư Xảo Nương nhân cơ hội trả thù, xoay vòng quanh Lâm Mạt Tử nằm ngửa chỏng chơ, tiếng cười lanh lảnh vang đến cả ngọn núi bên.

Sau bữa trưa, các thiếu nữ bịn rịn chia tay.

Lâm Mạt Tử không khỏi uể oải: “Những ngày vui thế này, chẳng biết có còn lần sau không.”

Dư Xảo Nương thẹn thùng mắng: “Chẳng lẽ ngã đến ngốc rồi? Đang yên đang lành nói lời xúi quẩy, bốn người chúng ta sẽ mãi bên nhau, ngày vui sau này còn nhiều lắm!”

Vương Hòa Vi không ngừng dặn dò: “Hội Hội, về cung rồi ngàn vạn lần cẩn thận, việc gì cũng giữ ba phần tâm nhãn.”

Lư Hội cảm động trong lòng, gật đầu lia lịa: “Các tỷ yên tâm, ta tuyệt không gây họa.”

Bên kia, Tần Mặc cũng lưu luyến không rời, nhưng là với các thợ thủ công ở sơn trang nhà họ Lư.

Ở Giang Nam, hắn bị nô bộc quản sự bảo vệ kín như bưng, khó mà tự tay đụng vào việc xây dựng. Hai ngày một đêm vừa qua, hắn không chỉ thỉnh giáo thợ địa phương nhiều bí quyết, mà còn thiết kế một hệ thống xe nước và kênh rạch cho cánh đồng khó tưới ở lưng chừng núi, sống thực sự trọn vẹn.

Lúc chia tay, hắn lần lượt từ biệt từng người: thợ đá, thợ mộc, thợ cưa, thợ lợp ngói, thợ hồ, thợ tiện, còn nói với Lư Trí Nam rằng không cần mời, lần sau hắn sẽ tự đến thỉnh giáo, dù không được đãi cơm cũng chẳng sao.

Lư Hội: “…”

Ngươi đúng là chẳng coi mình là người ngoài!

Dư Xảo Nương: “…” Mặc lang, chàng còn nhớ Xảo Nương bên bờ hồ Đại Minh không?

Lư Trí Nam cũng nhìn chàng thanh niên này bằng con mắt khác. Đến đêm, ông còn khen ngợi không ngớt với vợ: “Tần tiểu lang này thoạt nhìn ngốc nghếch, ăn mặc vàng ngọc lấp lánh, ta còn tưởng hắn chẳng phân biệt nổi ngũ cốc. Ai ngờ lại có vài phần bản lĩnh. Khi hỏi đến chỗ quan trọng, hắn xắn áo lên tự tay cạo bùn, chẳng chút kiêu căng. Ừm, là người thực tâm cầu học, Trung Nguyên quả nhiên nhân tài lớp lớp.”

Tạ Ngọc Phù cảm thán: “Con gái chàng còn bảo Dư tiểu nương tử ngốc, ta thấy nó mới thật sự ngốc. Người ta lặng lẽ tìm được một lang quân tốt, còn nhân duyên của con gái chàng thì chẳng biết ở đâu! Lát nữa chúng ta phải nói nó cho ra trò!”

“Đúng đúng, vài tháng không gặp, nó cao lên không ít, xem ra đi theo Tiết phu nhân ăn uống tốt, giờ chỉ thấp hơn ta nửa cái đầu.”

“Da trắng hơn, dung mạo cũng đẹp hơn, chỉ mỗi cái tâm nhãn là chẳng lớn thêm.”

“Đúng thế, chỉ biết ngày ngày cùng Y Lam đùa giỡn lung tung. Ta thấy A Kỷ và Ỷ Ỷ còn chững chạc hơn nó! Lần này chúng ta phải nói nghiêm khắc, lời nặng sắc mặt dữ, không nể nang gì!”

“Đúng!”

Như thường lệ, đêm đó vợ chồng hai người hạ quyết tâm, chỉ thiếu in dấu tay máu để tỏ rõ cương quyết. Nhưng đến sáng hôm sau, khi Lư Hội sắp sửa lên đường về thành, cả hai vừa đau lòng vừa không nỡ, một người nghẹn ngào chẳng nói nên lời, người kia lúng túng lặp đi lặp lại đến bảy tám lần “Tự chăm sóc bản thân cẩn thận”. Cuối cùng, Y Lam bất đắc dĩ nhắc nhở: “Trễ nữa là cổng thành đóng mất.”

Dưới ánh mặt trời mùa đông, bóng lưng Lư Hội đã khuất dạng, Tạ Ngọc Phù mới giật mình: “Ôi, quên dạy dỗ nó rồi!”

Lư Trí Nam cũng dậm chân tiếc nuối, nhưng rồi ông an ủi: “Không sao, để dành lại, lần sau dạy một thể.”

Tạ Ngọc Phù: “Cũng đúng, như vậy càng tốt.”

Y Lam bên cạnh ngoáy tai: “Phải rồi, lần này để lần sau, lần sau biết bao nhiêu lần, tôi thích nhất điểm này ở người Trung Nguyên.”

Chương 4: Đoàn tụ

*

Trời mỗi lúc một âm u, tuyết trắng bay dày đặc như lông ngỗng, đè trĩu cành khô hai bên đường khiến chúng run rẩy cúi rạp xuống. Phía trước là triền núi thoai thoải, ráng chiều cuối cùng vắt ngang sườn núi xám trắng một vệt cam nhạt, ánh sáng lờ mờ ấy bị từng bông tuyết mỏng lại phủ thêm một lớp voan nhẹ.

Giữa khoảng trời đất mịt mù, dưới lưng chừng núi, bên ngoài bức tường viện gạch xanh còn chưa xây xong, tụ tập một nhóm người cầm đèn lồng. Từng đốm lửa nhỏ như hạt vàng vụn trong bóng chiều dày đặc, sáng rực đến nỗi hốc mắt Lư Hội cay xè, nóng hổi.

Lư Trí Nam chống gậy đứng thẳng tắp, tay xách chiếc đèn lồng bằng tre lớn nhất. Sau ánh đèn là Tạ Ngọc Phù đang nhón chân ngóng nhìn, hai người khoác áo choàng lông cừu, bị gió tuyết lật tung, kéo giật, tựa như những cánh lá sen xám khổng lồ.

Lư Hội mắt đã hoe đỏ, chưa đợi xe ngựa dừng hẳn đã tung người nhảy xuống, mặc tuyết vụn theo gió ùa vào cổ áo, dẫm lên con đường núi đóng băng mỏng kêu lạo xạo mà chạy ào về phía trước—

“Cha, mẹ! Con về rồi đây!”

–

Ngôi nhà mới xây kiên cố, vững chãi, trông thật đường hoàng nghiêm ngặt. Ngẩng đầu nhìn, cô thấy xà ngang to đến nỗi hai người ôm mới xuể, kéo dài suốt mái nhà. Dù chẳng có chạm trổ sơn son thếp vàng, song mặt gỗ đã được mài nhẵn bóng, rồi quét dầu đồng nhiều lượt, phơi khô cẩn thận. Lò sưởi lớn hình vuông giữa gian nhà cháy rực, cả nhà quây quanh lò, ríu rít nói cười, ai nấy má đỏ hồng dưới ánh lửa, trông thật vui vẻ ấm cúng.

Tạ Ngọc Phù ôm chặt lấy con gái, vừa khóc vừa cười. Hồi còn ở Sa Châu, bà cũng hay ra ngoài lo việc, song dài lắm cũng chỉ một tháng. Lần này là lần hai mẹ con xa nhau lâu nhất. Bà vừa khóc vừa sờ soạng con gái từ đầu đến chân, như thể đang kiểm xem có thiếu mất chỗ nào không; đến cả đôi tay nhỏ của con cũng phải mở ra, xoa đi xoa lại xem có “rụng mất” đường chỉ nào trong lòng bàn tay chăng. Cô bị sờ đến ngứa cả người, bật cười khanh khách.

Lư Trí Nam chịu không nổi, lên tiếng: “Hội Hội lớn thế rồi, đừng sờ mãi nữa.”

Ông vốn mỗi năm đều phải ra ngoài buôn bán một hai chuyến, ngắn thì mười ngày nửa tháng, dài thì vài tháng. Lần này xa con gái, ông chỉ coi như đi một chuyến làm ăn, vì thế chẳng xúc động như vợ. Vừa gặp lại, ông suýt theo thói cũ vác con gái lên vai quay mấy vòng, bị Tạ Ngọc Phù vừa quát vừa đẩy, mới nhớ ra chân mình chưa lành hẳn, đành ngượng ngùng dừng tay.

“Ối chà ối chà, hai đứa mau xuống, sao nặng thế này…”

Lư Hội lần thứ tư bị ngã dúi dụi xuống nệm, trên lưng là Lư Kỷ, ngang hông lại quấn thêm Lư Ỷ, hai cục bông đỏ rực trong áo gấm hoa cứ bám chặt lấy cô, vừa dụi vừa lắc, như thể muốn dính chặt như hồ nếp.

Thật ra, trong cả nhà, người nhớ cô nhất chính là cặp em thơ này.

Từ khi Lư Kỷ và Lư Ỷ biết nhận thức, cha mẹ luôn bận rộn, người ở nhà trông nom, dạy dỗ chúng thực ra là đại tỷ. Ban đêm tối mà sợ, chính tỷ ôm chúng dỗ ngủ; bị trầy xước chỗ nào, cũng là tỷ xót thương, rịt thuốc cho.

Lư Trí Nam vốn không để ý chuyện ấy, nghĩ rằng có vú nuôi và bảo mẫu, hai đứa nhỏ hẳn là yên ổn. Mãi đến khi ông đến huyện Thị Dương mới biết mình lầm to. Từ khi phát hiện mẹ và đại tỷ đều đi rồi, hai đứa nhỏ buồn thiu. Một đứa hiền lành ít nói, một đứa rụt rè sợ sệt, chẳng khóc chẳng gào, chỉ suốt ngày ngấn lệ, ăn không ngon ngủ chẳng yên, khiến người nhìn cũng đau lòng.

Tháng đầu tiên sau khi vợ con rời nhà, đại đương gia họ Lư chẳng màng gì khác, cả sức lực đều dùng để dỗ con.

Lư Kỷ ôm cổ chị, gò má trắng mịn áp sát mặt cô, khẽ nói: “A tỷ, lần này tỷ đừng đi nữa được không?”

Lư Hội chỉ biết thở dài: “A tỷ là người lớn rồi, không thể ở nhà chơi mãi được, phải như cha mẹ ra ngoài làm việc, kiếm tiền về mua trâm hoa cho Ỷ Ỷ.”

Ỷ Ỷ mím môi, mắt rưng rưng: “Ỷ Ỷ không cần trâm hoa, Ỷ Ỷ chỉ muốn a tỷ ở nhà thôi.”

Lư Hội thấy lòng mềm nhũn, song chẳng nỡ dối em: “Ỷ Ỷ ngoan, cha mẹ tuổi đã cao, a tỷ phải ra ngoài kiếm tiền giúp đỡ chứ…”

Cô còn đang nói dở, bỗng thấy vạt áo bị kéo nhẹ, cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy Lư Kỷ đang túm chặt. “A tỷ, khi nào tỷ lại về nhà?”

Thằng bé mặt mũi thanh tú, mắt hoe đỏ, dưới áo gấm đỏ là bộ Nho phục chỉnh tề.

Lư Hội ôm lấy hai đứa nhỏ, giọng dịu dàng dỗ dành: “Yên tâm, lần này chỉ là đi hơi lâu một chút thôi. Sau này nếu không bận, tháng nào a tỷ cũng sẽ về một lần.”

“A tỷ học được nhiều chữ lắm rồi nhé, đọc biết bao nhiêu sách, lần sau về sẽ dạy A Ỷ học, được không nào? Hoàng, Lão, Khổng, Mặc, Trang, Tuân… a tỷ đều biết cả rồi! À, đúng, phái Âm Dương không phải nghĩa là ‘âm dương quái khí’ đâu, a tỷ cuối cùng cũng hiểu ra rồi…”

“Ỷ Ỷ phải giúp a tỷ một chuyện, dạy a tỷ đan dây lụa nhé… bé Ỷ Ỷ không được cười, ừ đúng rồi, a tỷ quyết tâm học nữ công đây. Ai da, thời thế gian nan quá đỗi.”

Lư Trí Nam và Tạ Ngọc Phù ngồi bên chỉ biết mỉm cười nhìn con gái cả dỗ em. Lư Hội than khẽ: “Làm việc ở nhà quyền quý thật chẳng dễ. Ngay đến chuyện đốt hương thôi cũng có trăm tám mươi lối, mà mắng người thì câu nào cũng dùng điển cố. Dù có cứng rắn như sắt thép cũng phải mềm người mà chịu uốn mình…”

Để đánh lạc hướng hai đứa nhỏ, cô chỉ vào đống gói to nhỏ buộc giấy đỏ ở góc nhà, dụ chúng đi mở quà, rồi mới thoát thân, quay lại trò chuyện cùng cha mẹ.

Tạ Ngọc Phù xót con, ôm vai cô, vẻ mặt đầy nghi ngờ: “Hồi đầu chẳng phải nói chỉ đi theo bầu bạn cùng Tiết phu nhân thôi sao? Sao bây giờ lại lúc thì học đường, lúc thì tiến cung?”

Lư Trí Nam chen vào: “Ha, đều là việc nối việc thôi. Trong thư Hội Hội cũng nói cả rồi mà, ban đầu đến học đường là muốn mở mang học vấn, tiện nói chuyện cùng Tiết phu nhân, ai ngờ lại được bệ hạ để mắt, triệu vào cung. Con gái chúng ta được lòng người ta lắm, biết làm sao được, ha ha ha!”

Ông vừa cười vừa quay sang, ngay cả chòm râu cũng cong cong như muốn hỏi: “Hội Hội này, Nữ hoàng trông thế nào vậy?”

Vì sợ thư tín bị người khác xem lén, ông chẳng dám hỏi thêm nửa lời, nay rốt cuộc mới được hỏi thỏa lòng.

Lư Hội nghĩ ngợi chốc lát rồi nói: “Ừm, nói năng khi mắng người thì giống Vương bà ở phố trước, còn cười đùa thì lại như Từ bà ở phía đông thành. Nhưng nói về khí thế uy nghi, e rằng bác Trương với đại nhân Thứ sử có hợp sức lại cũng chẳng bằng một phần vạn của bệ hạ.”

Tạ Ngọc Phù nghe xong, vẫn còn nơm nớp lo sợ: “Người ta vẫn nói ở cạnh quân vương chẳng khác gì ở cạnh hổ, Hội Hội ở bên cạnh Nữ hoàng, lỡ xảy ra chuyện gì thì sao?”

Lư Hội vội an ủi: “Mẹ cứ yên tâm, bệ hạ đối đãi với người hầu bên mình rất ôn hòa. Chỉ cần không dính dáng đến những chuyện câu kết trong ngoài, thì dù có phạm chút sai sót nhỏ, bệ hạ cũng đều khoan dung hết thảy.”

Tạ Ngọc Phù thở dài: “Dù hiền hòa đến đâu thì rốt cuộc cũng là việc hầu hạ người khác. Hội Hội của ta từ bé đã chưa từng chịu khổ, hay là sớm rời khỏi cung đi thôi.”

Đôi mắt Lư Hội sáng rỡ: “Mẹ à, con không sợ cực đâu. Đông Đô tụ hội phồn hoa bốn phương, mà hoàng cung lại là nơi linh tú nhất thiên hạ, bao nhiêu người cả đời cũng chẳng có cơ hội đặt chân đến. Nay con may mắn gặp được, sao nỡ bỏ qua dịp mở mang tầm mắt này chứ.”

Lư Trí Nam gật gù: “Hội Hội nói có lý. Khi ta còn trẻ, vốn cũng định làm kẻ hiệp khách giang hồ, mang kiếm mà đi khắp bốn phương. Hội Hội gan dạ lại tỉ mỉ, dám nghĩ dám làm, cái này giống ta.”

Tạ Ngọc Phù trừng mắt: “Cái gì tốt là lại bảo giống chàng, chàng còn biết xấu hổ không?”

Lư Trí Nam cười khà khà, vỗ nhẹ vai vợ: “Nàng cũng đâu thể giữ nó dưới cánh cả đời, ra ngoài nhìn thấy thiên hạ cũng tốt. Dưới gầm trời này, có mấy ai được diện kiến hoàng đế, hoàng cung đâu.”

Lư Hội vui vẻ phụ họa: “Đúng rồi, đúng rồi.”

— Còn cả ông cậu giả kia, kẻ mặt ngọc tâm đen ấy, cũng là kẻ hiếm có trên đời, chẳng phải ai cũng được gặp.

Từ góc nhà, tiếng reo vui vang lên, Lư Kỷ và Lư Ỷ vừa mở được món quà to, hóa ra là cả một bộ nhà gỗ sơn mài thu nhỏ, không dùng đinh hay keo, chỉ khớp bằng mộng gỗ. Bên trong có đủ bàn ghế, giường tủ, lại có thể tháo lắp tùy ý, tinh xảo vô cùng.

Lư Hội cười gọi sang: “Bên ngoài gói bằng giấy đỏ thêu chỉ vàng đấy, đừng làm rách, lát nữa là Ủy Ủy cắt hoa cửa sổ nhé.”

Nói rồi, cô bưng mấy cái hộp đi tới trước mặt cha mẹ:
“Cái này là Tiết phu nhân tặng a gia với a nương đó. Con đã xem qua rồi, toàn là thứ hảo hạng cả. Trong hộp kia là rượu thuốc, a gia dùng được lắm; còn đây là dầu ngọc trai, a nương đi đường chắc tay chân đều bị cóng, bôi cái này là khỏi ngay.”

Tạ Ngọc Phù nhìn qua, khẽ nhíu mày: “Nhà ta vốn đã chịu ân người ta, sao còn nhận lễ nặng thế được?”

“Cứ nhận đi mà, mẹ, không sao đâu!” Lư Hội tươi cười nói: “Mấy tháng nay con đọc xong Luận ngữ, lại sang Chu Dịch, hết Kinh thi lại đến Lễ ký. Hôm trước còn vào học đường, hôm sau đã được triệu vào cung. Trên phải hầu hạ bệ hạ, dưới phải dỗ dành… Tiết phu nhân cùng cậu giả nữa, chẳng dám biếng nhác tí nào, nương tử đều rất vừa ý.”

Lư Trí Nam đập đùi đánh “bộp” một cái: “Bảo sao trông Hội Hội gầy đi, hóa ra là đọc sách mà ra!”

Tạ Ngọc Phù lo lắng: “Đọc sách mà cũng gầy được à.” Bà chìa tay, định lại sờ con gái.

Nhắc đến người cha đã khổ đọc sách mà đoản mệnh, Lư Trí Nam liền cau mày:
“Hội Hội à, việc gì cũng nên vừa phải thôi. Nhà ta vốn chẳng hợp với chuyện đọc sách. Nhìn tổ phụ con xem, vì đèn sách mà thiêu mòn thân xác; còn a gia con đây, chẳng đụng đến bút nghiên mà thân thể cường tráng, ăn ngon ngủ yên. Người ta bảo ‘sinh nữ tựa phụ’, con giống ta thì không hợp đọc sách đâu. Càng đọc, càng hại mình!”

Lư Hội ngẩn người: “Con không hợp đọc sách sao…”

— Nghe có vẻ có lý, mà sao lại thấy không đúng nhỉ?

“Nhỏ giọng thôi!” Tạ Ngọc Phù liếc về góc nhà. Lư Kỷ đang nghiêm túc dùng thước tre mở từng lớp giấy bọc.

Bà hạ giọng: “Thằng bé thích đọc sách, chàng đừng vừa mở miệng đã dội gáo nước lạnh.”

Lư Trí Nam cãi: “Bây giờ dội sớm, còn hơn sau này học đến ốm ra.”

Lư Hội không đồng ý: “Chưa chắc đâu. Đã nói con gái giống cha, thì con trai phải giống mẹ. A nương thông minh hơn a gia nhiều, tính toán sổ sách đọc một lần là nhớ, biết đâu A Kỷ giống mẹ, học hành lại sáng dạ.”

Lư Trí Nam sững người: “Ừ nhỉ, cái này ta chưa nghĩ tới. Vẫn là Hội Hội lanh lợi.”

Lư Hội chắp tay lên trán giả vờ ngây ngô: “Con lanh lợi chẳng phải cũng giống cha sao?”

“Chuẩn lắm!” Lư Trí Nam cười lớn.

Hai cha con cùng nhe răng cười, nụ cười giống hệt nhau, vừa ngốc vừa đáng yêu.

Tạ Ngọc Phù tức mà buồn cười, nhặt hai quả quýt ném sang.

–

Đêm xuống, Tạ Ngọc Phù tự mình vào bếp, nấu một nồi canh bánh thịt dê trong vắt, ép Lư Hội ăn hai bát đầy mới chịu để cô đi.

Lư Hội xoa cái bụng tròn vo, ra khỏi nhà, mò mẫm trong bóng tối chốc lát mới tìm thấy Y Lam ở hậu viện.

Nàng đang trong phòng kiểm tra binh khí, đao dài, đao ngắn, chùy, dao găm, bày kín cả bàn.

Vừa bước vào, Lư Hội đã hỏi: “Y Lam, sao tỷ không qua ăn cùng đi. Mẹ nấu bánh canh thịt dê đó, ngon lắm.”

“Ta theo muội đi mấy tháng trời, muội cách vài bữa lại xuống bếp nấu cho ta, thiếu gì một bữa đâu.” Y Lam cúi đầu không ngẩng, đáp, “Hơn nữa, cả nhà đoàn tụ, ta chen vào chỉ thêm gượng gạo.”

Lư Hội kéo tay nàng: “Cha mẹ đều coi tỷ như con gái trong nhà mà.”

Y Lam khẽ lắc đầu: “Ta có cha mẹ của riêng ta. Tuy họ đi sớm, nhưng ta sẽ luôn ghi nhớ. Cha mẹ của muội có tốt đến mấy, cũng chẳng thể là cha mẹ của ta.”

“…Tỷ thật là cứng đầu.” Lư Hội khẽ thở dài. Nhìn thấy Y Lam đang lần lượt kiểm tra lưỡi binh khí, xem chỗ nào sứt mẻ rồi lau sạch, tra dầu, trong lòng cô thoáng giật mình: “Tỷ ra ngoài lần này, có ra tay rồi à?”

“Ừ. Gặp vài bọn trộm dò đường.” Y Lam trầm giọng nói: “Đất vùng biên giới chẳng yên ổn. Người ta đồn Nữ hoàng đã già, mấy bộ tộc quanh vùng bắt đầu manh động. Nương tử và Trương đại nhân bàn bạc xong, tạm gác chuyện mua bán, quay về Thị Dương bồi lang quân dưỡng thương.”

Lư Hội nhíu mày: “Già gì mà già, bệ hạ vẫn tinh thần lắm! Đám giặc đó, ngày nào không bị dẹp là ngày đó chẳng chịu yên!”

“Có phải chuyện tinh thần đâu mà cãi.” Y Lam hừ một tiếng, “Ngay cả biên tộc còn biết giờ ngôi thái tử chưa định, tranh giành là hai nhà kia, còn dữ hơn kịch huynh đệ tương tàn ấy chứ! Lỡ mà không cẩn thận, thiên hạ này lại thay triều đổi đại. Ta nói cho muội biết, ở trong cung ít xen vào những chuyện dơ bẩn đó thì hơn. Hừ, đều tại cái tên họ Bùi kia, vô duyên vô cớ kéo muội vào vòng xoáy ấy…”

Y Lam lấy một viên đá mài xám trắng áp sát vào lưỡi dao, miếng miếng miệt mài ma sát. Lư Hội trông thấy lửa trong mắt nàng, ngạc nhiên hỏi: “Tỷ sao vậy?”

Y Lam buông tay khỏi đá mài, bỗng thở dài: “Ta hơi hối hận, không nên bắt muội đến chỗ họ Bùi.”

Lư Hội: “Hả?”

Y Lam quay đầu nhìn cô: “Bánh canh thịt dê có ngon không?”

Lư Hội: “…Ngon.”

Cú chuyển đề này còn cứng hơn cả bánh đêm qua.

“Muội chẳng được nương tử nói gì sao?”

Y Lam lạnh lùng cười: “Thịt dê nơi Trung Nguyên không thơm bằng chỗ ta, nương tử bảo đã tính ở lại Thị Dương lâu một chút nên mổ khoảng trăm con dê sống để đãi mọi người. Đi đến Thương Châu thì đoán ba ngày nữa tới Thị Dương, ngày mai lại là Nguyên Chính. Ai ngờ họ Bùi đột nhiên phái người đến, bảo muội vừa mấy phen khó khăn nghỉ phép, tốt nhất nên mau đoàn tụ cả nhà, thế là chẳng nói không rằng đẩy ta và nương tử lên xa báu, dặm đường ngày đêm, mười khắc đã tới nơi.”

Lư Hội: “Á… thế à…”

Y Lam cười mếch: “Cỗ xa báu ấy là bốn ngựa tốt kéo, đi theo quan đạo gấp rút bát bách lý, hai ba khắc lại đổi ngựa, tổng cộng thay ba lần, mười hai con chiến mã Đại Uyên quý như vàng, mồ hôi như máu! Họ Bùi quyền thế lớn đến vậy, thái độ ngang tàng đến thế làm ta tức chết đi được!”

Từ nhỏ bản tính nàng vốn mạnh mẽ, ăn thua với kẻ mạnh nhất, càng nói càng nổi giận, tay vỗ bàn phịch phịch.

Lư Hội bất lực: “…Quả thật không phải người tốt.” Ông cậu giả kia thấy bề ngoài khiêm nhường ôn nhu, thật chất lại tàn nhẫn, tính khí công tử phóng đãng kia không thiếu một tí nào.

Y Lam quay lại, hạ giọng: “Lang quân và nương tử chỉ biết muội ở cạnh Tiết phu nhân, nhưng ta biết không phải vậy. Hội Hội, muội có biết họ Bùi muốn muội làm gì, dính đến bao nhiêu chuyện, rủi ro lớn tới đâu không? Việc xong, liệu hắn có giết người bịt miệng hay không…”

“Dừng lại!” Lư Hội vội lấy tay che miệng nàng, rồi vô ý nhìn quanh sang trái sang phải.

Y Lam chậm rãi ngồi thẳng, từng chữ từng chữ nói: “Ta nghe rồi, trong Đông Đô, Tiết phu nhân mắt tai khắp nơi; ngoài Đông Đô, Bùi Thiếu tướng tay chân thông thiên. Hội Hội, muội sợ hắn sao?”

Lư Hội hạ giọng: “Lúc đầu ta cũng không biết ngài ấy muốn ta làm gì, vì ngài ấy chẳng nói gì cả; đến khi ta dần hiểu ra thì đã muộn rồi. Bây giờ tình thế không còn là ta muốn đi thì có thể đi nữa!”

Y Lam hít một hơi sâu: “Nói tiếp đi, ta nghe.”

Lư Hội khẽ kể: “Bùi Thứ Chi toan tính lớn lắm, nhưng rốt cuộc toan tính điều gì, ta cũng không nói rõ được. Ta chỉ biết ngài ấy muốn lôi kéo Ngụy Quốc phu nhân, để thuận tiện cho sau này hành sự. Ngụy Quốc phu nhân mấy năm trước cả nhà đều tử vong, chỉ có một cháu gái mất tung tích, sinh tử bất minh, cho nên…”

Y Lam gầm lên: “Họ Bùi điên rồi, Ngụy Quốc phu nhân dễ dụ đến thế sao? Lại bắt muội giả làm cháu gái bà ấy, nếu bị lộ ra, muội còn đường sống nào nữa chứ!”

“Không phải giả mạo, chỉ là lấy lòng.” Lư Hội giật tay áo nàng, “Không rõ vì sao, Bùi Thứ Chi tin chắc ta có thể lấy được cảm tình của Ngụy Quốc phu nhân. Chỉ cần Ngụy Quốc phu nhân chịu nhấc tay che chắn trước mặt bệ hạ một chút, thì nhiều chuyện của Bùi Thứ Chi sẽ thuận lợi hơn.”

Y Lam tức giận quặn thắt, ngực phập phồng: “…Hiện giờ muội lấy lòng tiến triển ra sao?”

Lư Hội giang hai tay: “Hoàn toàn không có tiến triển, ta còn chưa nói được mấy câu với Ngụy Quốc phu nhân.” Không biết có phải ảo giác, mấy hôm ở cung, cô luôn cảm thấy Ngụy Quốc phu nhân như xa lánh mình.

Y Lam lạnh lùng cười: “Xem ra họ Bùi tính nhầm.”

Lư Hội bất đắc dĩ: “Vậy tỷ muốn làm sao, ngoài nghe lời, ta có đường nào khác đâu.”

Y Lam nghiến răng, cổ tay xoay, dao găm lóe lên lạnh lùng: “Ta lén chém hắn đi, khỏi rắc rối.”

Lư Hội giật mình, hốt hoảng: “Đừng hành động bồng bột! Bùi Thứ Chi tay trái tay phải, ra vào có bao bao vệ công khai lẫn bí mật, tỷ sẽ ném mạng một cách vô ích! Trước kia A Ô Nhĩ đến tìm ta gặp điều xui, chỉ cần ta kêu chậm nửa nhịp, huynh ấy đã bị bắn như con nhím rồi! Đừng lo, thật chẳng cần lo. Hiện giờ Bùi Thiếu tướng sống với ta rất ôn hòa, ngài ấy nhiều lần nói dù việc sau này có thành hay không cũng sẽ bảo hộ ta an toàn, lại tặng quà hậu, còn tìm cho ta một mối tốt.”

“Kiếm mối hôn sự à?” Y Lam kêu lên, “Họ Bùi ấy bị điên rồi chắc!”

Lư Hội bất đắc dĩ đáp: “Ngài ấy muốn tìm là việc của ngài ấy, có đồng ý hay không lại là chuyện khác. Chỉ là dạo gần đây tính khí ngài ấy có hơi nóng nảy, ta lười chẳng buồn tranh cãi.”

Y Lam tức giận đến mức lại kêu lên: “Vừa rồi còn nói hắn đối với muội ôn hòa, sao giờ lại bảo là nóng nảy. Hội Hội, muội nói thật xem, có phải họ Bùi ức hiếp muội không?”

“Không có, ngài ấy không ức hiếp ta, thật sự không có.” Lư Hội kiên nhẫn khuyên nhủ, “Chỉ là ngài ấy đôi khi nói năng chua ngoa, dỗ cho thuận lòng là được thôi. Tỷ xem, ngài ấy còn thay ta xin nghỉ, để ta được đoàn tụ với gia đình, lại còn chuẩn bị bao nhiêu lễ vật quý. Chỉ riêng mấy chuỗi tiền vàng này thôi, mỗi chuỗi cũng nặng đến một lượng, đều là vàng ròng cả đấy!”

Vừa nói, cô vừa lấy từ trong tay áo ra một nắm tiền vàng chói mắt, mười hai đồng một chuỗi, được xâu lại bằng tơ đỏ kết nút như ý, mỗi đồng đều có khắc hình con giáp ở mặt trước, mặt sau là những lời chúc cát tường như “bình an như ý”.

Y Lam tức đến ngửa người ra sau: “Đồ ngốc ham tiền, cẩn thận bị người ta bán đi còn giúp họ đếm bạc ấy!”

Lư Hội vội kéo sang chuyện khác: “Nói nãy giờ, việc này thì có liên quan gì đến bánh canh thịt dê?”

Nhắc đến chuyện ấy, Y Lam càng thêm tức giận: “Vì muội thích ăn đó! Nương tử vốn định mang theo hai ba con dê lên đường trước, còn đoàn xe phía sau để Lão Thường chậm rãi đưa tới. Ai ngờ tên người Hồ cao lớn cầm đầu kia lại nói mang theo dê sống sẽ làm chậm hành trình, liền gọi bảy tám đồ tể đến, hô một tiếng liền giết sạch mười con, nửa canh giờ đã xả thịt lột da, lại dùng băng vụn ướp lạnh mang theo, chẳng thèm hỏi nương tử lấy một câu! Thật là hoành tráng, thật là hống hách!”

Lư Hội chỉ biết thở dài: “Người ấy tên là Thiết Lặc, là kẻ thay Bùi Thứ Chi lo việc bên ngoài. Tỷ còn định hành thích Bùi Thứ Chi sao? Võ công người này chẳng kém tỷ đâu. Thôi, cứ đi từng bước mà tính. Cha và mẹ khi còn trẻ cũng từng trải qua không ít hiểm nguy, cuối cùng vẫn bình an trở về. Nghĩ theo hướng tốt, chỉ cần gan lớn, tâm tĩnh, ắt gặp dữ hóa lành, mọi sự rồi sẽ ổn.”

“Giờ sao nói năng cứ văn vẻ thế này, ở gần họ Bùi lâu rồi nên học được mấy câu kiểu đó hả?” Y Lam cau mày chán chường, “Mai ta nướng đùi dê nhé, rồi hâm thêm hai vò rượu.”

–

Mười ngày nghỉ lễ, Lư Hội còn bận hơn cả khi ở trong cung.

Ngày đầu tiên, cô quấn quýt trong lòng Tạ Ngọc Phù, chẳng buồn bước ra khỏi cửa, tối đến thì học đan dây kết nút.

Ngày thứ hai, cùng các em nhỏ trèo cây, bắt chim, nặn người tuyết, chơi đùa thỏa thích, tối lại tiếp tục học đan dây.

Ngày thứ ba là lễ Nguyên chính tế tổ, Tạ Ngọc Phù bận đến mức chân không chạm đất, Lư Hội đập lớp băng trên mặt hồ, bắt được hai con cá sống đặt lên bàn cúng tươm tất, xem như hiếu kính ông bà tổ tiên chưa từng gặp mặt. Lư Trí Nam thì cong môi, đốt mấy quyển kinh sử cho phụ thân, vừa đốt vừa lầu bầu châm chọc. Đêm ấy canh giữ giao thừa, mọi người đánh cờ bạc vui đến mấy canh giờ, Y Lam thắng lớn —— buổi học đan dây tạm hoãn.

Ngày thứ tư, nhận lời chúc mừng của toàn phủ nô tỳ thị vệ, Lư Hội chia ra ba sọt lớn đầy tiền đồng, rồi cùng Y Lam uống rượu ăn thịt, tiện thể tỷ thí võ nghệ. Không ngờ thua liền ba ván, cha mẹ cùng em nhỏ bên cạnh cười vỗ tay không ngớt. Trong cơn tức, cô làm luôn một chuỗi nút dây năm hoa, trông vừa sát khí vừa hoa mỹ.

Ngày thứ năm, cô theo cha mẹ đi thăm mấy nhà hàng xóm quanh vùng, mang cá thịt đến làm quà tết. Một bà lão hàng xóm kéo tay cô hỏi đi hỏi lại bảy tám lần: “Bao nhiêu tuổi rồi, đã gả cho ai chưa, thân thể trông vững vàng đấy chứ.” Lư Hội nhất thời không nhịn được, tự hào khoe rằng mình còn biết đan dây nữa —— mọi người xung quanh đều lộ vẻ kỳ quái.

Ngày thứ sáu, thứ bảy, Lư Hội theo Lư Trí Nam leo hết sườn núi quanh nhà.

Lư Trí Nam ngồi trong kiệu tre, chỉ tay ra khoảng đất rộng mênh mông quanh đó nói: “Phía dưới núi kia là điền trang, sau này sẽ là ruộng tế tự của nhà ta. Nơi dựng nhà hơi cao hơn một chút, trên có nguồn nước, dưới có kho lẫm, thật là vùng đất lành phong thủy tốt.”

Lư Hội cười: “Cha bỏ ra gấp ba lần tiền mua được chỗ này, há chẳng phải đất tốt sao.”

Lư Trí Nam nói: “Ta với mẹ con đã nghĩ rồi, chẳng biết triều cục sau này ra sao, phải sớm chuẩn bị đường lui. Nếu Sa Châu có biến, các con trở về Trung Nguyên cũng có chốn dung thân.”

Lư Hội lấy làm lạ: “Cha mẹ không về cùng sao?”

Lư Trí Nam thở dài: “Ta với mẹ con lại thích Sa Châu hơn. Khi còn trẻ, ở nơi này chịu nhiều khổ sở, tổn thương cũng chẳng ít. Nhưng chính tại chốn trời cao hoàng đế xa này, dẫu cuộc sống vất vả, song hai người đồng lòng, chuyển xoay chống đỡ, mới thật sống nên dáng người.”

Lư Hội cũng khẽ thở dài: “Thật ra, con cũng thích Sa Châu hơn.”

Đôi lúc cô thoáng nghĩ, thật muốn dẫn ông cậu giả ấy đến nơi cô khôn lớn, cho chàng thấy thế nào là sa mạc mênh mông, là thảo nguyên như biển, là nghìn núi tuyết phủ, là ốc đảo như thơ, và cả loài cây tử dương mộc mà chàng đã nghiến răng nghiến lợi mắng tám trăm lần ấy ——

Một loài cây thực sự rất đẹp, kiên cường, kiêu hãnh, và bất diệt.

Chương 3: Niềm vui kín đáo

*

Ba ngày sau, Bùi Thứ Chi áo giáp chỉnh tề, chuẩn bị lên đường.

Dẫu sao cũng là việc binh đao hệ trọng, Lão Tống cùng đám thị vệ đều phải đi theo.

Trước lúc khởi hành, Bùi Thứ Chi lạnh nhạt phân phó Tử Liệt chọn cho Lư Hội vài cao thủ lưu lại bảo vệ. Lư Hội không nói thêm gì, chỉ giữa chốn đông người, vung roi quất thẳng xuống khối giả sơn cao ngang nửa người trong viện.

Chỉ nghe “rắc” một tiếng, đá núi vụn vỡ tung tóe.

Đám thị vệ reo hò khen ngợi vang trời.

Mấy hôm liền nhìn cái mặt lạnh tanh của Bùi Thứ Chi, đến giờ Lư Hội mới thấy hả dạ, tựa như lại quay về Sa Châu vô tư năm nào — tiểu nương tử nhà Nam Ngọc Thương Hành, tiếng tăm lan khắp: văn thì tính sổ, kê hàng, võ thì cưỡi ngựa, vung roi, trong thành ngoài quách đều có biết bao thiếu niên nhiệt tình vì cô mà ra sức lấy lòng.

Cô hào sảng phất tay áo, cười nói: “Chúc chư vị lần này cờ xí thuận gió, bình an trở về, đến lúc đó tôi sẽ đãi rượu mời mọi người!”

Đám thị vệ càng hô to cổ vũ.

Lư Hội trong lòng khoan khoái vô cùng.

Bùi Thứ Chi đứng xa xa dưới hành lang, mặt vẫn lạnh tanh, không nói một lời, trông chẳng khác nào vừa bị đội cho mười bảy mười tám cái mũ xanh.

Lư Hội thầm nghĩ một cách độc ác: thật ra ông cậu giả nên cảm ơn Lý Hiếu Trung, Độc Cô Tử Tuân với A Ô Nhĩ mới đúng. Nếu chẳng phải ba kẻ hồ đồ ấy, hết người này đến người khác chiếm trọn những năm tháng tuổi dậy thì của cô, khiến gà bay chó chạy mà chẳng nên trò trống gì, thì e rằng cô đã sớm có đôi có cặp, trăng tròn hoa thắm rồi.

Khi ấy, đến Đông Đô ắt chẳng phải chỉ một mình cô, mà là một đôi phu thê cùng đến; còn ông cậu giả vì “đại kế”, tất nhiên phải nhận thêm một “chàng rể giả” nữa. Nếu thật là thế, không biết sắc mặt ông cậu giả sẽ ra sao nhỉ? Ha ha ha…

Dẫu bụng dạ lắm điều châm chọc, Lư Hội vẫn rất để tâm đến ông cậu giả.

Tiễn đoàn xe đi đến ngoài thành, nhân lúc Lão Tống còn đang đứng dưới hai gốc liễu ngâm thơ biệt ly, cô lẹ làng chui vào xe ngựa, tháo sợi chỉ đỏ trên cổ, hai tay dâng đến trước mặt Bùi Thứ Chi.

“Bùa hộ thân à?” Bùi Thứ Chi hơi sửng sốt, ngón tay khẽ xoay đầu sợi chỉ đỏ, bên kia là túi gấm nhỏ còn vương chút hơi ấm, hương nhè nhẹ tỏa ra, miệng túi hé mở lộ ra góc tờ phù vàng.

Khóe mắt đuôi mày của chàng mềm hẳn đi, dịu giọng hỏi: “Là cô cầu cho ta ư?”

Lư Hội lấy làm lạ: “Người bị bệnh lú rồi sao? Phù cầu cho người khác, tôi treo trên cổ mình làm gì?”

Cảm xúc mềm mại vừa mới nhen nhóm lập tức “rắc” một tiếng gãy vụn, hóa thành bốn chữ to đen sì — “không hiểu phong tình.”

Tâm trí chàng thu lại rất nhanh, nét mặt liền lạnh lùng: “Phù này ở đâu ra? Dạo gần đây cô chỉ quanh quẩn ở nhà với trong cung, đâu có thời gian đến chùa.”

Lư Hội ra vẻ thần bí: “Là Y Lam, trước khi theo mẹ về Sa Châu, đã cố ý đến Bạch Mã Tự xin cho tôi đấy, linh lắm. Người mang theo bên mình, nói không chừng có thể hóa nguy thành an.”

Bùi Thứ Chi khẽ cười nhạt: “Cô sao biết là linh? Con nít nhỏ tuổi, đừng mê tín mấy thứ quỷ thần ấy.”

Lư Hội vội xua tay: “Thật mà, thật đấy! Tôi vụng về, trước kia cứ suốt ngày va đập, nhưng từ khi có bùa này thì chưa từng xảy ra chuyện gì nữa. À mà, ba lần trước, người với Quận vương đều… mà tôi thì chẳng hề hấn gì, phải không…”

Mặt Bùi Thứ Chi đen sầm lại.

Thiếu nữ nói quanh co, nhưng ý lại rõ rành rành.

Hôn thê của Lý Hiếu Trung, mẹ già của Độc Cô Tử Tuấn, còn cả tên người Hồ kia, ba lần kéo đến gây hấn, Kính Tuyên bị đánh đến thâm tím mặt mày, chính chàng cũng dính máu, chỉ có kẻ đầu sỏ gây họa là cô ta thì sống nhăn, không sứt một mảnh da. Nghĩ đến đây, vết thương cũ nơi cánh tay chàng như lại nhức lên.

Thấy sắc mặt ông cậu giả chẳng lành, Lư Hội ấp úng nói thêm: “Dù có phải nhờ bùa hay không thì cũng cứ mang theo đi. Tôi mong người bình an trở về.”

Giọng cô càng nói càng nhỏ.

Bùi Thứ Chi: “… Đưa tay ra.”

Lư Hội ngẩn người, ngoan ngoãn chìa tay.

Bùi Thứ Chi lấy trong tay áo ra một vật, đặt vào lòng bàn tay cô.

Lư Hội cúi đầu nhìn, chỉ thấy đó là một lá bùa đồng mạ vàng, hình dáng tròn trịa. Cô ngắm kỹ rồi bật cười: “Sao lại là con rùa nhỏ thế này! Làm khéo thật, đầu đuôi mai đều sống động như thật.”

Khuôn mẫu của loại bùa này vốn được bí chế trong quân Sở vương. Khi ấy Bùi Thứ Chi chưa kịp nói rõ hình dạng, Sở vương đã bảo người vẽ theo nhũ danh của con trai yêu – Linh Thọ Nhi. Tới khi Bùi Thứ Chi biết thì mọi sự đã xong xuôi.

Việc này không tiện nói ra, chàng đành nghiêm mặt đáp: “Rùa thần tượng trưng trường thọ, bình an, có gì không tốt?”

Lư Hội vội nói: “Không có gì không tốt cả, rất tốt, cực kỳ tốt!”

Bùi Thứ Chi khẽ hừ một tiếng, rồi dặn: “Khi ta không ở Đông Đô, nếu cô thiếu thứ gì, cứ mang bùa này đến tìm quản sự Lộc Dã Đường. Dù là nhân thủ, vật dụng, hay cô có lỡ gây họa, cũng sẽ có người thay cô lo liệu.”

Lư Hội chẳng nghĩ nhiều, chỉ vui vẻ cảm tạ.

Bùi Thứ Chi cau mày: “Tạ cái gì? Quản sự Lộc Dã Đường cô cũng quen, có việc cứ sai khiến, cần gì bùa này?”

Lư Hội nghe vậy mới tỉnh: “Ờ nhỉ, sao lại thế được?”

Bùi Thứ Chi khẽ gảy than trong lò, mắt liếc sang cô, giọng trầm xuống: “Đó là để phòng ngừa cô. Người nhà thì chẳng cần bùa gì cả; còn kẻ không phải người một nhà thì chỉ nhận bùa, chẳng nhận người. Hôm nào cô mất bùa, xem đám Tử Liệt còn nghe cô không. ‘Người một nhà’ — ý của ta, cô hiểu rồi chứ?”

Lời chàng có ẩn ý, nhấn mạnh ba chữ “người một nhà”, song cô gái cùng xe lại ngốc nghếch, bảy khiếu chỉ thông được sáu.

“À ra vậy, tôi hiểu rồi.” Lư Hội tỉnh ngộ, nghiêm túc nói: “Người cứ yên tâm, tôi vốn chẳng định ở lại Đông Đô lâu. Chờ hoàn thành việc người giao, tôi sẽ theo cha mẹ về Sa Châu, tuyệt không mượn quyền thế của người mà làm càn đâu.”

“…”

Ánh mắt phượng của Bùi Thứ Chi sâu thẳm, tối mờ khó đoán, nhìn đến mức khiến tim Lư Hội đập loạn.

Một lúc lâu sau, chàng mới khẽ thở dài: “Thôi vậy.”

–

Lão Tống quay lại, chỉ thấy Lư Hội từ trên xe nhảy phốc xuống, vội vàng chào rồi thúc ngựa chạy mất, chẳng thèm đỡ ông lão lên xe.

Còn Bùi Thứ Chi thì thần sắc thật lạ, nửa như cười, nửa như buồn, mang chút man mác u hoài. Với dung nhan như hoa như ngọc ấy, nếu xếp hạng các công tử Đông Đô cưỡi ngựa tựa cầu, e rằng Bùi Thiếu tướng có thể đoạt danh “hoa khôi” rồi cũng nên.

Lão Tống chậm rãi trèo lên cỗ xe rộng lớn, lẩm bẩm: “Ta định bói cho Lư tiểu nương tử thêm một quẻ nữa. Người ta nói gió theo rồng, mây theo hổ, mà từ khi vào Đông Đô, tướng mạo của cô nương ấy càng ngày càng đẹp, trán tròn, má hồng. Hôm qua ta xem đường chỉ tay, tuy tính cách thẳng vụng, nhưng vận thế cương chính, duy chỉ có hoa đào là cực vượng, thật là lạ lùng…”

Thông thường, kẻ nào cương trực vụng về thì tự khắc xua đuổi vận đào hoa, như Trang Hoài Trinh, bốn mươi tuổi rồi vẫn đơn thân, sao Hồng Loan như chết hẳn.

Bùi Thứ Chi lạnh giọng cười, đáp không nể nang: “Tướng mạo cô ấy đổi là do hai tháng nay lớn thêm, dung nhan cũng nở ra. Còn cái vận đào hoa rối rắm ấy, cần gì bói toán mới biết? ‘Tử bất ngữ quái lực loạn thần’, chi bằng tiên sinh khỏi bói cho rồi.”

Thực ra, Lư Hội vốn thân thể khỏe mạnh, khí huyết sung mãn, mặt mày đỏ hồng. Chỉ là trước kia nắng gió dãi dầu, da hơi sạm nên không rõ. Hai tháng này bị Bùi Thứ Chi giữ bên mình, ăn sung mặc sướng, chăm sóc kỹ càng, da thịt dần trắng nõn, má đào tròn căng, mềm mịn như quả đào chín tới.

Lão Tống: “…”

Quả đúng là kẻ không hiểu phong tình.

Bùi Thứ Chi rũ hàng mi dài, thần sắc u uất, khẽ nghiêng người sang một bên. Chàng lật vài trang sách, rồi bất chợt quay lại.

Gương mặt tuấn tú tinh xảo thoáng hiện chút hứng thú kỳ dị, “Ta nghe nói trong huyền môn có một loại pháp trận, có thể giúp vượng vận, cũng có thể tiêu vận. Nay đường xa vạn dặm, tiên sinh không ngại tính thử, bày trong phủ một trận trừ đào hoa gì đó, để giết tan đám hoa đào thối kia, cho thế gian được yên ổn. Tiên sinh thấy sao?”

Hai chữ “giết tan” được chàng trai tuấn mỹ nói ra đầy sát khí, khiến Lão Tống choáng váng cả đầu — cái này là trúng tà, trúng tà thật rồi!

“…” Ông gượng cười, “Thiếu tướng, Khổng tử nói ‘tử bất ngữ quái lực loạn thần’.”

–

Tiễn ông cậu giả đi rồi, Lư Hội thấy mình nhẹ nhõm hẳn. Cô hỉnh cái mũi nhỏ, cưỡi ngựa dọc phố, ngửi thấy mùi thơm liền ghé mua mười cái bánh hồ ma thịt dê, hai xửng bánh ngọt hấp, cùng nửa tá lê nướng pha lê. Sau đó, hớn hở phóng thẳng về phía hoàng cung.

Trên đường, cô ăn mất ba cái bánh, hai quả lê, cùng một miếng bánh ngọt. Vào cung, cô lại chia chỗ còn lại cho mấy tiểu cung nữ và tiểu nội quan quen mặt.

Trong tiếng cảm tạ và khen ngợi dồn dập, Lư Hội vui đến quên trời quên đất, ngay cả mấy đồng tiền lẻ trong túi vải cũng đem chia sạch.

Từ bậc cao trên thềm, Cù Tùng Phong đứng nhìn, cười lớn: “Khó trách thiếu tướng thường nói tiểu nương tử này giữ chẳng nổi tiền qua đêm, sau này nhất định phải gả cho người biết giữ của.”

Lư Hội ngượng ngập, “Đại giám chớ nói xấu tôi. Tôi chỉ là giữ không nổi tiền lẻ thôi, tiền lớn thì đều ép dưới đệm giường cả rồi.”

Trong điện yên tĩnh, lò sưởi cháy bập bùng, nhanh chóng hong khô tuyết dính trên quan phục của cô.

Nữ hoàng ngồi trước án thư, khẽ nhíu mày, trong tay lật xem một quyển tấu chương. Đoan Mộc Tuệ ngồi ở ghế bên dưới, cắm cúi viết.

Lư Hội hành lễ xong, Nữ hoàng khẽ gật đầu ra hiệu cho cô lại gần. Cô ngoan ngoãn tiến lên.

“Nhược Trạm đã khởi hành rồi chứ?” Nữ hoàng đặt tấu chương xuống.

Lư Hội đáp: “Vâng.”

— Vô nghĩa, Ngụy Quốc phu nhân có tai mắt khắp Đông Đô, ông cậu giả đi hay không Nữ hoàng lẽ nào lại không biết? Câu hỏi này, e là muốn dò thêm chuyện khác.

Lư Hội liền nói rõ ràng: “Cậu sáng nay đi từ cửa tây thành, hai doanh Hổ Bôn do bệ hạ phái đi cũng đã lấy cớ luyện binh mà rời thành từ đêm qua. Khi thần tiễn cậu ra ngoài, xa xa trông thấy hai vị tướng Hổ Bí đến hội hợp. Cậu nói việc này trọng đại, không thể phô trương, nên chỉ có thần cùng một vị trong Binh bộ tiễn đi, ngay cả Thôi phu nhân trong phủ cũng chưa hay biết.”

— Cậu giả từng dạy, Nữ hoàng thích kẻ vừa hiền hậu vừa thông tuệ: không nên tự cho là khôn, cũng đừng giả vờ ngu.

“Nhược Trạm sắp xếp như vậy là rất ổn.” Nữ hoàng gật đầu, “Đợi bảy tám ngày nữa, tin truyền ra cũng chẳng hại gì.”

Lư Hội thuận miệng hùa theo: “Vâng, cũng chẳng biết cậu bao giờ mới trở lại.” — E là ít nhất hai tháng.

Nữ hoàng nhìn nét vui tươi không giấu nổi trên mặt cô, không khỏi bật cười: “Đúng là đứa trẻ con, quanh thân chẳng còn trưởng bối quản thúc liền mừng đến thế. Nhược Trạm trước khi đi có dặn dò gì ngươi không?”

Lư Hội chợt nhớ lại đoạn đối thoại cuối cùng giữa cô và ông cậu giả trước khi nhảy khỏi xe ngựa —

“Chuyến này ra ngoài, e rằng sẽ lỡ mất Nguyên nhật. Ta cho cô một xâu tiền vàng đúc, coi như lễ mừng năm mới.”

“Đa tạ Thiếu tướng, Thiếu tướng khách khí quá. Ừm… vậy tôi phải tặng người gì đây?”

“Không cần. Nếu cô có lòng, thì… hãy đan cho ta và các trưởng bối trong phủ mỗi người một sợi dây đeo là được.”

Lúc nói những lời ấy, Bùi Thứ Chi chỉ nhàn nhạt, có lẽ trong mắt chàng, việc cô nương đan dây cũng như Lão Tống cầm bút viết chữ thôi, dễ như trở bàn tay.

Nữ hoàng lại cầm tấu chương lên, thuận miệng dạy bảo: “Lễ vật nhẹ, tình nghĩa nặng. Chỉ cần có lòng là đủ, ngươi cứ đan thêm vài sợi, chớ để các trưởng bối trong Bùi phủ bị bỏ sót.”

Lư Hội lộ vẻ lúng túng: “Bệ hạ nói phải, chỉ là… chỉ là thần… không biết đan dây…”

Càng nói giọng cô càng nhỏ.

Nữ hoàng giật mình, đến nỗi quên cả nhấc tấu chương: “Ngươi không biết đan dây?!”

Đoan Mộc Tuệ cũng ngẩng đầu, ánh mắt đầy kinh ngạc.

Lư Hội chỉ biết cười trừ, “Ha ha…”

“Khoan đã, không đúng.” Nữ hoàng nheo mắt suy nghĩ, “Trẫm nhớ theo tục ở quê ngươi, khi định chung thân phải đan dây đồng tâm. Ngươi đã không biết đan, vậy ba sợi dây đồng tâm kia từ đâu ra?”

Đoan Mộc Tuệ đặt bút xuống, len lén dựng tai nghe.

Lư Hội xấu hổ đến mức chỉ muốn chui xuống đất, thân là người hầu cận bên cạnh Nữ hoàng, e rằng chuyện tám đời tổ tông của cô đều đã bị Ngụy Quốc phu nhân báo cáo tường tận rồi. Nhưng mà… Nữ hoàng, người tám mươi rồi, trí nhớ tốt thế này có hợp lý không ạ?!

Giờ thì cô hiểu vì sao ông cậu giả phải tìm cách lôi kéo Ngụy Quốc phu nhân.

“Thần tuy không tự tay đan, nhưng trong xưởng thêu nhà thần có nhiều thợ giỏi. Thần đã đặc biệt nhờ người khéo nhất đan giúp, để tỏ lòng thành.” Lư Hội cố giữ vẻ nghiêm trang mà phân bua.

Đoan Mộc Tuệ nín cười, cúi đầu giấu mặt sau cuộn sách.

Nữ hoàng bật cười mắng: “Cái thứ ‘thành tâm’ quỷ quái gì thế! Dây kết thân cả đời mà cũng để người khác làm thay, bảo sao ba phen nhân duyên đều chạy mất! Trẫm hỏi ngươi, ba gã tiểu lang đó có biết chuyện này không?”

Giọng Lư Hội bắt đầu lảng tránh: “Họ… họ không hỏi…” Nên cô cũng không nói, chỉ có A Ô Nhĩ là biết rõ thôi.

Ơ, chờ đã — thề bằng cây gỗ tử dương chỉ có hai lần thôi mà, A Ô Nhĩ là theo lễ Trung Nguyên đến cầu hôn, nhưng sau khi đính ước, cô cũng có tặng hắn một sợi dây đồng tâm. Vậy Nữ hoàng nhớ lẫn rồi chăng? Thôi, A Ô Nhĩ vốn mang nhiều ẩn tình, cô cũng chẳng cãi nữa.

Chưa kịp nghĩ xong, Đoan Mộc Tuệ đã cười gục xuống án thư, vai run lên bần bật.

Lư Hội tức đến đỏ mặt: “Bệ hạ và Đoan Mộc đại nhân đều từng nói từ nhỏ không thích nữ công, nhưng bệ hạ anh minh, Đoan Mộc đại nhân văn tài xuất chúng, thế mới thấy việc có biết đan dây hay không cũng đâu phải chuyện to tát gì.”

“Thấy gì mà thấy.” Nữ hoàng cười, “Trẫm là không thích, chứ không phải không biết — Tuệ Nhi, khanh nói xem.”

Đoan Mộc Tuệ cố nén cười: “Vi thần tài hèn học mọn, nhưng dây đồng tâm thì vẫn biết đan ạ.”

Mặt Lư Hội đỏ bừng, lắp ba lắp bắp: “À… à cái này… Bệ hạ và Đoan Mộc đại nhân quả thật văn võ song toàn, vi thần hổ thẹn không sánh nổi…”

Nữ hoàng chỉ tay vào cô, bật cười giòn giã: “Ngươi đấy, ngươi đấy…”

Giọng bà dịu lại, nói tiếp: “Lát nữa ngươi ra khỏi cung, ngày mai thì không cần vào hầu nữa.”

Lư Hội hoảng hốt đến biến sắc: “Chỉ vì thần nữ không biết đan dây mà bệ hạ muốn đuổi thần nữ đi sao? Bệ hạ, xin đừng mà! Thần nữ có thể học ngay, học rất nhanh nữa!”

Nữ hoàng cười đến run cả vai, lắc đầu nói: “Ngươi tiễn Bùi thiếu tướng xong, chưa về nhà đã vào cung luôn phải không?”

Lư Hội gật đầu, thành thật đáp: “Vâng ạ, tiễn cậu là việc riêng, không thể vì thế mà lỡ việc trong cung.”

— Từ nhỏ mẹ đã dạy cô rằng, chơi là chơi, đùa là đùa, nhưng việc lớn thì tuyệt đối không được sơ suất.

Nữ hoàng khẽ thở dài: “Cha mẹ ngươi yêu chiều là thế, mà cũng không khiến ngươi trở nên hư hỏng. Cũng phải, thương yêu thì thương yêu, nhưng lập thân vẫn phải đoan chính.”

Bà dừng lại một thoáng rồi nói: “Trước khi Nhược Trạm khởi hành, hắn đã tấu xin cho ngươi nghỉ mười ngày, còn cho người đón mẹ ngươi về trước, để cả nhà đoàn tụ, cùng nhau đón Tết Nguyên Nhật. Ngươi về nhà đi, ngoài lễ mừng năm mới Nhược Trạm chuẩn bị cho ngươi, còn có hai xe phần thưởng của trẫm.”

Xin nghỉ? Mười ngày?!

Nỗi kinh ngạc thoáng chốc hóa thành niềm vui rực rỡ, Lư Hội mừng đến ánh mắt sáng bừng: “Thật ạ? Bệ hạ nói thật chứ? Mẹ thần đã về rồi!”

Cô “phịch” một tiếng quỳ xuống, nói: “Đại ân của bệ hạ, thần nữ dù tan xương nát thịt cũng khó báo đáp muôn vàn…”

Nữ hoàng khẽ trêu: “Không cần cảm tạ trẫm, cảm tạ cậu ngươi đi.”

Lư Hội gần như muốn ngửa mặt thề trời: “Thần nữ về nhà sẽ lập tức học đan dây, nhất định học đến nơi đến chốn, treo người mà học cũng được!”

Nữ hoàng cố nén cười, nghiêm giọng nói: “Dạo gần đây ngươi hầu hạ trẫm rất cần mẫn, cung kính, không kiêu không nóng, xử việc cẩn trọng. Trẫm nên thưởng cho ngươi.”

Lư Hội vội xua tay, cười ngây ngô: “Không dám, không dám, đều là nhờ bệ hạ cùng  Đoan Mộc đại nhân dạy bảo tốt.”

Nữ hoàng phất tay áo: “Về đi, về đoàn tụ cho trọn. Mười ngày sau quay lại cung, lúc ấy nên thay Tuệ Nhi san sẻ sự vụ.”

Lư Hội lại dập đầu hai cái, rồi vui mừng khôn xiết mà rút lui khỏi điện.

Nữ hoàng lại nói: “Tuệ Nhi cũng lui xuống nghỉ ngơi đi.”

Đoan Mộc Tuệ cáo lui.

Nữ hoàng trầm ngâm giây lát, rồi bỗng cất giọng: “Tinh Nương, ra đây đi.”

Từ sau lớp rèm chồng chéo, Ngụy Quốc phu nhân bước ra, thân mặc áo dài hoa văn tròn nền tối.

Nữ hoàng hỏi: “Khanh đến lâu chưa?”

Ngụy Quốc phu nhân đáp: “Chỉ sớm hơn Lư tiểu nương tử vài bước.”

Nữ hoàng khẽ gật đầu: “Lư thị là một đứa trẻ có phúc khí.”

Ánh mắt bà thoáng ngẩn ngơ: “Lạ thật, trẫm vốn thích những cô nương có thân thế cô quạnh hơn. Tuệ Nhi thì vốn là tội nô, không cha không mẹ; A Mục cha ruột bạc bẽo, mẹ kế lại cay nghiệt; còn khanh, Tinh Nương, song thân đều là hạng vô đức khả chán. Vậy mà một tiểu nương tử như Lư thị, cha mẹ hiền từ, gia đình sum vầy…”

Nữ hoàng chưa nói hết, Ngụy Quốc phu nhân chậm rãi tiếp lời: “Bệ hạ chẳng phải cố ý chọn lựa đâu. Chỉ là bệ hạ tôn quý vô song, người hầu bên cạnh phải kín miệng, tĩnh tâm, chăm chỉ và biết giữ chừng mực. Chỉ những ai từng chịu khổ, từng nếm đủ nóng lạnh nhân gian, mới biết trời cao đất dày, mới không phụ lòng bệ hạ.”

Nữ hoàng mỉm cười: “Tinh Nương quả là nhìn xa trông rộng.”

Ngụy Quốc phu nhân khẽ cúi đầu: “Bệ hạ thật muốn giữ Lư thị ở bên sao? Dù sao cô ấy cũng là người của Bùi Thiếu tướng, chẳng thể không cân nhắc.”

Nữ hoàng khoát tay: “Này, khó lắm trẫm mới thấy vừa mắt một người, Tinh Nương đừng làm mất hứng. Hơn nữa có khanh trông coi, trẫm yên tâm.”

Ngụy Quốc phu nhân cúi nhìn tấm thảm dày rực rỡ hoa văn dưới chân, im lặng hồi lâu rồi mới nói nhỏ: “… Thần tuân chỉ.”

–

Lư Hội một đường gấp gáp trở về Bùi phủ, thấy quản sự ở Lộc Dã Đường đang cho người chuyển những rương hòm lớn nhỏ lên xe.

Ông ta cúi người thưa: “Thiếu tướng đã dặn rồi, hôm nay nương tử có thể về huyện Thị Dương, mọi đồ đạc đều đã chuẩn bị xong.”

Cho Lư Trí Nam là sâm Cao Ly và cao lộc nhung, cho Tạ Ngọc Phù là vàng ngọc trang sức và phấn trân châu, cho Lư Kỷ và Lư Ỷ là đồ ăn, vật chơi, tổng cộng đầy bốn cỗ xe lớn, đều dán danh ký của phu nhân Tiết.

Ngoài ra còn có một xe rượu ngự và gấm cống do Nữ hoàng ban thưởng.

Ngồi trên xe ngựa hướng về huyện Thị Dương, Lư Hội trong lòng ngổn ngang trăm mối: bảy phần cảm kích, hai phần bối rối, và một phần lạ lùng khó gọi tên.

Ông cậu giả ấy từng mang bộ mặt thanh khiết như ngọc, phong thái phi phàm, từng nói rằng sẽ chẳng can dự chuyện gì, mọi việc của cô đều do Tín Lăng quận vương và Tống tiên sinh lo liệu. Thế mà chỉ vài hôm, chàng đã đổi ý.

Trước tiên là đuổi đi Tín Lăng quận vương vì “không làm việc đàng hoàng”, rồi ngay cả Lão Tống cũng chẳng chen được tay vào nữa, mọi việc lớn nhỏ của Lư Hội đều bị chàng nắm chặt trong lòng bàn tay.

Lư Hội tuy thuở nhỏ theo bên mẹ không đọc được bao nhiêu sách, nhưng đạo lý trong đời thì vẫn hiểu rõ. Mẹ thường nói: “Nếu chỉ là làm ăn, buôn bán, thì xem việc không cần xem lòng là đủ; nhưng nếu muốn kết giao bằng hữu thật sự, thì vừa phải xem lòng, vừa phải xem việc.”

Người mà lòng dạ chẳng tốt, dù việc làm có khéo đến đâu cũng không thể thân thiết lâu dài; kẻ miệng lưỡi gây tổn thương người, làm việc chẳng đâu ra đâu, dù trong tâm chẳng có ác ý, cũng chỉ có thể giữ một khoảng khách khí, không gần mà cũng chẳng xa.

Căn cứ vào đó mà xét, ông cậu giả của cô, nếu nói về việc, thì chỉ cần chàng muốn, việc gì cũng có thể làm đến mức hoa nở rực rỡ, ngay cả con chó mà Tử Liệt nuôi cũng phải hài lòng mà sủa ăng ẳng.

Nhưng nếu nói về tâm, thì ấy là một vùng đen tối đến mức đưa tay chẳng thấy ngón, hoàn toàn không thể nhìn ra được đường lối gì.

Y Lam từng nói, người họ Bùi kia vừa nhìn đã biết chẳng phải kẻ tốt; cha và mẹ thì bảo, người ấy tâm cơ sâu thẳm, không thể khinh thường; ngay cả Lão Tống cũng đã mấy lần đem chuyện “thiếu tướng” ra đùa giỡn. Thế nhưng không hiểu vì sao, Lư Hội lại mơ hồ mà tin tưởng chàng.

Bởi vì cô thật sự nhìn thấy trong đáy mắt chàng một mảnh xanh thẳm trong veo, chứ không phải sắc đỏ đục ngầu của lửa nghiệp sâu thẳm; cho nên cô tin, dù có là ma quỷ thật, thì cũng là một con quỷ lành.

Từ nhỏ mẹ đã hay chọc cô: “Con bé này vừa hiền vừa bướng, dù biết trước là đường chết, cũng nhất định phải đi đến cuối cùng mới chịu.”

Mỗi lần như thế, cô bé Lư Hội lại cố cãi: “Nhìn một chút thôi mà, có tốn bao công sức đâu.”

Cô chưa bao giờ là người thích tìm đường tắt, chỉ là muốn tận mắt nhìn xem —
vực sâu kia có thật sự dốc đứng đến soi bóng được người, đồng hoang kia có thật sự có linh hồn của những chiến sĩ xưa còn lang thang quanh quẩn. Trên đời có biết bao con đường, nếu chưa đi đến cùng, sao có thể biết chắc rằng đó là đường chết?

Ở trên người Bùi Thứ Chi, cô như thấy hai con người hoàn toàn khác biệt. Một người ôn hòa, tĩnh lặng, tinh tế, chu đáo, luôn biết nghĩ cho người khác; một người lại mưu sâu khó lường, âm u lạnh nhạt, khiến chẳng ai hiểu nổi rốt cuộc chàng đang toan tính điều gì.

Linh giác của thiếu nữ vốn rất nhạy bén. Nếu không, cô đã chẳng nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên rằng Bùi Thứ Chi chính là thủ lĩnh áo đen trong đêm truy giết bọn cướp;
cũng sẽ chẳng lập tức vạch trần được lớp vỏ giả của “Tiết phu nhân” giả mạo.

Tiếc là cô chỉ cảm được những điều khác thường tinh tế ấy, chứ không biết phân tích hay giải tỏ chúng ra.

Ví như sáng nay, khi ông cậu giả biết cô vốn chẳng biết đan dây, ba sợi dây định thân khi trước đều là do thợ dệt làm giúp, cô còn tưởng sẽ bị mắng cho một trận nên thân.
Không ngờ ông cậu giả chẳng nói lấy một câu, chỉ hiện ra trên mặt một vẻ kỳ lạ khó tả: châm biếm, trêu chọc, bất lực, và xen lẫn một sự vui sướng mờ nhạt đến mức gần như khó nhận ra…

Là vui mừng sao?

Chàng vui mừng vì điều gì?

Vì phát hiện thêm một khuyết điểm của cô chăng?

Lư Hội ngẫm nghĩ mãi suốt hai canh giờ, vẫn chẳng hiểu được chút manh mối nào, đành gãi đầu bỏ cuộc.

Nâng tay vén rèm xe, chỉ thấy ánh tà dương xiên xuống, ráng đỏ nhuộm trời — huyện Thị Dương đã hiện ra ngay trước mắt!

Chương 2: Trước năm mới

*

Sáng sớm hôm sau, khi ánh trời còn chưa tỏ, Kính Tuyên mặc áo thường phục, cưỡi ngựa nhẹ đến Bùi phủ thị. Lý do y đưa ra là: “Đêm qua nhận được thư cùng dược thiện do cậu của ta Đậu học sĩ gửi đến, cần giao tận tay cho dì Tiết.”

Y đi rất nhanh, mới vào cổng phủ chưa bao lâu đã gặp Lão Tống đang vội vã trong viện.

“Tống tiên sinh, ông vừa ở ngoài về sao?” Kính Tuyên hết sức ngạc nhiên, nhìn lên nhìn xuống lớp áo ngoài dày sụ trên người ông.

Lão Tống chống gối thở hổn hển: “Lão phu ở ngoài thành, vào chùa nghe giảng thiền ba hôm, vừa tờ mờ sáng mới trở lại. Lục lang đến sớm như vậy, chẳng lẽ là nghe nói đến chuyện kia rồi…”

“Lời dư thừa! Nếu không phải thế, ta dậy sớm làm gì!” Kính Tuyên hạ giọng nói nhỏ. “Đi thôi, chậm chút là ngài ấy phải vào triều rồi.”

Lão Tống bị y nửa kéo nửa lôi, đi thẳng tới Lộc Dã Đường. Cả hai cởi giày bước vào, thấy đám thị nữ đang dọn bàn ăn.

Lư Hội ngồi bên bàn, trên người là bộ quan phục xanh lục, thắt lưng đeo đai bạc viền da nâu sậm, xen với ngọc trắng sáng bóng, càng làm nổi bật dáng eo thon nhỏ, tay chân dài mảnh, nhìn xa chẳng khác nào cọng hành non tươi tốt.

Không biết là vì nửa năm nay dưỡng tốt mà dung mạo đổi khác, hay là cô lại lớn thêm chút, Kính Tuyên chỉ cảm thấy hôm nay “tai họa tinh” ấy môi hồng răng trắng, ánh mắt trong vắt, dung nhan quả có mấy phần đẹp đẽ.

Lư Hội nâng chiếc chén sứ vẽ màu, thong thả uống sữa bò. Hơi nóng bốc lên phả ửng đỏ đôi má, nơi chóp mũi cũng lấm tấm mồ hôi.

Bùi Thứ Chi nghiêng mình tựa trên ghế Hồ, nhẹ giọng dặn dò: “Dạo này triều chính nhiều việc, cô càng phải thận trọng lời nói, nếu thật sự không ổn thì cứ cáo bệnh nghỉ ngơi.”

Cô gái phồng má, gật đầu rồi lại lắc đầu, ý tứ là: “Tôi sẽ cẩn thận, không cần nghỉ.”

Từ khi Kính Tuyên và Lão Tống vừa bước vào phạm vi nửa dặm quanh Bùi phủ, Bùi Thứ Chi đã nghe hạ nhân báo tin. Lúc này thấy hai người tiến vào, chàng khẽ chỉnh lại tấm áo khoác mỏng, chậm rãi ngồi dậy.

Lư Hội phản ứng chậm nửa nhịp, vội vàng đặt chén sứ xuống, bước tới đỡ: “Người ngồi dậy từ từ thôi, gấp sẽ dễ choáng. Tiên sinh và Quận vương đều chẳng phải người ngoài, Thiếu tướng cứ nằm nói chuyện cũng được mà.”

Bùi Thứ Chi nở nụ cười ôn hòa: “Ta không sao. Cô cứ uống đi, chờ ta ra ngoài rồi, cũng phải nhớ mỗi ngày đều uống.”

Lư Hội ngoan ngoãn đáp lời.

Sữa bò mới vắt nếu uống ngay không chỉ dễ đau bụng mà còn tanh, vì thế thường được chế thành phó lạc hoặc bơ.

Kính Tuyên liếc nhìn, thấy trong chén sứ của Lư Hội sữa trắng mịn như ngọc, không chút tạp chất, lại tỏa hương thơm ngọt ngào, nghĩ thầm ắt hẳn đã được xử lý rất khéo.

Sữa bò tuy quý, nhưng bảo quản và vận chuyển khó, cần người am hiểu nhiều công đoạn mới làm được, nên giá trị cực cao. Ngay cả những nhà quyền quý bậc nhất ở Đông Đô cũng chẳng dễ gì được uống hằng ngày; đa phần chỉ dùng làm thuốc hoặc để bồi bổ thân thể.

Thuở nhỏ, trong đám hoàng chất hoàng tôn, chỉ có Lệ Cảnh – người “thân thể yếu ớt, bệnh tật liên miên” là mỗi ngày đều được dùng dược thiện chế từ sữa bò hoặc cháo nấu với sữa. Ấy thế mà giờ đây, có kẻ lại rập khuôn đem thói ấy áp vào người tai họa tinh, mà rõ ràng cô khỏe như trâu, một cú đấm có thể hạ tám Lão Tống!

Kính Tuyên há hốc miệng, chỉ cảm thấy có gì đó hết sức sai trái.

Ánh sớm mùa đông xuyên qua khung cửa pha lê rọi vào phòng, Bùi Thứ Chi bình thản điềm nhiên, nói: “Tiên sinh đi đường vất vả, cứ ngồi nghỉ một lát.”

Rồi chàng lại sai thị nữ: “Dâng hai bát trà nóng, sau đó lui ra cả đi.”

Đám thị nữ tuân lệnh, chẳng bao lâu, trong phòng chỉ còn bốn người họ.

Bùi Thứ Chi nhìn Kính Tuyên, hơi cau mày: “Ngài đã mượn cớ đem thư cùng thuốc cho trưởng bối thì cũng nên đến thăm dì Tiết một chuyến, làm bộ cho ra dáng chứ.”

“…Lúc này dì Tiết còn chưa dậy, lát nữa ta sẽ sang.”

Đối với “tai họa tinh” – kẻ vai u thịt bắp kia thì chàng nói năng ôn tồn, nhẹ giọng dặn dò phải uống sữa mỗi ngày; còn với huyết thân và đồng minh sáng sớm vượt lạnh tới nơi, lại lạnh nhạt như băng. Kính Tuyên vừa tủi vừa tức, đến cả mục đích ban đầu đến đây cũng quên khuấy.

“Bệnh của người sao vẫn chưa khá? Chẳng lẽ lại là…”

Vì có Lư Hội ở đó, hai chữ “giả bệnh” y nuốt lại không nói.

Bùi Thứ Chi điềm đạm: “Ta vốn mang chứng hư nhược từ nhỏ, chuyện này đến Nữ hoàng còn biết, có gì mà phải giả?”

Câu đáp ấy thật khéo léo.

Con trai độc nhất của Bùi Hoàn – Bùi Thất lang, từ bé đã yếu đuối, nửa thành Đông Đô đều rõ.

Thấy hỏi chẳng được gì, Kính Tuyên bèn đổi hướng: “Còn mắt cô sao sưng thế kia?”

Lư Hội thành thật đáp: “Khóc sưng đấy.”

Kính Tuyên ngờ vực: “Khóc gì cơ?”

Lư Hội nói: “Tôi thấy Thiếu tướng bệnh mãi không khỏi, trong lòng đau xót nên khóc.”

Nghĩ mà xem, một kẻ xưa nay cứng cỏi như cô, giờ đây lời nịnh tán tuôn ra trơn tru, chẳng khác nào tiểu nhân a dua trong miệng Đoan Mộc đại nhân.

“Thật vậy sao?” Kính Tuyên nhíu mày, từng sợi mày đều tỏ ra đầy nghi hoặc. “Chỉ là cơn phong hàn, đáng để khóc sưng cả mắt ư?”

Lư Hội đặt chén sứ xuống, nghiêm giọng nói: “Quận vương sao có thể thốt lời nhẫn tâm như thế? Thiếu tướng nằm bệnh đã lâu, thân hình ngày một gầy yếu. Tôi nghe tiếng người ho mà ruột gan như thắt, chỉ mong thay người mà ho được. Ấy vậy mà Thiếu tướng còn lo việc triều chính, chẳng chịu nghỉ ngơi cho yên.”

Cô nói trơn tru, cảm xúc chân thành đến nỗi chính mình cũng suýt tin là thật.

Kính Tuyên nghe mà ê cả răng, quay đầu nhìn sang Bùi Thứ Chi.

Bùi Thứ Chi khẽ ho một tiếng: “Chỉ là bệnh vặt thôi, chẳng qua Hội Hội lo lắng quá mức, nằng nặc đòi ta hôm nay phải cáo nghỉ.”

Lời nói thì nhàn nhạt, song đôi mắt phượng thanh khiết kia lại khẽ nhướng, ý vui lặng lẽ dâng lên.

Kính Tuyên quay sang: “Lão Tống nghĩ sao?”

Lão Tống nhấp một ngụm trà nóng, gật gù: “Chén trà này pha khéo đấy, vị cay nồng mà hậu vị lại thuần, hẳn là tiêu bỏ không ít.”

Kính Tuyên bó tay, lại hỏi Lư Hội: “Cô sao lại đến Lộc Dã Đường sớm thế?”

Bùi Thứ Chi thay cô đáp: “Bởi giờ cô ấy ở luôn tại đây.”

“Cái gì?!”

Lư Hội ngẩng đầu, nhìn lên xà nhà khắc hoa sơn vàng lộng lẫy —— Đêm qua vừa khổ sở giảng hòa được với Bùi Thứ Chi, thì ngay hôm sau chàng đã bảo cô dọn đến Đông sương của Lộc Dã Đường.

Ngay cả một đêm cũng không đợi được.

Cô chẳng thể khước từ, chỉ biết trơ mắt nhìn bọn nô tỳ ra vào tấp nập, khiêng từng rương hòm, từng món đồ nhỏ của cô sang đây, y nguyên không thiếu thứ gì.

Lộc Dã Đường cơ mật hơn hẳn Mộc Hương Trai, giấy bút đều là việc hệ trọng. Kính Tuyên lấy làm không yên, chau mày nói: “Cần gì thế này, cô ấy ở chỗ của dì Tiết vừa tiện qua lại, vừa danh chính ngôn thuận.”

Thực ra, Lư Hội cũng nghĩ y như vậy. Song Bùi Thứ Chi lại thong thả đáp: “Hội Hội làm việc trong cung, sáng sớm vào chiều muộn ra, dễ quấy nhiễu dì Tiết tĩnh dưỡng. Huống hồ, theo hầu Vương đế bệ giá chẳng như ở nhà, nếu có biến cố, ta cũng tiện nhắc nhở gần bên.”

Kính Tuyên trợn mắt —— những lời dối trá ấy, y chẳng tin lấy nửa chữ. Cảm giác khác lạ trong lòng càng lúc càng rõ.

Bùi Thứ Chi vẫn thản nhiên đối diện, ánh nhìn ung dung không chớp.

Kính Tuyên đành cầu viện: “Lão Tống nghĩ sao?”

Lão Tống lại thong thả hớp trà: “Bồ đề vốn không cây, gương sáng chẳng phải đài —— lão phu không có ý kiến.”

Sau bao năm đồng hành, ông hiểu quá rõ con người Bùi Thứ Chi: ngoài dịu dàng nho nhã, trong lại cứng cỏi quyết đoán, đã định ý thì chẳng ai khuyên nổi. Huống chi, so với lo sợ việc lớn của họ bị lộ, chi bằng lo cho an nguy của Lư Hội còn hơn.

Đã đem cô vào Lộc Dã Đường, lại không tránh điều gì, thì tương lai chỉ có hai lối: hoặc trở thành “người của mình” đáng tin, hoặc một khi dấy nghi tâm phản trắc, ắt sẽ bị chính tay Bùi Thứ Chi diệt trừ.

Cô gái nhỏ thật đáng thương, còn chẳng biết mình đã sa vào trận cờ nào.

Kính Tuyên tức giận nói: “Đó là thành quả ông nghe thiền ba ngày sao?”

Lão Tống cũng không chịu lép vế, đặt mạnh chén xuống bàn: “Điện hạ chỉ biết đứng mà nói, chẳng biết thắt lưng đau! Từ ngày tự lập phủ, ngày nào chẳng đấu gà nuôi chó, ôm ấp giai nhân, nào hiểu nỗi cực nhọc của Thiếu tướng? Người chẳng phải gỗ đá, mệt thì sinh bệnh, bệnh thì cần tĩnh dưỡng, tĩnh dưỡng thì phải có người hầu hạ… điện hạ sao lại chẳng biết điều thế chứ!”

Những ngày trước u ám nặng nề, khí lạnh tràn đầy gian phòng, ông già này chịu không nổi, mới phải tạm lánh đi. Giờ lại nhìn Bùi Thiếu tướng, mày mắt sáng sủa, thần sắc an hòa, hôm nay cáo bệnh là đúng. Với dáng vẻ này mà đến Chính Sự Đường, vị tể tướng nào còn tin rằng mấy hôm nay chàng thực sự ốm yếu cơ chứ.

Kính Tuyên tức đến ngửa mặt, quay đầu lại thì cảnh trước mắt khiến y suýt rớt khỏi ghế.

Con yêu tinh tai họa kia cuối cùng cũng uống xong chén sữa bò, mồ hôi rịn trên trán, bèn giơ tay áo quạt gió. Khuôn mặt tròn trắng nõn ửng hồng, phảng phất hương ngọt sữa, như chiếc bánh bao hấp mới ra lò, vừa nhìn đã thấy ngon miệng.

Bùi Thứ Chi thấy vậy bật cười, vẫy tay gọi cô lại ngồi bên mép giường, tự tay lấy khăn lụa lau mồ hôi cho cô.

Kính Tuyên suýt ngã khỏi đôn gấm. Giờ phút này, y chỉ ước Bùi vương phi còn sống, để tận mắt nhìn đứa con cưng được nuôi trong vàng ngọc, gấm vóc chăn lông, nay lại đang làm trò gì đây!

Thấy Kính Tuyên đờ người nhìn, Bùi Thứ Chi khẽ nhíu mày: “Hôm nay ngài đến đây rốt cuộc có việc gì?”

“Ta… ta…” Kính Tuyên cuối cùng mới nhớ ra chính sự: “À, ta nghe nói người sẽ đi Lũng Hữu diệt phỉ, thật có chuyện đó ư?”

Bùi Thứ Chi gật đầu: “Không sai. Hôm kia đêm khuya, Bệ hạ đã hạ mật chỉ, dặn chớ tiết lộ, phải đi gấp rồi về gấp.”

Lư Hội ngừng tay áo đang quạt, lộ vẻ ngạc nhiên: “Bệ hạ lại sai Thiếu tướng đi diệt phỉ ư?”

Lão Tống cũng hơi giật mình: “Cả Hội nương cũng biết chuyện này?”

Lư Hội vội xua tay: “Không, không phải. Tôi chỉ nghe nói Lũng Hữu bị giặc cướp hoành hành, quấy phá mấy châu, hại dân lầm than; lại thêm mấy nơi ở Hà Bắc tuyết tai, dân đói chết nhiều, triều đình gấp cần cứu tế. Dăm hôm nay Bệ hạ vẫn bận nghĩ hai việc ấy, nói phải phái trọng thần trong cung lo liệu riêng biệt…”

Cô nghiêng đầu nhìn Bùi Thứ Chi: “Tôi tưởng Thiếu tướng còn đang bệnh, dẫu có phân công cũng nên là đi điều phối lương thực cứu tế, sao lại là đi dẹp giặc?”

Ông cậu giả nho nhã phong lưu kia, vốn quen biết nhiều thế gia hào tộc vùng Hà Bắc, đúng là nhân tuyển lý tưởng cho việc điều phối tiền lương vật tư, sao lại bị sai đi chém giết ngoài biên cương?

Bùi Thứ Chi dường như hiểu rõ điều cô nghĩ, mỉm cười giải thích: “Dẹp giặc chưa chắc phải thân chinh xông trận. Chỉ cần điều binh khiển tướng khéo léo, cũng có thể thắng như chẻ tre.”

Lư Hội vẫn nửa tin nửa ngờ.

Kính Tuyên nhếch môi: “Cô chẳng phải ngày nào cũng hầu bên Bệ hạ ư? Việc quan trọng thế này lại không hay biết, hay là ngủ gật rồi?”

Lư Hội vội biện bạch: “Thiếu tướng nói rồi, là mật chỉ đêm hôm kia, lúc ấy tôi đã ra khỏi cung! Hiện nay quan Đoan Mộc đại nhân chưa giao việc cho tôi, chiếu chỉ và thánh dụ của Bệ hạ tôi nào có thể xem được, biết sao được chứ!”

Kính Tuyên cố tình chọc tiếp: “Có phải Đoan Mộc Tuệ phòng cô, không cho chen tay vào gì hết?”

Lư Hội nóng nảy giậm chân: “Không phải đâu, Đoan Mộc đại nhân đối với tôi rất tốt. Thiếu tướng cũng bảo, bà ấy là vì muốn che chở tôi, không để tôi lỡ lời trước Bệ hạ thôi!”

“Thôi đủ rồi.” Thấy Kính Tuyên còn định trêu chọc, Bùi Thứ Chi lên tiếng ngăn lại.

Chàng liếc Kính Tuyên một cái, rồi quay sang dạy bảo Lư Hội: “Không để kẻ mới vào triều gặp sai lầm quả là một cách bảo hộ. Nhưng cũng có khi mượn cớ ‘mới’ để mãi chẳng giao việc quan trọng, thậm chí không cho tới gần thượng cấp, đó lại là lối bài xích thường thấy. Tuy nhiên, chuyện đó với cô thì không hề gì, chỉ cần đừng quá tin Đoan Mộc Tuệ là được.”

Lư Hội chau mày: “Vì sao lại nói với tôi thì không hề gì?”

Bùi Thứ Chi ngả người ra sau, thân hình trẻ trung tuấn tú khẽ giãn: “Giờ cô đã vào được tẩm điện của Bệ hạ, mục đích ban đầu đã đạt rồi. Từ nay cứ đúng giờ điểm danh trực lệ, hết giờ thì ra cung về nhà, bớt lo, bớt vướng, thế là đủ.”

“Vì sao… lại như vậy…”

Lư Hội ngây người, cảm thấy lời của ông cậu giả này còn khó nghe hơn cả mấy câu trêu chọc của Vương gia méo miệng kia.

Cô tủi thân nói: “Thiếu tướng làm cận thần bên cạnh Nữ hoàng thì không sao, đến lượt tôi lại bảo ‘bớt lo bớt vướng’, chẳng phải trong mắt Thiếu tướng thấy tôi không đủ khôn khéo, lanh lợi hay sao.”

Bùi Thứ Chi lấy làm kinh ngạc: “Chẳng lẽ cô tự cho rằng mình khôn khéo lanh lợi lắm à?”

Lư Hội: “…”

Kính Tuyên nghiêng đầu, cố nén cười.

Lão Tống vốn định mở miệng, nhưng rồi lại khép môi lại. Hội nương đúng là có nhiều ưu điểm thật, chỉ có điều “khôn khéo lanh lợi” tuyệt chẳng nằm trong số đó.

Bùi Thứ Chi ngồi thẳng dậy, nghiêm mặt dạy bảo: “Hội Hội, hãy nhớ kỹ, từ xưa tới nay, ở gần bậc quân vương chẳng khác nào ở bên cọp. Quá thân cận với Nữ hoàng chưa chắc đã là chuyện tốt. Đã nhận cô một tiếng cháu gái, ta dĩ nhiên phải trông nom tiền đồ của cô. Một hai năm tới, ngoan ngoãn nghe lời, chờ đến khi thời cơ đến, ta sẽ tìm cho cô một mối hôn sự thật tốt, bảo đảm cả nhà cô được yên ổn, vô ưu…”

Lời nói tuy là vì quan tâm, tấm lòng cũng là thật, nhưng Lư Hội trong lòng vốn đang khó chịu, chẳng hứng thú gì, bèn nhạt giọng nói: “Tôi thấy Mạt Tử nói đúng, con gái lấy chồng chẳng có gì hay, phiền phức lại chịu khổ. Một thân một mình chẳng phải tự tại hơn sao. Thiếu tướng đừng nhọc lòng, tôi không muốn lấy chồng đâu, sau này cứ ở bên Thiếu tướng báo hiếu là được.”

Nói đến nửa câu cuối, giọng cô lộ rõ ý mỉa mai.

Khi trước nói chuyện “làm cậu giả” chỉ là kế tạm thời, ai ngờ dạo gần đây Bùi Thứ Chi càng ngày càng quá quắt, mở miệng ra là tự coi mình bề trên.

Bùi Thứ Chi lạnh giọng cười khẩy: “Không lấy chồng, muốn ở bên ta? Trước đây người cô hứa gả cũng chẳng ít. Hay lắm, lời vừa nói ra, nếu là thật tâm, thì lập độc thệ đi. Sau này cô mà đổi ý lấy chồng, ta ắt không tha!”

Lư Hội thấy chàng ánh mắt lộ sát khí, tưởng như chàng thật sự muốn làm thật, liền chùn bước.

Không lấy chồng gì đó, cô chỉ buột miệng nói thôi. Hai vợ chồng Lư Trí Nam và Trương Tuấn đều ân ái hòa thuận, cô nào có ghét bỏ chuyện hôn phối, huống hồ lại phải suốt đời ở cạnh Bùi Thứ Chi để “báo hiếu” gì đó, nghĩ thôi cũng rợn cả người.

Cô vội vàng chữa lại: “Thật ra tôi thấy Xảo Nương nói cũng đúng, người trong lòng ấy mà, tốt nhất vẫn nên tự mình chọn. Dù sao cũng là người sẽ kề vai suốt đời…”

Bùi Thứ Chi cười lạnh liên hồi, trong lòng chẳng rõ là thất vọng hay chỉ đơn thuần cảm thấy “đã biết trước như vậy”.

“Hừ, cô nghĩ tự mình tìm được người tốt sao? Là Lý Hiếu Trung chưa dứt chuyện cũ, hay là Độc Cô Tử Tuân đầy nợ nần bê bết? Hay lại là tên người Hồ suýt khiến cả nhà cô bị liên lụy vào tội mưu phản kia?”

Lư Hội bị chàng nói cho mặt lúc xanh lúc đỏ, muốn cãi mà chẳng biết từ đâu bắt đầu.

Nhắc đến ba vụ rối ren trước kia, Bùi Thứ Chi chợt nhớ ra một chuyện, liền nghiêm giọng quát: “Cô lại gặp ai rồi?! Không đúng, cô hằng ngày ở trong cung… Là ở Đông quán Thư các phải không? Cô gặp Vương Khám rồi chứ gì? Hai người đã nói những gì?”

Lư Hội thấy chàng sắc mặt nghiêm khắc, vội xua tay: “Không có, không có, Vương học sĩ đã xin phép về quê, sang năm mới quay lại, tôi chưa gặp qua đâu. Dù có gặp thì cũng chẳng có gì đáng nói, Thiếu tướng sao lại hung dữ thế.”

Bùi Thứ Chi hừ lạnh: “Ta sợ một khi không trông chừng, cô lại tìm đâu ra một gốc cây nghiêng để thề non hẹn biển.”

Lư Hội cũng gấp: “Đó không phải là thề non hẹn biển, khi ấy có thần linh chứng giám! Hơn nữa cây đó cũng chẳng phải cây nghiêng!”

Cây tử dương kia rõ ràng là thẳng tắp mà!

Bùi Thứ Chi hừ khẽ: “Ba mối hôn sự đều dang dở, đủ thấy thần linh cũng cho rằng mắt nhìn người của cô quá tệ, chọn toàn kẻ chẳng ra gì.”

Lư Hội tức đến lắp bắp: “Đó… đó là do số phận trêu ngươi thôi! Ba người họ đều là người tốt, mắt nhìn của tôi có gì mà tệ!”

Bùi Thứ Chi cười nhạt: “Lý Hiếu Trung thì do dự nhu nhược, Độc Cô Tử Tuân hèn yếu vô năng, còn tên người Hồ kia thì thô bạo cứng đầu. Nếu không gặp ta, sớm đã gây họa lớn rồi, mắt cô chẳng phải tệ, mà là hoàn toàn không có.”

Khuôn mặt tròn trịa của Lư Hội đỏ bừng vì giận: “Chuyện cũ đã qua rồi, Thiếu tướng sao cứ thích moi lại!”

Bùi Thứ Chi lập tức phản kích: “Cô tưởng ta muốn ư? Là để cô khỏi giẫm lên vết xe đổ đó!”

Hai người lời qua tiếng lại, cãi nhau kịch liệt.

“…” Kính Tuyên lặng lẽ lùi lại, ghé tai Lão Tống khẽ nói: “Sao dạo này tính khí ngài ấy nóng nảy thế, nói năng lại chua cay nữa.”

Cái gọi là “ba tuổi nhìn thấy già”, rõ ràng hồi nhỏ chàng là đứa trẻ dịu dàng chu đáo, dù sau khi mẫu thân qua đời tính tình có thay đổi, cũng chẳng đến mức sắc bén cay nghiệt như giờ.

Lão Tống vội đáp nhỏ: “Đừng xen vào, tuyệt đối đừng khuyên can, bằng không cơn giận sẽ trút sang ngài đấy.”

— Ấy, cuối cùng cũng có người hiểu mấy ngày qua ta khổ sở thế nào rồi.

Đấu khẩu với hạng mãnh tướng triều đình như Bùi Thứ Chi, đúng là tự chuốc nhục vào thân.

Lư Hội phẫn nộ bật dậy: “Thực ra tôi thấy lời của Hòa Vi mới là đúng nhất, cái gọi là ‘nghe nhiều ắt sáng’, chi bằng cứ hỏi nhiều, tìm nhiều. Vậy thì xin Thiếu tướng thay tôi tìm thêm vài mối hôn sự, ắt sẽ có người khiến Thiếu tướng hài lòng, đến lúc đó tôi gả bừa là xong!”

Bùi Thứ Chi trong lòng bốc lên ngọn lửa vô danh, “bộp” một tiếng đập mạnh lên chiếc bàn nhỏ bên giường: “Vô phép! Cô đang nói với ai đấy hả!”

— Một chiếc chén ngọc men rơi xuống đất, vỡ thành mấy mảnh.

“Với giọng nghe lời Thiếu tướng đấy!” Lư Hội quay ngoắt người, sải bước bỏ đi.

“Cô đi đâu!”

“Vào cung hầu giá!”

Lư Hội không ngoảnh lại, bước đi dứt khoát.

Bùi Thứ Chi trừng mắt nhìn tấm bình phong cánh ve bị cô hất văng, ngực phập phồng dữ dội. Chàng biết mấy lời đôi co này chẳng qua trẻ con, song chẳng hiểu sao càng nói càng bực.

Trong sảnh lặng ngắt, chỉ còn những mảnh sứ vỡ dưới đất vẫn khẽ đung đưa.

Kính Tuyên khẽ nói: “Rõ ràng chính ngài ấy là người muốn làm mối cho tai họa tinh kia, sao lại nổi giận như thể bị ai xúc phạm thế?”

Lão Tống cũng đáp nhỏ: “Nếu ta biết được, thì đã chẳng phải trốn ra ngoài nghe thiền rồi.”

–

Mang theo tâm trạng u uất chán chường, Lư Hội vào cung.

Đoan Mộc Tuệ thấy cô ủ rũ liền hỏi: “Làm sao thế?”

Lư Hội cúi đầu, buồn bã đáp: “Cậu tôi cho rằng tôi không lanh lợi.”

Đoan Mộc Tuệ ban đầu bật cười, sau lại tức giận: “So với người cậu kia của cô thì trong thiên hạ mấy ai mới được xem là lanh lợi chứ! Mặc kệ hắn đi, từ xưa tới nay, đàn ông đều thích coi thường đàn bà cả!”

Lư Hội hất cằm, tự hào nói: “Cha tôi chưa bao giờ coi thường mẹ tôi cả.”

“Không được khoe khoang!” Đoan Mộc Tuệ giơ tay vỗ mạnh lên vai cô một cái, “Trước mặt một kẻ cô độc như ta mà nhắc chuyện song thân, nếu ở chốn quan trường thì câu đó của cô đủ để đắc tội với người ta rồi đấy!”

Lư Hội giật mình, mặt mày tái mét: “Thế… tôi đã đắc tội với đại nhân Đoan Mộc rồi ư?”

Trời ạ, ông cậu giả nói quả không sai, quả nhiên cô chẳng lanh lợi chút nào!

Đoan Mộc Tuệ cười tủm tỉm: “Lần sau chỉ cần mang cho ta thêm ít lê hấp phô mai như lần trước, thì tội liền được xóa.”

“Tôi mang đến rồi đây.” Lư Hội tươi cười, từ trong phòng ôm ra một hộp ủ ấm, vì cãi nhau với ông cậu giả mà cô ra khỏi phủ sớm, tiện thể vòng ra phố đi một vòng.

Cô cung kính đặt hộp trước mặt Đoan Mộc Tuệ, sau đó mở ra, hơi nóng tỏa ra ngào ngạt. Thịt lê trắng muốt, bên trên phủ lớp phô mai sữa béo ngậy và đường trắng tinh, vừa vào miệng liền tan, hương ngọt lan khắp khoang miệng.

Thấy Đoan Mộc Tuệ ăn ngon lành, Lư Hội không khỏi cảm thán: “Lê hấp của nhà này vẫn chưa phải ngon nhất đâu. Tôi từng ăn món lê hấp tuyệt hảo nhất ở một huyện nhỏ trên đường đến Đông Đô. Nơi ấy dùng đường không được tinh như ở đây, nhưng phô mai thì thơm ngậy vô cùng, hương sữa dậy lên tận năm tạng sáu phủ, nếu có ngày đại nhân được đến đó nếm thử thì hay biết mấy.”

Đoan Mộc Tuệ nghe mà lòng cũng xao xuyến.

Một lúc lâu sau, bà khẽ lắc đầu: “Trên đời còn đâu nơi nào phồn hoa hơn hoàng cung. Cung đình rất tốt, ta chẳng muốn ra ngoài.”

Bà đẩy chén lê ra, trên khuôn mặt đoan trang thoáng nét kiêu ngạo: “Thực ra chỉ cần Nữ hoàng ban một đạo chỉ, dù là quán ăn tận chân trời góc bể cũng có thể được triệu vào cung, làm ra món lê hấp y hệt kia thôi, chỉ là Nữ hoàng không thích đồ ngọt mà thôi.”

“Thôi được rồi, chúng ta nên đi hầu hạ Nữ hoàng thôi.”

Lư Hội đứng yên tại chỗ, thở dài khe khẽ.

Bọn họ đều như nhau cả, vui buồn thất thường, khó mà hầu hạ.

Thôi, không biết ông cậu giả hôm nay lại đang bày trò gì nữa.

–

“Giờ nói chính sự đi.”

Mảnh sứ vỡ dưới đất đã được dọn sạch. Bùi Thứ Chi chân trần bước tới bên cửa sổ, chống khung pha lê lên một nửa. Gió đông lạnh buốt tràn vào Lộc Dã Đường, như những lưỡi dao sắc lạnh lột sạch hơi ấm ngọt ngào trong phòng.

Thật khiến người ta tỉnh táo hẳn ra.

“Ta biết ngay là người giả bệnh mà!” Kính Tuyên chửi một câu, vội kéo chặt áo choàng, “Người với con yêu tinh kia cãi nhau đến đỏ mặt tía tai, đừng lôi bọn ta ra mà xả giận! Người đâu, mau đóng cửa sổ lại!”

Lão Tống chịu không nổi, run lẩy bẩy đi đóng cửa: “Thiếu tướng không phải giả bệnh đâu, lúc đầu thật sự ngã bệnh rồi. Nữ hoàng sai tới mấy nhóm ngự y, thuốc quý ban xuống cũng chẳng khác nào nước chảy dòng dòng.”

“Thế sau đó thì sao? Sau đó chẳng phải là giả bệnh sao?” Kính Tuyên gặng hỏi.

Lão Tống á khẩu, không nói gì.

Bùi Thứ Chi lúc này ngồi ngay ngắn, phong độ ung dung nhã nhặn, thần sắc điềm tĩnh hệt như hai người khác hẳn với lúc trước.

“Các người đều nghe được tin Nữ hoàng lệnh cho ta đi diệt phỉ nên mới vội tới đây phải không?”

Kính Tuyên thầm mắng trong bụng: Người cứ việc diễn trò đi!

Lão Tống đáp: “Đúng vậy. Tuy cô nương kia có phần trẻ con, nhưng lời nói cũng chẳng sai. Mấy hôm trước lão phu nghe tin về nạn phỉ và tuyết tai, vốn tưởng Nữ hoàng sẽ phái ngài đi cứu tế.”

Kính Tuyên phụ họa: “Phải đấy, ta nghe tin tối qua mà còn giật mình. Người định điều quân từ đâu?”

Bùi Thứ Chi đáp: “Nữ hoàng ban cho ta hai doanh Hổ Bí, lại cấp một đạo thủ lệnh, cho phép ta điều binh tại chỗ hoặc chiêu mộ thêm quân.”

Lão Tống than: “Chiêu binh liệu có ích gì.”

Bùi Thứ Chi kéo tấm bình phong bằng gấm Thục dày cộp, lật mặt sau ra, hóa ra là một tấm bản đồ. Chàng chỉ lên một chỗ: “Ở Vị Châu có hai doanh phòng thủ, tướng lĩnh trấn thủ đều là thuộc hạ cũ của bác ta, Bùi Hủ Chi. Việc điều binh chẳng khó. Ở Lâm Châu, Biệt giá và Đô úy đều là bạn cũ của gia phụ, cũng có thể mượn quân. Như vậy, tạm thời đủ dùng.”

Giống nhiều đại tộc khác, nhà họ Bùi cũng nuôi quân riêng trong bóng tối, chỉ là không thể dùng công khai.

Kính Tuyên do dự: “…Chẳng lẽ Thái hoàng thái hậu vì thế mới lệnh cho người ‘mang bệnh’ đi diệt phỉ?”

Bùi Thứ Chi đáp: “Lũ phỉ kia chẳng qua là một đám ô hợp. Đường Nghĩa Phương vốn tinh minh can đảm, nếu Nữ hoàng chịu giao quyền, ông ta bỏ công sức chiêu binh cũng đủ dẹp yên giặc cướp.”

Kính Tuyên càng nghe càng hồ đồ: “Thế thì vì sao Thái hoàng thái hậu lại muốn người mang danh ‘bệnh’ mà đi?”

Bùi Thứ Chi dùng tay chỉ trên bản đồ: “Ngài xem kỹ mấy nơi thuộc Lũng Hữu đạo này đi, có phát hiện điều gì lạ không?”

Kính Tuyên dần hiểu ra: “…Đây là những con đường mà hoàng bá phụ cùng gia quyến phải đi qua khi trở lại Đông Đô.”

Y trầm ngâm, rồi nói: “Ý người là Nữ hoàng muốn người mượn danh nghĩa diệt phỉ để hộ tống họ bình an hồi kinh?”

Bùi Thứ Chi khẽ gật đầu.

Kính Tuyên ngồi lặng hồi lâu, rồi bật cười chua chát: “Xem ra Thái hoàng thái hậu quả thực có ý lập hoàng bá phụ làm thái tử rồi, chu đáo đến thế kia mà. Thương thay phụ vương ta, bị giam trong cung mười mấy năm, nay chẳng còn ai nhớ đến.”

Bùi Thứ Chi đặt tay lên vai y, trầm giọng nói: “Phúc họa luôn song hành. Nếu Lăng Dương Vương trở về tranh ngôi, Chử Thừa Cẩn ắt không buông tha ông ấy. Lão dòm ngôi báu đã mười mấy năm, ai dám tranh với lão, lão tất giết không tha. Còn ngôi báu kia, cuối cùng rơi vào tay ai, vẫn chưa thể biết được. Sắp tới Đông Đô ắt chìm trong máu tanh mưa gió, phụ vương ngài e rằng không chống đỡ nổi đâu.”

“…Người yên tâm, ta nghĩ thoáng rồi.” Kính Tuyên hít sâu một hơi, rồi cười sang sảng: “Dù sao hoàng bá phụ trở lại ngai vị cũng tốt hơn để tên ngốc họ Chử kia đăng cơ. Đến lúc ấy phụ vương ta cũng có thể ra khỏi cung, dưỡng bệnh an lành.”

“Hẳn giờ này dì Tiết đã dậy, ta nên qua thăm người một lát.”

Nhìn theo dáng y tập tễnh rời đi, Lão Tống thấp giọng nói: “Không biết Quận vương có thực sự buông được không. Dù sao, Lạc Xuyên Vương khi xưa cũng chỉ cách ngôi hoàng đế một bước mà thôi.”

Bùi Thứ Chi nhạt giọng đáp: “Từ xưa tới nay, có biết bao kẻ cách ngai vàng chỉ một bước, song vẫn xa tựa chân trời. Cuối cùng, người ngồi lên được chỗ đó, chưa bao giờ là họ cả. Tiên sinh, ta phải ra ngoài một chuyến.”

Lão Tống giật nảy mình: “Thiếu tướng hôm nay ‘xin nghỉ vì bệnh’, nếu ra ngoài thế này thì khó mà giấu được Ngụy Quốc phu nhân đấy.”

Bùi Thứ Chi khẽ mỉm cười: “Không cần giấu nữa. Nữ hoàng đã đem ta đặt lên giàn lửa rồi, còn gì phải tránh né nữa đâu.”

Lão Tống hỏi: “Thiếu tướng định đi gặp ai?”

“Việc lớn sắp đến nơi, tất nhiên phải đến gặp ân sư trước đã.”

–

Lưu phủ.

Từ khi vào đông, Lưu Ngữ càng thêm già nua yếu ớt, rút người trong tấm chăn lông dày, trông chẳng khác nào một chiếc vạc sắt han gỉ, cử động một chút cũng nghe tiếng kẽo kẹt.

“…Có người ra tay với Lăng Dương Vương rồi à?”

Ông khẽ nheo đôi mắt đục, như vừa tỉnh vừa mê.

Bùi Thứ Chi đáp: “Cả nhà Lăng Dương Vương kể từ khi khởi hành đã bị tập kích hai lần trên đường. Nghe nói mẹ con vương phi đều bị thương nhẹ.”

“Lũ đầu hươu mặt chuột, thật to gan vô đạo!” Ông cụ hừ mạnh một tiếng, “Con thấy có phải do Lương Vương làm không?”

“Dẫu không phải ông ta đích thân hạ lệnh, thì cũng chẳng sai bao xa.” Bùi Thứ Chi khơi đống than trong lò đồng đỏ, ánh lửa hắt lên khuôn mặt trắng như ngọc của chàng, tựa hồ bạch ngọc thấm ánh vàng.

Giọng chàng bình thản: “Lương Vương dù ngu ngốc vô năng, rốt cuộc vẫn cầm quyền hơn mười năm, chẳng biết bao kẻ nương nhờ dưới tay. Một khi Lăng Dương Vương trở lại ngôi vị, phe cánh Lương Vương tất khó toàn thân. Bọn văn võ đại thần ấy, há cam lòng chịu chết sao? Giờ thì… bọn họ sốt ruột rồi.”

Lưu Ngữ liên tục gật đầu: “Thảo nào. Nếu sai Đường Nghĩa Phương hay Trang Hoài Trinh, hai kẻ tính tình thẳng thắn đi, rồi truy xét đến cùng, lôi Lương Vương ra thì chẳng hay ho gì. Nữ hoàng vừa muốn bảo vệ Lăng Dương Vương, lại không muốn để Lương Vương bị liên lụy. Vụ trấn áp thổ phỉ lần này, quả thực chỉ có thể giao cho con thôi.”

Ông lại cười: “Cũng là vì muốn tốt cho con đấy. Người Đông Đô đều nói con thân thiết với Lương Vương, sau này nếu Lăng Dương Vương phục vị, e rằng con khó mà yên thân. Nay Nữ hoàng ban cho con cơ hội tốt thế này, con chỉ cần hết lòng hộ tống cả nhà họ Vương trở về kinh, bọn họ tất sẽ mang ơn con.”

“Vậy sao? Ân sư thật muốn đồ nhi ‘hết lòng hộ tống’ cả nhà Lăng Dương Vương ư?” Bùi Thứ Chi chợt nói, giọng lạnh nhạt.

Lưu Ngữ bật cười khà khà: “Ý của con là sao?”

Bùi Thứ Chi ngẩng đầu, sống mũi cao che nửa ánh mắt sâu thẳm, khiến người ta khó đoán được tâm tư.

“Trong năm vị công thần năm xưa ép Lăng Dương Vương thoái vị, ân sư đứng hàng thứ hai. Bốn người còn lại đều đã mồ xanh cỏ biếc cả rồi. Ngày Lăng Dương Vương trở lại, ân sư chẳng sợ người ta tính sổ cũ hay sao?”

Lưu Ngữ chợt mở to mắt, hai luồng sáng sắc bén bắn ra, Bùi Thứ Chi bình thản nhìn lại, chẳng né tránh.

Ông cụ chậm rãi khép mắt: “Thời thế khác rồi. Khi ấy bọn ta giúp Nữ hoàng đăng cơ là thuận theo ý trời, mà Lăng Dương Vương quả thật khi ấy chưa đủ trầm ổn. Nay… vận mệnh của hắn đã đến.”

Bùi Thứ Chi ngắm ông hồi lâu, rồi mỉm cười: “Ân sư nói phải. Trải qua mười lăm năm khổ luyện, chắc hẳn Lăng Dương Vương đã thấu hiểu nỗi khổ của nhân gian, lột xác đổi thay, xứng đáng được giao trọng trách.”

Làn da nhăn nheo trên mặt Lưu Ngữ chợt giãn ra, ông lẩm bẩm như trong mộng: “Phải, phải… chịu khổ đến thế, hẳn sẽ làm minh quân thôi. Chỉ cần ngai vàng được khôi phục thì trên sử xanh, bọn ta… sẽ chẳng còn là nghịch thần phản tặc nữa, phải không…”

–

Thôi phủ.

“Ta đã nói rồi mà, rõ ràng Nữ hoàng ban ngươi mật chỉ, thế mà chỉ một ngày một đêm sau, khắp nơi đều hay biết cả. Nữ hoàng đây là muốn răn đe họ Thôi, bảo bọn chúng chớ có vọng động nữa chứ gì!”

Trong dược thất, Thôi Huyền đi đi lại lại, còn Bùi Thứ Chi lại ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, thong thả uống trà.

Chàng nói khẽ: “Từ lúc Nữ hoàng hạ chỉ cho cả nhà Lăng Dương Vương hồi kinh, ta đã biết sẽ có chuyện. Ban đầu chỉ muốn lấy cớ bệnh mà tránh đi đôi chút, đáng tiếc… vẫn không tránh được.”

Thôi Huyền hừ lạnh: “Nữ hoàng tâm ngoan thủ lạt lắm, hễ đã cần dùng ngươi thì dù chỉ còn thoi thóp một hơi cũng phải bò dậy làm việc cho bà ta!”

Bùi Thứ Chi cười: “Cũng may, ta vẫn còn hơn một hơi thở.”

Thôi Huyền vẫn sải bước vòng quanh: “Thật phiền, Lăng Dương Vương còn chưa về đến nơi đâu. Một khi hắn thật sự trở lại, Đông Đô e là chẳng yên nổi một ngày.”

Bùi Thứ Chi hơi nghiêng người về trước: “Còn về cục diện sau này, cô tổ phụ thấy sao?”

Thôi Huyền dừng bước, vuốt râu nói: “Nữ hoàng đăng vị vốn không chính danh, huynh đệ Thôi thị cũng chẳng mang tướng đế vương, kẻ trong triều ngoài cục mong nhớ cố triều chẳng ít đâu.”

“Thế sao, nhớ đến đâu? Nếu chỉ trà dư tửu hậu than dăm ba câu, e chẳng ích gì.” Bùi Thứ Chi thản nhiên đáp.

Thôi Huyền trừng mắt nhìn con hồ ly nhỏ trước mặt: “Được rồi, không nói chuyện lòng người nữa, chỉ luận lợi hại mà thôi. Từ xưa đến nay, công lớn nhất chính là phò rồng. Trong triều này, kẻ muốn giành công ấy không thiếu. Nhưng vấn đề là, nên chọn theo rồng nào?”

Câu này thật hợp tai, Bùi Thứ Chi gật đầu khẽ.

Thôi Huyền cười tiếp: “Huynh đệ Chử thị thế lực quá lớn, thêm hoa trên gấm chẳng có ý nghĩa gì. Còn nếu có thể đỡ cho hoàng tử họ Lệ đang sa vào vực sâu mà lên ngôi, ấy mới là đại công vô song. Lựa chọn ổn thỏa nhất, vẫn là Lăng Dương Vương.”

Bùi Thứ Chi gật đầu: “Lý thì đúng, chỉ sợ ai ai cũng đều nghĩ như thế.”

Sắc mặt Thôi Huyền đổi hẳn: “Ý ngươi là sao?”

Bùi Thứ Chi đứng dậy, khẽ cười: “Ân sư ta đã quyết một lòng phò tá Lăng Dương Vương phục vị. Ân sư đức cao vọng trọng, hô một tiếng là trăm người hưởng ứng. Có ông chống lưng, ít nhất nửa triều đình sẽ ngả về phía Lăng Dương Vương. Nói đâu xa, ông ấy chẳng những không ở nơi vực sâu, mà chính là một bếp lửa đỏ rực mà ai cũng tranh nhau đến hơ tay.”

Nghe vậy, Thôi Huyền tức xanh mặt. Một hòa thượng trọc đầu dám giành sư thái với đạo sĩ nghèo như ông ta sao!

Ông ta nghẹn một lúc lâu rồi mỉa mai: “Cái lão Lưu Ngữ ấy, năm xưa vô liêm sỉ đem mình ra rao bán là lão, giờ lại làm bộ thanh cao trong sạch cũng là lão, thật chẳng biết xấu hổ!”

Bùi Thứ Chi thản nhiên: “Ân sư bảo, tất cả đều là ý trời. À, còn là thiên mệnh nữa.”

“Thiên mệnh cái khỉ gì!” Thôi Huyền nheo mắt, giọng hằn học: “Không tranh, không đấu, thì mấy trăm năm thế gia vọng tộc sụp đổ lúc nào chẳng hay, chỉ biết bám váy Nữ hoàng mà cúi đầu cầu xin. Khi nào ngôi Thái tử còn chưa định, sóng gió còn chưa yên đâu! Còn cái dòng họ Chử thị kia nữa, đợi đấy, ba mươi năm hà đông…”

Bùi Thứ Chi chẳng còn hứng nghe lão Thôi lải nhải, bèn nhặt cây phất trần bằng bích ngọc bên cạnh bồ đoàn, cầm lên xoay nhẹ trong tay.

Có hai thế lực – một là lão Lưu, hai là lão Thôi, âm thầm đỡ phía sau, Lăng Dương Vương ít nhất cũng đã vững đến bảy phần.

Những ngày tốt đẹp của Chử Thừa Cẩn chẳng còn bao nhiêu nữa. Chỉ cần tìm thêm cách, dùng lão khơi dậy lửa giận trong lòng Nữ hoàng…

Còn Hội Hội, ngày đầu năm mới sắp đến rồi, không thể để cô mãi trong cung được. Những ngày chàng vắng mặt nơi Đông Đô, cứ để cô được đoàn viên cùng người nhà đi.

Phần 4: Quyển Trung: Yến Nhạc Vũ
(Điệu múa trong yến tiệc)

Chương 1: Lộc Dã Đường

*

“……Thượng phục ty đặt hai người, phẩm cấp chánh ngũ phẩm, chuyên quản bảo chương, triều phục và các loại hoa văn thêu dệt. Dưới ty lại có các chức tư bảo, tư y, tư sức, tư trượng, mỗi ban hai người. Có điều, kể từ sau khi Bệ hạ đăng cơ, mọi y phục đều giản lược, trâm cài, hoa tai, châu sức đều rất hiếm dùng, còn những vật như ngọc tỉ hay phù tiết thì đều do cung nhân trong nội đình trực tiếp trông coi.”

“Dạ?”

“Thượng thực ty đặt hai người, phẩm cấp chánh ngũ phẩm, chuyên quản việc ăn uống, dược tễ, lương thực, củi than. Dưới ty có các chức tư thiện, tư uấn, tư dược, tư sí mỗi ban hai người. Chỉ là, kể từ khi Bệ hạ dời giá về Đông đô, ngự thiện và dược bổ đều chỉ giao cho những người thật sự đáng tin cậy quản lý.”

“Cái này…?”

“Phía trên sáu ty, hai mươi bốn ti, hai mươi bốn điển, từng ban từng cấp nối nhau chồng quản, để nắm giữ chính sự trong cung khuyết. Hoặc dẫn dắt Hoàng hậu cùng nội các ban thưởng, hoặc quản đồ tịch, phép chế, ngọc tỉ, khí cụ, hoặc thanh tra, tuyên tấu. Mỗi ty đảm chức trách của mình, đồng lòng hợp lực, khiến cho phép tắc trong cung ngay ngắn nghiêm minh, phong khí thanh chính.”

Đoan Mộc Tuệ giảng giải tựa như nước chảy mây trôi, còn Lư Hội thì nghe như chim nhồi chữ, cố gắng ghi nhớ từng câu một.

Điều mà Bùi Thứ Chi cùng Tống tiên sinh trước đây lo lắng, rằng cô sẽ bị làm khó rốt cuộc cũng không xảy ra. Đoan Mộc Tuệ hết lòng hướng dẫn, đưa Lư Hội làm quen với mọi phép tắc trong cung, dạy cô hiểu rõ thói quen sinh hoạt của Nữ hoàng.

Không biết có phải vì Đoan Mộc Tuệ đọc quá nhiều sách hay không, mà Lư Hội luôn cảm thấy những lời dạy dỗ của bà chẳng khác nào những hàng chữ trong sách cổ, lớp lớp sương mù, đâu đâu cũng lẩn khuất bút pháp Xuân Thu, phải xuyên qua một lớp màn mỏng mới có thể hiểu ra hàm ý phía sau. Chẳng hạn như lúc này —

“Bệ hạ không có hậu phi, cũng chẳng có cửu tần, hai mươi bảy thế phụ, tám mươi mốt ngự thê, tất thảy đều không.” Lư Hội nghe xong bài giảng về Lục thượng, không nhịn được hỏi.

Đoan Mộc Tuệ khẽ mỉm cười: “Đúng vậy.”

Lư Hội nghĩ một lát rồi lại hỏi: “Hiện giờ trong cung cũng chỉ có một vị hoàng tự là Lạc Xuyên Vương thôi phải không?”

Đoan Mộc Tuệ đáp: “Cũng đúng.”

Lư Hội kết luận: “Vậy thì những điều đại nhân vừa nói, sáu ty, hai mươi bốn ti, hai mươi bốn điển, thực ra một nửa là Bệ hạ đều không cần dùng tới.”

Đoan Mộc Tuệ rủ mắt xuống, không nói thêm lời nào.

Lư Hội ngẩng đầu nhìn về phía tòa cung điện nguy nga cao vút, nơi mái ngói vàng rực phản chiếu ánh mặt trời, lấp lánh muôn sắc. Nghe nói Đại Minh Cung ở cố đô Trường An còn tráng lệ huy hoàng hơn thế, hùng vĩ chẳng thể ví.

Bao nhiêu cung nhân, thái giám, bao nhiêu chế độ nghi trượng phức tạp, đều là để phục vụ cho một người: Hoàng đế.

Nói cho đúng, là một vị hoàng đế nam nhân – người có hàng trăm phi tần, cung tỳ, hàng chục hoàng tử công chúa, cùng vô số nhũ mẫu, sư phụ, thị nữ, mới cần đến một tòa cung điện khổng lồ như thế để dung chứa tất cả.

Nhưng khi thay bằng một Nữ hoàng, dẫu quyền lực trên ngai vàng vẫn không đổi, vẫn có một cảm giác vi diệu khó nói, như khoác lên mình một bộ triều phục không vừa thân. Dẫu hoa lệ đến đâu, vẫn là không vừa.

Lư Hội mơ hồ nảy lên một ý niệm trong lòng. Có lẽ, Nữ hoàng cũng nên có một hệ thống cung đình riêng, tương xứng với thân phận của mình mới phải.

“Đoan Mộc đại nhân, vậy chúng ta thuộc ty nào vậy?” Cô hỏi.

Đoan Mộc Tuệ mỉm cười kiêu hãnh: “Chẳng thuộc ty nào cả, chúng ta là Xá nhân nội đình do chính Bệ hạ thân phong.”

“Xá nhân” vốn là một chức quan thường thấy trong triều — hiển hách như Trung thư xá nhân mà Bùi Thứ Chi từng đảm nhiệm, chuyên phụ trách soạn thảo đại chiếu, phê duyệt công việc của tể tướng; phổ thông như Thông sự xá nhân ở triều hội, lo việc lễ nghi và truyền đạt; còn có Khởi cư xá nhân, phải ghi chép trung thực lời nói và hành vi của Hoàng đế, thường bị thử thách bởi đức hạnh và khí tiết.

Từ trước tới nay, chưa từng có chức “Nội đình xá nhân”, càng chưa từng có tiền lệ để nữ tử đảm nhận.

Năm mười bốn tuổi, Đoan Mộc Tuệ nhờ tài văn chương xuất chúng mà được Nữ hoàng để mắt, từ thân phận tội nô của Dịch đình được cất nhắc làm cận thị bên cạnh Hoàng hậu. Không lâu sau, bà được ban cho áo quan phục màu lục, rồi được sắc chỉ phong làm Nội đình xá nhân, chia sẻ không ít quyền hạn vốn thuộc về nhiều mệnh quan triều đình, như thảo mật chiếu hay ghi chép lời nói của Nữ hoàng.

Sau khi Nữ hoàng đăng cơ, sắc áo quan phục màu lục cấp thấp ấy được thay bằng áo đỏ son, tượng trưng cho địa vị tôn quý.

Từ đó về sau, Nữ hoàng lại tiếp tục đề bạt nhiều nữ tử trẻ tuổi có học thức và tài năng xuất chúng. Họ xuất thân khác biệt, tính tình muôn vẻ, song vì nhiều nguyên do, cuối cùng đều dừng lại ở áo quan phục màu lục, rồi rời khỏi hoàng cung không lâu sau đó.

Giờ đây, Lư Hội cũng khoác lên mình bộ quan phục lục sắc ấy.

“Gả chồng, sinh con, giữ nhà, trong lòng đã có điều ràng buộc khác, dẫu có muốn ở lại trong cung, Bệ hạ cũng không muốn làm chậm trễ thanh xuân của họ…” Giọng Đoan Mộc Tuệ dịu dàng, nhưng lại ẩn chứa một tầng ý vị giễu cợt mơ hồ.

Lư Hội khẽ nhíu mày. Lại nữa rồi, cái lớp màn sương mỏng đầy ẩn ý ấy.

Đoan Mộc Tuệ nghiêng đầu nhìn cô, ánh mắt thoáng nét trêu chọc: “Có điều cô cũng chẳng cần lo nhiều làm gì. Có Thiếu tướng ở đó, mọi chuyện đều sẽ được thu xếp chu toàn cho cô, kể cả… chuyện hôn nhân.”

Lư Hội ngượng ngùng cười khẽ: “Đâu có, đâu có.”

–

Nữ hoàng mỗi ngày đều dậy vào giờ Mão hai khắc đến đầu giờ Thìn. Sau khi rửa mặt chải đầu đơn giản, bà sẽ vận động gân cốt chừng nửa canh giờ, khi thì tập Ngũ Cầm hí, khi lại múa kiếm. Nghe nói những năm trước đây, Nữ hoàng còn dám nhảy Bách tác.

Người già thường sợ ngã, nhờ có Đoan Mộc Tuệ cùng Cừ Tùng Phong hết lời khuyên can, Nữ hoàng mới miễn cưỡng từ bỏ hoạt động ấy.

—— Từ lời kể của Đoan Mộc Tuệ, Lư Hội thậm chí nghe ra được mấy phần tinh nghịch trong tính tình của Nữ hoàng.

Thật ra, Nữ hoàng không hề khó hầu hạ. Bà sẽ nghiêm khắc quở trách những vị thần tử làm trái ý mình, thậm chí xử phạt nặng nề, song lại rất hiếm khi nổi giận với người hầu cận bên mình. Theo lời Cừ Tùng Phong, khi còn là Chiêu nghi của Tiên đế, Nữ hoàng vốn đã nổi danh là người nhân hậu với nô tỳ: lời nói dịu dàng, thưởng phạt rộng rãi, lại thường quan tâm đến những cung nhân hay thái giám gặp khó khăn, hoạn nạn.

Thuở ấy trong hậu cung còn có Vương Hoàng hậu cùng Thôi Quý phi. Người trước xuất thân hiển hách, là chính thất mà Văn Đức Hoàng đế đích thân tuyển cho Tiên đế; người sau được sủng ái nhiều năm, con cái đầy đàn. Hai người họ chẳng ai coi vị Chiêu nghi xuất thân cô độc, không chỗ nương tựa này ra gì.

“Trong chốn cung đình, ánh đèn chỉ soi được một góc nhỏ thôi.”

Cừ Tùng Phong đón luồng gió sớm lành lạnh, như đang tự nói với chính mình: “Ở những góc khuất chẳng ai trông thấy, bọn nô tài trong mắt kẻ quyền quý chẳng khác nào loài kiến, lại đều một lòng hướng về Bệ hạ. Họ chẳng làm nên đại sự, nhưng cũng là một nguồn trợ lực đó, tiểu nương tử chớ nên khinh thường.”

Trợ lực gì chứ?

Thông tin truyền tin, nhắc nhở trước thời, thậm chí động tay động chân một chút: những chuyện ấy, há chẳng phải quan trọng vô cùng sao.

Lư Hội cúi đầu hành lễ: “Đa tạ Đại giám chỉ điểm, vãn bối xin ghi nhớ, tuyệt không dám chậm đãi bất cứ ai trong cung.”

Cừ Tùng Phong gật đầu hài lòng, rồi hít hít mũi, cười nói: “Hôm nay là rượu gì thế? Thơm quá.”

Lư Hội từ trong ống tay áo rộng rãi lấy ra một chiếc bình rượu nhỏ: “Đại giám quả là mũi thính quá, vốn định giấu đi mà.”

Con gái nhà buôn, dù có được nuông chiều đến mấy, thì mười mấy năm tai nghe mắt thấy cũng biết cách ứng xử khéo léo. Khi nói câu ấy, Lư Hội cố ý mang theo vẻ trách yêu, khuôn mặt tròn nhỏ lại ánh lên nụ cười thân thiết.

Quả nhiên, nụ cười trên gương mặt Cừ Tùng Phong càng sâu thêm.

Ông ta rút nút bình, hít một hơi thật dài mùi rượu: “Rượu sàng làm từ gạo mới, hương vị không tồi, Hội nương có mắt đấy.”

Cừ Tùng Phong vốn thích rượu, song khẩu vị lại đặc biệt. Ông ta chẳng ưa những loại cung tửu tinh chế qua hàng chục công đoạn, cũng chẳng mấy hứng thú với rượu tiến cống ngọt lành dễ uống; trái lại, lại chuộng thứ rượu quê do dân gian tự ủ, vị phải thô mộc, có phong vị đồng ruộng, dẫu vậy cũng không thể quá gắt, nếu không thì khó mà nuốt nổi.

Vì phải hầu hạ Nữ hoàng, ông ta chưa bao giờ uống say, nhiều lắm chỉ nhấp vài ngụm. Vậy nên, thỉnh thoảng Lư Hội sẽ tìm mua ít rượu dân dã từ quán rượu ngoài phố, rót một bình nhỏ mang vào cung.

Cừ Tùng Phong lắc lắc bình rượu, làm ra vẻ tiếc nuối: “Hội nương càng ngày càng keo kiệt rồi, ngần này rượu uống mấy ngụm là hết.”

Lư Hội mỉm cười: “Thưởng rượu chẳng cốt ở nhiều, hơn nữa Đại giám thân mang trọng trách, chẳng thể để lỡ việc chính được.”

Cừ Tùng Phong ngẩn ngơ, lẩm bẩm: “‘Thưởng rượu chẳng cốt ở nhiều’… Câu này hay lắm. Năm xưa ta cũng từng khuyên một vị bằng hữu như vậy, chỉ tiếc là y chẳng chịu nghe.”

Lư Hội dè dặt hỏi: “Bằng hữu của Đại giám vì say rượu mà bị cách chức ư?”

Cừ Tùng Phong khẽ lắc đầu: “Người ấy đã qua đời nhiều năm rồi, thôi, đừng nhắc nữa.”

Cung khuyết thâm sâu, dường như mọi nơi đều bị những trận mưa âm u của Đông Đô rửa trôi đến mức trở nên khó nói thành lời.

Mỗi người đều có bí mật của riêng mình — chỉ có thể hiểu, chẳng thể thốt ra.

Ngược lại, chính là vị ở trung tâm hoàng cung — Nữ hoàng. Dù từng trải qua bao nhiêu máu tanh xương chất, bà vẫn sáng rực như mặt trời, quang huy chiếu khắp, mọi thứ âm u mưu toan chẳng để lại nổi vết tích nào trong trái tim thép của bà.

Xét ở điểm này, bà sinh ra là để ngồi trên ngai vàng.

–

Người ta vẫn nói “Người thọ bảy mươi, xưa nay hiếm”, huống hồ Nữ hoàng đã hơn chín mươi rồi, thế mà vẫn là vị lão nhân tinh thần quật cường nhất mà Lư Hội từng thấy. Sức lực dồi dào đến mức ngay cả cha cô – Lư Trí Nam, đang độ tráng niên cũng chẳng sánh kịp.

Bà ăn bữa sáng một lèo: bánh hấp thịt dê, cháo vừng, thịt nai hầm, bánh kim linh chiên giòn, rượu hoa quả, cùng trà pha hồ tiêu quý hiếm, chẳng món nào bỏ sót.

Lư Hội nhớ rõ lần đầu tiên hầu bữa sáng, cô bị khẩu vị hừng hực của Nữ hoàng dọa cho hoảng sợ. Phải biết rằng người già tỳ vị yếu, kỵ nhất là ăn uống quá độ. Huống hồ từng ấy món, đến cả Lư Hội vốn tự nhận thân thể cường kiện cũng thấy hơi… căng bụng.

Khi trở về hậu điện, Đoan Mộc Tuệ vừa cố nhét thêm mấy miếng điểm tâm vào miệng, vừa nói với Lư Hội: “Nữ hoàng vốn ăn khỏe thế đấy. Cái mà cô cho là ăn nhiều, mới chỉ bằng bảy phần khẩu vị bình thường của người thôi.”

Bà còn đặc biệt nhấn mạnh: “Nữ hoàng rất chú trọng dưỡng sinh.”

Lư Hội: “…” 

Thôi được, thực ra người ăn cũng đâu có ít, cổ còn nghển ra kìa.

—— Nhưng chẳng mấy chốc, cô đã hiểu vì sao Đoan Mộc Tuệ lại phải cố nhét thêm thức ăn vào bụng.

Từ giờ Tỵ một khắc, Nữ hoàng bắt đầu liên tiếp xử lý chính vụ: phê tấu chương, phân định nặng nhẹ, rồi triệu kiến triều thần.

Thiên hạ mười đạo, hơn trăm châu phủ quận huyện, thuế má, lao dịch, nạn lũ, đói kém, dân lưu tán, cùng những hoàng tộc tiền triều còn ôm hận, chế độ phủ binh đang lung lay, dòng chảy ngầm ở biên cương vẫn chưa dứt…

Mỗi vị đại thần được triệu kiến đều có vô vàn lời muốn nói. Họ phải nắm chặt cơ hội khó có được ấy, cố gắng bày tỏ ý kiến của mình thật rõ ràng, và thuyết phục cho được vị tối tôn chí tôn kia tin tưởng, hoặc nghe theo lời mình.

Ban đầu, Lư Hội vẫn nghĩ Nam Ngọc thương hành nhà mình buôn bán tứ phương, điều hành hàng hóa, thương đội qua lại đông tây nam bắc, việc nào việc nấy rối rắm trăm mối, song với a gia a nương cô vốn tinh ranh giỏi giang như thế, đôi lúc cũng bận đến chẳng kịp đặt chân xuống đất,— nhưng so với Nữ hoàng, thật chẳng đáng là gì.

Ai ngờ hôm nay so với trung tâm của Thiên triều, mới biết trước kia đúng là “pháp thuật nhỏ gặp pháp thuật lớn”, chỉ là trò trẻ con gặp bậc thầy thật sự.

Đôi lúc, Lư Hội thật sự phải khâm phục lòng nhẫn nại của Nữ hoàng. Hôm ấy, có một vị quan chỉ riêng chuyện bày tỏ lòng kính ngưỡng đối với Nữ hoàng đã nói liền suốt hơn nửa canh giờ, mãi vẫn chưa vào được chính đề. Trong mắt Nữ hoàng đã lộ rõ vẻ không kiên nhẫn, nhưng vẫn chịu đựng lắng nghe hết bài diễn thuyết dài lê thê ấy, cuối cùng còn dịu dàng khích lệ vài câu.

Nhìn vị quan mặt mày hớn hở lui ra, Lư Hội chỉ thấy ong ong cả tai, phải bước ra bên cửa sổ, hứng một hồi gió lạnh mới dần tỉnh táo lại. Cô hận đến nghiến răng, chỉ mong đuổi theo mà nện cho kẻ ấy hai quyền.

“Này Tuệ Nhi, khanh thấy thế nào?” Nữ hoàng nghiêng đầu hỏi.

Đoan Mộc Tuệ đặt bút xuống, cung kính nhưng vẫn pha chút tinh nghịch mỉm cười: “Người này chắc là vì muốn thăng quan đến phát cuồng, lời nịnh hót tuôn ra như thác, mà toàn những câu vô nghĩa.”

Lư Hội liếc nhìn sang, phát hiện Đoan Mộc Tuệ nhân lúc đáp lời đã khẽ cúi tay xuống, lén xoa cổ tay mình đang đau nhức dưới bàn.

Trong lòng cô khẽ lắc đầu, thật chẳng dễ dàng gì.

Nữ hoàng mỉm cười: “Thành tích khảo hạch tạm ổn, có tài năng, lại biết cảm thông dân tình, ngoài ra thì cứ để hắn vậy đi. Hy vọng hắn có thể dốc lòng hơn mà trị dân cho tốt.”

Đoan Mộc Tuệ cung kính chắp tay: “Bệ hạ anh minh.”

Lư Hội khẽ nghiền ngẫm ý chưa nói hết trong lời Nữ hoàng: Quan viên xuất thân hàn môn, nếu không có tài năng xuất chúng thì con đường thăng tiến thường rất khó khăn. Giữ lại cho họ một tia hy vọng, còn hơn là khiến họ tuyệt vọng mà sinh oán.

Chỉ là… khổ thân Đoan Mộc Tuệ ngồi bên ghi chép, phải chép cả một đống lời ca tụng vô bổ.

Sau hơn mười ngày hầu hạ, Lư Hội đã rút ra kết luận, gặp ngày may mắn thì đến cuối giờ Ngọ Nữ hoàng mới kết thúc chính sự; còn khi chuyện nhiều, quân thần thương nghị mãi, đến lúc hoàng hôn cũng chưa chắc có kết quả.

Nữ hoàng dẻo dai, tinh lực dồi dào; Nữ hoàng không nghỉ, thì toàn thể người trong điện Phượng Nghi cũng chẳng được ngơi. Lư Hội vốn chỉ là kẻ chạy vặt kiêm sai dịch, còn có thể len ra ngoài kiếm chút điểm tâm lót bụng; riêng Đoan Mộc Tuệ chỉ có thể cố gắng chống đỡ.

Lư Hội rốt cuộc cũng hiểu vì sao giữa chốn hậu cung chuộng vẻ đầy đặn, Đoan Mộc Tuệ vẫn cứ gầy gò như thế.

Sau mấy canh giờ căng não, vung bút không ngừng, Đoan Mộc Tuệ đã mệt đến choáng váng, bụng đói cồn cào; vậy mà Lư Hội nhìn nét chữ bà vẫn ngay ngắn không sai một nét, câu cú chỉnh tề, hành văn hoa lệ, không khỏi thầm khâm phục — quả nhiên là người có thể ở cạnh Nữ hoàng ba mươi năm không phải hạng tầm thường.

“Nhờ có bệ hạ, bọn thần nữ chúng ta mới có cơ hội này, chẳng cần dựa vào dung sắc hay yến tiệc vui đùa, vẫn có thể đứng nơi trung tâm thiên hạ, cùng các bậc tuấn tài đồng điện vi thần, để thực hiện hoài bão của mình.”

Đó là lời Đoan Mộc Tuệ từng nói với Lư Hội sau nửa tháng cô nhập cung, thành khẩn vô cùng.

Nhưng trong câu nói ấy vẫn như có một lớp sương mờ che phủ, ý ngoài lời chưa dứt, dư âm khó đoán.

–

Giờ Thân hai khắc, chân trời phủ lên một tầng hoàng quang của hoàng hôn. Lư Hội cáo biệt Đoan Mộc Tuệ, giao lại lệnh phù, rồi rời cung.

Trong Chỉ Viên, thoang thoảng hương thuốc mơ hồ, nào là ma hoàng, cát cánh, tế tân, bạch chỉ, ngô thù du… xen lẫn mùi rượu ấm hảo hạng, hòa quyện thành làn sương nhẹ phảng phất khắp nơi.

Cô men theo hàng cây cổ thụ phủ đầy tuyết, đi sâu vào trong, trước mặt hiện ra một sân viện yên tĩnh trang nhã, bên trên treo tấm biển đề hai chữ “Lộc Dã”, nét chữ đoan chính tròn trịa, không hoa mỹ mà cũng chẳng lạnh lùng.

Trước kia cô chỉ lui tới nơi ở của Tiết phu nhân và Mộc Hương Trai, vẫn tưởng Chỉ Viên chỉ có chừng ấy; mãi đến khi bước vào Lộc Dã Đường, cô mới biết trong sâu Chỉ Viên còn có cảnh giới khác hẳn.

Bùi phủ ở Lạc Dương vốn không thể sánh với Bùi phủ ở Trường An về độ hoàn mỹ và giàu sang. Phía đông nửa khu vẫn là vườn chưa được tu sửa. Từ khi Bùi Thứ Chi tiếp quản, chàng đã mạnh tay cải tạo, khoanh trọn góc đông bắc làm một viện riêng biệt.

Ban đầu Bùi Thứ Chi đặt tên nơi này là “Chỉ Viên”, ngụ ý “tới đây là dừng bước”. Sau đó, phụ thân chàng Bùi Hoàn, sau một lần trở về đã cầm bút thêm một nét vào chữ “止” – “chỉ”, biến thành “祉” – “chỉ”, ý là “phúc lành”, thế là từ đó gọi là “Chỉ Viên”.

Lúc này đã vào giữa đông, sau khi mặt trời lặn, khắp Lộc Dã Đường đều âm u, rét buốt.

Dẫu chậm hiểu như Lư Hội, lần đầu đặt chân tới đây cũng lập tức cảm nhận được sự khác lạ: không khí tĩnh lặng bao trùm, tương phản hẳn với những đồ bày biện hoa lệ rực rỡ. Cô lờ mờ nhận ra, nơi những góc tối không nhìn thấy kia, chẳng biết đã ẩn bao nhiêu mật vệ và mũi tên.

Tòa viện này dường như có sinh khí riêng, khắp nơi phảng phất luồng hơi lạnh lẽo trầm mặc giống hệt khi Bùi Thứ Chi im lặng.

Lư Hội ngước nhìn tấm biển, ngẫm hai chữ được khắc mạnh mẽ đến xuyên giấy, khẽ thở dài một hơi, so với Nữ hoàng và Đoan Mộc Tuệ, e rằng người cậu giả của cô mới là kẻ khó hầu hạ nhất.

“Du du lộc minh, thực dã chi bình.

Ngã hữu giai tân, cổ sắc xuy sinh…

Du du lộc minh, thực dã chi tùng.

Ngã hữu giai tân, đức âm khổng chiêu…”

[Tiếng nai kêu vọng xa xa, ăn cỏ nơi đồng nội.

Ta có khách quý đến, đàn cầm sáo trỗi vang…

Tiếng nai kêu vọng xa xa, ăn cỏ nơi rừng tùng.

Ta có khách quý đến, đức hạnh tỏ sáng lừng.’]

Nơi lạnh lẽo quạnh quẽ đến vậy, thế mà lại mang một cái tên náo nhiệt, vui tươi như thế, Bùi Thứ Chi quả thật là một người kỳ lạ.

Lư Hội gần như tin chắc rằng mình là người ngoài duy nhất từng bước vào Lộc Dã Đường này; so với nơi đây, Mộc Hương Trai tao nhã sáng sủa kia rõ ràng là chốn thường xuyên tiếp khách hơn nhiều.

Bên trong gian chính ước chừng rộng lớn, được ngăn cách bằng những tấm bình phong gấm thêu tinh mỹ; trong phòng tả – trung – hữu đều đốt lò sưởi, trong thứ than quý gọi là “vân sương thán” còn rắc thêm ít hương liệu lạ, khiến cả gian điện ngập trong hơi ấm dìu dịu và mùi hương thơm ngát.

Vừa bước vào, Lư Hội liền bị hơi ấm và hương nồng ấy kích đến hắt hơi một cái.

“Còn không cởi áo choàng ra.” 

Từ sau bình phong vang lên giọng nam trầm thấp, lười nhác mà lạnh nhạt của Bùi Thứ Chi.

Lư Hội vội vàng cởi lớp hồ cừu và áo bông dày cộp, người tỳ nữ câm lặng đứng hầu nhanh chóng bước tới nhận lấy, rồi lập tức lui ra, trông chẳng khác nào bị ma đuổi.

Trên khung cửa sổ gắn bốn tấm thủy tinh phẳng lì; dưới khung là một chiếc giường gỗ tử đàn cao lớn. Bùi Thứ Chi tóc dài buông xõa như lông quạ, dựa lưng nơi đầu giường, tay trái cầm một quyển “Luận Hành” của Vương Trọng Nhậm, khuỷu tay phải tựa lên bệ cửa sổ, mắt thẫn thờ nhìn ra ngoài tuyết trắng. Tấm chăn lông chồn tuyết và đệm gấm đỏ tươi từ người chàng phủ dài xuống tận mặt sàn gỗ đen bóng như gương.

Vật đẹp, cảnh đẹp, mà người còn đẹp hơn.

Lư Hội khẽ thở dài trong lòng, đọc sách nhiều ngày, cô tự thấy bản thân cũng thêm đôi phần tao nhã. Chỉ tiếc thuở nhỏ chẳng học hội họa, bằng không đã có thể ghi lại cảnh tượng xa hoa lười nhác trước mắt này vào tranh rồi.

“Thiếu tướng hôm nay có khá hơn chút nào không ạ?” Cô dịu giọng hỏi thăm.

Bùi Thứ Chi hơi cúi cổ, giọng khàn khàn lộ vẻ mệt mỏi: “Khá được đến đâu nữa, vẫn là cố mà chịu. Người ta mỗi kẻ một số, sinh tử cũng chỉ trong một hơi thở thôi.”

Lư Hội: “…”

Cô không biết nên đáp thế nào.

Lẽ ra nên nói: có bệnh thì chữa, không bệnh thì dậy mà làm việc à?

Những lời mang mùi u oán, chẳng biết tìm chuyện gì để nói của ông cậu giả thế này, e kiếp sau cô vẫn không biết đối phó ra sao.

Bùi Thứ Chi thấy cô gái vẫn ngẩn người đứng yên, đành lên tiếng: “Ngồi đi. Hôm nay trực trong cung thế nào?”

Lư Hội kéo lại một chiếc đệm gấm mềm dày, ngồi xuống sàn: “Cũng ổn ạ, Đoan Mộc đại nhân vẫn để tôi theo hầu trong điện, chưa giao việc gì. Người cứ dặn đi dặn lại: ‘Nhiều nghe, nhiều xem, ít nói, chớ hành động bừa bãi.’”

Bùi Thứ Chi khẽ gật đầu: “Đoan Mộc Tuệ vẫn còn có lòng với cô.”

Thấy cô gái lộ vẻ khó hiểu, chàng bèn kiên nhẫn giải thích: “Người mới chưa hiểu gì mà đã bị ép làm việc, chỉ cần sơ sẩy một chút là phạm sai, lập tức bị cấp trên quở phạt hoặc ghét bỏ. Đó là cách người ta thường dùng để hãm hại nơi quan trường.”

Lư Hội tò mò: “Thiếu tướng từng bị hãm hại rồi sao?”

Bùi Thứ Chi đột ngột sa sầm mặt: “Chuyện của ta, can hệ gì đến cô? Chẳng lẽ không biết điều gì nên hỏi, điều gì không ư?”

Lại thế rồi — Lư Hội thở dài trong lòng.

Hôm ấy cô vừa vượt qua được bài khảo hạch của Đoan Mộc Tuệ, vì mừng quá mà nhất thời hồ đồ, nhào vào lòng ông cậu giả. Sau này nghĩ lại cũng thấy thất lễ, nhưng lúc ấy chàng rõ ràng rất vui, còn đặc biệt mở tiệc mừng ở Thái Nhất Lâu cho cô nữa.

Có lẽ vì nhiễm phong hàn mà vẫn uống rượu, hôm sau Bùi Thứ Chi lên cơn sốt, ngất xỉu tại Mộc Hương Trai, miệng lẩm bẩm vài lời. Đến khi tỉnh lại, chàng hỏi Lư Hội mình đã nói những gì; cô ngây ngô đáp: “Người chỉ kêu mấy tiếng ‘mẹ, cha’ thôi ạ.”

Bùi Thứ Chi sững người một lúc, rồi nhoẻn cười nhạt: “Xem ra ta nhớ phụ thân mẫu thân rồi.”

Lư Hội thật thà nói: “Hay là người mời lệnh tôn lệnh đường về Đông Đô một chuyến đi ạ? Chỉ cần gia đình đoàn tụ, bệnh của người nhất định sẽ khỏi thôi. Giờ họ đang du sơn ngoạn thủy ở đâu rồi?”

“Đoàn tụ ư?” Nét mặt Bùi Thứ Chi trầm xuống, một lát sau khẽ lắc đầu: “Không thể đoàn tụ được đâu… Họ, ai cũng chẳng thể trở lại.”

Cách dùng từ của chàng khiến Lư Hội thấy có điều lạ, nhưng sự thay đổi sau đó của Bùi Thứ Chi mới thật sự khiến cô khó hiểu.

Trước kia, chàng là kẻ hổ mặt cười, dẫu trong bụng mưu sâu kế hiểm, ngoài mặt vẫn dịu dàng, khiến người ta như được tắm trong gió xuân. Giờ đây, chàng lại nóng nảy thất thường, khi lạnh khi nóng, khó dò khôn lường.

Chàng không còn muốn gặp Lư Hội, thường ba bữa nửa tháng mới sai Tử Liệt mang lời qua; dẫu có gặp, cũng giữ khoảng cách ba thước, dường như cả vạt áo cô cũng không muốn dính gần.

Lư Hội có phần buồn, nghĩ thầm chắc vì thân phận thấp kém, bị chàng chê là vô lễ, hành xử vượt khuôn phép chăng.

Nhưng đến khi cô thật sự giữ đúng lễ nghi, đứng cách xa một chút, Bùi Thứ Chi lại đột nhiên nổi giận. Khi thì ôn tồn, khi thì cay nghiệt, đến mức cả Lão Tống cũng không chịu nổi, phải lén trốn ra ngôi chùa quen ngoài thành nghe pháp tránh nạn.

Còn cô, chẳng thể trốn đi đâu, đành tiếp tục chịu trận.

Bùi Thứ Chi dưỡng bệnh ở Lộc Dã Đường, cô phải mỗi ngày sau khi tan việc trong cung đều đến thăm. Dù chẳng có gì để nói, chỉ cần ngồi lặng cùng chàng một chốc cũng không được phép thiếu. Nếu đến trễ một khắc, Tử Liệt sẽ tự mình tới “mời”.

“Khụ khụ khụ…” Bùi Thứ Chi ho sặc sụa, dùng khăn che miệng.

Lư Hội bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, định đứng dậy bước tới, nhưng lại nhớ đến dáng vẻ lạnh nhạt xa cách của chàng, nhất thời lưỡng lự chẳng biết tiến lui ra sao.

Trên khuôn mặt tái nhợt của Bùi Thứ Chi ửng lên một tầng đỏ nhạt, chàng tựa vào gối, khẽ thở: “Cô về đi, kẻo lây bệnh của ta.”

Lư Hội vừa định ngồi trở lại thì ánh mắt lạnh như băng đã đè xuống trước mặt.

“Không… không sao đâu ạ, tôi không sợ lây, thân thể Thiếu tướng mới là quan trọng.”

Cô quýnh quáng bò dậy, vòng ra sau lưng chàng, nhẹ nhàng xoa lưng giúp chàng thuận khí.

Lưng người thanh niên thẳng tắp, mái tóc đen nhánh được vén sang một bên, những đường xương dài và vững chắc ẩn dưới lớp cơ mảnh. Thân hình chàng hơi căng, cảnh giác như sẵn sàng phản ứng bất cứ lúc nào.

Lư Hội thầm nghĩ: Kẻ từng luyện võ, một khi quay lưng lại với người khác, thường theo bản năng mà sinh ra cảnh giác.

Cô rất hiểu điều ấy, nên chẳng biết phải khuyên an ra sao, chỉ dồn sức nơi lòng bàn tay, từng chút một nhẹ nhàng chậm rãi vuốt dọc sống lưng của Bùi Thứ Chi. Dần dần, cô cảm thấy cơ bắp nơi lưng chàng chậm rãi giãn ra, mềm xuống.

Bùi Thứ Chi nghiêng đầu nhìn thiếu nữ, khẽ hỏi: “Lực đạo dùng rất vừa, cô từng học qua sao?”

Lư Hội hơi thở gấp, đáp: “Cha tôi thuở nhỏ từng bị thương phổi, mỗi khi gặp trời lạnh ẩm là dễ ho. Lúc tôi còn nhỏ, thường thấy mẹ xoa lưng cho người để thuận khí… nhìn nhiều rồi cũng học được ít nhiều.”

Không biết nghĩ đến điều gì, tâm tình của Bùi Thứ Chi bỗng trở nên khoan khoái, nụ cười nở nơi khóe môi, tựa như tuyết đọng nở hoa, băng sông tan chảy, khiến Lư Hội nhìn đến ngẩn ngơ.

“Lệnh tôn lệnh đường hòa thuận kính trọng, cùng sống cùng chết, được làm con họ, thật là phúc lớn.” Bùi Thứ Chi thấp giọng nói.

Lư Hội cảm thấy đầu óc hơi choáng, thuận miệng đáp: “Phải, phải đó. Cha tôi là bệnh cũ nhiều năm, vậy mà phong hàn của người trước đây vốn sắp khỏi hẳn, chẳng hiểu sao dạo này lại nặng lên rồi.”

Nói là bệnh lâu không lành, thế nhưng ngày ngày chàng vẫn vào triều, chưa từng chậm trễ việc chính sự, cô luôn cảm thấy có điều gì đó không đúng.

Không khí trong sảnh bỗng biến đổi, Bùi Thứ Chi liếc ngang đôi mắt phượng, giọng như băng rót lạnh: “Ý cô là ta giả bệnh ư?”

Lư Hội vội vàng xua tay, “Không, không, tôi tuyệt không có ý ấy! Chỉ là lo lắng người mãi chưa khỏi bệnh, e rằng… e rằng trễ nải việc trọng đại của người thôi.”

Bùi Thứ Chi khẽ ho mấy tiếng, nói: “Ta bệnh mãi không khỏi, e là cô thấy chán ta rồi. Thôi, cô mau đi đi.”

“Còn đứng đó làm gì, không đi mau! Đi đi, kẻo bị ta liên lụy!”

“Tôi… tôi…” Lư Hội vốn vụng lời, gấp đến nỗi chỉ có thể cất giọng lớn tỏ lòng,
“Tôi không biết phải tỏ rõ lòng mình thế nào, tôi nguyện bệnh tật của người đều chuyển sang tôi hết, để tôi thay người chịu nhức đầu sốt nóng, thay người nằm liệt trên giường, trời cao chứng giám, nếu lời này có nửa điểm hư dối, xin hãy khiến tôi—”

Bùi Thứ Chi bất chợt bật dậy, một tay kéo thiếu nữ lại trước mặt, sức lực mạnh mẽ chẳng khác người bệnh chút nào. Chàng vội bịt miệng cô lại, thấp giọng quát: “Đứa ngốc này! Lời thề nào thể nói bừa! Mau nói là cô chỉ thuận miệng, đừng để thần quỷ ghi nhận!”

Lư Hội thật sự chẳng biết làm sao, ở trong cung phải đoán ý Nữ hoàng và Đoan Mộc Tuệ, về nhà lại phải đoán ý ông cậu giả, Tống tiên sinh thì chân vừa chạy như bôi dầu, bỏ mặc cô đơn độc tứ bề, cuộc đời này đúng là không sao sống nổi!

Cô ngồi sụp xuống bên ghế gỗ, nước mắt rơi tí tách, “Tôi nói thật lòng mà, tôi thật lòng muốn thay người chịu bệnh. Thiếu tướng người mau mau khỏi bệnh đi, nhìn người ốm đau thế này, tôi còn khổ sở hơn cả chính mình bệnh nữa!”

Từ nhỏ cô thân thể cường kiện như trâu, gần mười sáu tuổi mà chưa từng mắc bệnh nặng, bệnh nhẹ cũng hiếm; thà bản thân ốm một trận cho xong, còn hơn ngày ngày chịu cảnh Bùi Thứ Chi khi lạnh nhạt khi nóng nảy, sơ suất là chuốc tội.

Tim Bùi Thứ Chi bỗng dâng nóng hổi, cảm động khôn cùng. Thực ra chàng cũng chẳng rõ trong lòng mình nghĩ gì, chỉ là nhiều năm cảnh giác, đã quen loại trừ mọi hiểm họa quanh thân. Chàng mơ hồ cảm thấy, nếu cứ để mình gần gũi với Lư Hội, e rằng về sau có nhiều việc chẳng thể kiểm soát.

Đã biết tương lai chẳng lành, lẽ ra phải sớm cắt đứt con đường, trừ hậu hoạn. Nhưng chàng lại không thể khống chế bản thân mà phản kháng quyết định ấy.

Lòng Bùi Thứ Chi trăm mối giằng co, cân nhắc tới lui, cuối cùng vẫn nghĩ đại sự là trọng, chuyện về sau… để sau hẵng nói.

— Đây chính là lần duy nhất trong đời chàng, người vốn thâm trầm cẩn trọng, chịu buông cho mọi thứ tùy dòng trôi đi.

Chàng khó nhọc nói: “Hội Hội, về sau cô phải xem ta như bậc trưởng bối mà đối đãi, hãy nhớ kỹ lấy!”

Lư Hội vừa lau nước mắt vừa mơ màng hỏi: “Bên ngoài tôi vẫn gọi người là cậu mà, thiếu tướng muốn tôi ở nhà cũng gọi như thế ư?”

Thế cũng chẳng sao.

“Không cần.” Bùi Thứ Chi cười khổ, “Ôi, Hội Hội chẳng hiểu gì cả.”

Thế cũng tốt, cứ dừng lại ở đây thôi.

Một người ngây ngô chưa hiểu chuyện đời, một người trong lòng đã qua bao lần sóng dậy biển dâu. Cuối cùng, hai kẻ ở hai bờ suy nghĩ khác nhau lại cùng hướng đến một kết cục tạm thời — thiên đạo quả thật kỳ diệu thay.

Tác giả có lời muốn nói:

Nữ chính: Đúng thế, tôi nghi người giả bệnh đấy.

Nam chính: Cô vô tình, vô sỉ, vô lý vô lối!

Lão Tống: Biển Phật vô biên, quay đầu là bờ, A Di Đà Phật.

—
Vốn định sang năm mới cập nhật, nhưng nghĩ thế nào cũng thấy chẳng ổn, thôi thì khai bút luôn vậy.

Chương 38: Liên hoàn kế và kỳ khảo bổ túc (4) (Hết quyển này)

*

Một ngày trước tiết Đông chí, Lư Hội sửa soạn hành trang, sẵn sàng lên đường.

Đây là lần đầu tiên trong đời cô đi thi, không phải dùng đao kiếm hay quyền cước để phân thắng bại, mà mọi thành bại đều định đoạt trên đầu ngọn bút, trong mảnh giấy kia. Cô phải ra sức kiềm chế ý định giấu giấy phao vào tay áo, gương mặt tròn nhỏ căng thẳng đến nỗi cứng đờ, sống lưng thẳng tắp, như một dây cung đã kéo đến tận cùng.

Bùi Thứ Chi thấy dáng vẻ ấy của cô thì chỉ muốn bật cười, chàng dùng chiếc khăn lụa trắng tinh che miệng, thỉnh thoảng còn khẽ ho hai tiếng.

“Người cười cái gì!” Lư Hội vừa thẹn vừa giận. “Bảo người đêm hôm đừng mặc độc một lớp áo mà chạy lung tung, giờ thì nhiễm phong hàn rồi đấy!”

Bùi Thứ Chi khẽ ho, giọng nhẹ như gió: “Cô thật chẳng có chút lương tâm nào, ta chẳng phải vì muốn xem cô đã ngủ chưa đó sao?”

Lão Tống ở bên cạnh cũng sụt sịt mũi: “Dạo này lạnh dữ lắm, trong kinh thành Đông Đô biết bao người cảm mạo rồi, sao Hội nương lại liền mấy ngày liền không nghỉ lấy một chút…”

Trước mắt ông là một thiếu nữ, tuy đang hồi hộp nhưng đôi má ửng hồng, tinh thần sáng láng, tựa như trái quả tươi vừa hái từ đầu cành xuống, tươi non, rạng rỡ.

“Người không có tim gan thì đương nhiên chẳng dễ ốm được.” Bùi Thứ Chi liếc cô một cái.

Vì đang trong cơn bệnh, ánh mắt chàng càng thêm long lanh, sắc da như ngọc thoa phấn, má nhiễm hồng nhẹ. Lư Hội bất giác ngẩn người, lén nhìn thêm mấy lần.

Lão Tống lại nói: “Nhưng mà, Thiếu tướng thật cũng không nên cười Hội nương. Nửa tháng nay cô ấy khổ luyện, chuyên tâm học hành, xứng đáng nghe một tiếng ‘dù bại vẫn vinh’!”

Lư Hội nổi giận đùng đùng: “Ai thua hả? Chính người mới thua! Tôi còn chưa thi cơ mà!”

Bùi Thứ Chi lấy khăn che miệng, cười càng dữ dội hơn.

Lão Tống cảm khái: “Nói ra mới nhớ, năm xưa khi tỷ phu đưa ta đi bái sư, lão phu cũng run như cầy sấy thế này.”

Lư Hội tò mò hỏi: “Ơ? Đưa tiên sinh đi bái sư không phải phải là mẹ người sao, sao lại là tỷ phu?”

Lão Tống ngập ngừng, ấp úng không đáp.

“Cô còn rảnh mà đi hỏi chuyện nhà người khác ư?” Bùi Thứ Chi bỗng lên tiếng.

Lư Hội lập tức tỉnh người: “Phải rồi, phải rồi! Tôi phải tập trung tinh thần, chuyên tâm một lòng, không được để xao nhãng.”

“Được rồi, đi thôi. Hai canh giờ sau ta sẽ đến Đông quán đón cô.” Bùi Thứ Chi mỉm cười nói.

Lư Hội vung tay mạnh mẽ chào: “Vậy tôi đi đây! Người ở nhà lo dưỡng bệnh cho tốt, Tống tiên sinh bớt uống rượu lại đi!”

Hai người Bùi Thứ Chi và Lão Tống đứng dưới hiên, dõi theo bóng thiếu nữ dần bị che khuất sau hàng hoa, núi đá. Bóng dáng cô nhanh nhẹn, tràn đầy sức sống, hệt như con nai nhỏ vừa phóng ra khỏi rừng sâu.

Bùi Thứ Chi khẽ nói: “Đợi cô ấy vào cung đảm nhiệm chức vụ, ngày ngày tai nghe mắt thấy chuyện triều chính, e rằng sẽ dần nhận ra tấm lòng của ta.”

Lão Tống giật mình: “Thiếu tướng nói vậy là sao?”

Bùi Thứ Chi điềm đạm đáp: “Cô ấy trông có vẻ bộc trực, kỳ thực lại thông tuệ như băng tuyết. Ở chung dưới một mái nhà, chẳng thể giấu mãi được. Nếu lòng cô ấy không hướng về ta, thì biết sớm vẫn hơn.”

Lão Tống thở dài: “Người chẳng phải cỏ cây, sao lại vô tình cho được. Hội nương vốn chất phác, thiện lương, ai mà chẳng quý mến. Nếu đã như vậy… thì sớm cắt đứt càng hay.”

Lời vừa dứt, ánh nắng ấm áp rực rỡ ban nãy cũng như bị mây xám che khuất, phảng phất một tầng u ám.

Hai người đứng yên dưới hành lang, lặng lẽ nhìn cành khô, tuyết sót ngoài sân một hồi, vừa định quay vào thì Chử Khánh Ân vội vã chạy đến, sắc mặt tái nhợt.

“Xin Thiếu tướng vào cung, cứu phụ vương ta một phen!” Vốn là người kiêu ngạo, giờ đây y lại cúi đầu, khẩn khoản vô cùng.

Bùi Thứ Chi cầm khăn che miệng: “Sao lại nói vậy? Huống hồ hôm nay ta đã tâu xin cáo bệnh, bỗng dưng vào cung e sẽ khiến người nghi ngờ. Còn lệnh tôn, đáng lẽ giờ cũng đang bị cấm túc tại phủ mới phải.”

Chử Khánh Ân cuống quýt: “Phụ vương quả thật ở nhà, nhưng sáng nay bệ hạ đột ngột triệu vào cung, bảo làm chứng cho vụ án của Nhạc Chấn!”

— Nhanh vậy sao? Chứng cứ đã thu đủ rồi ư? — Bùi Thứ Chi chau mày.

Không đúng… Nhân chứng chàng sắp xếp cho Trang Hoài Trinh còn chưa đến được Đông Đô mà. Chẳng lẽ Trang Hoài Trinh đã tìm được chứng cớ khác?

Chàng làm ra vẻ kinh ngạc: “Thị trung Nhạc Chấn ư? Ông ta vốn thận trọng, sao có thể phạm án? Mà chuyện này lại liên quan gì đến Lương Vương điện hạ?”

–

Trong chính điện Phụng Nghi Các, Bùi Thứ Chi y phục chỉnh tề, xin được diện thánh.

Một lát sau, Cù Tùng Phong từ trong điện bước ra, nói rằng Nữ hoàng đã chuẩn tấu.

“… Trong kia cãi nhau dữ lắm, Thiếu tướng đã cáo bệnh rồi, sao còn dấn thân vào chỗ nước đục này làm gì.” Ông ta hạ giọng than.

Bùi Thứ Chi cũng khẽ nói: “Đa tạ đại giám quan tâm. Ta cũng là bất đắc dĩ thôi, lễ tiết đã gửi đến phủ của đại giám rồi, có mấy món lạ lạ, ngài nên qua xem sớm kẻo nguội.”

Loại nội quan cao cấp như Cù Tùng Phong dĩ nhiên ở ngoài cung cũng có gia trạch riêng. Ông ta cười híp cả mắt: “Thiếu tướng lúc nào cũng chu đáo như vậy, tiểu nhân xin đa tạ trước.”

Tình hình trong điện quả thật chẳng yên.

Nữ hoàng ngồi cao trên long ỷ, gương mặt lạnh tựa băng sương.

Thẩm Khâm bệnh nặng xin nghỉ, Lưu Ngữ tuổi cao được người đỡ đến chầu, vì sợ ông đứng không nổi nên đặc biệt được ban cho ghế ngồi dưới bệ rồng.

Đổng Phụng Thường mắt láo liên, vẻ chột dạ; Nhạc Chấn đứng run rẩy bên cạnh.
Giữa điện, Chử Thừa Cẩn và Trang Hoài Trinh đối chọi gay gắt, không khí căng như dây đàn. Đường Nghĩa Phương đứng giữa hai người, dường như đang cố khuyên can.

Hai bên chính điện là hàng dài cung nhân chỉnh tề, ngoài cùng là đội cấm quân mang đao đứng nghiêm.

Bùi Thứ Chi cúi đầu hành lễ. 

【Thế trận đủ nghiêm ngặt rồi, Nhạc Chấn hôm nay e khó toàn mạng.】

Sắc mặt Nữ hoàng cực kỳ khó coi: “Khanh đã tâu xin nghỉ bệnh, đến đây làm gì?”

Bùi Thứ Chi khom người: “Vi thần không dám giấu. Nguyên vi thần vốn an tâm ở phủ tĩnh dưỡng, nào ngờ Thế tử Lương Vương nằng nặc bắt vi thần phải vào cung diện thánh, nói là sợ Lương Vương hành sự lỗ mãng, làm phật ý bệ hạ. Vi thần không chịu, y liền rút kiếm kề cổ, dọa sẽ lấy máu nhuộm phủ Bùi. Vi thần bất đắc dĩ, đành phải tới đây.”

【Chử Khánh Ân giỏi hơn cha y đôi chút, linh cảm thấy việc chẳng lành. Xem ra vị mưu sĩ kia nên sớm tìm đường rút thôi.】

Nữ hoàng hừ khẽ: “Có thế mà đã học được cái trò tự tận uy hiếp, thật chẳng ra thể thống gì.”

Bùi Thứ Chi dịu giọng: “Thế tử một mảnh hiếu tâm, thật khiến người cảm động.”

Nữ hoàng khẽ cười lạnh, tùy tay chỉ xuống dưới: “Đường… Đổng khanh, khanh và Nhược Trạm nói lại xem nào.”

Ban đầu Nữ hoàng định bảo Đường Nghĩa Phương tường thuật, nhưng nhớ ra tâm phúc ấy nói năng lắp bắp, bèn tạm thời chỉ sang Đổng Phụng Thường.

Đổng Phụng Thường cũng chẳng dám khéo lối, nói gọn nhất có thể: “Trang đại nhân tố cáo Nhạc đại nhân vì tư dục mà mờ mắt, hai mươi năm trước chẳng giữ đạo làm con, bất hiếu bất nghĩa, không xứng đứng trong hàng tể phụ. Nhạc đại nhân biện rằng sinh mẫu sớm mất, người mất cách đây hai mươi năm là cô mẫu, xin Lương Vương điện hạ làm chứng. Lương Vương điện hạ nói hai mươi năm trước quả có tặng Nhạc đại nhân một khoản tang bạc, chỉ biết người mất là trưởng bối họ Nhạc, còn lại chẳng tỏ tường. Nhạc tướng công mời Trang đại nhân tới xem bài vị trong phủ, quả nhiên sinh mẫu của ông ta đã mất từ hơn bốn mươi năm trước, còn có cả hộ tịch có thể tra cứu. Trang đại nhân lại nói, người mất cách đây hai mươi năm chính là cô mẫu Cư Nhạc thị, nhưng Nhạc đại nhân từ nhỏ mồ côi mẹ, một tay Cư Nhạc thị nuôi nấng. Bởi thế, tuy là cô mẫu mà ân nghĩa chẳng khác sinh mẫu, Nhạc đại nhân vẫn nên để tang. Nhạc đại nhân lại khẳng định cô mẫu đối ông chỉ có ân chăm sóc, không có nghĩa mẫu tử. Huống hồ khi ấy phụ thân vẫn còn, trong nhà cũng có nô bộc sản nghiệp, sao lại cần cô mẫu nuôi nấng?”

Nói đến đây, mặt Nữ hoàng đã xám ngắt.

【Ra thế, đều là làm cô mẫu cả, ai dám nói lòng ai sâu hơn. Hai đứa cháu ngươi, cha mẹ đều chết nơi lưu đày, ngươi dám chắc chúng chỉ biết ơn mà không ghi hận ư? Đến khi ngươi nằm xuống, liệu chúng có đếm xương ngươi mà tính sổ chăng?】

Chử Thừa Cẩn thấy tình hình chẳng ổn, vội đưa mắt ra hiệu cho Bùi Thứ Chi.

Bùi Thứ Chi tâu: “Tâu bệ hạ, vi thần hiểu việc này khiến bệ hạ chẳng vui, nhưng nguồn cơn vẫn nên phân minh rõ ràng. Chính là, phải xác định cô mẫu Cư Nhạc thị đối với Nhạc đại nhân rốt cuộc là chăm sóc hay nuôi dưỡng. Nếu chỉ là chăm sóc, mà Nhạc đại nhân lại vội vàng từ quan để tang cô mẫu, há chẳng phải bất kính với mẫu thân đã sớm qua đời sao.”

Chử Thừa Cẩn mừng rỡ: “Phải, phải, ý ta chính là vậy!”

Bùi Thứ Chi xoay người hướng về Lưu Ngữ đang ngồi trên ghế vòng: “Ví như ân sư của vi thần, Lưu lão đại nhân. Thuở nhỏ phụ thân ngài bị kẻ gian hại chết, mẫu thân đau thương sinh bệnh, ân sư đành phải đến nương nhờ bên nhà cậu vài năm, mãi đến khi mẫu thân bình phục. Về sau ân sư coi cậu như phụ thân, phụng dưỡng đến lúc qua đời. Nếu có kẻ nhân việc này mà buộc tội, nói ân sư phải để tang cho cậu, bằng không chính là trái nhân luân, tham lợi phụ nghĩa, ân sư còn biết biện sao?”

【Thứ lỗi nhé, Lão Lưu, mượn tạm cha và cậu ngài một phen.】

Lưu Ngữ liếc Bùi Thứ Chi một cái, hận đến ngứa răng — Tên tiểu tử thối, dám lấy lão phu ra làm ví dụ à!

Nhưng ông là tay lão luyện, phản ứng cực nhanh, liền thở dài: “Lời Nhược Trạm nói chí lý. Người ta thuở nhỏ yếu ớt, được thân tộc giúp đỡ vốn là lẽ thường. Nếu lấy đó làm cớ công kích đối thủ chính trị, một khi mở tiền lệ này, hậu họa khôn lường.”

Đường Nghĩa Phương vội chen vào: “Đúng, đúng… lão đại nhân nói… nói phải.”

Sắc mặt Nữ hoàng dần hòa hoãn lại: “Ái khanh lão thành, trẫm hiểu khổ tâm của khanh. Nhược Trạm, khanh nói tiếp đi.”

Bùi Thứ Chi nhìn sang Trang Hoài Trinh: “Như vậy, mấu chốt chính là, Trang đại nhân có chứng cứ nào khẳng định Cư Nhạc thị thực sự nuôi nấng Nhạc tướng công trưởng thành, chứ chẳng phải chỉ là chăm sóc?”

Đường Nghĩa Phương đáp: “Trang đại nhân… có, có lão nô nhà họ Nhạc làm chứng. Nói Nhạc thị trung từ ba tuổi đã, đã đem Nhạc thị lang nuôi ở cố cư Dương Sơn đường, cho đến khi cưới vợ, sinh… con, cầu học.”

【Trang Hoài Trinh thật hấp tấp, chỉ dựa vào một lão nô mà định lật đổ tâm phúc của Lương Vương? Đúng là việc hỏng hơn nên!】

Chử Thừa Cẩn cười ha hả: “Lời của kẻ nô bộc trốn nhà mà cũng đáng tin? Trang đại nhân quên rồi ư, năm xưa lúc khốc lại hoành hành, thủ đoạn Chử trường của chúng chẳng phải là dụ dỗ nô lệ giàu có vu cáo chủ nhân, rồi tra tấn tàn bạo, moi xương hút tủy sao? Trang đại nhân chẳng phải xưa nay căm ghét khốc lại nhất ư, sao giờ lại bắt chước thói khốc lại rồi?”

Mọi người đều nhìn về phía lão —

Năm ấy, kẻ từng cùng khốc lại cấu kết, nhân cơ hội diệt trừ dị kỷ, chẳng phải chính là Lương Vương điện hạ ngươi sao. Giờ lại bày bộ mặt nghĩa nhân, phủi sạch tội vạ.

Trang Hoài Trinh ngẩng đầu: “Bệ hạ minh giám, vi thần tuyệt chẳng theo thói khốc lại. Lão nô ấy không phải nô trốn, mà là về già bị đuổi khỏi nhà họ Nhạc. Vi thần thân tự tra hỏi, biết ông ấy trung hậu lương thiện, tuyệt không vu cáo chủ cũ.”

【Ngu xuẩn, đây không phải Kim Châu, mà ngài cũng chẳng còn là thứ sử.】

Chử Thừa Cẩn quát: “Lão nô bị đuổi khỏi nhà, ắt hẳn oán hận chủ cũ. Trang đại nhân ngươi chỉ cần khẽ khuyên dỗ đôi câu, hắn chẳng nói càn sao! Trang Hoài Trinh à Trang Hoài Trinh, tự xưng thanh danh trong sạch, mà giờ vì muốn đối phó ta, lại vô sỉ đến thế. Cô mẫu, người thấy rõ rồi đấy, Trang Hoài Trinh chính là kẻ giả nhân giả nghĩa!”

Bùi Thứ Chi dịu giọng hỏi: “Trang đại nhân, còn chứng cứ nào khác chăng?”

Chưa đợi Trang Hoài Trinh trả lời, Chử Thừa Cẩn đã cướp lời: “Đừng bảo lại là khẩu cung của nô bộc hay lời đồn chợ búa nhé.”

Nhạc Chấn liền quỳ sụp xuống, khóc lóc: “Bệ hạ minh giám, vi thần thật chẳng phải kẻ ham danh mưu lợi. Chỉ là vụ án này khiến vi thần lòng nát ruột tan! Cô mẫu thương yêu, ân sâu tựa biển, mà nay Trang đại nhân lại lấy đó làm tội danh muốn đẩy vi thần vào chỗ chết, vi thần không phục a!”

【Đánh rắn không chết, ngược lại còn bị cắn ngược.】

Bùi Thứ Chi thong thả hỏi: “Trang đại nhân, ngài nghĩ kỹ xem, còn chứng cứ nào khác chăng?”

Trang Hoài Trinh đáp: “Chuyện cũ đã nhiều năm, hơn nữa ở Đông Đô cũng chẳng còn mấy người nhà họ Nhạc.”

【Ngu ngốc, chỉ cần thêm mấy ngày nữa, ngài đã có thể ‘tình cờ’ gặp được các bô lão U Châu rồi.】

“Ha ha ha ha! Trang Hoài Trinh không có chứng cứ, tức là vu cáo!”

Từ khi bị cấm túc đến nay, Chử Thừa Cẩn chưa từng hả hê đến vậy.

Lão bước lên hành lễ: “Cô mẫu, xin trị Trang Hoài Trinh tội vu cáo trọng thần triều đình, sao có thể để hắn bôi nhọ người khác trắng trợn thế!”

Nữ hoàng trầm mặc không nói.

【Không được, Trang Hoài Trinh nhất định phải giữ lại, ta còn cần dùng đến sau này.】

Bùi Thứ Chi lạnh mắt đứng ngoài quan sát. Thật ra, có một điều mà Chử Thừa Cẩn và Nhạc Chấn đều chưa hiểu rõ. Đôi khi, chân tướng không phải là điều quan trọng nhất.

Nếu bậc quân vương trong lòng đã sinh ra thành kiến với một vị thần tử nào đó, thì dẫu lúc ấy chưa xử trí, về sau cũng sẽ dần dần lạnh nhạt, cho đến khi người kia bị gạt ra khỏi trung tâm. Thế nên, Nhạc Chấn ngay từ đầu vốn không nên giãy giụa; thà sớm dâng biểu từ quan, trở về nhà chịu tang, danh tiếng còn nghe xuôi tai hơn nhiều.

Còn về chân tướng của vụ án cũ nhà họ Nhạc, đối với Nữ hoàng mà nói, chẳng có bao nhiêu trọng yếu. Trong lòng bà, chỉ có một việc đủ khiến sóng lòng dậy lên —

“Người cô hiền từ thương yêu cháu ruột hết mực, qua đời rồi lại bị chính đứa cháu ấy vứt quên.”

Thực ra, Chử Thừa Cẩn cũng hiểu rõ đạo lý này. Vì vậy, lão chẳng phải thật sự muốn cứu Nhạc Chấn, mà chỉ muốn kéo dài thời gian, đợi đến khi lệnh cấm túc của ông ta hết hạn, rồi lại tiến cử một “Nhạc Chấn thứ hai” khác để làm tai mắt và tay chân của lão trong trung tâm.

“Được rồi, ngươi cũng nên thu lại chút đi.” Nữ hoàng khẽ quở trách Chử Thừa Cẩn, giọng trầm thấp: “Chân tướng thế nào, ắt sẽ có nha môn của triều đình tra rõ. Đường Nghĩa Phương, chuyện này giao cho khanh sắp xếp.”

Đường Nghĩa Phương khom người lĩnh mệnh, lại hơi do dự nói: “Vụ án này đã nhiều năm, thời gian quá xa, e rằng phải phái người đến tận quê quán cũ của Nhạc đại nhân, tức U Châu, để dò hỏi người xưa. Quãng đường này xa, sợ rằng… cần không ít thời gian…”

Chử Thừa Cẩn muốn chính là kết quả đó, bèn làm ra vẻ độ lượng nói: “Cô vương cũng chẳng phải kẻ không nói lý. Chỉ cần tra được chứng cứ xác thực, tội đến đâu xử đến đó, cô vương tuyệt không bao che! Cô vương chỉ ghét kẻ lấy tư oán để hãm hại chính địch mà thôi.”

— Chỉ riêng việc đi lại giữa kinh thành và U Châu cũng mất mấy tháng trời, cộng thêm điều tra người cũ từ mấy chục năm trước, không nửa năm thì chẳng xong việc. Đến khi ấy, lão đã có đủ thời gian bày tính đối sách.

Nói đoạn, lão liếc xéo sang Trang Hoài Trinh, ánh mắt tràn đầy đắc ý.

“Khải tấu bệ hạ…” Bùi Thứ Chi bỗng cất tiếng. “Vi thần có thể chứng minh.”

Vẫn là để ta tự mình ra tay thôi.

Nụ cười trên mặt Chử Thừa Cẩn chợt khựng lại, bao nhiêu ánh nhìn của quần thần đồng loạt dồn về phía Bùi Thứ Chi.

Trang Hoài Trinh không tin nổi, trong lòng hắn sớm đã mặc định Bùi Thứ Chi là người của phe Chử.

Chử Thừa Cẩn thấp giọng quát: “Nhược Trạm, ngươi hồ đồ rồi sao? Giờ phút này lại đâm cô vương một dao à…”

Bùi Thứ Chi giơ tay khẽ đẩy lão ra, cắt ngang lời: “Điện hạ rõ rồi, vi thần sẽ không bao giờ giấu giếm bệ hạ điều gì.”

Chàng bước lên một bước: “Chuyện đã qua quá lâu, vi thần chỉ là nhất thời quên mất.”

Nữ hoàng vốn bị ồn ào đến choáng đầu, nghe vậy mới khẽ tỉnh thần: “Đi U Châu tra án, Đường Nghĩa Phương cần mấy tháng; còn chứng cứ của khanh, cần mấy ngày?”

Bùi Thứ Chi đáp: “Không cần mấy ngày, lập tức có thể lấy được, chỉ phiền Đại giám Cù Tùng Phong chạy một chuyến.”

Cù Tùng Phong khẽ há miệng, còn Nhạc Chấn thì sợ đến nỗi hai chân run lẩy bẩy. Các đại thần khác đều nín thở chờ nghe.

Bùi Thứ Chi bước đến trước mặt Đổng Phụng Thường: “Vừa rồi nghe đại nhân nói ‘Cư Nhạc thị’, vậy ra phu gia của cô mẫu Nhạc thị mang họ Cư?”

Đổng Phụng Thường lau mồ hôi: “Đúng, người dượng mất sớm của Nhạc đại nhân chính là họ Cư.”

Bùi Thứ Chi lại hỏi Đường Nghĩa Phương: “Nghe đại nhân vừa nói đến ‘Dương Sơn Đường’, chẳng hay đó có phải là nơi ở của Cư Nhạc thị chăng?”

Đường Nghĩa Phương ấp úng: “Phải… phải rồi.”

Chử Thừa Cẩn nhịn không nổi, hỏi dồn: “Chứng cứ của ngươi rốt cuộc là gì? Nhân chứng hay vật chứng? Có đáng tin không?”

Bùi Thứ Chi điềm nhiên đáp: “Nhân chứng chính là vi thần, vật chứng… xin bệ hạ cho Cù đại giám tra ra mật tấu mà tiên phụ của vi thần đã dâng lên bệ hạ vào tháng Chín năm Phượng Lâm thứ ba.”

Rồi chàng quay đầu nhìn Chử Thừa Cẩn: “Lời chứng của cha con vi thần, điện hạ cho rằng có đáng tin chăng?”

Chử Thừa Cẩn nghẹn lời.

Khi đi ngang qua nhau, Bùi Thứ Chi khẽ nói: “Điện hạ, vẫn nên sớm buông tay đi thôi. Cái mà Nhạc Chấn nợ cô mẫu của ông ta, chẳng phải chỉ là ân nuôi dưỡng.”

Sắc mặt Chử Thừa Cẩn lập tức biến đổi.

Cù Tùng Phong vội vã chạy ra khỏi điện như bay.

Nữ hoàng nhìn theo, rồi quay lại hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì, Nhược Trạm, khanh nói rõ cho trẫm nghe.”

Bùi Thứ Chi đáp: “Năm Phượng Lâm thứ ba, khi vi thần mười một tuổi, từng theo phụ thân chu du bốn phương. Khi ấy đi ngang qua một huyện nhỏ thuộc U Châu, nghe dân địa phương bàn tán rằng một đại trạch tên là Dương Sơn Đường vừa bị bán, chủ nhân cũ e rằng đã tuyệt tự rồi.”

Nhạc Chấn hiểu ngay Bùi Thứ Chi định nói điều gì, mặt ông ta tái mét như tờ giấy vàng.

“Phụ thân vi thần lúc ấy lấy làm hiếu kỳ, bèn dò hỏi nguyên do. Hóa ra, nhiều năm về trước, có một thương nhân họ Cư cưới vợ là Nhạc thị. Hai vợ thương nhân họ Cư hưởng phúc chưa đầy hai năm thì qua đời. Nhạc phu nhân sau khi gả hai người con gái đi, bèn đón đứa cháu trai — tức con trai út của người em ruột về nuôi, chăm sóc chu đáo đến khi trưởng thành. Khi bà qua đời, lại đem toàn bộ gia sản giao lại cho cháu.”

Bùi Thứ Chi lạnh giọng nhìn Nhạc Chấn: “Không lâu sau, người cháu ấy đem Dương Sơn Đường bán đi, từ đó chẳng bao giờ quay lại. Nghe nói hắn ở ngoài lập nghiệp, cưới vợ sinh con rồi.”

Chàng quay về phía Nữ hoàng, khom người nói: “Phụ thân vi thần khi ấy đã dâng một bản mật tấu trình bệ hạ——”

Đúng lúc đó, Cù Tùng Phong ôm một chiếc hộp gỗ, thở hổn hển chạy về.

Nữ hoàng mở ra xem, thoáng nhìn liền giận dữ cực độ. Bà ném mạnh tấu chương xuống đất, chỉ thẳng Nhạc Chấn mà mắng: “Nhạc Chấn, ngươi là đồ súc sinh lừa vua phản hiếu!”

Nhạc Chấn lại quỳ sụp xuống, liên tục dập đầu cầu xin tha tội — lần này ông ta quỳ thật, dập đầu đến mức ai nấy đều nghe thấy rõ tiếng đầu gối và trán va xuống nền đá.

Lão Lưu giờ mắt chẳng mờ, tai chẳng điếc nữa, vội nhặt tấu chương lên, mở ra xem rồi đọc lớn mấy dòng quan trọng:

“……Cư Nhạc thị thấy đệ nhà nghèo khó, không đủ sức nuôi con, bèn xem cháu như con ruột, hết lòng chăm sóc. Từ xưa dưỡng ân trọng hơn sinh ân, huống hồ lại là ân nghĩa dốc hết gia tài mà trao tặng. Nếu triều thần có ai trong tình huống như thế, ắt phải xem như cha mẹ ruột, phụng dưỡng và chịu tang theo lễ nghi đầy đủ……”

Đọc đến đây, ông thở dài một hơi: “Nhạc Chấn à Nhạc Chấn, cô mẫu ngươi đối với ngươi ân đức sâu dày là thế, ngươi chẳng những không biết báo đáp cũng thôi đi, lại còn dám trước mặt bệ hạ và chúng ta chối bay chối biến. Ngươi… ngươi đúng là loài cầm thú cũng chẳng bằng!”

Nói đoạn, ông nhào xuống bậc rồng, nước mắt già nua chảy ròng ròng: “Bệ hạ à bệ hạ, người vạn lần chớ nên động nộ, bảo trọng long thể mới là trọng. Một thân người gánh lấy xã tắc trăm họ, thiên hạ sinh linh đều trông cậy nơi bệ hạ cả đấy ạ!”

【Tiếp theo thì để Lão Lưu và bệ hạ diễn nốt đi. Lão Lưu tuy già nhưng còn dẻo dai lắm, cứ việc trổ tài.】

Bùi Thứ Chi tiếp lời: “Khải tấu bệ hạ, năm đó vi thần tuổi còn nhỏ, khi Đổng Tể tướng nhắc đến việc này, vi thần cũng chưa nghĩ ra. Mãi đến vừa rồi, chư vị đại nhân nối nhau nhắc đến họ cùng Dương Sơn Đường, vi thần mới nhớ ra chuyện cũ, xin bệ hạ thứ tội.”

Nữ hoàng khoát tay, giọng giận mà yếu ớt: “…Khanh có tội gì chứ, không những vô tội, mà còn có công.”

Cách mười mấy năm, chỉ một bản tấu giản dị mà bà cũng chẳng để tâm tra xét, chưa từng liên hệ với chuyện trước mắt hôm nay.

Bùi Thứ Chi lùi lại mấy bước. Đường Nghĩa Phương khẽ kéo tay áo bên phải của chàng, khẩu hình nói nhỏ: “Đa tạ.”

【Đa tạ gì cơ? Đa tạ vì khỏi phải sai người vượt ngàn dặm đến U Châu à? Quả nhiên là một vị thượng cấp tốt bụng.】

Bùi Thứ Chi lại lùi thêm, bình thản bước về phía cột lớn bên hông điện. Trang Hoài Trinh kéo tay áo bên trái của chàng, rồi vung tay đặt lên ngực, khí thế hiên ngang: “Đa tạ Thiếu tướng đã làm chứng, bằng không để tên tiểu nhân Nhạc Chấn kia thoát mất rồi!”

Bùi Thứ Chi mỉm cười: “Không dám, vi thần chỉ nói lại đúng sự thật thôi.”

【Đồ manh động, công lao vốn thuộc về ngài đấy. Đợi khi Thôi Thăng được thăng chức, đến lượt ngài tiến cũng là chuyện đã định. Mọi thứ đều sắp đặt sẵn cho ngài rồi kia mà!】

Cuối cùng khi lùi đến sát cột, chàng mới phát hiện Chử Thừa Cẩn đã lén núp phía sau từ bao giờ.

Chử Thừa Cẩn cười gượng: “Tên họ Nhạc đó thật chẳng ra gì, may mà trí nhớ ngươi tốt, vạch trần ông ta kịp thời.”

Bùi Thứ Chi nói bằng giọng lạnh nhạt: “Chỉ cần Lương Vương điện hạ không trách vi thần là được. Vi thần cũng bất đắc dĩ thôi, còn hơn để sau này bệ hạ tra ra, rồi kết cho vi thần tội ‘biết mà không tấu’.”

“Không trách, không trách đâu!” Chử Thừa Cẩn hạ giọng, “Vừa rồi ta đã nói, chỉ cần có chứng cứ thì tội đến đâu xử đến đó, ta tuyệt không bao che. Nói cho cùng, ta cũng là bị lừa thôi… cô mẫu hẳn sẽ không giận lây sang ta chứ?”

Bùi Thứ Chi khẽ cười: “Hẳn là sẽ không.”

【Ngu xuẩn, sấm sét hay mưa móc đều là ân Tuệ của quân vương. Rồi chẳng bao lâu nữa, ngươi sẽ vừa chẳng có sấm sét, cũng chẳng còn mưa móc đâu.】

Nhạc Chấn bị lôi đi như một con chó chết, lập tức giam vào đại lao, giao cho Đại Lý Tự thẩm xét.

Đường Nghĩa Phương vội vã theo sau, vì ông chính là chủ thẩm.

Đổng Phụng Thường bước ra, mặt mũi thất thần, suýt vấp ngã ngay nơi cửa điện, ông ta vốn chỉ định khiến Nhạc Chấn bị cách chức thôi, không ngờ lại thành tội khi quân đại nghịch. Giờ chẳng biết Nhạc Chấn có bị chém đầu, tịch biên gia sản hay không.

Lần đầu tiên, ông ta cảm thấy chủ động cáo lão hồi hương cũng chẳng tệ, mang theo hậu thưởng dày dặn, vinh quy bái tổ, kỳ thực cũng là chuyện hay.

Chử Thừa Cẩn vốn muốn kéo Bùi Thứ Chi lại chuyện trò thêm mấy câu, song chàng nhắc lão rằng lão vẫn đang trong kỳ cấm túc, nên sớm quay về mà ngoan ngoãn, kẻo Nữ hoàng nhớ ra lại lôi ra mắng cho một trận.

Chử Thừa Cẩn đành ủ rũ bỏ đi.

–

Sau mấy ngày liền rét đột ngột, cuối cùng cũng đón được một ngày nắng ấm chan hòa.

Bùi Thứ Chi hai tay chắp sau lưng, thong thả tản bộ về phía Đông quán.

Giờ vừa đúng, Hội Hội hẳn đã thi xong. Lần này nếu Đoan Mộc Tuệ còn dám ức hiếp cô, thì đừng trách chàng phải đích thân ra tay.

Trong Phượng Nghi Các, Nữ hoàng chỉ giữ lại mỗi Lưu Ngữ. Không biết hai người họ sẽ nói những gì.

Bùi Thứ Chi quay đầu nhìn lại tòa điện Phượng Nghi Các lộng lẫy.

Từ xa trông lại, cung điện tựa một con phượng hoàng khổng lồ đang giương cánh muốn bay, kim sắc rực rỡ, lóa cả mắt người.

Chàng khẽ mỉm cười.

Lão Lưu là người thông minh — hậu duệ của ông về sau có được triều đình ban ân hay không, đều xem vào màn diễn cuối cùng này.

–

“Bệ hạ, lão thần đã già rồi, chẳng biết ngày nào nhắm mắt sẽ không còn mở ra nữa.”
Lưu Ngữ bình thản nói, chẳng còn vẻ kích động khi nãy, “Lão thần thường nghĩ, chuyện đời này, mở màn thì dễ, mà kết cục mới là khó.”

“Lão thần cùng bệ hạ làm bạn quân thần đã gần năm mươi năm rồi, hôm nay xin nói một câu từ tận đáy lòng.”

“Bệ hạ, người thật sự tin rằng Lương Vương hoàn toàn không biết chuyện nhà họ Nhạc sao?”

“Hắn sợ bị Trang Hoài Trinh hặc tội, đúng, nhưng khi hắn quyết định che giấu việc xấu trong nhà Nhạc Chấn, có từng một khắc nào nghĩ đến ân tình bệ hạ dành cho hắn chăng?”

“Uy danh hiển hách như Tề Hoàn Công, thánh minh như Tùy Khai Hoàng, chỉ vì không thu xếp chu toàn việc hậu sự mà chết chẳng nhắm mắt được.”

“Biết con chẳng ai bằng mẹ, Lăng Dương Vương cũng chẳng hơn gì Lương Vương bao nhiêu.” Nữ hoàng gương mặt như tạc từ ngọc thạch, cuối cùng cũng lên tiếng.

Lưu Ngữ lắc đầu: “Dẫu cả hai đều tầm thường như nhau, thì Lăng Dương Vương vẫn là cốt nhục do bệ hạ sinh ra.”

“Người như Nhạc Chấn, trong nhà còn thờ linh vị người mẹ đã mất sớm. Cháu hắn có thể quên ơn dưỡng dục của cô ruột, nhưng sẽ không quên người mẹ mà đến dung mạo cũng đã mờ nhạt trong trí nhớ.”

“Bệ hạ, lão thần được người nhìn nhận, đề bạt, bồi dưỡng, cuối cùng được làm tể tướng đứng đầu thiên hạ, lão thần đã mãn nguyện, đã biết ơn lắm rồi.”

Lưu Ngữ bình thản nhìn thẳng vào Nữ hoàng: “Lão thần chỉ mong bệ hạ khởi đầu rực rỡ, kết cục an lành.”

–

Thiếu nữ từ xa trong thư các bước tới, ôm hòm sách, cúi đầu đi từng bước, bước chân loạng choạng, ba nhanh bốn chậm, như chú cút con mới học đi, lảo đảo chẳng vững.

Khi đến gần, Bùi Thứ Chi vội hỏi: “Sao rồi?”

Giọng chàng còn khẩn trương hơn lúc ở trong Phượng Nghi Các.

Lư Hội khẽ ngẩng đầu, sắc mặt ảm đạm, trong mắt lấp lánh ánh lệ.

“Thi không qua à? Đoạn Mộc Tuệ lại làm khó cô sao?” — Nói đến cuối, giọng Bùi Thứ Chi đã lạnh hẳn.

【Tốt lắm, Đoạn Mộc Tuệ, cứ đợi đấy!】

“Không, không phải! Tôi qua rồi!” Lư Hội liên tục xua tay, lại vội lau nước mắt, “Đoạn Mộc Xá Nhân còn khen tôi một trận, nói tôi vừa siêng năng vừa thông minh, quả thật là nhân tài có thể bồi dưỡng!”

Bùi Thứ Chi thở phào: “Đấy mới là lời nên nói.”

Chợt xung quanh ồn ào hẳn lên, toàn bộ nữ quan văn sĩ trong Đông quán ùa ra, bàn tán rộn ràng:

“Nghe chưa? Bệ hạ triệu Lăng Dương Vương hồi Đông Đô dưỡng bệnh rồi đó!”

“Thật không?”

“Thật đó thật đó! Bệ hạ vừa hạ chỉ, ngay cả cấm vệ ngoài điện cũng nghe thấy!”

Bùi Thứ Chi nghe thấy, khẽ mỉm cười trong lòng.

Lư Hội ghé khuôn mặt tròn trĩnh lại gần: “Lăng Dương Vương là ai thế?”

“Đừng bận tâm đến ông ta.” Bùi Thứ Chi cười, “Ta đã đặt tiệc mừng đỗ cho cô ở Thái Nhất Lâu, gọi cả mấy kẻ thù không đội trời chung với cô đến, cùng ba tiểu tỷ muội kia nữa, cho mọi người đều vui mà về!”

“Đa tạ Thiếu tướng! Đa tạ, đa tạ, đa tạ…”

Lư Hội nở nụ cười sáng rỡ, chỉ vài bước đã nhảy vào lòng người cậu giả, đôi tay vòng qua cổ chàng, bật cười vui sướng.

Bùi Thứ Chi không kìm được mà dang tay đỡ lấy cô. Ngay tức khắc, hương thơm ấm áp mềm mại tràn ngập trong ngực, như thể chàng vừa ôm trọn tia nắng đầu tiên của mùa xuân năm tới.

【Hết quyển này】

Tác giả có lời muốn nói:

PS: Làm sao để viết được một màn quyền mưu vừa nghiêm túc vừa thú vị — quả là một thử thách mới.

PPS: Nguyên mẫu của Trang Hoài Trinh không phải là Địch Nhân Kiệt, mà giống tể tướng Lý Chiêu Đức hơn: giỏi giang, cương trực, nhưng cũng nóng nảy.

Địch công chỉ có một, không ai có thể thay thế hình tượng của ông.

Thực ra, người khoan hậu và rộng lượng nhất trong triều Võ Tắc Thiên lại là Lâu Sư Đức. Có rất nhiều giai thoại kể về sự tận tụy và khoan dung của ông. Ngay cả Địch Nhân Kiệt cũng từng được ông tiến cử làm tể tướng, chỉ là khi ấy Địch công không biết, mà Lâu Sư Đức cũng chẳng nói ra. Địch Nhân Kiệt lại cho rằng Lâu Sư Đức quá thận trọng, quá câu nệ phép tắc, nên nhiều lần chèn ép ông, cuối cùng buộc Lâu Sư Đức phải ra ngoài nhậm chức, thật ra cũng là tránh được nhiều thị phi.

Võ Tắc Thiên không nhịn được, phải nói thẳng với Địch Nhân Kiệt: “Ngươi làm tể tướng là do Lâu Sư Đức tiến cử đó, biết không?”

Địch công hổ thẹn vô cùng, thừa nhận rằng Lâu Sư Đức mới thật là bậc quân tử lấy đức làm gốc.

Nhưng nhiều học giả cho rằng: nếu Địch Nhân Kiệt còn sống, biến cố Thần Long sẽ không bao giờ xảy ra.

Dẫu Lâu Sư Đức là hiền thần một đời, song danh tiếng hậu thế vẫn không bằng Địch công, bởi ông thiếu một chữ “dũng”.

Trước phong khí suy đồi trong triều, trước sự phóng túng của các vương nhà Võ, hiếm ai dám đứng ra phản đối, nhưng Địch công thì dám: dám đấu tranh, dám chống lại. Điều quan trọng hơn nữa là, trong việc khôi phục nhà Lý, Lâu Sư Đức lực bất tòng tâm, còn Địch Nhân Kiệt thì công khai lẫn ngấm ngầm thúc đẩy. Năm công thần Thần Long, có ba người là do ông tiến cử, đủ thấy sức ảnh hưởng của ông lớn đến nhường nào.

Lâu Sư Đức dạy em mình phải nhẫn nhịn, “bị người phỉ nhổ cũng cứ để khô đi”; còn Địch công thì “nội cử không tránh người thân, ngoại cử không tránh kẻ thù”, cuối cùng học trò khắp thiên hạ.

Trên người Địch công có một thứ sức mạnh — chính đại quang minh.

Có một điển cố thú vị:

Một ngày nọ, Địch Nhân Kiệt vừa nước mắt vừa khẩn cầu Võ Tắc Thiên nhất định phải đón Lư Lăng Vương về lập làm Thái tử. Ngay lúc ấy, bức rèm sau long ỷ được vén lên — Lý Hiển bước ra.

Võ Tắc Thiên bất đắc dĩ nói: “Trả lại Trữ quân cho ngươi.”

Thì ra, bà đã lén sai người đón cả gia đình Lư Lăng Vương về Lạc Dương từ trước rồi.

Hãy tưởng tượng tâm trạng của Lý Hiển khi đó.

Không khó hiểu vì sao các đời vua nhà Lý sau này đều truy phong Địch Nhân Kiệt, thậm chí đến thời Hậu Tấn vẫn còn.

Khi thiên địa tối tăm, khi sói lang tung hoành, quỷ dữ đầy đất, người ta cần không chỉ chiếc gậy chống đỡ, mà là thanh kiếm cứng rắn vô song, chém sạch mọi yêu ma, trả lại nhân gian sự trong sáng.

Lịch sử thật ra chẳng kịch tính như tiểu thuyết, nó phi lý, điên rồ, và tàn nhẫn, biến cố đến bất ngờ, kết cục đến lạnh lùng, chẳng hề cho ai thời gian chuẩn bị.

Sự thật là, hậu cung thời Thanh tẻ nhạt như nước lã, nhưng điều đó không ngăn chúng ta mài “Chân Hoàn truyện” đến bóng loáng.

Ý tôi là, lịch sử là lịch sử, tiểu thuyết là tiểu thuyết.

PPPS: Quyển này hơn hai trăm nghìn chữ rồi, quyển sau chắc ngắn hơn, mong chờ cảnh Hội Hội bước vào chốn quan trường nhé.

PPPPS: Dấu 【】 trong truyện đều là hoạt động tâm lý của nam chính.

Editor có lời muốn nói:

Vì bộ truyện tác giả vẫn đang viết, và thật sự có 1 số nhân vật mình không rõ tuổi tác như thế nào để xưng hô cho đúng, nếu các bạn đang đọc mà thấy có sự thay đổi về ngôi thứ ba hay xưng hô thì hãy tạm thời bỏ qua nhé, khi nào đến chương gần nhất tác giả update, mình sẽ beta lại, xin lỗi vì trải nghiệm đọc chưa thực sự tốt này.

Chương 37: Liên hoàn kế và kỳ khảo bổ túc (2)

*

“Tương thử hữu bì, nhân nhi vô nghi——”

“Nhân nhi vô nghi, bất tử hà vi?”

“Duy thiên huệ dân, duy tịch phụng thiên——”

“Hữu Hạ Kiệt phất khắc nhược thiên, lưu độc hạ quốc. Thiên nãi hữu mệnh Thành Thang, giáng truất Hạ mệnh.”

“Giải nghĩa đi.”

“Ông Trời thương dân, vua là người thay Trời mà cai trị. Vua Kiệt nhà Hạ chẳng nghe ý Trời, làm điều ác hại dân, nên Trời mới giáng mệnh giúp Thành Thang phế bỏ vận nước nhà Hạ. Nhưng làm sao người đời biết được việc Thành Thang khởi binh là ý Trời, chứ chẳng phải tự mình dấy loạn? Chẳng lẽ phải cầu quẻ tung xúc xắc sao?”

“Đánh thắng thì tự nhiên là thuận theo Thiên mệnh, đánh thua thì là Thiên mệnh chưa đến.”

“Hả? Ờ… được thôi.”

“Ít nói nhảm đi. Câu tiếp theo, ‘Bang hữu đạo, nguy ngôn nguy hành’——”

“À à, câu này tôi biết. Lúc còn ở học quán có một kẻ đáng ghét từng dùng câu này để làm khó tôi. Vế sau là ‘Bang vô đạo, nguy hành ngôn tôn.’ Nghĩa là: khi quốc gia có đạo, thì phải nói lời chính trực, làm việc chính trực; còn khi quốc gia vô đạo, thì hành xử vẫn phải ngay thẳng, nhưng khi nói năng thì phải coi sắc mặt người ta mà liệu chứ gì.”

“Nói cho đàng hoàng vào.”

“……Thì là khi ấy lời nói cần phải khiêm nhường, thận trọng hơn thôi. Thực ra có bị Đoan Mộc Xá Nhân chấm rớt cũng chẳng sao, nay mà tôi có trở lại học quán, sẽ chẳng ai dám làm khó tôi nữa.” Cô gái không khỏi có chút lâng lâng.

“Đọc có mấy hôm mà đã tự cao tự đại, người có học thức muốn làm khó cô dễ như trở bàn tay. Câu tiếp theo: ‘Thiên mệnh chi vị tính, suất tính chi vị đạo, tu đạo chi vị giáo——’”

“Ờ, ‘Đạo dã giả… bất khả tu du… khả ly phi đạo dã. Thị cố, thị cố……’ Trời ơi, sao mà lắt léo thế này!”

“Thị cố quân tử giới thận hồ kỳ sở bất đổ, khủng cụ hồ kỳ sở bất văn——. Những ngày qua cô chỉ đọc mà chẳng hiểu, gặp người thật sự thông kinh sử, muốn cùng cô luận bàn về nguồn gốc sách, học phái của tác giả, hay tình thế triều chính khi lời ấy được viết ra, cô biết đối đáp sao đây?”

Gương mặt trẻ tuổi tuấn tú của Bùi Thứ Chi giờ đây mang dáng vẻ nghiêm cẩn, học giả, khác hẳn với vẻ quyền thần hay cười mà giấu dao ngày thường.

Lư Hội ngoan ngoãn nhận lỗi: “Tôi sai rồi, không nên tự đắc, nông cạn đến thế.”

Lúc ấy, Lão Tống gõ cửa bước vào, “Thiếu tướng, Đổng tướng công đã đến.”

Lư Hội xen lời, “Lại là Đại nhân Đổng Phụng Thường à, dạo này ba ngày hai bận tới, cầu hôn cũng chẳng ai siêng như thế đâu!”

“Không được ăn nói càn quấy.” Bùi Thứ Chi lấy cuốn sách gõ nhẹ lên đầu cô, rồi tiện tay xé nửa tờ giấy trên án, cầm bút viết nhanh, “Phần Luận ngữ của cô gần như đã xong, Mao thi với Thượng thư đọc thuộc cũng tạm, nhưng phần giải nghĩa còn yếu, còn Lễ ký, cần phải dày công hơn nữa.”

Chàng hạ bút cực nhanh, nét chữ lại chẳng loạn, lối tiểu khải cài hoa mềm mại, đẹp đẽ như làn nước trong veo vẩy lên nụ hoa đầu cành. Nếu Vệ phu nhân còn linh, hẳn cũng chẳng tiếc lời khen ngợi.

Lư Hội ghé đầu nhìn, thầm nghĩ chẳng biết bao giờ mình mới viết được chữ đẹp đến thế.

“Ta liệt kê mấy chỗ cô thiếu sót, với vài điều quy tắc khác, cô xem đi.” Bùi Thứ Chi đưa nửa tờ giấy cho cô, “Ta đi một lát sẽ quay lại, cô cứ tự đọc trước.”

“Vâng.” Lư Hội nghiêm túc đón lấy.

Những ngày này, Bùi Thứ Chi mỗi chiều tan triều đều đến phòng cô. Có khi chỉ ngồi chừng một khắc, có khi ở lại đến tận lúc thắp đèn ban đêm. Chàng hỏi cô hôm nay có chỗ nào chưa hiểu rồi lập tức giảng giải, thỉnh thoảng còn kể mấy câu chuyện kỳ lạ chẳng đâu vào đâu khi cô học đến choáng đầu.

Bùi Thứ Chi bảo đó là lời răn dạy khéo léo trong việc học hành.

Lư Hội thì cho là mấy chuyện hồ ly tinh.

Cô đôi khi cũng thấy mình thật quá xa xỉ —— thế mà lại có được bậc Trạng nguyên làm thầy dạy riêng.

Phải nói rằng, hiệu quả quả thực gấp đôi nỗ lực bỏ ra.

Khi hai người cùng dùng bữa tối, cô thường lén nhìn chàng từ sau chiếc bát, phát hiện chàng luôn hơi nhíu mày, trầm ngâm suy nghĩ, chẳng rõ dạo này lại đang toan tính trò gì nữa.

Ôi, ăn cơm mà cũng chẳng yên lòng, xem ra làm quyền thần cũng chẳng dễ dàng gì thật.

–

Chẳng đầy nửa tháng, Đổng Phụng Thường trông như đã già đi mười tuổi, vừa thấy Bùi Thứ Chi liền như gặp được cứu tinh.

“Thiếu tướng, Thiếu tướng cứu ta với!” Ông ta kêu than ai oán, “Hôm nay bệ hạ nhắc đến lão mẫu trong nhà ta, lại nói câu ‘tận hiếu vi đại’, đây là ý gì vậy? Chẳng lẽ, chẳng lẽ… bệ hạ định trị tội ta, tịch thu gia sản chăng?”

Bùi Thứ Chi khẽ vén áo ngồi xuống, chậm rãi nói: “Đổng tướng công nghĩ nhiều rồi. Ý bệ hạ là mong ngài tự mình xin cáo lão về quê phụng dưỡng lão mẫu, nhường lại vị trí trong Chính Sự Đường.”

Đổng Phụng Thường run giọng hỏi: “Bệ hạ thật sự muốn cách chức ta ư?”

Bùi Thứ Chi kiên nhẫn khuyên nhủ: “Chức Tể tướng cũng từng ngồi qua rồi, Đổng công hà tất luyến tiếc quyền vị? Lui về sớm chưa chắc đã không phải một đoạn giai thoại đẹp.”

Đổng Phụng Thường mặt mày thê lương: “Thiếu tướng xuất thân thế gia vọng tộc, tuổi trẻ đã được phong chức cao, sao có thể hiểu nỗi khổ của hàng môn đệ hàn vi chúng ta? Mấy người bạn đồng môn của ta, vì không có quý nhân tiến cử, cực khổ đến ngoài năm mươi mới chỉ làm được một huyện lệnh thất phẩm nơi biên ải. Ta may mắn được bệ hạ trọng dụng, bước vào trung tâm, chưa đầy ba năm đã bị bảo cáo lão hồi hương, ta sao cam lòng?

Đường Cảnh Tu cái lão giảo hoạt ấy tám mươi tuổi rồi mà còn chưa chịu lui, lại ép con trai cưới nghĩa nữ của Hạ Thượng Cung, mong mượn đó mà được khởi phục. Còn ta, cớ gì phải về quê nhàn tản? Dù chỉ được giữ chức một Đường quan trong Lục bộ hai mươi bốn ty cũng tốt cơ mà.”

Bùi Thứ Chi thở dài: “Việc ấy mới là rắc rối. Một vị Thượng thư Tả Phó Xạ đương triều mà bị giáng làm Đường quan, nếu không phạm trọng tội thì sao có thể? Thế nhưng Đổng công cũng đâu có đại tội gì.”

Đổng Phụng Thường liên tục cầu khẩn: “Xin Thiếu tướng ở trước mặt bệ hạ nói giúp cho lão phu vài lời tốt đẹp.”

Bùi Thứ Chi lại khẽ thở dài: “Có một chuyện vốn không nên nói, nhưng thấy Đổng công như thế, ta thật chẳng nỡ giấu, bệ hạ muốn dùng Thôi Thăng rồi.”

Đổng Phụng Thường nghe vậy bủn rủn cả người: “Lời ấy là thật sao?”

Bùi Thứ Chi đáp: “Mấy hôm trước bệ hạ hỏi đến vụ phong lưu của ấu tử họ Thôi Huyền, lại thuận miệng nói ra tung tích của các con nhà họ Thôi, đủ thấy người đã ngấm ngầm điều tra về Thôi Thăng từ lâu.”

Chàng vỗ vai hắn: “Tuổi tác, kinh nghiệm, học vấn của Thôi Thăng đều hơn ngài, phẩm hạnh cũng chẳng có gì chê trách. Nếu không vì bệ hạ còn ngại xuất thân của hắn, e rằng hắn sớm đã được vào Chính Sự Đường rồi. Đổng công nên nghĩ thoáng, bệ hạ chẳng trách tội ngài đâu, chỉ là muốn dọn chỗ cho Thôi lão mà thôi.”

“Dọn… dọn chỗ?” Đổng Phụng Thường trừng mắt, đầy vẻ không phục.

Bùi Thứ Chi làm ra vẻ tùy tiện mà nói: “Phải rồi, bệ hạ đâu nỡ để Thôi lão phải khuất thân dưới người khác, trong ba tỉnh, thế nào cũng phải cho ông ta một vị trí hiển hách thôi.”

Đổng Phụng Thường trở về nhà trong dáng vẻ hồn vía lên mây. Hai mưu sĩ của ông ta lập tức bước ra hỏi han.

Nghe xong lời ông ta kể lại, mưu sĩ Giáp dè dặt nói: “Tiểu nhân có một lời —— theo như Thiếu tướng nói, lão gia vốn không có đại tội, lại một lòng trung với bệ hạ, nên bệ hạ mới mong lão gia tự xin cáo lão, để nhường chỗ cho Thôi Thăng. Đã như thế, chỉ cần trong ba tỉnh có người khác bị cách chức thì cũng có thể sắp xếp cho Thôi Thăng vào đó thôi.”

Đổng Phụng Thường nghi hoặc: “Người khác bị cách chức?”

Mưu sĩ Giáp gật đầu: “Đúng vậy. Bệ hạ tuổi cao, mấy năm nay chỉ mong yên ổn, sẽ không thay cả hai vị đứng đầu ba tỉnh một lúc. Chỉ cần có kẻ khác gặp chuyện, thì lão gia sẽ bình an vô sự.”

Đổng Phụng Thường lưỡng lự: “Nhưng… ai sẽ gặp chuyện được chứ?”

Mưu sĩ Giáp nói: “Trong Chính Sự Đường hiện có mấy vị —— hai vị Trung Thư lệnh đều là tam triều nguyên lão, đức cao vọng trọng, chẳng thể lay chuyển; Hữu Phó Xạ Đường Nghĩa Phương là tâm phúc của bệ hạ, càng không thể động; Bùi Thiếu tướng  thì lại càng khỏi nói. Vậy chỉ còn lại…”

“Thị trung Nhạc Chấn?!” Đổng Phụng Thường như kẻ sắp chết đuối bỗng vớ được cọng rơm cứu mạng, song lại chùng giọng, “Nhưng ta với Nhạc Thị trung vốn có chút giao tình, một là ta chẳng nỡ, hai là hắn được Lương Vương tiến cử, nhiều năm được Lương Vương che chở, sao mà động được hắn?”

Mưu sĩ Giáp thầm nghĩ: Ngài còn giả nhân giả nghĩa làm gì, chỉ cần giữ được mình, bạn bè ngài cũng chẳng ngại bán thôi.

Hắn nhất thời bí kế, bèn quay sang mưu sĩ Ất hỏi: “Ngươi có kế gì chăng?”

Đổng Phụng Thường cũng cau mày, bất mãn: “Sao đêm nay ngươi chẳng nói câu nào thế?” —— Mưu sĩ chẳng ra kế, nuôi để làm gì!

Mưu sĩ Ất trầm ngâm: “Thực ra Nhạc Thị trung vẫn có thể động.”

Đổng Phụng Thường vội hỏi: “Vì sao?”

Mưu sĩ Ất nói: “Thứ nhất, bệ hạ vốn chẳng hài lòng với Nhạc Thị trung, thường quở trách ông ta; hai tháng nay còn phạt hắn về cố đô tra lại án sai. Bệ hạ sở dĩ dung thứ hắn, chỉ vì muốn để Lương Vương còn có người trong Chính Sự Đường giúp đỡ, khỏi bị người ta dâng tấu hạch tội thôi.”

Đổng Phụng Thường mừng rỡ: “Nói đúng lắm! So về kiến thức, tài năng, họ Nhạc kia còn chẳng bằng ta! Toàn nhờ nịnh bợ Lương Vương mà có được ngày nay, kẻ như thế mà dám giữ chức Tể phụ, thật chẳng xứng với địa vị của mình!”

“Thứ hai.” Mưu sĩ Ất tiếp lời, “Lương Vương hiện bị bệ hạ khiển trách, cấm túc trong phủ, ba tháng nay Nhạc Thị trung sẽ chẳng còn chỗ dựa.”

“Đúng, đúng lắm, chí phải!”

“Thứ ba…” Mưu sĩ Ất hơi chần chừ, “Có một việc tiểu nhân giấu trong lòng đã lâu, bởi lão gia và Nhạc đại nhân vốn có giao tình, nên xưa nay chưa từng nói.”

Hắn bước lại gần, ghé tai Đổng Phụng Thường thì thầm mấy câu, mưu sĩ Giáp vội ghé sang nghe cùng.

Đổng Phụng Thường trợn trừng hai mắt: “Lại có chuyện như thế ư?!”

Mưu sĩ Ất: “Việc này nói lớn thì chẳng lớn, nói nhỏ cũng không nhỏ, vừa đủ khiến bệ hạ chán ghét Nhạc Thị trung, nhưng cũng không đến mức nguy đến tính mạng, Đông ông cứ yên tâm.”

Đổng Phụng Thường vui mừng đến phấn khích, “Hay lắm, hay lắm a!” rồi lại lo thêm, “Nhưng Nhạc Chấn là người của Lương Vương, nếu ta đứng ra khởi tố, chờ Lương Vương ra thì ắt sẽ trả thù ta.”

Mưu sĩ Giáp bị cướp mất vinh quang nên uất ức, tới lúc này mới được dịp đáp trả, nói: “Không cần Đông ông phải ra mặt, chẳng phải Đông Đô có một vị trượng nghĩa like trời là trang Chương kia sao!”

–

Vài ngày sau, trong phòng chính của Lư Hội, phòng phụ, Lão Tống đưa lên một cuộn giấy: “Thiết Lặc mật báo, Đổng Phụng Thường đã ra tay.”

Bùi Thứ Chi mở cuộn giấy, mỉm cười nhàn nhạt, “Quả nhiên không ngoài dự liệu.”

Chàng đốt tờ giấy trên chén đèn, quay lại chính phòng thì thấy Lư Hội đang một tay áp vào thái dương, miệng lẩm bẩm. Chàng cười dịu dàng: “Nghỉ ngơi đi, ta kể cho cô nghe ba truyện cười.”

Lư Hội nhức đầu thêm, “Lại kể nữa ư, vẫn ba chuyện sao?”

Bùi Thứ Chi ung dung: “Có một người vốn tài năng tầm thường, đời nhất thích danh lợi. Vì thế nhiều năm không về thăm mẹ già bệnh hoạn. Nay gặp hoạn nạn, chỉ cần bán bạn bè là giữ được địa vị, hỏi xem y sẽ làm thế nào?”

Lư Hội lật sách mà không thèm ngẩng đầu: “Người đã bảo người ấy ham danh tham lợi rồi, tất nhiên sẽ bán bạn bè.”

Bùi Thứ Chi lại nói: “Được lắm. Lại có người thứ hai, vẻ ngoài nhân hậu mà thực ra hẹp hòi, nhờ nịnh hót cầu tiện mà có quyền. Nay y có một tay bị người nắm được, một khi vụ việc lộ ra, y sẽ mất quan mất chức, vậy nghĩ xem y làm thế nào?”

Lư Hội phần nào tò mò, suy nghĩ: “Ây, cho ta nghĩ… tìm sát thủ giết người bịt miệng chăng?”

Bùi Thứ Chi thở dài liên tiếp, “Quan trường không phải giang hồ, quan lớn bị thảm sát thì rối ren lắm, triều đình sẽ điều tra đến cùng mới lạ.” Ngụy Quốc phu đâu phải dạng vừa.

Lư Hội gắng suy nghĩ tiếp, “Người nói y nịnh bợ, vậy thì kiếm người che chở giúp y chứ?”

Bùi Thứ Chi hơi ngạc nhiên, “Cô suy nghĩ thật linh hoạt.”

–

Nhạc Chấn mồ hôi nhễ nhại lao vào phủ Lương Vương, cầu kiến Lương Vương.

Chử Thừa Cẩn vô cùng lo âu, vội ra mà còn chưa khoác y phục ngoài, “Sao vậy, có chuyện gì, phải chăng gã họ Trang lại muốn tố cáo thiếp cô vương?”

“Điện hạ đừng vội!” Nhạc Chấn thở hổn hển: “Trang Hoài Trinh định tấu khởi, nhưng không phải tấu ngài, mà tấu tôi!”

Chử Thừa Cẩn thoáng phân vân “Hả? Tấu ngươi? Ngươi làm sao để người ta nắm được chuyện?”

Nhạc Chấn thầm nghĩ hay chứ, có thể là Trang Hoài Trinh vu oan cho ta, ai dè Chử công tử cũng biết tên họ Trang ấy ngay thẳng công minh, chắc chẳng vu oan — thôi kệ. Mặt Nhạc Chấn lễ phép, “Trang Hoài Trinh muốn tấu rằng thần ‘vô khinh nhân luân, bất thủ mẫu hiếu’ — bệ hạ có còn nhớ chuyện hai mươi năm trước thần xin phép về quê tang sự không?”

Chử Thừa Cẩn dựa vào ghế, lờ mờ nhớ ra: “Hai mươi năm trước? Hình như có chuyện đó, khi ấy ngươi chỉ là viên lục bộ nhỏ, cô vương còn ban cho ngươi một khoản bạc làm tang phí.” — tiền đã tiêu sao quên được.

Nhạc Chấn cười khổ: “Điện hạ nhớ việc thật rõ.”

Chử Thừa Cẩn chợt sững, “Nhưng khi ấy ngươi bảo là thân quyến qua đời, khó mà… người ấy chính là mẫu thân ngươi ư?! Ngươi dại sao, bốn mươi năm trước, cô mẫu và thân mẫu cùng hạ lệnh tang lễ ngang nhau, mọi quan viên đều phải tang ba năm, ngươi dám công khai bất tu mệnh?!” — Giọng cất cao lên, người đứng bật dậy, vì Nhạc Chấn khi ấy chưa từ chức về quê.

Nhạc Chấn vội vã lắc tay, “Không phải, không phải, hai mươi năm trước qua đời là cô mẫu của thần. Thần tự thuở nhỏ đã mất song thân, họ hàng ít ỏi, cô mẫu từng chăm sóc rất mực, nên thần thuở ấy đặc biệt về quê lo tang. Nhưng xét cho cùng, cô mẫu đâu phải thân sinh của thần, có ai vì cô mẫu mà từ chức chịu tang ba năm chứ?! Nay Trang Hoài Trinh bắt được chuyện này, muốn nhỏ thành to, làm cho thần lâm nguy.”

Chử Thừa Cẩn hiểu ra, “Ồ,” rồi chậm rãi ngồi xuống.

Nhạc Chấn thấy sắc mặt Chử Thừa Cẩn đổi, đoán lòng đã dao động, nên nghẹn ngào nói: “Bị phế chức là chuyện nhỏ, ta chỉ sợ liên lụy khiến điện hạ mất đi một trợ lực. Trang Hoài Trinh vì được sủng của bệ hạ mà như điên, mấy ngày nay cứ bám riết điện hạ không buông; giờ bệ hạ lại bị trấn áp, nếu thêm một lần bị tấu, trước mặt lại không có ai che chắn, sẽ ra sao?”

Chử Thừa Cẩn đương nghĩ tới điều ấy; lúc lâu sau mới bảo, “Ngươi về đi, để cô vương suy nghĩ lại đã.”

Nhạc Chấn đành ra về. Thế tử Chử Khánh Ân cùng một mưu sĩ thân tín bước ra từ phòng phụ.

Chử Khánh Ân sốt ruột: “Phụ hoàng, Nhạc Chấn phạm phải đại bất kính với cô tổ mẫu, ngài không thể bảo hộ y đâu!”

Chử Thừa Cẩn: “Xem chừng, họ Nhạc vốn lắm mưu mô, cha biết rõ hơn con, luôn khéo né tránh và khôn khéo. Cô mẫu của y có thể không chỉ là ân nhân đơn thuần—có thể y được nuôi như con vậy. Thôi, kỳ thực chuyện này cũng chẳng lớn, nếu người chết là dì hay thím gì đó của y, cô vương còn cứu được y; sao lại đúng là cô mẫu cơ chứ. Việc này tiên sinh nghĩ sao?”

Mưu sĩ trầm ngâm: “Điện hạ có thể không cứu Nhạc đại nhân, để y tự chịu hậu quả. Nhưng một khi Nhạc đại nhân bị phế, trong Chính Sự Đường sẽ không còn người của điện hạ nữa.”

Chử Thừa Cẩn sinh lòng hy vọng, “Có lẽ nên trông cậy vào Bùi thiếu tướng…”

“Sao phụ hoàng cứ hay nghĩ dựa vào Bùi Thứ Chi thế?” Chử Khánh Ân bực dọc, “Người đó nhất là biết chiều ý bệ hạ, ngoài vài lời có lợi cho ngài chả chịu dính líu gì cả.”

Mưu sĩ: “Thế tử nói đúng. Nhạc đại nhân nhờ thế tử tiến cử mới được chức cao; còn Bùi thiếu tướng với điện hạ chẳng cầu xin điều gì, hà cớ gì lại vì điện hạ mà liều mình.”

Chử Thừa Cẩn chán nản, “Vậy sao bây giờ? Nếu cứu Nhạc Chấn, cô mẫu sẽ không vui; không cứu thì trong hai tháng sắp tới, tên họ Trang có cả vốn liếng để gặm nhấm cô vương. Những chuyện đó của cô vương, không thể che giấu mãi được.”

Chử Khánh Ân bứt rứt: “Hay là phụ hoàng trả lại mấy mẫu ruộng năm ngoái chiếm đoạt đi?”

Chử Thừa Cẩn trừng mắt nhìn con trai, quát: “Chỉ là mấy mẫu ruộng dân ấy thôi sao?”

Nhà họ Chử nhờ có Nữ hoàng mà phất lên nhanh chóng, trong tộc người thì kẻ đắc ý quên mình, kẻ lại ỷ thế hiếp người. Năm xưa khi Nữ hoàng cùng đám cựu thần phục bích tranh đấu đến ngươi chết ta sống, bà một mực che chở tông tộc cùng họ. Nay cục thế đã yên, e rằng chuyện không còn như trước.

Chử Khánh Ân nhịn không được nói: “Các đời đế vương đâu phải ai cũng là người trung lương rồng phượng, kẻ làm bậy, kẻ hoang đường cũng đầy ra đó thôi…”

Chử Thừa Cẩn quát: “Người ta là hoàng thất thật sự, huyết thống cao quý, còn chúng ta thì là gì? Mai này nếu tộc Lệ thị kia trở mình, e rằng cha con ta ngay cả cái mạng cũng khó mà giữ nổi!”

Mưu sĩ bên cạnh vội đứng ra giảng hòa: “Không đến mức thế đâu… Cô mẫu Nhạc thị của ngài ta đã mất hai mươi năm trước rồi, chuyện bà ấy đối với Nhạc đại nhân là lòng thương xót đơn thuần hay là tình thân như con ruột, nay đều không còn ai để chứng thực nữa. Bởi vậy, việc này điện hạ vẫn còn có chỗ xoay chuyển.”

Chử Thừa Cẩn mừng rỡ hỏi ngay: “Tiên sinh mau nói đi!”

Mưu sĩ đáp: “Điện hạ cần phải chuẩn bị hai đường ứng phó…”

–

“Người thứ ba.”

Bùi Thứ Chi đặt tay lên vai thiếu nữ, giọng nói ôn hòa, nhưng trong mắt lại thoáng qua sự lạnh lẽo.

“Hắn tham lam tàn bạo, lại có chỗ dựa nên chẳng chút e dè. Giờ đây trước mặt hắn có hai con đường. Một là ngoan ngoãn chờ đòn tấn công sắp đến, rất có thể sẽ khiến hắn mất quyền thế; con đường thứ hai là trốn tránh và dối trá, tuy có rủi ro, nhưng chỉ cần giấu giếm được một thời gian, hắn sẽ có cơ hội xoay chuyển. Cô nói xem, hắn sẽ chọn con đường nào?”

Lư Hội im lặng hồi lâu rồi nói: “Sao trong chuyện của người chẳng có lấy một người tốt vậy?”

Bùi Thứ Chi trầm mặc: “Chuyện của người tốt, ta chẳng biết kể.”

“Được rồi, để tôi nghĩ xem.” Lư Hội đặt sách xuống, ra vẻ suy tư. “Đã tham lam thì tất không nỡ bỏ quyền thế, đã có chỗ dựa thì ắt dám liều lĩnh, tôi đoán hắn sẽ chọn con đường thứ hai!”

Bùi Thứ Chi khẽ bật cười, giọng trầm thấp mà rõ ràng: “Nói hay, nói rất hay!”

Lư Hội thấy trong nụ cười của chàng có điều gì lạ lùng, xen lẫn vài phần hung hiểm cùng phấn khích.

Chưa kịp nghĩ sâu, cúi đầu nhìn cuốn sách còn lật dở một nửa, nhớ tới cảnh ngộ của mình, cô liền cau mày oán trách: “Người đến đây để phá rối sao? So với mấy câu chuyện chẳng đầu chẳng cuối của người, đọc chuyện thánh hiền còn có ích hơn. Khổng phu tử đã nói rằng—”

“Đầu cô còn đau không?” Bùi Thứ Chi cắt lời.

Lư Hội đưa tay sờ trán: “… Dường như… không đau nữa.”

“Không đau là tốt rồi.” Bùi Thứ Chi mỉm cười, nói khẽ: “Tiếp tục đọc sách đi.”

Lư Hội: “…”

Tác giả có lời muốn nói:

Hiện tượng “quan nhiều mà chức ít” thời Đường thực ra vô cùng nghiêm trọng. Có người từng làm thơ châm biếm rằng: “Bổ khuyết đầy xe chở, thập di bình đấu lường. Chùy chùy thị ngự sử, oản thoát thị trung lang.” Hai kinh thành Đông và Tây quanh năm tồn tại số lượng lớn quan chức nhàn tản chờ bổ nhiệm.

Điều này không phải vì nhân tài nhà Đường quá nhiều, cung không đủ cầu, mà là do hai nguyên nhân đặc biệt về lịch sử.

Thứ nhất, chế độ trung ương tập quyền thời Đường chưa hề hoàn chỉnh như thời Minh – Thanh sau này. Nhiều địa phương biên cương, chính quyền cơ sở thường do người bản xứ tự quản, gọi là “thổ quan”; còn đến cấp châu huyện mới có người do triều đình phái đến, gọi là “lưu quan”. Lại thêm việc khai phá phương Nam mãi đến thời Nam Tống mới hoàn tất, nên phần lớn vùng đất mở mang đều quanh Trung Nguyên. Vì thế, thiên hạ thật sự không có nhiều chức vụ để bổ nhiệm. Giao cho người làm “thái thú Quảng Tây” chẳng khác nào phát phối, đi rồi khó mà quay lại, ai mà muốn đi cho cam.

Thứ hai, do con đường làm quan thời ấy quá nhiều. Nếu tất cả quan lại đều như đời Minh, phải vượt qua khoa cử nghiêm ngặt mới được bổ nhiệm, thì đâu đến nỗi sinh ra lắm quan dư thừa như thế. Nhưng ở thời Đường, có đến hai phần ba quan viên không xuất thân từ khoa cử: hoặc do gia thế tiến cử, hoặc nhờ ân ấm của dòng tộc.

Dù có tham gia khoa cử đi chăng nữa, đa phần kỳ thi thời Đường cũng không che tên thí sinh (chỉ có Võ Tắc Thiên từng áp dụng hình thức ẩn danh trong thời gian ngắn), nên ban giám khảo rất dễ thao túng kết quả. Những người được chọn sau đó lại kết bè kết phái, cuối thời Đường mới nảy sinh cuộc “tranh chấp bè đảng Ngưu – Lý” nổi tiếng cũng vì thế mà ra.

Nói gọn lại, dù là nhờ gia thế, môn ấm hay khoa cử không che tên, những quan lại xuất thân từ các con đường ấy thường khiến hoàng đế bất mãn, nên vua luôn tìm cách mở lối riêng để trọng dụng người mình chọn. Đặc biệt dưới thời Võ Tắc Thiên, bà dùng đủ mọi cách để đề bạt người xuất thân hàn môn, khiến những thế gia hiển quý một thời như nhóm Lũng Hữu bị lạnh nhạt, từ đó mới sinh ra hiện tượng “trông thì quan chức nhiều, nhưng toàn là người nhàn tản.”

PS:

Nguyên mẫu của Đường Cảnh Tu là danh thần Đường Hưu Cảnh – văn võ song toàn, công lao hiển hách, mà lại là người rất thú vị. Cả đời ông đặc biệt ham làm quan, đến khi tám mươi tuổi, mắt đã mờ, vẫn khăng khăng muốn tiếp tục làm quan cho đến chết.